ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК. часть 3: По дороге в легенду.

«СВЕТ.»

 

I

***

    Впереди что то горело. Яркое, красно-багровое пламя, весело металось между глухих каменных стен. Жадные языки лизали голый камень. Густой чёрный дым поднимался вверх и, собираясь под сводами пещеры непроглядной тучей, постепенно смещался к узким коридорам и трещинам, ища выход наружу из ловушки в которую угодил.

    - Геллемар!!! – Громкий крик раскатился под каменными сводами. – Геллемар, уходи оттуда!..

    Голос, хриплый и сорванный от громкого крика, был полон отчаянья. Боли и безысходности...

    Геллемар, рослый воин облачённый с ног до головы в сталь лат, стоял почти у самого пламени и на что то пристально смотрел. На что то, что было скрыто до поры до времени за языками пламени.

    Странно… Что там гореть то могло?! Кругом, куда только падал взгляд, был один только камень. Неровные стены, покрытые наплывами и разводами. Над головой смыкались глухие каменные своды, сейчас скрытые под чёрной тучей поднимающегося от пламени дыма. Под ногами тоже был камень. Пол пещеры был покрыт многочисленными царапинами и выбоинами.

    - Он жив!.. – Геллемар обернулся. Забрало его шлема было поднято и все смогли увидеть его бледное, без единой кровинки, лицо. – Жив!!!

    Пламя, возле которого Геллемар стоял, взметнулось к самому своду потолка пещеры и расступилось в стороны. Расступилось, пропуская сквозь жадные пляшущие языки огромное тело какого то зверя.

    Дракон!

    Там, среди языков пламени, и вправду был зверь. Наверное, самый страшный зверь, какого только можно было встретить. Длинное тело, покрытое чёрной чешуёй, медленно поднималось среди языков пламени. Те, казалось, не причиняли дракону совершенно никакого вреда. Может, так оно и было… Короткие лапы царапали каменный пол длинными изогнутыми когтями. Крыльев не было. Но вдоль всей спины, от головы и до кончика хвоста, тянулся гребень из длинных костяных шипов. Спина дракона была покрыта мелкими костяными пластинами тёмно-зелёного цвета. На груди же и животе они плавно переходили в мелкую чёрную чешую. Длинный хвост нервно хлестал по бокам и полу. Длинный мечевидный шип, которым он оканчивался, высекал злые искры при ударах об камень стен.

    Пасть дракона была широко распахнута и Геллемар видел огромные острые зубы приближающегося к нему зверя. Глаза дракона пылали, подобно горящим углям, тёмно-багровым пламенем.

    - Он жив!!! – Громкий крик раскатился под высокими каменными сводами.

    Геллемар вздрогнул, будто бы этот крик вырвал его из полусна. Взгляд его встретился с горящим взглядом дракона. Огромный чёрный зверь, закованный практически в непробиваемую костяную броню, медленно приподнялся, оторвав передние лапы и брюхо от пола. Шея его изогнулась. Глаза вспыхнули янтарным огнём. Пасть распахнулась ещё шире и дракон выплюнул из неё поток пламени. Драконий огонь с жадностью накинулся на камень пола и стен. Жаркое пламя в миг залило всё вокруг, потекло по полу, подобно воде растекаясь всё шире и шире.

    Геллемара спасло лишь то, что он в самый последний миг успел схватиться рукой за амулет, что висел у него на шее прямо поверх доспеха. Совсем небольшой серебряный кулон. Рисунок давно уже стёрся и его практически нельзя было рассмотреть. Когда то он, этот амулет, принадлежал деду Геллемара. Теперь он принадлежал ему самому.

    В самый последний миг, когда жаркое драконье пламя почти уже накрыло его с головой, Геллемар успел стиснуть в руке амулет деда. По пальцам тут же пробежал холодок, быстро поднимаясь от кисти к локтю. Их что то кольнуло, а потом… А потом вокруг Геллемара внезапно вспыхнул полупрозрачный купол!.. Холодный синеватый огонь остановил драконье пламя. Но Геллемар прекрасно видел, как жидкий огонь, порождённый драконом, стремительно растекается по пещере. Воины, стоящие чуть в стороне от Геллемара, попытались скрыться в узких тёмных коридорах. Но у них ничего не вышло… Геллемар видел, как воины падали, объятые пламенем с ног до головы. Доспехи, выкованные из лучшей стали, плавились и растекались по каменному полу пещеры раскалёнными лужицами. Пол, кстати, тоже горел.

    В пещере наверняка стоял страшный жар. И зловоние горящей плоти должно было затруднять дыхание. Но Геллемар ни чего этого не чувствовал. Синеватый купол, окружавшие его со всех сторон, защитил его от всего.

    Поток пламени иссяк и дракон опустил массивную голову. Глаза, горящие багровым пламенем, в упор посмотрели на застывшего посреди пещеры человека.

    «…Зачем ты пришёл ко мне, смертный?!.»

    Громовой голос пророкотал в пещере. Громкое эхо, спугнутое раскатами голоса, заметалось под высокими сводами. С голосе дракона не было ни ненависти, ни злобы. Лишь только горечь… Горечь да обида на весь людской род…

    «…Почему вы просто не хотите оставить нас в покое?!.»

    Дракон вновь приподнялся и сделал неспешный шаг вперёд. Шаг, от которого ощутимо вздрогнул каменный пол под ногами Геллемара.

    Геллемар судорожно стиснул амулет деда. Правой же рукой он давно уже сжимал рукоять своего меча. Длинное широкое лезвие было угольно-черным. По лезвию иногда пробегали яркие янтарные волны. Могло показаться, что это просто отблески огня, но Геллемар знал, что это не так. Этот меч был очень и очень древней реликвией их рода. Странно, что отец вообще разрешил ему взять этот клинок с собой.

    Дракон приближался. Геллемар видел, как тот медленно продвигается вперёд. Изогнутые когти с хрустом впивались в каменный пол, оставляя глубокие царапины. Подвижный длинный хвост хлестал по бокам зверя. Пожалуй, это было единственным проявлением злости с его стороны. Но внимание Геллемара было приковано к другому. Он видел, что в груди дракона, с левой стороны, торчит рукоять меча. Длинный клинок какого то воина вонзился в драконью плоть, прорезав чёрную костяную броню. При каждом движении, при каждом шаге, клинок раскачивался, причиняя дракону боль. Рана раскрывалась и из неё капали капли огненной крови. Яркие капли, очень похожие на сгустки огня, тяжело падали на пол, прямо под ноги дракону. Камень от прикосновений этой крови плавился и слегка дымился.

    «…Даже не думай об этом, смертный!..»

    Вновь прогремел в пещере голос дракона.

    «…Не думай, будто бы ты первый пришёл убить меня!..»

    Дракон взревел. И на этот раз это был просто громогласный звериный рёв. Геллемар почти упал на колени от этого крика-рёва. Он лишь чудом устоял на вдруг ослабевших ногах. Руки задрожали. Было чудовищно трудно удерживать меч в ослабевших пальцах. Кокон, продолжающий гореть вокруг человека холодным синеватым огнём, отозвался на рёв дракона фиолетовой рябью, стремительно пробежавшей по его поверхности.

    Драконье пламя, ещё миг назад заливающее всю внутренность пещеры, будто бы по мановению волшебной палочки прибивалось к полу. Языки его всё ещё продолжали тянуться вверх, к далёким каменным сводам, но уже не так свирепо, как раньше. Пламя постепенно умирало. Или, быть может, это просто дракон приказал ему умирать?..

    Пусть так!

    Геллемар переступил с ноги на ногу. И шагнул вперёд, навстречу дракону. Меч, поднятый вверх и занесённый для удара, он перехватил двумя руками. Жаль, что для этого пришлось отпустить дедов медальон… Но, вот что странно, магический кокон не погас в тот миг, когда пальцы Геллемара отпустили серебряный медальон. Синеватый кокон по прежнему защищал его, окружая стеной, которая устояла даже против драконьего пламени.

    Пламя дракона умирало, постепенно освобождая пол от своих жарких пляшущих языков. Камень, местами почерневший от копоти и оплавленный, покрылся трещинками от резкого перепада температур. Там, где несколько минут назад стояли живые люди, воины, пришедшие в драконью пещеру вместе с Геллемаром, теперь остывали безобразные кляксы покорёженного и оплавленного металла. Это было всё, что осталось от воинов, принявших на себя удар всепожирающего драконьего пламени.

    «…Ну?!. И что дальше, смертный?!.»

    Дракон всё так же неспешно шагал вперёд, постепенно сокращая разделяющее их расстояние. Теперь он уже почти нависал над Геллемаром. Он конечно знал, что дракон огромен… Но не настолько же!..

    - Я, Геллемар, последний наследник королевского рода, пришёл сюда… - Голос Геллемара хрипел и подрагивал.

    «…Знаю, знаю…»

    Оборвал человека дракон.

    «…Ты пришёл сюда за моим сердце… Ну что ж… Возьми его!.. Если сможешь, конечно!..»

    Каменные своды пещеры вздрогнули от драконьего голоса. Откуда то сверху посыпались мелкие камешки и песок.

    Геллемар попятился, не выдержав взгляда замершего перед ним зверя. Но лишь на шаг. Дальше отступать просто было некуда. Да и незачем… Он прекрасно понимал, что выжить в этой схватке у него нет ни одного шанса. Даже тогда, когда у него был целый отряд сопровождавших его воинов – шансы на победу были минимальны. А сейчас, когда он остался в одиночестве… Геллемар по шире расставил ноги, поднимая меч для удара и принимая боевую стойку. Дракон, увидев всё это, издал какой то хрипящий звук. Смех?.. Он смеялся над ним?..

    «…Какие же вы все наивные… Наивный, напыщенные и… И глупые!..»

    Последнее слово заглушил грозный рык. Дракон тоже принял решение.

    Геллемар и не ожидал, что столь массивный и огромный зверь, может двигаться так стремительно. Дракон метнулся к застывшему перед ним человеку, стремительно преодолев разделяющее их расстояние. Толстые коротковатые лапы мелькнули в воздухе и серповидные когти, отливающие чёрно-синим, бессильно скользнули по окружающему Геллемара кокону. Удар был такой силы, что воин еле-еле устоял на нога. Но всё же устоял. 

    Дракон навис над Геллемаром, а тот… Геллемар, вместо того, чтоб попытаться уйти от повторного удара чудовищных когтей, наоборот метнулся ещё ближе к телу дракона. Наверное он кричал. Но Геллемар почему то не помнил этого. Не помнил и не слышал своего собственного крика. Руки его всё делали сами. Меч Геллемара описал дугу и вонзился дракону в грудь. Широкое лезвие с неожиданной лёгкостью вспороло чёрную чешую и вошло в плоть зверя. Огненная кровь брызнула из широкой раны, окатив человека с головы до ног. Но магический кокон вновь защитил его от верной гибели. Огненный капли стекли по синеватым стенкам кокона на землю и камень пола задымился.

    Дракон страшно взревел. Дёрнулся, пытаясь приподняться на задние лапы. Острые длинные когти прошлись по стенке кокона, пытаясь его вспороть, разорвать и добраться до человека. А Геллемар… Геллемар надавил на рукоять меча, наваливаясь на него всей своей массой и загоняя широкое лезвие всё глубже и глубже в плоть дракона. Руки действовали будто бы сами по себе. Геллемар ухватился за крестовину, провёртывая меч в ране, а потом… Руки его внезапно онемели до локтей. По кончикам пальцев будто пробежали сотни мурашей, впиваясь в них своими жвалами. От латных рукавиц пошёл лёгкий дымок и слепящая молния, родившаяся непонятно откуда, сорвалась с самых кончиков его пальцев. Сине-белый слепящий огонь на миг обхватил его кисти и тут же, перепрыгнув на рукоять меча, ввинтился по широкому лезвию в тело дракона.

    Дракон взвыл и от его крика у Геллемара заложило уши. Каменный пол под ногами задрожал. Сверху, со скрытого во тьме купола пещеры, посыпались камни. И на этот раз они были более чем большими. С потолка сыпались настоящие булыжники. Дракон бился на полу. Тело его свивалось кольцами. Когти скребли камень пола, оставляя на нём глубокие борозды. Геллемар и сам не понял, когда успел оказаться в нескольких метрах от раненого зверя. Или, быть может, это сам дракон его отбросил в сторону?.. Ну, случайно, задев лапой или хвостом?.. Геллемар не помнил этого, хоть убей… Зато в его голове сейчас была только одна навязчивая мысль: «Взять сердце дракона себе!»    

    Дракон постепенно затихал. Движения его становились всё медленнее, всё слабее. Когти продолжали царапать камень пола, кроша его. Гибкий хвост судорожно метался из стороны в сторону. А глаза… Глаза дракона медленно угасали…

    «…Глупец…»

    Прозвучало в пещере. То ли умирающий дракон и в самом деле произнёс это. А может Геллемару просто послышалось это в последнем вздохе поверженного зверя… Кто ж знает то?.. Кто ж знает…

 

***

    Геллемар окончательно пришёл в себя только несколько часов спустя. Он внезапно понял, что находится не в мрачной драконьей пещере, а на склоне горы. Прохладный ветер приятно холодил кожу лица. С неба, с низкого зимнего неба, сыпалась какая то крупка. Даже не снежинки, а просто кусочки смёрзшейся высоко в небесах воды. Наверное, было холодно. Но Геллемар пока что не чувствовал этого. Разгорячённое схваткой тело чувствовало боль и усталость. Но не холод.

    Геллемар осмотрел себя. Меч лежал рядом, прямо на мёрзлой земле у его ног. Видимо, пальцы разжались и клинок просто выпал из них. Плащ он потерял. Стальные латы на груди были помяты. Красный лак, которым был нанесён на сталь родовой герб, выгорел полностью. Наплечник отсутствовал и плечо ощутимо болело. Видимо, дракон всё же задел его своими когтями. Геллемар скосил глаза, пытаясь осмотреть пострадавшее плечо. Сталь лат на плече выглядела так, будто её пожевали и выплюнули. Кольчуга тоже была разодрана и сквозь прореху медленно вытекали струйки тёмной крови. Понятно… Геллемар вздохнул. Хорошо было одно – он был жив! Несмотря ни на что, он всё же выжил. И не просто выжил. Пальцы правой руки бережно сжимали довольно-таки увесистый мешочек. Плотная ткань пропиталась чёрной жидкостью. Густые тягучие капли иногда срывались с днища мешочка и падали на мёрзлую землю, от чего та начинала слегка дымиться. Да. Там, в этом мешочке, лежало сердце дракона. Сердце, вырезанное из груди поверженного зверя.

    Позади Геллемара, из тёмного зева пещеры, всё ещё слышались звуки далёкого обвала. Своды древней пещеры всё же не выдержали и обрушились вниз, погребая под каменным крошевом тело павшего дракона. Геллемар прекрасно понимал, что и сам вполне мог оказаться сейчас погребённым под тоннами обрушившегося камня. Ему повезло. Или, быть может, ему вновь помог дедов амулет?.. Пальцы человека сами собой потянулись к серебряному кругляшку, что висел на шее. Амулет отозвался приятным холодом, будто бы был рад тому, что хозяин вспомнил о нём. Геллемар ощутил сквозь латные рукавицы покалывание, что исходило от амулета. Пальцы будто бы покусывали десятки мурашей.

    Геллемал вздохнул, вдыхая холодный воздух. Сейчас было хорошо. Тихо… Вот только усталость непомерным грузом навалилась на его плечи… Идти никуда не хотелось. Хотелось одного – лечь, свернуться калачиком и заснуть. Геллемара раскачивало из стороны в сторону. Руки налились свинцовой тяжестью. Ноги не слушались, отказываясь подчиняться ему. Что то было не так… Но вот что?.. Этого воин пока что не понимал.

    Впереди, прямо от ног воина, начинался пологий спуск с горы. Склон старой горы давно уже зарос вековым лесом. Но вот этот участок склона был совершенно пуст. Голые камни, песок и ничего более. Ни травинки. Ни чахлого деревца. От самого подножия горы и до входа в пещеру. В некоторых местах склон был вспорот драконьими когтями, это Геллемар теперь видел отчётливо. Здесь это чудовище выползало из своей норы наружу, а потом заползало назад, прячась от людских мечей в пещерном мраке.

    И ни что не нарушало тишины этого места. Ни звериных криков, ни птичьего пения. Хотя лес был совсем близко…

    Лишь только вой ветра.

    Лошади, на которых воины прибыли в эту часть королевства, давно уже разбежались. Да и некому было бы сейчас управляться с ними. Выжил то в схватке всего лишь один человек – Геллемар. А ему было как то не до этого сейчас. Еле-еле переставляя непослушные ноги и волоча по земле длинный меч, Геллемар начал медленно спускаться по горному склону. Оступаясь и останавливаясь… Покачиваясь время от времени… Он упрямо шёл вперёд. Вниз. В лес, что раскинулся у подножия Драконьей Горы. А там, дальше, по петляющей между вековыми деревьями тропинке… По дороге… Прямо к городу… Домой… Домой…

 

***

    Снег тихонечко скрипел под копытами коня. Животное, отнятое полтора дня назад у какого то случайного путника, тоже вымоталось и едва-едва переставляло ноги. Геллемар покачивался в седле. Голова его то и дело падала на грудь. Он проваливался в тревожную дрёму, полу сон полу явь. Воину чудились какие то жуткого вида звери, окружившие его со всех сторон, но почему то не нападающие при этом. Острые когти впивались в мёрзлую землю. Со всех сторон доносилось злобное рычание.

    Но то был сон…

    Когда Геллемар в очередной раз разлепил свинцовые веки и взглянул прямо перед собой, то увидел он родовой замок своего отца. Наконец то!.. Сердце бешено застучало в груди. Плечи, как бы сами собой, расправились. С них будто бы свалился непомерно тяжелый груз.

    Наконец то он добрался!..

    Воин подбодрил коня, похлопав того по холке. Всё. Тяжёлый путь был позади. Всё закончилось для них обоих. Впереди был только отдых. По крайней мере Геллемар очень надеялся на это.

    - Скоро, друг мой… Совсем скоро… - Едва слышно прошептал воин, склонившись к самому уху коня. Голос его был хриплым и едва слышным. Но конь понял. Он ответил Геллемару тихим ржанием, покосившись на него огромным карим глазом.

    Замок медленно приближался. Вырастал и в ширь, и в высоту. Крепостные стены были сложены из серых каменных блоков, плотно пригнанных друг к другу. На самом гребне стены, укрываясь за широкими каменными зубцами, стояли воины: лучники и мечники. На высоких шпилях крыш замка вились гордые стяги с родовым гербом – чёрный дракон на белоснежном фоне. Какая ирония… Кто же мог знать, что именно чёрный дракон падет от руки Геллемара…

    Геллемара уже ждали. Замок стоял чуть в стороне от города, на вершине древнего оплывшего холма. Через глубокий ров уже был перекинут подвесной мост. Ворота тоже были распахнуты и решётка поднята. По бокам от дороги стояли встречающие его люди. И не только люди. Геллемар глазам своим не поверил, когда разглядел среди встречающих представителей эльфийской расы и гномов. И ещё Тёмных… Те стояли немного в стороне ото всех. Но они несомненно пришли именно чтоб встретить его вместе со всеми остальными.

    Из широко распахнутых ворот замка выходили воины. Следом за ними, в окружении небольшой свиты, шли его отец и архимаг, собственной персоной. Король взмахнул рукой, останавливая воинов, а затем… А затем резко развернулся и пошёл назад, в замок.

    Другого от отца Геллемар и не ожидал. Тот так и не смог смириться со смертью младшего сына. А Геллемар, как ни старался, не смог превзойти «достижений» младшего брата…

    Сердце Геллемара остановилось в груди, замерло на миг. Холодная испарина выступила на бледном лице. Что ж… Он всё равно ничего не мог изменить.

    Люди, встречающие его, как героя, что то кричали. Геллемар видел их весёлые лица, но ему самому было совсем не до радости. Усталость снова навалилась на него всей своей тяжестью. Двигаться было безумно тяжело. Но он нашёл в себе силы, чтоб спуститься с седла и самостоятельно войти в замок.

    Подъёмный мост отозвался на его шаги приветственным гулом. Идти было безумно тяжело. Ноги не слушались, не гнулись. Но останавливаться было нельзя. Нельзя было вновь опозорить отца перед его народом! А то, что Геллемар позор их семьи, он и так прекрасно знал… Давно смирился с этим…

    Люди, встречающие его, остались позади. Так же, как и подвесной мост и открытые замковые ворота. Над головой проплыла поднятая на время решётка, откованная из толстенных железных прутьев. Шаги Геллемара гулко раздавались в тёмном тоннеле, что начинался сразу же за воротами. Над головой нависал каменный свод. В стенах были пробиты небольшие отверстия, специально для лучников. Несколько десятков шагов и Геллемар, пройдя сквозь вторые замковые ворота, ступил во двор родового замка. Он наконец то был дома.

    Ворота за его спиной медленно закрывались. Заскрипели цепи, наматываясь на барабаны, и подвесной мост начал тоже медленно подниматься вверх, отрезая Геллемара от внешнего мира. Механизмы, скрытые внутри толстых стен, поскрипывали подвижными частями. Кованая решётка тоже поползла вниз.

    Геллемар остановился, отпустив поводья. Каменный мешок двора встретил его всё тем же гомоном и криками. Дома его и вправду встречали как героя. Вот только радости это что то не принесло. Отец так и не оценил его стараний… Вместе с Архимагом и своей свитой он уже давно скрылся внутри замка, не дождавшись вернувшегося с победой сына.

    Пусть так…

    Представители эльфов и гномов остались где то там, за закрывшимися воротами. Впрочем, так же как и Тёмные. Геллемар знал, что вечером, буквально через несколько часов, в королевском замке будет приём и вот там то он сможет насладится обществом представителей первых рас. Если, конечно, сможет побороть усталость… Да. Усталость наваливалась на него всё сильнее и сильнее. Он ещё никогда подобного не испытывал. Ноги были свинцовыми и передвигать он их мог с большим трудом. Спину прямо держать уже почти не получалось. Глаза закрывались будто бы сами собой. Клонило в сон…

    Мешочек с сердцем дракона, который Геллемар не выпускал из рук всю дорогу, стал будто бы каменным. Он тянул руку воина к земле непомерной тяжестью. Тяжёлые капли чёрной драконьей крови по прежнему падали с дна мешка, отмечая путь воина дорожкой из слегка дымящихся кратеров.

    Королевский замок был просто огромен. Стены, сложенные всё из того же серого камня, дышали вековой надёжностью. Узкие и вытянутые окошки-бойницы смотрели во внутренний двор крепости яркими цветными витражами. Но Геллемар прекрасно знал, что в случае нападения оконные рамы легко и быстро вынимаются. И вот тогда буквально у каждого окна может встать по лучнику, которые не подпустят врага к самому замку.

    Высокие стены, сложенные из серых каменных блоков, уходили на многие метры вверх. Снизу это была просто монолитная каменная кладка, но вверху, начиная с уровня второго поверха, стены замка были покрыты лепниной. Оскаленные звери, сцепившиеся в вечном сражении друг с другом, чередовались с участками покрытыми какими то невероятными растениями. Всё это складывалось в какой то фантастический рисунок. Высокие стрельчатые окна третьего поверха были чуть шире, чем окна нижних этажей. Замок взирал на мир яркими глазами витражей. Высокие крыши замка, покрытые тёмной черепицей, тянулись вверх, совсем уж на невероятную высоту. А там, почти что в поднебесье, на острых шпилях крыш развевались гордые стяги королевского рода: чёрный дракон на белоснежном поле.

    Геллемар увидел всё это в один миг. Знакомая с детства картина. Надёжные стены отцовского дома, высокое крыльцо, десяток гранитных ступеней и распахнутые двери. Внутри двора было довольно таки людно. Челядь спешила по своим делам. В дальнем углу двора, там, где располагался колодец, образовалась целая очередь. Люди стояли, держа в руках деревянные вёдра, бросали на него заинтересованные взгляды. Воины выглядывали из дверей казарм, приветствовали его громкими криками. Некоторые подходили и хлопали его по плечам. Это, наверное, были единственные люди, которые действительно были рады его видеть. Оруженосец, совсем ещё мальчик, подбежал к Геллемару и принял из его рук поводья. Чьи то заботливые и сильные руки подхватили его под руки, удерживая чтоб он не упал, и осторожно повели внутрь замка. Геллемар не сопротивлялся. Сил просто не осталось…

 

***

    - Матушка… - Голос Геллемара был тихим и слабым. Но он нашёл в себе силы, чтобы оттолкнуть от себя руки поддерживающих его людей и поклониться самостоятельно.

    Высокая худая женщина, облачённая в серо-белое платье, даже не взглянула на него. Из под кружевного платка, укрывавшего голову, выбивались пряди совершенно седых волос. За вуалью смутно просматривалось бледное лицо. Огромные серые глаза смотрели куда то вдаль. Взгляд её был совершенно пустым, мёртвым.

    Геллемар опустил голову в полупоклоне, пропуская женщину мимо себя. Он знал – мать так и не оправилась после смерти сына. Весь день, подобно тени, она бродила по замку. Всё чего то ждала. Верила в чудо…

    До покоев оставалось совсем уже недалеко, когда усталость стала совсем уж непереносимой. Геллемар почти упал, но сильные руки сопровождавших его воинов, вновь вовремя подхватили его, не дали упасть. Мир перед глазами плыл и раскачивался из стороны в сторону. В голове, странно пустой и лёгкой, шумело. Свой дальнейший путь по коридорам и переходам Геллемар помнил плохо, как во сне. Помнил только тревожные голоса, звучавшие где то совсем близко и одновременно где то там, далеко, и крепкие руки тащивших его тело воинов.

    Его вволокли в покои, бросили на кровать. Чьи то руки принялись стягивать с него латы. Хлопнула дверь.

    - Позовите господина Архимага! Кто нибудь!.. – Громкий голос ворвался в сознание Геллемара. Мысли, туманные и путанные, разбежались. В голове осталась всего лишь одна мысль: Сердце дракона!

    Геллемар попытался вырваться, но его прижали к постели, навалившись на него со всех сторон. Воин зарычал. Дедов медальон, так и висящий на его шее, слегка нагрелся, откликаясь на гнев нового хозяина.

    - Отойдите. – Этот голос был спокоен. Но, при этом, в нём слышались властные нотки и сила. Пожалуй, силы в нём было даже слишком много.

    Геллемара тут же отпустили, но он чувствовал, что со всех сторон его окружают люди. Враги?.. Да нет же! Он же сейчас в отцовском замке! Дома!..

    А дома ли?!.

    Вопросы, один за другим, рождались в его голове. И ответов на них пока что не было.

    Свет, яркий и всепроникающий, внезапно ослепил его. Но так было всего лишь краткий миг. Слепящий белый свет родился из ниоткуда и тут же угас. Геллемар, удивлённо моргая, разглядел Архимага, что стоял возле его постели. За его спиной стояли простые воины, дружинники из замкового гарнизона. Лица их были бледными, в глазах плескался ужас.

    Зрение прояснялось. Мысли тоже становились более упорядоченными и чёткими. Геллемар, уже без посторонней помощи, поднялся с постели. Встал на ноги. В голове всё ещё шумело и мир перед глазами продолжал раскачиваться, но ему уже стало намного лучше. Взгляд опустился как бы сам собой и Геллемар увидел, что он всё это время так и продолжал удерживать мешочек с сердцем дракона. Кровь, густая и тягучая чёрная жидкость, успела накапать с днища мешка на пол. Шкуры, которыми был застелен пол комнаты, начали распадаться и слегка дымиться под действием этой жидкости.

    Воины медленно пятились к дверям комнаты. Геллемар видел дикий ужас, которым были полны их глаза. Но он не понимал, что именно так напугало их. Вроде бы бывалых и опытных воинов. Пока он этого не понимал…

    - Соберись, сын мой… - Голос Архимага вырвал Геллемара из омута тягостных мыслей. – Приём почти начался… Ты должен спуститься… Помнишь об этом?..

    Голос старика подрагивал, а лицо было мертвенно-белым, точно вся кровь в одночасье покинула его тело.

    Да что происходит?!?

    Архимаг пятился. Медленно, почти незаметно. Но он тоже пятился от Геллемара, силясь как можно скорее покинуть его покои. В бесцветных глазах старика читался страх перед неизвестностью. Руки, сжимающие длинный резной посох, подрагивали. Пальца старика, длинные и тонкие, сжали древко посоха так сильно, что даже костяшки побелели.

    Геллемар сделал осторожный шаг вперёд. Лучше бы он просто стоял на месте!.. В дверях его покоев образовалась небольшая свалка, когда все находящиеся в комнате воины бросились к дверям одновременно. Чудо, что они не выломали при этом саму дверь!

    Дверь громко хлопнула, закрывшись за спинами убежавших воинов, и Геллемар остался в одиночестве. Из за двери, из коридора, доносились быстрые шаги. Крики… Геллемар отстранился от всего этого. Как будто ничего странного сейчас не произошло.

    Был только он. Один. И драконье сердце.

    Странно…

    Геллемар буквально чувствовал, будто бы сердце в мешочке продолжает биться. Медленно. Почти незаметно. Но оно продолжало биться! А значит, оно было живо!

    И, что самое странное и страшное, сердце самого Геллемара теперь билось в такт с драконьим сердцем.

    Сердце билось.

    Билось!..

    Пульсировало, разгоняя по жилам Геллемара горячую кровь.

    А кровь ли?!.

    Страшная догадка мелькнула в голове воина. По спине пробежал холодок озноба. Геллемар выхватил из за пояса нож. Пальцы слегка подрагивали. То ли от волнения, а то ли от страха. Острое лезвие блеснуло и воин полоснул себя по руке, по ладони. Порез получился совсем небольшим, но… Из раны тут же выступила густая чёрная жидкость! Точно такая же, какая капала с днища мешка. Кровь медленно вытекала из ранки, скапливалась в неровностях кожи, а потом тяжёлая чёрная капля сорвалась вниз. Шкура, в том месте куда упала тяжёлая капля, слегка задымилась. Кровь, если это конечно можно было назвать кровью, прожгла волчью шкуру насквозь.

    Геллемар вздрогнул, будто бы от удара. Сердце бешено заколотилось в груди. Холод… На него вдруг дохнуло невероятным холодом. Только вот, окно было плотно закрыто!..

    - Я человек!.. – Громко, сам себе, сказал Геллемар.

    Вот только уверенности в его голосе, дрожащем и хриплом от волнения, совсем не было.

    Ладно…

    Геллемар собрался с мыслями. Попытался… Нужно было и вправду взять себя в руки и спуститься вниз. Отец ждёт. Не нужно было разочаровывать его лишний раз.

    Геллемар глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Дрожь в руках никак не унималась… Да и сердце продолжало бешено колотиться в груди.

    Латы уже частично были сняты с него. Геллемар стянул с себя тяжёлый кованый нагрудник; снял высокие сапоги, окованные находящими друг на друга железными полосами. Ногам сразу стало легче.

    Вот так вот, оставшись в простой кольчуге и при мече, Геллемар и спустился вниз. Лишь только сунул ноги в лёгкие кожаные сапоги, да схватил с постели мешок с драконьим сердцем.

    В тронном зале было шумно и людно. Вот только веселья там что то не наблюдалось. Геллемар услышал в голосах собравшихся там угрозу, злость и ненависть.

    Геллемар, сам не замечая того, ускорил шаг. Руки сжались в кулаки. Если бы в этот момент он мог увидеть себя со стороны, то испугался бы. Он менялся! Сам не замечая этого! И гнев, внезапно вспыхнувший в его груди, ускорил это процесс.

    Лицо воина побледнело и кожа пошла какими то пятнами. Красными и яркими. Пятна увеличивались, расползаясь по всё новым и новым участкам здоровой кожи. Они набухали, твердели. Да… Кожа Геллемара незаметно для него видоизменялась, покрываясь тёмно-красной чешуёй! Глаза воина сузились, превратившись в щелочки, и в их глубине вспыхнуло янтарное пламя. Сейчас, пока что, оно было почти незаметно. Но с каждым новым мигом оно разгоралось сильнее, неистовее. Плечи стали шире и кольчуга плотно обтянула их. А из хребта выступили какие то наросты. Они явственно угадывались под доспехом. Жаль, что сам Геллемар не мог всего этого видеть. Жаль…

    У закрытых дверей тронного зала никого не было. А где воины, которые должны были стоять на страже?! Геллемар ускорил шаги, торопясь в зал. Он чувствовал угрозу, что исходила от собравшихся там. Его громкие шаги раскатывались под сводами короткого коридора. Эхо металось по углам, не зная где укрыться. Светильники, скудно освещавшие коридор, чадили и их света было явно недостаточно. Пламя колебалось на сквозняке и тени метались по стенам, ломаясь и кривляясь.

    Шаг.

    Ещё один.

    Рука Геллемара толкнула двери и тяжёлые створки распахнулись.

    - Это неприемлемо! Вы нарушили древнейшие устои этого мира! Равновесие покачнулось и Тьма вновь почувствовала силу! Вы, смертные, хоть понимаете, каких усилий нам стоило когда то сохранить этот мир от полномасштабного вторжения Тёмных?! Какое вы имели право вмешиваться в естественные процессы мира?! Дракон был одним из Великих Ключей! Ты, называющий себя магом, должен был знать это! И ты наверняка понимаешь, что теперь должно произойти!.. Вы, смертные, всегда всё разрушаете!

    Огромный тронный зал, в котором отец Геллемара принимал столь дорогих «гостей», был полон народа. У дальней стены стоял трон, с высокой резной спинкой. Позади трона, на стене, висел огромный гобелен – герб королевского рода. Огромный чёрный дракон взирал на собравшихся с зале смертных багровыми глазами. Позади трона и по бокам от него стояли воины. Доспехи сверкали начищенной сталью в отблесках горящего в очагах пламени. Мечи были обнажены. Воины были готовы в любой момент броситься на защиту своего владыки.

    А перед троном стояли те, кого принято было считать изначальными расами. Эльфы… Гномы… И Тёмные…

    Отец, как и положено было, сидел на троне. Позолоченный доспех, украшенный искусной гравировкой, сверкал в неверном свете огня. На плечи короля был накинут плащ белоснежного цвета. На голове, прижав седые волосы, был серебряный венец – символ власти королевского рода. Король сидел, расправив плечи и выпрямив спину, будто бы проглотил кол. Руки сжимали подлокотники трона напряжёнными побледневшими пальцами. Лицо короля тоже было бледным. Но не из за болезни или старости. Просто король был в ярости. Его глаза, пронзительно-серые, впились в лицо бросающего громкие слова эльфа. И в них, этих глазах, читался ничем не прикрытый и едва сдерживаемый гнев.

    - Вы, смертные, даже не представляете с какими именно силами играете! – Продолжал говорить эльф. Голос его был сильным, невероятно чистым и светлым. И ещё он был полон силы. У людей, даже у самых сильных магов, такого никогда не встречалось. Да и не могло такого у людей быть. У смертных…

    - За всё и всегда приходится платить! – Продолжал эльф. – И иногда цена оказывается слишком высока…

    - Уж не тебе ли, рогатый, платить то придётся?!. – Геллемар не сразу узнал свой голос. Он был совершенно чужим, каким то хриплым и каркающим.

    Эльф вздрогнул, точно от удара, и резко обернулся. Взгляды всех присутствующих сейчас были обращены только на одного человека – на вошедшего в тронный зал Геллемара.

    - Да как ты смеешь?! – Голос эльфа изменился до неузнаваемости. Теперь в нём клокотала едва сдерживаемая ярость. Светлые зеленоватые глаза побелели, сузились, превратившись в щёлки.

    Геллемар усмехнулся. Он знал, куда бить чтобы уколоть наглеца. Ведь издавна люди называли эльфов обидным прозвищем – «рогатые», намекая на их заострённые уши.

    - Видишь?! – Эльфийский посол снова обращался к королю. – Вот! Смотри внимательнее! – Тонкий длинный палец эльфа указывал на стоящего возле дверей Геллемара. – Это ваша плата за нарушение древних устоев! Это начало вашего конца!

    Гул голосов гномов вторили голосу эльфийского посла.

    Гномы, стояли чуть в стороне. Закованные в броню лат. При секирах. Длинные бороды были заправлены за широкие пояса, расшитые самоцветными каменьями. На один такой пояс можно было купить не то что королевский замок со всем его обитателями, а всё королевство!

    Низкие и широкоплечие. Гномы отличались от стоящих рядом эльфов так же, как небо отличается от земли.

    Эльфы… Худые и высокие. Те стояли, облачённые в серебристые доспехи составленные из мелких находящих друг на друга пластин какого то неизвестного металла. Нагрудники и наплечники были покрыты причудливыми узорами. Шлемы эльфы держали в руках. Длинные белые волосы свободно спадали на плечи. Из под прядей выглядывали кончики острых ушей. Они и вправду немного походили на рога…

    В стороне от всех стояли Тёмный. Пожалуй, они были единственными из изначальных рас, что больше всего походили на людей. Высокие, но всё же не такие как эльфы. Худые. Лиц было не рассмотреть из за низко опущенных на лица капюшонов. На плечи их были накинуты длинные тёмные плащи, окутывающие всё тело. Но под этими плащами угадывались доспехи. Самые простые кожаные доспехи и кольчуги. На поясах висели мечи. Но они, Тёмные, пока что молчали. Не вмешивались в разговор эльфийского посла и хозяина замка.

    - Молчать…

    Геллемар хотел прокричать это, но голос сорвался. Он буквально прорычал это слово, точно дикий зверь. С ним происходило что то странное. Он понимал это. Чувствовал!.. Сердце… Драконье сердце, лежащее в мешке, билось всё сильнее и сильнее!.. Всё настойчивее показывая то, что оно продолжает жить!..

    - Остановите его!.. – Голос эльфийского посла сорвался. Вот сейчас вот он боялся! Это Геллемар чувствовал ясно и чётко.

    Лицо стоящего подле трона эльфа мертвенно побледнело, глаза расширились от нахлынувшего на него ужаса. Правая рука тянулась к поясу, к мечу. Вот только пальцы сильно дрожали и никак не могли ухватиться за рукоять клинка.

    - Неужели вы не понимаете…

    - НЕЕЕЕТ!!! – Дикий крик Геллемара оборвал голос посла.  

    Геллемар, скрученный страшной судорогой, рухнул на колени. А затем и вовсе повалился на бок. Тело задрожало, задёргалось, выгибаясь дугой. Руки и ноги метались из стороны в сторону, будто бы жили своей собственной жизнью. Все находящиеся в тронном зале замерли, поражённые этим зрелищем до глубины души. Эльфы и люди пятились, жались к стенам. Гномы пытались создать боевое построение. Вот только щитов у них не было, чтоб можно было отгородиться от опасности непробиваемой стальной стеной.   

    - Зло! Зло пришло в твой дом, о король людей! Дракон жив! Я чувствую, как бьётся его сердце! Но на этот раз он принесёт миру одно лишь горе!.. Смерть, разрушения и войну! – Громкий голос посланника гномов перекрыл рычание катающегося по полу Геллемара. – Тьма пришла в твой дом, о король. Тьма! Тьма и смерть!

   Король, с мертвенно-бледным лицом, пытался привстать с трона. Но ноги ему, видимо, отказали. Старик-Архимаг пытался помочь своему владыке. Он дёргал короля за руку, что то кричал прямо в лицо. Но король не слышал. Его взгляд, полный ужаса и непонимания, был прикован к катающемуся по полу сыну. К единственному наследнику…

    Геллемар бился на полу. Судороги ломали и скручивали его тело. Тело… Которое менялось прямо на глазах!.. Плечи Геллемара раздались ещё больше, обрастая при этом буграми мышц. В какой то момент кольчуга не выдержала и лопнула, как простая холстина. Лопнул и добротный кожаный доспех. Тело воина вытягивалось, становясь длиннее и шире. Руки и ноги наоборот становились короче, но при этом мощнее и сильнее человеческих. Из спины, прямо из хребта, вырос костяной гребень состоящий из тонких и острых игл-шипов. Длинные серповидные когти с лёгкостью впивались в каменный пол зала, оставляя на нём глубокие царапины. Длинный гибкий хвост, оканчивающийся острым костяным шипом, хлестал из стороны в сторону.

    Дракон, а это был именно он, медленно, с видимым усилием, поднялся на ноги. Огненные глаза, горящие яростным багровым пламенем, уставились на людей, гномов и эльфов. И не было в этом взгляде ничего хорошего… Сердце дракона, так и лежащее в мешочке у самых лап зверя, внезапно вспыхнуло холодным чёрным пламенем и в один миг истлело. Густой чёрный дым поднялся вверх, окутал на миг драконью голову и исчез. Без следа. Будто бы его и не было. А красный дракон, молодой и полный сил зверь, взревел. От его крика задрожали стены замка, с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Люди, будто бы очнувшиеся от сна, заметались. Крики страха и паники заполнили огромный тронный зал. Крики, топот и лязг обнажаемой стали.

    Людские воины, точно испуганные бараны на бойне, сгрудились позади трона. Некоторые из них сжимали в руках обнажённые мечи и были полны решимости. Но большинство было слишком напугано, чтоб что то предпринять… Красный дракон, Геллемар, с удивлением отметил, что воины даже не пытаются защитить своего короля. Король, отец, по прежнему сидел на своём троне. Лицо было мертвенно-бледным, без единой кровинки. А глаза… Глаза старика были совершенно пусты. И из приоткрытого рта стекала на подбородок тонкая ниточка слюны.

    Дракон вновь рыкнул и сделал осторожный шаг вперёд. Пол дрогнул, а дракон неловко покачнулся, расправив при этом огромные крылья чтоб сохранить равновесие.

    Из за трона, из толпы сгрудившихся там людей, внезапно выбежал воин. Подбежал к королю, попытался стащить его с трона. Но старик уже ничего не соображал. Он пронзительно закричал, стал вырываться и биться в руках.

    «…Сигурд…»

    Внезапно мелькнула в голове дракона странная мысль. Или, быть может, это была мысль и не его вовсе? Воспоминание из какой то другой жизни?..

    «…Сын…»

    Но так было лишь миг. Дракон взмахнул крыльями, приподнимая от пола переднюю часть тела. Длинная гибкая шея выгнулись и… И дракон, распахнув по шире пасть, выдохнул струю огня. Жаркое пламя, будто жидкость, стремительно потекло по залу.

    Эльфы, стоящие прямо перед троном, точнее между драконом и троном, прикрылись магическим щитом. Огромный синеватый купол накрыл их, укутав от драконьего пламени. Гномы, успевшие встать в какое то подобие строя, метнулись в сторону. Метнулись дружно, все вместе, как единое существо. Люди же… Драконье пламя в миг поглотило несколько десятков воинов короля. Истошные крики взвились к высоким сводчатым потолкам и тут же оборвались.

    Горело всё: и плоть, и сталь доспехов. И даже камень, из которого были сложены стены замка. Пламя растекалось шире и шире. Красно-чёрные языки с жадностью взвивались вверх, пытаясь достать до потолка, до высоких крыш.

    - Брось его!!!

    Дракон резко повернул голову на громкий окрик. Возле дальней стены какой то молодой воин пытался куда то увести упирающегося старика. Старик вырывался, что то кричал хриплым срывающимся голосов. Но воин всё равно тащил старика за собой. Другой старик, в руках которого был зажат длинный резной посох, чертил концом этого самого посоха на полу какую то фигуру. Именно он и кричал!.. Зря…

    Дракон, рыкнув, сделал шаг вперёд, к замершему на месте Архимагу. Тот метнул быстрый взгляд на незавершённый рисунок. Во взгляде читалась паника, страх. Ужас перед неминуемой смертью!.. Взгляд старика скрестился со взглядом приближающегося дракона. Тот шагал прямо сквозь пламя. Он сам был пламенем! Пламенем новой истребительной войны, которое разгоралось всё сильнее и сильнее!

    - Сигурд!!! Уходи!.. – Архимаг взмахнул посохом, с губ его сорвались какие то непонятные слова, и перед отступающим Сигурдом вспыхнула зеленоватая туманная дымка. Вспыхнула, поглотила воина и тут же погасла. Воин пропал без следа. Будто его никогда тут и не было.

 

***

    Дракон взревел. Взмах могучих крыльев приподнял его над полом. Но лишь на миг. Взлететь в столь тесном для дракона помещении не было никакой возможности. Костяной гребень на спине встопорщился, а в багровых глазах плескалась слепая ярость. Настоящее безумие!

    Архимаг до боли сжал древко своего посоха. Он знал, что должно было сейчас произойти. Где то там, позади, за его спиной, истошно кричал обезумевший от ужаса король. Но никому до безумного старика не было никакого дела.

    Эльфы стояли тесным строем прямо посреди бушующего пламени. Серебристые доспехи окрасились красным от пляшущих на них отблесках огня. В руках многих из них появились тонкие длинные мечи, клинки которых сияли едва приметным беловатым сиянием. Лучники уже наложили на тетивы длинные бело оперённые стрелы. Если бы не магический купол, то эльфийские воины давно бы уже погибли в драконьем пламени. А так… А так они готовились принять бой.

    Гномы стояли чуть с стороне. Казалось, что страшный жар, идущий от бушующего вокруг пламени, вовсе им не мешает. Гномы стояли, выстроив плотный квадрат. Были бы у них сейчас щиты, то гномий строй был бы вообще неуязвим. Но щитов не было… Гномы стояли очень плотно, буквально плечо к плечу. В руках уже сверкали полукружиями широких лезвий боевые секиры. Из за плеч гномов, что стояли в самом переднем ряду, выглядывали взведённые арбалеты. Толстые арбалетные болты готовы были в любой миг сорваться в свой короткий полёт. Некоторые гномы развёртывали сети, сплетённые из тончайших металлических нитей. Зачем они им? Хотели поймать дракона, извечного врага гномьего народа, живьём? Теперь уже на этот вопрос никто и никогда не получит ответа…

    А что же люди? Люди были предоставлены сами себе. Покинуть тронный зал, объятый пламенем, они не могли. Дракон преграждал им путь к единственной двери, что вела из этой огненной ловушке. Эльфам и гномам не было до смертных никакого дела. Оставалось только одно – умереть… Смерть от пламени не самая хорошая. Но жестокие Боги и тут им не предоставили выбора.

    Жаркое пламя охватило уже почти что весь тронный зал. Воины короля, те из них, что были всё ещё живы, пытались укрыться в самом дальнем углу огромного зала. Но судьба в это день была жестокой!.. Тёмные, о которых все позабыли в тот момент, сделали свой выбор. Огромные воронёные двуручники с широкими лезвиями быстро покончили с воинами короля. На пол тронного зала пролилась первая кровь. Кровь первых павших обагрила мечи… Смерть, извечная скиталица сумрака, усмехнулась. Она и не рассчитывала на столь богатые подношения!..

    Тёмных было очень мало, намного меньше чем эльфов и гномов, меньше десятка. Но у них было одно преимущество перед всеми остальными – драконье пламя почему то не причиняло им никакого вреда! Они быстро покончили с людьми. Те даже не сопротивлялись! А затем Тёмные ударили в тыл гномьего строя. Широкие мечи стремительно замелькали в раскалённом воздухе. Гномы не успели развернуться, перестроиться. А Тёмные… Тёмные убивали их. Убивали быстро и жестоко. Чёрные мечи с лёгкостью рассекали гномьи доспехи. Воины подземного королевства падали на пол и больше уже не поднимались. Арбалеты с шелестом выплюнули рой толстых болтов. Но Тёмные, подобно эльфам, успели укрыться за магическими щитами. Только вот у Тёмных щиты были не синеватыми, а серо-чёрными, точно тусклое и толстое стекло.

    Гномы пали под ударами чёрных мечей! Пали, так и не успев оказать противнику достойного сопротивления. А Тёмные развернулись и вгрызлись в строй эльфийских воинов. Чёрные клинки скрестились с сияющей серебристой сталью эльфийских мечей. Стрелы, наконечники которых тоже светились беловатым огнём, сорвались с тетив. Первые Тёмные повалились на пол. Но, несмотря на это, исход боя всё равно уже был предрешён.

    Дракон, о котором все позабыли на время, выдохнул в эльфов струю всепожирающего пламени. И, на этот раз, магический щит не смог его остановить!.. Драконье пламя с новой силой разгорелось в тронном зале. Горело всё: каменные стены и пол под ногами, дорогие гобелены и лампы висящие под самым потолком. И павшие воины… Сталь доспехов и лат плавилась от жара драконьего огня. О плоти, что была заключена внутри них, и говорить не приходилось.

    Очень скоро в зале не осталось никого, кроме самого дракона и стоящих чуть в отдалении Тёмных. Они стояли прямо посреди драконьего пламени и жаркий огонь не трогал их. Чёрные одежды не загорались, соприкасаясь с языками пламени. Тёмные не боялись огня. Широкое двуручники, всё ещё покрытые разводами крови, опустились остриями к полу. Знак того, что они, Тёмные, не собираются нападать. А дракон стоял напротив них и смотрел на неожиданных союзников тёмно-багровыми глазами. А союзники ли они?! Вот о чём он думал в этот момент.

    - Прими наши мечи и наши жизни, о, Великий…

    Тёмные, один за другим, опускались на колени и клали свои мечи к лапам дракона. Их осталось всего трое. Остальные всё же пали, пронзённые стрелами эльфов.

    - Старейшины сказали своё слово, о, Великий… В этой войне мы на твоей стороне…

 

***

    Сигурд на миг ослеп от вспышки слепящего белого света, а потом мир погрузился в непроглядную тьму. Последнее, что он помнил, это окрик старого Архимага. А затем был взмах посохом и какой то туман, появившийся непонятно откуда, окутал его, Сигурда, с ног до головы. Туман… Кто ж знал, что этот туман миг спустя обратится в слепящий свет?!. Сигурд ослеп. Дыхание перехватило, а кожу опалило страшным жаром. Он провалился в слепящую пустоту, потеряв всякую опору под ногами. Пытался хоть за что то ухватиться, хоть как то остановить падение!.. А потом мир резко погрузился во тьму…

    Сигурд, тяжело дыша, лежал на спине и слепо моргал широко распахнутыми глазами. Сейчас он не видел абсолютно ничего!.. Одну только тьму. Непроницаемую и густую, поглотившую весь окружающий его мир. Под спиной, прямо сквозь одежду, чувствовались какие то неровности. И холод… Да. Сейчас его окружала блаженная прохлада. После палящего жара это чувство было несравнимо ни с чем. Прохлада шла снизу, от земли на которой он лежал. Лёгкий ветерок, почти что и незаметный, нежно касался лица Сигурда своим дыханием. Высоко вверху что то слегка поскрипывало.

    Ветви… Ветви деревьев…

    Сигурд осторожно приподнялся, встал на ноги, распрямился в полный рост. Он не ослеп, как могло показаться раньше. Просто сейчас его окружала ночь!.. Старый Архимаг выбросил его из замка, прибегнув к какому то колдовству. Вот только Сигурд преодолел не одно лишь только пространство, но и время тоже. Он точно помнил, что ещё минуту назад был день!..

    Над головой и вправду раскинулись огромные древесные ветви. Они слегка покачивались при каждом дыхании лёгкого ночного ветерка и поскрипывали при этом. Под ногами шуршали опавшие листья, лишь слегка припорошенные снегом. Мёрзлая земля была твёрдой, как камень. А ветви деревьев, раскинувшиеся над головой, скорее напоминали изломанные страшной болезнью пальцы.

    Ветерок вновь налетел на Сигурда и тот поёжился. Дыхание зимы было всё настойчивее и настойчивее. Мороз незаметно пробирался под одежду, обнимая его тело ледяными пальцами. Да… Одет Сигурд был сейчас вовсе не по погоде. Да и оружия с ним было маловато. Всего то один только меч. Тот самый, что был у него в руках в тот самый момент, когда странные туман поглотил его.

    Пробираться по ночному лесу было безумно тяжело. Холод сковывал тело, усталость наваливалась всё сильнее. Но, спустя несколько часов, Сигурд всё же выбрался на опушку леса. А он, кстати, был не так уж и далеко от дома. Архимаг закинул его в лес, что располагался чуть севернее королевского замка. Сейчас Сигурд стоял на опушке и смотрел на гибнущий город. Древний холм, на котором когда то был возведён замок, был объят пламенем. Город, расположенные у его подножия, тоже пылал. Где то там, далеко, ещё раздавались звуки боя. Звон сталкивающейся стали доносился до Сигурда. Так же, как и крики обречённых на смерть людей.

    Сигурд стоял, не спуская взгляда с того места где раньше возвышались гордые стены королевского замка. Там, среди бушующего пламени, ясно угадывалось огромное драконье тело. Он сидел прямо среди языков пламени, расправив в стороны огромные крылья. Костяной гребень на спине вздыбился. Глаза пылали тёмно-багровым. А перед ним стояли Тёмные!.. Тёмные!!!  

    Бывшие союзники стояли перед драконьей головой. Стояли прямо посреди огненных языков и те не касались даже их одежды. Головы Тёмных были склонены в полупоклонах, а мечи… Тёмные по очереди преклоняли колена, клали мечи к драконьим лапам, а затем произносили какие то слова. Приносили присягу!..

    Всё было понятно!

    Сигурд резко развернулся и пошёл обратно в лес. Было холодно. Сигурд кутался в тоненький плащ, пытаясь хоть как то согреться. Получалось плохо. Под ногами бежала какая то тропа. Едва видимая под свежевыпавшим снежком. Сперва тропа бежала почти по самой опушке леса, а затем резко вильнула в сторону и потерялась где то в лесной глуши. Что ж… Сигурд послушно пошёл следом за тропой.

    Лес становился глуше. Стволы поваленных деревьев преграждали иногда тропу. Воину приходилось перебираться через них. Плащ, как Сигурд не старался беречь его, очень скоро порвался и пришёл в негодность. Да… Вот теперь вот стало по настоящему холодно!.. Ночь и не думала завершаться. Она только-только набирала силу. А вместе с ней набирал силу и мороз. Сквозь изломанные и узловатые ветви деревьев, что раскинулись кружевным куполом у Сигурда над головой, были видны крупные колючие звёзды и луна… Огромная полная луна.

    Чёрное бездонное небо было усыпано мигающими огоньками звёзд. Такими далёкими и такими холодными. Пару раз звёздное небо перечеркнуло что то крупное. Какие то крупные звери быстро летели в поднебесье. И летели они как раз туда, если Сигурд конечно не ошибался, где догорал королевский замок.

    Ладно. Пусть так!.. Сигурд сбросил в снег под ногами порванный плащ и побежал вперёд. Нужно было двигаться, чтоб не замёрзнуть окончательно. Двигаться... Отдохнуть тоже не помешало бы. Сигурд и это тоже понимал. Ноги уже гудели от усталости, а под рёбрами разливалась неприятная тупая боль. Да и голова… Нет! Боли не было. А если бы и была, то воину не пристало обращать на неё своё внимание. Мысли просто путались и никак не хотели собираться в какую либо связную картинку.

    Отец, возвратившийся из похода с победой и, вдруг, превратившийся в дракона. Смерть деда, короля. Сожжённый дотла замок и гибель всех воинов, что находились в тот момент там. Да ещё и подлое предательство Тёмных!.. Хотя, Тёмные всегда были далеки от людей. Эльфы и гномы были как то ближе. С ними велась торговля, заключались союзы. А вот Тёмные всегда держались в стороне от всех остальных обитателей мира. Как будто не считали нужным налаживать нормальные отношения с соседями по миру.

    Сигурд совершенно выбился из сил. Мороз становился крепче и терпеть его становилось всё труднее. Да ещё и ветер усилился. Теперь он тихонечко завывал где то вверху. Деревья гневно скрипели узловатыми ветвями-руками, иногда вниз падали отломившиеся ветви. Набежавшие тучи, пригнанные ветром с севера, затянули ночные небеса плотной грязно-серой пеленой. И очень скоро из низких туч повалился снег.

    Надо отдохнуть!.. Сигурд остановился. Разгрёб, прямо руками, участок земли у ствола ближайшего дерева. Примостился среди выпирающих из мёрзлой земли корней. От земли шёл лютый холод. Огнива не было, но Сигурду всё же удалось разжечь небольшой костерок. Пригодились уроки старого Архимага! Маленький огонёк, разожжённый с помощью примитивной магии, никак не хотел разгораться. Щепочки и ветки, найденные под снегом между корнями, были мокрыми и промороженными насквозь. Но магия есть магия. И очень скоро возле ног Сигурда плясали маленькие язычки огня. Воин склонился над ними в попытке согреться. Дрожь била всё его тело. Дрожащие пальцы руки теребили какой то медальон, висящий на шее прямо поверх лёгкого кожаного доспеха. Сигурд и сам не помнил, откуда он у него. Совсем небольшой серебряный кругляшок, покрытый почти стёршимися от времени письменами.

    В лесу, из кромешной ночной тьмы, внезапно послышались осторожные шаги. Поскрипывание снега под подошвами сапог, дыхание живого существа. Сигурд напрягся. Рука сама собой потянулась к поясу и опустилась на рукоять меча. Шаги приближались. На самой границе тьмы и света остановилась тёмная худая фигура, укутанная с ног до головы в какие то бесформенные тряпки. Что то большее рассмотреть было просто невозможно.

    - Что тебе?.. – Голос Сигурда немного дрожал. От холода… Наверное… - Покажись!..

    Тёмная фигура молчала. Незнакомец просто стоял на самой границе светового круга, будто бы принимал какое то решение, а потом сделал быстрый шаг вперёд. Сигурд отпрянул от неожиданности. Вскочил на ноги, молниеносно выхватывая из ножен меч. Перед ним стоял Тёмный!

    - Постой, принц… - Голос Тёмного был тихим, слегка хрипловатым. – Выслушай меня…

    - Зачем?!. – Рука Сигурда сильнее сжала рукоять меча. – Разве не твои сородичи разрушили мой дом?!

    - Ты прав… - Тёмный медленно стянул с головы капюшон. Он и вправду был тёмным!.. Кожа этого существа была бело-чёрного цвета. В остальном же, он ничем не отличался от обычного человека. Даже глаза у этого Тёмного были пронзительно серого цвета, как и у самого Сигурда.

    - Ты прав… - Повторил Тёмный. – Мы, Тёмные, вновь развязали войну… Наши старейшины почувствовали слабость эльфов, гномов и людей. А потом, когда твой отец убил дракона и вырезал его сердце, мы поняли, что это наш единственный шанс вернуть былое своё величие!.. Вернуть себе власть, отнятую когда то другими расами…

    - Ты прав, принц… - Голос Тёмного становился то шибче, то опускался почти до шёпота. – Ты прав… Но не все из нас хотят этой войны!.. Старейшины, что бросили свой народ в горнило очередной схватки Тьмы со Светом, давно уже изжили себя!.. Они не понимают, что война не принесёт никому из нас ничего хорошего!.. Мы просто истребим друг друга… Принц, мы готовы поддержать тебя… Заключить союз… Или принести присягу!.. Как ты пожелаешь… Да! Нас слишком мало. Но Дракон, на которого поставлено буквально всё, ещё не столь силён, как все считают… Что ты скажешь мне, принц людей?..

    Сигурд стоял. Молча. Мрачные мысли толкались в голове. Но, одновременно с ними пришло и облегчение. Он теперь знал, что он не один. А это уже хорошо само по себе. Рука всё ещё сжимала рукоять меча. Пальцы болели, так сильно он стиснул их.

    - Мы не можем выступить вот так вот… Сразу… - Пробормотал Сигурд. – Нас слишком мало… Всего двое…

    Тело, измотанное дорогой и холодом, наконец сдалось и Сигурд опустился на землю. Если бы не ствол дерева, то он просто упал бы обессиленный вконец.

    - Ты не прав, принц людей. – Тёмный говорил тихо, почти шёпотом. Но не от того, что он чего то боялся. Просто, как понял Сигурд, голос Тёмного был именно таким от рождения. Как и его кожа.

    Тёмный сделал ещё один шаг, окончательно выходя из тёмного леса в круг света небольшого костерка. Он встал, замер на месте прямо перед Сигурдом, сложив на груди руки и заговорил вновь:

    - Если принц готов, то верные мне воины готовы сейчас же поддержать нас. Да, я говорил и не отказываюсь от своих слов, нас мало. Очень мало! По сравнению с тем воинством, что собирается сейчас под стенами разрушенного замка. Но нам и не нужно сражаться со всеми ими!.. Прежде всего нам нужно убить дракона!..

    - Убивший дракона сам станет драконом?.. – Перебил Тёмного Сигурд.

    - Да, принц. За всё в этом мире нужно платить… - В голосе Тёмного послышались какие то непонятные нотки. То ли горечь, то ли печаль, то ли обида… Сигурд так и не понял. - Так ты согласен?.. Принц?..

    Сигурд думал. На одной чаше весов лежала гибель всего. На другой – собственная жизнь.

    - Да… - Голос воина был совсем тихим. Почти что и не слышным. Но Тёмный прекрасно расслышал произнесённое воином слово. Такое короткое. И как же многое сейчас зависело от этого крохотного слова. Да…

    Тёмный стоял перед воином, точно тень. Чёрные одежды скрадывали его фигуру. Делали его почти незаметным на фоне ночных теней. Тёмный стоял и смотрел на смертельно уставшего воина. Видел, как голова Сигурда бессильно упала ему на грудь. Глаза закрылись, воин уснул. Уснул, так и не отпустив рукояти своего меча.

    - Спи, принц людей… Спи… - Тихий голос Тёмного был почти и не слышен. – Завтра тебе понадобятся все твои силы…

 

***

    Тёмный не соврал. Когда Сигурд очнулся от тяжёлого сна, больше всего похожего на некое подобие смерти, то обнаружил вокруг себя незнакомых ему воинов. Их было не так уж и много. Всего то несколько десятков. Но Тёмный, быстро подошедший к нему, сказал, что воинов будет больше. Просто не все ещё подошли. Не все успели собраться. Да и собираться посреди леса как то не совсем удобно… На опушке леса – самое то!..

    Сигурд чувствовал себя отдохнувшим. Но… Но он чувствовал, что всё равно что то не так. Где то там, глубоко внутри его тела, что то изменилось. Что то незримое, но очень важное и нужное. Что то… Знать бы только, что именно?!.

    Воины сидели вокруг разведённых костров. Их тихие голоса прерывались только тогда, когда Сигурд проходил мимо. Заинтересованные взгляды провожали Сигурда. Воины… Боялись его?.. Сигурд пожал плечами. Мыслей было слишком много… На костерках, в небольших котлах, что то варилось. Некоторые воины отошли в сторону от основной группы и упражнялись с мечами. С той стороны доносился звон стали и громкие крики. Но в этих криках было веселье и радость. Не боль…

    Тёмные... Люди… Среди пришедших ночью воинов были даже эльфы! Но их было на самом деле мало. Меньше десятка. Они сидели в стороне ото всех. Длинные луки лежали на коленях, обёрнутые толстыми промасленными тряпицами. Серебристые доспехи поблескивали в солнечных лучах, падающих сверху.

    За лагерем, подальше от всех остальных, был разведён большой костёр. Туда то и вёл Сигурда Тёмный. Там, тесно прижавшись к горящему пламени, сидели… Шаманы?! Сигурд и не знал, что они всё ещё существуют. Эти колдуны, практикующие только самые примитивные приёмы и поклоняющиеся Тьме, были невероятно сильны. За это маги королевства и охотились на них, точно на зверей. Пару лет назад было объявлено, что с шаманами в королевстве покончено навсегда. И вот… Вокруг разведённого костра сидели шаманы… Тёмные одежды были расшиты причудливыми узорами. На многочисленных верёвочках висели какие то костяные амулеты, длинные когти каких то зверей, медвежьи клыки и черепа мелких зверьков и птиц. Лиц нельзя было рассмотреть. Все они были скрыты за накинутыми тряпицами. Нити были редкими и толстыми…

    - Не удивляйся, принц людей, это Безликие. – Прозвучал над плечом Сигурда тихий голос идущего следом Тёмного. – Последние шаманы моего народа.

    Шаманы сидели вокруг костра, низко склоняясь над пляшущим пламенем. Они будто бы пытались там, среди ярких языков огня, что то рассмотреть. Что то очень важное… Будущее?.. Прошлое?.. Или настоящее?.. Сигурду это было неведомо. Да и не хотел он даже приближаться к ним. Страх перед Тёмными был всё ещё силён в его душе.  

    От костра шёл едкий беловатый дымок, больше всего похожий на пар. В морозном воздухе был разлит горьковатый запах каких то трав и зелий, от которого он казался ещё холоднее. Один из шаманов плясал вокруг костра. Руки и ноги его двигались будто бы сами по себе. Голова раскачивалась из стороны в сторону. В руках шаман держал какие то инструменты. Небольшая глиняная чаша и… И что то ещё. Сигурд не смог рассмотреть.

    Шаман плясал свой танец. С губ его срывалось неразборчивое пение, больше всего похожее на рычание или же вой. В какой то момент Сигурду показалось, что тень шамана приподнялась с земли, сделалась объёмной и попыталась оторваться от стоп пляшущего колдуна. Воин на миг зажмурился, потряс головой. Покажется же такое!..

    - Тебе не показалось… - Тёмный всё так же стоял за спиной Сигурда. Не отходил от него, но и не навязывался. – Тень и вправду ожила. Все мы лишь тени чего то большего…

    Тень окончательно оторвалась от земли и теперь вокруг костра плясали двое: шаман и его тень. Человек и чёрный силуэт, сотканный из непроглядного мрака, связанные между собой тоненькой ниточкой пуповины. Голос шамана становился всё выше и выше. Теперь он уже не пел, а кричал в серые зимние небеса какие то непонятные слова. Тень, танцующая напротив него, стремительно наливалась непроглядным мраком. Чернотой! Да такой, что Сигурд не мог и предположить о существовании такого цвета. А потом тень метнулась вперёд, к шаману. Тот резко остановился, раскинул руки широко в стороны и… И исчез! Тень, накинувшаяся на него, поглотила человека целиком и сами пропала. Как будто ничего и не было… Остальные шаманы по прежнему сидели вокруг костра, пристально всматриваясь в пламя. Казалось, что они не заметили исчезновения собрата по вере.

    - За всё приходится платить… - Совсем тихо произнёс Тёмный. – За всё… Боги назвали цены нашей победы и он заплатил её… Теперь идём, принц людей. Нам нужно выдвигаться.

    И правда.

    Сигурд и сам не заметил, что провёл возле костра шаманов довольно-таки много времени. Несколько часов! А показалось, что он смотрел на безумную пляску шамана и его тени всего лишь несколько минут. Колдовство! Не иначе!..

    Воины, разбившие ночью небольшой лагерь, спешно собирались. Костры нещадно затаптывались. Остатки скудного завтрака выплёскивались на ещё горячие угли, отчего те начинали злобно шипеть. Громкие голоса стихали. Смех и шутки тоже. Воины отправлялись на битву из которой, вполне возможно, многие из них просто не вернутся домой. А, быть может, и все… И они это прекрасно понимали…

    Проходящий мимо Сигурда воин, уже пожилой старик с совершенно белыми волосами, бросил к его ногам мешок с какими то вещами. Бросил и пошёл по своим делам, не оглядываясь. Ни поклона, ни капли почтения в гордом взгляде стариковских глаз Сигурд не увидел.

    - Эти воины уважают лишь силу, принц людей… - Тёмный, всё ещё находящийся поблизости, будто бы прочёл мысли Сигурда. – Твой титул и власть твоего рода для них ничто…

    Сигурд ничего на это не сказал. В мешке, что лежал у его ног, оказались доспехи. Плотная кольчуга и добротный кожаный доспех. Тёплый плащ и перевязь с ножнами, пара простых ножей с широкими лезвиями. Сигурд быстро облачился в то, что ему дали. Тем более, что его одежда после битвы в тронном зале несколько истрепалась. Затянув перевязь он отметил, что новые ножны идеально подходят к его мечу. Кольчуга и кожаный доспех не жали в плечах и не стесняли движений. Можно было продолжать путь.

    Путь сквозь лес был более чем странным. Воины, пришедшие вместе с Тёмным, шли вперёд так быстро, точно спешили как можно быстрее встретиться со своей смертью. Смерть, которая уже ждала их где то там, впереди. Сигурд тоже чувствовал её ледяное дыхание на своём затылке. Она, древняя богиня Смерть, ждала и его тоже…

    По виляющей из стороны в сторону тропе, сквозь лес и сугробы. Воины молча шли вперёд. Лишь изредка слышались тихие голоса. Смешки. Они не могли по другому. Даже в смерть они шли с улыбкой на губах. Из леса выходили всё новые и новые группы воинов. Иногда по одному, по два. А иногда и сразу по нескольку десятков. Отряд рос, умножался. К воинам присоединялись какие то твари. То ли дикие звери, то ли разумные существа. Сигурд не знал. Он вообще видел подобных существ впервые в жизни.

    Густая, чёрная, всклокоченная шерсть покрывала тела этих зверей. Под плотной шкурой перекатывались узлы тугих мышц. Длинные изогнутые когти вспарывали снег и мёрзлую землю под ним. Рык, время от времени вырывающийся из их глоток, вызывал у Сигурда неприятный холодок на спине. Да и все остальные воины тоже старались держаться подальше от этих зверей. Зверей, больше всего похожих одновременно на огромных кошек и медведей. На спинах некоторых из них Сигурд заметил некое подобие сёдел. Только вот кто из воинов отважится прокатится на них?..

    Время шло. И не просто шло, а бежало вперёд. Незадолго до полудня отряд воинов вышел на опушку леса. Город, что когда то располагался вокруг холма, был полностью уничтожен пожаром. Огня уже не было, но чёрный густой дым всё ещё поднимался в низкие зимние небеса тёмными столбами. Холм, опалённый пламенем, венчали каменные развалины. Всё, что осталось от возвышавшегося там замка. Крепостные стены в одном месте обрушились в ров, почти завалив его. Деревянные перекрытия и стропила сгорели и крыши просели внутрь, при чём вместе с верхними этажами. От замка вообще мало что осталось. Драконий огонь не пощадил ничего. В самом центре холма торчали остатки центральной башни. Она, башня, точно обглоданная кость, вонзалась в небеса. От внешних же построек вообще мало что осталось. Так. Бесформенная груда оплавленного камня, над которым поднимался лёгкий дымок… Жар от бушевавшего там огня был такой сильный, что снег на холме стаял полностью, обнажив голую чёрную землю.

    У подножия чёрного холма, между лесом и сожжённым городом, Сигурд рассмотрел ровные ряды построенного войска. Ровные ряды воинов, укрывшиеся за широкими щитами. Первые шеренги ощетинились остриями копий. Позади замершего войска стояли лучники.

    Воины. Много воинов. Слишком много… Тёмные, облачённые в свои чёрные плащи с капюшонами. Люди. Гномы стояли в первых рядах. Именно они удерживали огромные щиты, обшитые толстыми стальными пластинами. Люди просто не справились бы с подобным. Но, что больше всего поразило Сигурда, так это присутствие там, среди врагов, эльфов. И они тоже выступили в этой битве на стороне Тьмы! Не все конечно же. Всего лишь один клан из многих. Но от этого легче не становилось.

    - Тут собрались все, поклоняющиеся Тьме, принц людей. – Голос Тёмного, как и раньше, прозвучал из за спины. – Так или иначе, но они все враги этого мира. Тёмные гномы выбрались из под земли, стряхнув со своих секир вековую пыль. Эльфы клана Чёрной Луны пришли из диких лесов, откликнувшись на зов Дракона. Люди… Люди всегда умели предавать… Некроманты и чернокнижники… Я чую их колдовство! И если мы не поторопимся, то к ночи они поднимут из могил ещё одну армию – армию мертвецов.

    Сигурд молчал. Он и сам понимал всё это. Ударить нужно было именно сейчас, пока враг не успел собраться с силами. Пусть удар и не будет внезапным, но потом просто не будет уже ни одного шанса на победу. А сейчас он был! Пусть совсем небольшой, призрачный, но он всё же был!..

    - Пусть так, Тёмный… Пусть так… - Сигурд сам не узнал своего голоса. Вместо него сейчас говорил кто то другой, совсем чужой и незнакомый человек.

 

***

    Воины не спешили. Но и оттягивать предстоящую битву тоже не собирались. Воины выстраивались в некое подобие клина. Люди и Тёмные спешно обнажали мечи. В последний раз проверяли хорошо ли сидят доспехи, не стесняют ли они движений. Воины из числа людей подхватывали небольшие круглые щиты и занимали свои места. Тёмные же… Тёмные оставались Тёмными. Сигурд ошибся, когда решил, что пришедшие из леса звери будут сражаться сами по себе, точно свора псов на охоте. Нет. Именно Тёмные сейчас занимали места на спинах этих зверей. Тёмные всадники на Зверях Тьмы! Легенды, казалось бы давно уже умершие и забытые, оживали прямо на глазах Сигурда.

    Эльфы, облачённые в свои серебристые доспехи, держались чуть позади выстраивающегося войска. Они тоже готовились к бою. Проверяли стрелы в колчанах, придирчиво вертели в руках свои высокие и круто изогнутые луки. Всё ли так?.. Не подведут ли в самый ответственные момент?..

    Всё было так. Сигурд не сомневался в этом. Он почему то был уверен, что они выиграют это битву. Пальцы как бы сами собой коснулись странного медальона, который всё ещё висел у Сигурда на груди, прямо поверх доспеха. Серебряный кружочек слегка нагрелся, но, в тот миг когда рука воина коснулась его, по пальцам побежал приятный холодок. Будто бы медальон отозвался на прикосновение нового хозяина и поприветствовал его так, как мог. Сигурд задумчиво повертел серебряный медальон между пальцами. Мыслей в голове было слишком много, но ответов они не приносили.

    Чёрные звери, в сёдлах которых теперь сидели Тёмные, занимали свои места в самых передних рядах войска. Именно они должны были стать остриём клина и нанести первый, решающий многое, удар. Сигурд, вместе с остальными воинами из числа людей, занял своё место позади них. Лучники же, и эльфы и люди, выстроились позади войска ровными линиями.

    Всё. Время пришло.

    Над полем битвы внезапно разнёсся длинный утробный вой. От этого звука по спине Сигурда пробежали мурашки и сердце забилось в груди быстрее, разгоняя по жилам горячую кровь.

    Звук повторился. Длинный, утробный и замогильный какой то.

    Сигурд смог рассмотреть, что этот звук рождался из огромного витого рога. По ту сторону поля, выйдя перед выстроившимся там войском, стоял одинокий воин. Возле него, в оттаявшую от жара огня землю, было воткнуто копьё. И на этом древке весело развевалось на холодном ветру незнакомое знамя: огненно-красный дракон на чёрном поле. Воин стоял перед знаменем и дул в огромный завитой рог, оглашая поле битвы замогильными звуками.

    Это был знак. Знак к началу сражения.

    Оба воинства, как по команде, сдвинулись со своих мест и медленно пошли навстречу друг другу. Медленно. Пока медленно. Но скорость идущих на смерть воинов становилась всё быстрее и быстрее. Чёрные звери, несущиеся вперёд всё быстрее и быстрее, буквально летели над землёй, вспарывая снег и лёд длинными когтями. Всадники прижались к мохнатым спинам. В руках их тускло посверкивали обнажённые мечи и секиры. При чём мечи были настолько длинными, что ими могли сражаться только всадники. Настоящие двуручники с широкими воронёными лезвиями.

    Звери летели вперёд. Воины, бегущие следом за ними, отстали на довольно-таки значительное расстояние. За миг, за мгновение до того, когда два войска встретились, эльфийские лучники выпустили рой стрел. Морозный воздух взвыл, когда его вспороли десятки эльфийских стрел. Длинные древки, белое оперение. Наконечники горели, подобно звёздам, белым колючим пламенем.

    Гномы попытались закрыться щитами. Но… То ли обшитые стальными листами щиты были слишком тяжёлыми, то ли гномы просто не успели закрыться полностью… Рой стрел накрыл первые ряды выстроившегося у подножия холма войска. Сверкающими белым огнём острия впились в плоть и строй вражеского войска дрогнул. Гномы и Тёмные падали на землю. Броня доспехов не спасала их от эльфийских стрел. Те пронзали сталь лат так же легко, как и плоть под ними.

    Лучники сделали залп. Затем ещё один. Стрелы проредили первые ряды войска. Воины из числа людей попытались отступить. Некоторые побежали. Тёмные же, стоящие позади всех остальных, укрылись за тёмно-серым куполом магического щита. Они стояли плотным, тесным, строем. Огромные двуручники были уже обнажены из ножен и готовы к бою.

    Тёмные эльфы выпустили тучу стрел навстречу стремительно приближающемуся войску, но выпустили они их немного с опозданием. Стрелы взвились вверх по крутой дуге, замерли на миг и устремились вниз. Вот только ни одна из них даже не задела стремительно приближающихся Зверей.

    Звери Тьмы разогнались и остановить их теперь никто бы не смог. Их злобный рык заглушил на миг крики раненых и умирающих гномов. Но лишь на миг. Звери взвились в воздух, в последнем стремительном прыжке, и обрушились на смешавшиеся гномьи ряды.

    Злобное рычание смешалось с лязгом стали и пронзительными криками разрываемых на части воинов. Длинные клыки и когти с лёгкостью разрывали гномий доспех. Тёмные, сидящие на спинах зверей, тоже вносили в ряды войска противника свою долю хаоса и неразберихи. Огромные мечи стремительно опускались вниз и по земле катились бородатые головы, расплёскивая вокруг себя тёмную кровь.  

    Люди тоже не могли остановить Тёмных. Не в их силах было подобное! А дракон, их бог и покровитель, пока что не вступил в бой. Весы судьбы заколебались. Чаши, заполненные кровью, никак не могли найти равновесие. А богиня Судьба… Судьба стояла перед ними и молча взирала на всё это. И её губы, тонкие и бледные, растянулись в неприятной хищной улыбке.

    Звери, несущие на своих спинах Тёмных, прорвали линию выставленных перед ними щитов и вгрызлись в войско, усеивая землю своими телами и телами растерзанных людей и гномов.

    Как много слов уже написано… На самом же деле для Сигурда прошло всего лишь несколько секунд. Миг. Время будто бы замерло, остановило свой бег. Он видел, как звери вгрызаются в строй вражеского войска, разрывая его на несколько частей. Гномы дрогнули и побежали, устилая землю своими телами и телами павших уже Зверей Тьмы. Люди побежали тоже… Тёмные били в спины, уничтожая дрогнувших врагов без жалости и пощады. Чёрные клинки поднимались вверх и стремительно падали вниз. Падали, на плечи и головы врагов. И не помогали ни подставляемые под них щиты, ни латы.

    Лишь краткий миг…

    Лучники, всё ещё стоящие где то там, у кромки леса, выпустили ещё один рой стрел. Белооперённые стрелы с шелестом преодолели пространство и ещё раз проредили шеренги воинства Дракона. А вслед за ними… Да! Сигурд, вместе с остальными воинами, наконец то врезались в дрогнувший строй врагов. Скрежет и звон стали тут же оглушили его. Пронзительные крики и стоны. Хрипы и какое то бульканье умирающих… И злобный рык Зверей Тьмы!.. Тёмные, несмотря ни на что, продолжали своё наступление. Они оторвались далеко вперёд и остановились перед сбившимися в плотный кулак Тёмными. Теми самыми, что поддержали Дракона!.. Чёрные клинки беспомощно скользили по грязно-серому куполу магической защиты, что накрыл Тёмных. Звери Тьмы с рычанием кружили вокруг них. Всадники, сидящие у них на спинах, наносили удары по куполу. Но всё было бесполезно!.. Магия! Время мечей прошло! Сейчас магия решала исход боя!

    Сигурд вместе с остальными воинами ворвался в развернувшуюся уже битву. Чей то меч тут же скользнул по его шлему. Другой хищно клюнул в вовремя подставленный щит. Сигурд отмахнулся. Почувствовал, что попал. На руку, что удерживала меч, брызнуло что то горячее и липкое. Кровь… Сердце в груди Сигурда споткнулось, а затем забилось сильнее. Нет, Сигурд и раньше отнимал чужие жизни!.. Но что бы вот так вот… Даже не видя глаз того, кого убиваешь… Слепо…

    Сигурд замешкался и тут же получил ещё один удар. На этот раз в спину. Кольчуга выдержала и только это спасло его от смерти. А потом… Сигурд и сам не особо понял, что же произошло потом.

    Ветвистая слепящая молния, разбрызгивающая вокруг себя огненные капли, с грозным шипением пронзила пространство. Небесные огонь, расшвырял воинов во все стороны. Причём разницы между своими и чужими он не видел. Крики и звон стали потонули в шипении молнии. Да и не кому было сражаться то!.. Все, кто остался в живых после удара магией, оглушённые лежали на земле рядом с павшими товарищами. Лишь только Тёмные всё так же стояли у самого подножия холма, укрывшись за грязно-серым куполом магического щита.

    Стрелы больше не летели. Некому было стрелять! От земли понимался едва заметный беловатый дымок и… И ещё что то. Сигурд ясно видел, как между ним и стоящими впереди Тёмными, что то появляется. Именно так! Прямо из пустоты, из воздуха, возникал какой то огромный предмет. Возникал медленно, неспешно, деталь за деталью. Это была огромная рамка, выполненная то ли из кости, а может и из дерева. Узкие поверхности рамки были покрыты причудливой резьбой. Какие то буквы. Вот только Сигурд не мог прочитать их… Не знал он этого языка. А в рамке медленно проступило зеркало. Огромное. Сверкающее. И не отражающее абсолютно ничего!    

    Сигурд, так и не поверив в произошедшее, смотрел на огромное зеркало, появившееся прямо перед ним буквально из пустоты. Серебристая поверхность манила прикоснуться к себе, но он знал, что это принесёт ему смерть. Гибель!.. Или даже что то более страшное и мучительное, чем смерть. Тёмный, подскочивший к зеркалу первым, пропал во вспышке холодного синего пламени. То же самое произошло и с ещё одним Тёмным, приблизившемся к Сигурду на расстояние удара меча.

    От зеркала веяло лютой стужей. Такой, какая бывает только зимой. Там, в глубине стеклянной толщи, зарождалось какое то движение. Кто то медленно приближался к границе миров – тоненькому стеклу. Сигурд не мог оторвать взгляда, до боли в глазах всматриваясь в глубины зеркала. А там… Там что то двигалось. Не что то. А кто то! Могучий высокий воин. Бог! На его плечи была накинута вместо плаща шкура волка. Серая шерсть отливала серебром, точно под лучами лунного света. Рогатый шлем защищал голову. Но забрала не было! И Сигурд смог рассмотреть лицо Бога. Молодое, но при этом зрелое. Изрезанное множеством шрамов. Пронзительные серые глаза смотрели прямо на Сигурда, пронзая его душу насквозь. Длинная седая борода и усы свободно спадали на широкую грудь. Из под волчьей шкуры выглядывали наплечники, сработанные из тоненьких наползающих друг на друга пластиночек. К правому плечу был пристёгнут широкий клинок. Боевой нож в ножнах. Грудь, поверх плотной кольчуги, пересекали крест накрест кожаные перевязи. В правой руке, Сигурд это ясно видел, был зажат длинный меч. Широченное лезвие клинка светилось синим пламенем. Всё остальное было скрыть во тьме. Будто бы там, в зазеркалье, была ночь.

    Бог приближался. Медленно, неспешно. Точно ему некуда было торопиться. А Сигурд стоял, смотрел и ждал. Чего ждал то?! Он и сам не знал этого… Просто стоял, точно его ноги приросли к земле, и не мог отвести своего взгляда от приближающегося Бога.

    Шаг… Ещё один…

    Даже сама поверхность зеркала стала отзываться на тяжёлые шаги Бога. По зеркальной поверхности при каждом шаге бежала едва заметная рябь, точно по воде.

    Сигурд отступил от зеркала. По крайней мере ему так показалось. На самом же деле он даже не смог пошевелиться, только лишь дёрнулся. Тело больше не подчинялось ему. Разум тоже. Он всецело подчинился воле Бога, который смотрел сейчас на него из зазеркалья.

    «…Старые Боги должны пасть!..»

    Громкий властный голос наполнил сознание Сигурда. Мысли окончательно спутались. В глазах, прикованных к поверхности зеркала, на миг потемнело.

    «…Старые Боги падут!..»

    Бог, стоящий напротив Сигурда, медленно протянул вперёд руку и та с лёгкостью пронзила зеркальную поверхность. Пальцы Бога разжались и меч, горящий синим пламенем, упал к ногам остолбеневшего Сигурда.

    Клинок Бога упал и по зеркальной поверхности тут же побежали стремительные росчерки трещинок. Скрип и скрежет лопающегося стекла ворвались в сознание воина. А затем зеркало взорвалось, разлетевшись во все стороны множеством мельчайших осколков.

    Клинок Бога упал к ногам смертного и земля вполне ощутимо содрогнулась под тяжестью этого меча. Сигурд, точно заворожённые, смотрел на лежащий у своих ног меч. Осторожно, будто бы не веря своим глазам, он наклонился. Безумно медленно пальцы его коснулись витой рукояти и руку тут же пронзил холод. Он волной пронёсся сквозь плоть, от кончиков пальцев, через плечо, до самого сердца. А потом… Потом время возобновило свой ход.

    «…Древние боги должны пасть!.. Убей Фафнира!..»

    Голос Бога, могучий и сильный, вновь ворвался в сознание Сигурда. И вместе с ним пришли и другие звуки. Звуки всё ещё идущего боя. Звон стали. Пронзительные крики. Треск вспарываемого магией пространства.

    Сигурд разогнулся, распрямил спину. Он чувствовал, как в нём что то меняется. Что то незримое, неосязаемое. Что то, что было недоступно для обычных органов чувств. Если бы Сигурд мог в этот момент видеть себя со стороны… Но он не мог!.. А если бы мог, то он увидел бы, как его тело стремительно меняется. Нет. Он не превращался в дракона, как это произошло не так давно с его отцом. Просто он становился как бы выше, шире в плечах. Меч Бога уже не казался в его руках таким уж огромным. Доспехи, в которые было заковано его тело, тоже менялись. Кольчуга обрастала поверх колец стальной чешуёй мельчайших пластин. На шлеме вырастали рога. Не костяные, как могло бы показаться, и не металлические. И эти рога светились, подобно мечу, синим огнём. Глаза воина, Сигурда, тоже вспыхнули синим пламенем. Неудержимым, яростным, холодным огнём, пылающим теперь в глазницах человека.

    Тёмные, наблюдающие за всем этим из за магического щита, попятились, медленно отступая к подножию холма.

    Чаши весов, которые держала в руках богиня-Судьба, вновь заколебались. Губы её вновь растянулись в улыбке. Вот только на этот раз улыбка была полна радости, а в глазах заплясали весёлые огоньки. Она почувствовала, как в игру вступили древние силы. Древние Боги!.. Её брат щедро делился своей силой со смертным воином, вкачивая в его тело свои знания и умения. Игра становилась всё интереснее и интереснее.

    Сигурд чувствовал, как сила толчками вливается в него из меча Бога. Сила, пульсируя, перетекала из рукояти меча в кисть. Потом поднималась к плечу, медленно перетекала в грудь, к сердцу. И уже оттуда, вместе с пульсацией крови в жилах, растекалась по всему телу. Сейчас Сигурд чувствовал себя… Чувствовал себя… Он чувствовал себя – Богом!..

    Тёмные пятились, отступая перед приближающимся к ним Сигурдом шаг за шагом. Пядь за пядью… Сигурд, прямо как тот древний Бог из зеркала, медленно приближался к своим врагам. Меч в его руке сиял синим огнём. С самого острия широченного лезвия время от времени срывались яркие злые искры. Срывались и тут же гасли. Земля под ногами Сигурда слегка содрогалась при каждом его шаге. Но он не ощущал этого. Не видел и не осознавал. Сейчас, в данный момент своей жизни, он видел только стоящих на своём пути Тёмных. И чувствовал разлитый в воздухе едкий запах дракона. Дракона, который затаился где то совсем близко и ждёт подходящего момента чтоб нанести удар в спину. Он, Сигурд, чувствовал запах своего врага!..

    Яркая ветвистая молния, плеть ослепительного белого пламени, с шипением пронеслась над землёй и с оглушительным хлопком лопнула над головой Сигурда. Лицо воина обдало… Нет, не жаром. Холодом! Кожа, от обрушившейся сверху волны лютого холода, тут же онемела. Но Сигурд этого просто не заметил. В самый последний момент, за миг да того как молния должна была рассеяться в пространстве, Сигурд вскинул вверх левую руку и схватил огненную плеть. Сила послушно потекла сквозь пальцы, накачивая почти погасшее заклятие новой мощью. Почти погасшая плеть молнии с новой силой вспыхнула нестерпимым холодным пламенем. А Сигурд крутанул кистью и разжал пальцы, выпуская укрощённое заклятие туда, откуда оно пришло миг назад.

    Горящая слепящим белым пламенем плеть молнии прорезала пространство и хлестнула по выставленному Тёмными магическом у щиту.

    Треск и оглушительный хлопок!

    Боевое заклятие, напитанное Силой Богов, разорвало грязно-серый щит. Тёмных раскидало в стороны, оглушило. Многие из них так и остались лежать на обожжённой слепящим пламенем земле. Некоторые пытались подняться с земли, но… Сила древнего Бога, что пульсировала сейчас в крови Сигурда, не позволяла им сделать этого. Вслед за слепящей молнией на Тёмных обрушился огненный дождь. Именно так! Настоящий ливень. Только вот вместо капель воды на землю падали огненные сгустки.

    Земля застонала от этого. По ней пробежала быстрая дрожь, будто бы она и вправду испытывала боль. А пламя, падающее с потемневших внезапно небес, уже перекинулось на землю. Горело всё, к чему оно прикасалось: земля под ногами, камни, остатки крепостных стен и тела павших воинов. Тёмные пытались уйти из под удара, укрыться за щитом. Но у них ничего не получалось. Магия ускользала, никак не хотела подчиняться им. Щит то появлялся над их головами, то вдруг вновь исчезал, разрываемый на части падающими сверху огненными каплями. Тёмные падали на землю один за другим и больше уже не поднимались.

    Всё было решено. Исход этого боя и вправду решит магия.

 

***

    Сигурд медленно поднимался по склону древнего холма. Под ногами похрустывали обожжённые огнём кости и куски оплавленных лат. Холм, на котором когда то возвышался величественный королевский замок, окончательно потерял весь свой первоначальный вид. От городка, что не так давно был у самого подножия холма, не осталось вообще ничего. Скоротечная война стёрла его с лица мира. Не осталось ничего. Даже названия…

    Сам королевский замок, что венчал когда то древний оплывший холм, ещё виднелся. В какой то мере… От него, конечно же, тоже мало что осталось. Магия Тёмных и драконий огонь не пощадили ничего! Но Сигурд всё же мог хоть как то ориентироваться в этих развалинах.

    Крепостные стены обвалились почти полностью, завалив местами глубокий ров. Не выдержала вековая кладка напора всепожирающего драконьего пламени! От хозяйственных построек и казарм, что были расположены с внутренней стороны крепостных стен, тоже ничего не осталось. Одни лишь завалы каменных обломков, оплавленных и спёкшихся от жара. От самого замка осталась только центральная башня – самая древняя постройка. Все более поздние постройки и приделки были разрушены драконом до основания. А вот центральная башня выстояла. Высокие шпили крыш провалились внутрь вместе с верхними этажами, но сами стены были почти невредимы. Башня по прежнему стояла в самом центре древнего холма и взирала на мир… Нет. Теперь уже не разноцветными глазами витражей. Башня, покрытая местами копотью, взирала на мир пустыми тёмными провалами окон-бойниц.

    Сигурд медленно поднимался по пологому склону. Когда то, не так и давно, здесь была выложенная камнем дорога. Дорога, ведущая прямо к подвесному мосту, к воротам королевского замка. Теперь… Под ногами Сигурда была лишь выжженная пламенем земля. Пустая. Бесплодная. Местами спёкшаяся от жара драконьего пламени во что то похожее на камень. Такое же твёрдое, но при этом пористое, как губка.

    Дороги, как таковой больше не было. Сигурд просто поднимался вверх по привычному пути, там, где привык это делать. Под ногами похрустывали изглоданные пламенем кости. Звякали обожжённые пламенем пожаров куски лат. Сигурд не обращал внимания. Он сейчас видел перед собой лишь одно: – тёмный остов полуразрушенной башни, медленно вырастающий перед ним. Сигурд чувствовал врага. Дракона, затаившегося где то там, среди каменных обломков. Ощущал его тяжёлый запах. Слышал его тихое, приглушённое расстоянием, дыхание. И чувствовал его… Его страх!..

    Его страх и ярость!

    Но страха было намного больше.

    Дракон боялся. Сигурд теперь знал это точно. Он видел гибель всех тех, кто поддержал его. И теперь, когда затмившая разум злость и сила отступили, дракон почувствовал страх. Страх за свою жизнь. Только что начавшуюся жизнь. Новую жизнь. Но, вот тут вот, он, конечно, очень сильно лукавил. Человеческий разум был ещё слишком слаб и многого не понимал, а разум дракона играл и ним. На самом то деле дракон и не умирал! Нельзя убить то, что изначально бессмертно! И человек попался в эту ловушку, как и многие другие до него. Да! Воин, Геллемар, убил дракона. Убил его тело. Вырезал сердце из груди. И забрал его себе!.. Забрал, не зная, что сердце всё ещё живёт. Не зная, что древняя магия на веки вечные связала их, дракона и человека, вместе. Не знал смертный и того, что дракон в любой миг может возродиться вновь, взяв себе тело своего убийцы.

    Зато Сигурд теперь прекрасно знал всё это.

    Знал и не собирался повторять ошибку своего отца.

    - Эй!!! – Голос Сигурда разнёсся над древним холмом. – Покажись мне!..

    Воин сам не узнал своего голоса. Он изменился. Хриплый, но при этом полный силы и власти. Примерно так же говорил тот Бог, что явился ему в зеркале.

    - Покажись! И взгляни на всё это!

    Сигурд махнул рукой куда то за спину. Не важно, куда именно. В любом случае с вершины холма можно было увидеть только одну картину: - поле битвы.

    - Покажись! Если ты конечно не трус!..

    Сигурд и сам обернулся, бросая быстрый взгляд себе за спину. Там, от подножия древнего холма и до самого леса, раскинулось поле брани. Чёрная земля, обожжённая драконьим пламенем и пламенем пожаров, оттаявшая от страшного жара, была покрыта телами павших сегодня воинов. Выживших не осталось ни с той, ни с другой стороны. Все пали… Кто то под дождём эльфийских стрел. Кто то под ударами заклятий Тёмных. А кто то в жестокой схватке, когда два войска сошлись грудь в грудь. Гномы… Эльфы… Люди… Тёмные… Смерти было всё равно, кого забирать к себе в царство! Перед ней все одинаковы и едины.

    Серебристые эльфийские доспехи лежали, втоптанные в чёрную грязь, рядом со стальными латами гномов. Людские щиты и мечи лежали на земле тут же. Кости всех погибших перемешались друг с другом. Пепел и прах тоже… Но так было у самого подножия холма. Там, вдалеке, почти у самого леса, всё было по другому. Там лежали тела павших, почти нетронутые пламенем и магией. По земле растеклись тёмные лужи крови. Ещё более чёрные, чем сама земля… На ветвях деревьев, раскинувшихся сверху, уже сидели прилетевшие откуда то вороны. Они каркали. Переговаривались друг с другом. Ждали… А под сенью леса, у самых корней, мелькали какие то тёмные тени. Падальщики пришли за своей данью… Собрались на пиршество…

    - Покажись!!! – Голос Сигурда вновь раскатился над древним холмом.

    Гром…

    Далёкий и глухой…

    Воин склонил голову на бок, прислушиваясь к этому звуку. Ну какой гром посреди зимы?.. Это дракон подаёт голос!.. Не гром это. Глухое злобное рычание загнанного в угол зверя.

    Груда камней у подножия башни зашевелилась. Каменные глыбы, потревоженные чем то или кем то, поползли в стороны, стали с грохотом скатываться вниз. А потом груда просто разлетелась во все стороны, будто бы по ней снизу ударило что то огромное и могучее. Из открывшегося прохода выпорхнул Дракон. Именно так! Могучие крылья, раскинутые в стороны, рывком вытолкнули удлинённое тело из тёмного зева заваленного при обвалах хода. Оглушительный рёв дракона обрушился на Сигурда из поднебесья. Земля вздрогнула, будто бы испугавшись. Вороны, приготовившиеся к своему пиршеству, взлетели со своих мест тёмной тучей и закружили в небесах.

    Сигурд смотрел в небеса, не сводя взгляда с кружащегося там дракона. Тот был просто огромен. Могучие крылья, расставленные в стороны, с лёгкостью удерживали огромное вытянутое тело. Лапы были поджаты к брюху, но Сигурд всё равно смог рассмотреть длинные и изогнутые когти, которыми оканчивались толстые пальцы. На конце длинного гибкого хвоста было что то очень похожее на иглу. Костяную иглу величиной с хороший меч. По хребту, вдоль всей спины, располагался гребень из костяных игл. Самые тоненькие и маленькие из них были размером с кинжал. Самые же большие – с двуручник. На спине, плечах и боках ярко-красная чешуя плавно переходила в костяные пластины величиной с ладонь взрослого человека. И там она была темнее, наливаясь чернотой. Длинную шею дракона венчала рогатая голова. Тёмно-багровые глаза пылали яростью. В распахнутой пасти, среди кинжалов зубов, уже плескалось пламя!..

    Дракон завис над Сигурдом. Крылья раскинулись в стороны. Шея изогнулась, а пасть распахнулась ещё шире.

    И поток яркого пламени, поток драконьего огня, обрушился на застывшего внизу воина.

    Меч Сигурда вспыхнул синим огнём, точно превратился в молнию.

    Огненный меч Бога перехватил поток драконьего пламени, часть его отклоняя в сторону. Из под ног же Сигурда вспыхнул поток синеватого света, окутывая воина со всех сторон как бы в кокон. Драконье пламя обрушилось сверху, но не причинило Сигурду никакого вреда. Магический кокон сдержал напор огня и жара. Огненные капли скатывались по пылающим холодным синим пламенем стенкам кокона и падали на землю тяжёлыми каплями.

    Мир в этот миг выцвел. Пропал. Осталось лишь бурлящее огненное облако, накрывшее воина со всех сторон. Но так было лишь миг. Короткий миг, почти обратившийся в вечность.

    Сердце бешено стучало в груди Сигурда, на лице выступил холодный пот. Но не от страха перед смертью. К смерти то он как раз был готов. Нет. Просто воин и не думал, что магия может отнимать столько сил. Магический кокон черпал свои силы из его тела. Из его души. Драконье пламя рвало его на части. Пыталось продавить его, прожечь. Уничтожить!.. Но кокон каждый раз восстанавливался, вовремя заделывая повреждения и бреши в защите. А душа Сигурда корчилась от внутренней боли. В груди воина всё медленно леденело, покрываясь инеем скорой смерти.

    Миг, такой короткий и такой длинный…

    Поток пламени прервался и Сигурд увидел, как дракон взлетает вверх, заходя на новый круг. Крылья тяжело бились, поднимая длинное тело зверя вверх и унося его в сторону по широкой дуге. Было видно, что дракон тоже устал. Измотан и, вполне возможно, ранен. Но Сигурд особо не рассчитывал на последнее. Не ранен дракон! Некому было его ранить. Некому…

    Могучий зверь резко взмахнул крыльями, сложил их и камнем упал вниз, прямо на Сигурда. Острые серповидные когти вспороли землю, кроша попавшиеся на своём пути камни в мелкую крошку. Зубастая пасть, в которой Сигурд смог бы поместиться целиком, промелькнула совсем рядом. Воина спасло лишь чудо. Ну и магический кокон, всё ещё пылающий вокруг него.

    Драконья пасть промелькнула совсем близко. Огромные клыки на миг попробовали кокон на прочность и тут же отступили. Костяная игла, венчающая длинные хвост-хлыст, хлестнула несколько раз, пытаясь разрубить Сигурда на части. Но кокон выдержал!.. Костяной меч дракона лишь скользил по поверхности магического щита, не причиняя воину никакого вреда. Сигурд же сам умудрился нанести удар.

    Всё произошло слишком быстро. Сигурд взмахнул мечом Бога, пытаясь полоснуть дракона по брюху. Там, где чешуя была мелкой и тонкой. Дракон двигался слишком быстро, но Сигурд всё равно его задел. Горящий синим пламенем клинок с лёгкостью вспорол костяную броню на плече дракона. Зверь оглушительно взвыл. Суматошно захлопал огромными крыльями, толкая тяжеленное тело вверх, в небеса. Уходя из под удара. Капли огненной крови срывались вниз.

    «…Сын…» - Голос дракона внезапно зазвучал в голове воина.

    Зверь кружил высоко в темнеющих небесах, широко раскинув в стороны огромные крылья.

    «…Ты можешь стать подобным мне…»

    Сигурд молчал, запрокинув голову вверх и не спуская взгляда со своего врага. Да! Он был когда то его отцом. Но теперь он им больше не являлся… Дракон должен был умереть. Ради всех тех, кто жил в мире. Как говорил тот Тёмный: «За всё в этом мире приходится платить…»

    «…Ты не сможешь убить меня… Я вечен!..» - Голос дракона путал мысли, ввинчиваясь в сознание. Голова стала тяжёлой, сонной какой то. Меч опустился сам собой. Просто вдруг ослабевшие руки больше не хотели удерживать его в боевой стойке. Руки тоже отяжелели. Устали… Как и всё остальное тело… Спать… Безумно хотелось спать…

    Спать…

    Сигурд моргнул. Защитный кокон, почти уже погасший, вспыхнул вокруг его тела с новой силой.

    - Неееет!!!

    Сигурд взмахнул огненным мечом. Его крик громом взметнулся к темнеющим небесам. Наваждение пропало. Волна силы, исходящая из рукояти меча Бога, упругой волной прокатилась по его телу, вымывая последние остатки усталость и сонливости.

    Дракон взмахнул крыльями и взмыл в небеса, уходя от широкого огненного клинка. Воин и не заметил, что дракон завис у него почти что над самой головой. Это он пытался усыпить его! Усыпить и убить.

    - Нет!!! – Голос Сигурда был полон решимости. – Ты, Фафнир, должен умереть!..

    Над головой раскатился гром. Воин не сразу понял, что это дракон смеётся над ним.

    «…Сколько же раз я слышал это…» - В голосе дракона послышались нотки усталости, скуки что ли. – «…Ну, попробуй, смертный…»

    Сигурд рассмеялся в ответ. Смех его, радостный и задорный, громом разнёсся над землёй. И голос его сейчас совсем не походил на человеческий. Так мог бы смеяться Бог. Могучий и полный сил. В какой то мере так оно и было. Богиня-Судьба, наблюдающая за всем этим, тоже рассмеялась. Наконец то всё вернулось к своим истокам. Боги, древние и могучие, вновь ходили по смертным землям среди людей. Как когда то, когда сам мир этот был совсем-совсем юным.

    Темнеющее небо расцвело огненным цветком. Ярким и ослепляющем. Поток драконьего пламени обрушился сверху на вершину древнего холма. Сигурд стоял и смотрел вверх. Смотрел, как яркие огненные языки вскипают на синеватой поверхности вспыхнувшего вокруг него магического кокона. Как они растекаются по синеватой поверхности, как срывают при этом части кокона и как тот спешно заделывает образовавшиеся прорехи. Вокруг замершего на месте Сигурда всё кипело и бурлило. Яркое драконье пламя боролось с холодным синим огнём. Языки пламени, ярко-багровые и сине-белые, смешивались друг с другом и вверх, к далёким небесам, выстреливали злые янтарные искры.

    Силы дракона были не безграничны. Ему тоже требовался отдых. Дракон хрипло взревел и ушёл в небеса. Поток пламени иссяк. Несколько секунд Сигурд наблюдал за тем, как капли драконьего огня стекали по поверхности синеватого купола вниз, к его ногам, а затем поднял взгляд вверх.

    Небо почти совсем потемнело и холодные колючие звёзды, только-только появившиеся на ночном небе, взирали со своих высот на раскинувшийся под ними мир. Серых облаков, укрывающих зимнее небо днём, не было. Чёрная бездонная бездна взирала сейчас на поединок. А звёзды… Вполне возможно, что они были глазами Бездны?.. Древние Боги, давно уже покинувшие мир, может быть и знали ответы на эти вопросы. Сигурд же их не знал.

    Он стоял и следил взглядом за кружащимся в тёмных небесах драконом. Могучие крылья унесли противника далеко вверх. Гибкий хвост свивался кольцами и тут же распрямлялся стрелой. Дракон вновь взревел, изогнул шею и, резко сложив огромные крылья, камнем понёсся вниз. В огромной широко распахнутой пасти уже плескалось зарождающееся там пламя.  

    Время вновь замерло, почти что остановило свой бег. Сигурд видел, как огненный поток неспешно выливается из драконьей пасти и устремляется к земле. Огненные капли падали, точно капли воды, оставляя за собой струйки сероватого дыма. А дракон, Фафнир, тоже падал на землю. Падал стремительно, сложив крылья и прижав к брюху лапы. Что он собирался сделать? Отвлечь Сигурда обрушившимся сверху потоком пламени и раздавить его всей своей массой?!.

    Не важно.

    Сила толкнулась в груди воина, обращая на себя его внимание. Синий кокон, горящий вокруг него, полыхнул слепяще-белым пламенем. По его поверхности прошла судорожная рябь. Сигурд видел, как стенки кокона становятся толще, мощнее. От кокона теперь шёл вполне ощутимый холод, будто бы Сигурд стоял полураздетый среди морозной ночи. Меч Бога в его руке тоже откликнулся. Лезвие вспыхнуло, окончательно обращаясь в белый холодный огонь, и внезапно сделалось шире и длиннее. Сигурд держал теперь в своих руках что то среднее между исполинской застывшей молнией и лучом света.

    Дракон взревел, а Сигурд… Сигурд взмахнул исполинским огненным клинком и полоснул падающего на него дракона. Огненный клинок с лёгкостью пропорол дракону бок. Огненная кровь, чернеющая прямо на глазах, хлынула из широкой раны. Фафнир взревел, резко распахнул крылья, пытаясь остановить падение. Но было поздно! Могучее тело дракона с грохотом ударилось о землю, проломило своды подземелья и пропало из виду.

 

***

    Всё?..

    Вот так вот просто?..

    Сигурд стоял и смотрел. Просто смотрел. Земля только-только перестала содрогаться под его ногами. Дракон пропал, проломил своим массивным телом верхний свод подземелий древнего замка и скрылся в тёмном зеве провала. Из чёрной ямины, на краю которой сейчас и стоял Сигурд, валил густой чёрный дым.

    Нет! Дракон был ещё жив! Сигурд чувствовал это. Он слышал его тяжёлое хриплое дыхание, слышал поскрипывание камней под его чудовищными когтями. Бой ещё не окончен.

    Сигурд разбежался и прыгнул в провал. Меч Бога, по прежнему сияющие синим пламенем, развеял какую то часть тьмы, но этого света всё равно было очень мало. Сигурд окунулся во мрак. Короткий полёт и по ногам больно ударила каменистая земля. Воин покачнулся, перекатился через плечо и замер, выставив перед собой меч.

    Тишина…

    Лишь только его собственное дыхание нарушало мёртвую тишину этого места.

    - Эй!!! – Голос Сигурда громом раскатился по тёмным древним коридорам. – Выходи и сражайся!..

    Эхо заметалось по углам, никак не находя прежнего покоя. С потолка, глухого каменного свода, посыпались мелкие камешки. Сигурд поглядел вверх. Там, высоко над головой, виднелось пятно света, обрамлённое рваными краями. Та самая дыра, которую пробил своим телом дракон в своде подземного зала. Под ногами грудились обрушившиеся со свода каменные глыбы, огромные, древние, плохо обтёсанные. Стены зала тоже были сложены из точно таких же каменных блоков. Понизу они поросли каким то мхом и плесенью. Капельки влаги медленно стекали по неровным каменным поверхностям вниз. Ладно.

    Сигурд и не знал, что замок настолько древний. Или, быть может, он просто был возведён на руинах какого то ещё более древнего сооружения?.. Не знал он этого. Дед не особо любил говорить о своей молодости и юности. История королевского замка и семьи всегда была тайной…

    Из зала вёл только один ход и именно туда вели следы отступающего дракона. Его длинные когти с лёгкостью вспороли каменный пол, оставив на нём глубокие борозды отметин. Ход был несколько узковат, но дракон протиснулся. Костяные шипы и иглы хребта процарапали в камне стен и свода длинные глубокие борозды. Когти разворотили сам ход, делая его немного больше. Дракон ушёл…

    Нет!

    Сигурд чувствовал его. Дракон всё ещё был где то здесь. Спрятался. Затаился во тьме подземелий и ждёт.

    Тёмный узкий коридор, почти что нора, тянулся куда то в даль, в непроглядную тьму. Сигурд осторожно спустился с горы разломанных каменных блоков, постоял несколько мгновений, обдумывая свои дальнейшие действия. Что ж… Нужно было идти вперёд. Так он и поступил. Его тихие и осторожные шаги, нарушили тишину подземелий.

    Полутёмный зал остался позади. Впереди был лишь каменный лаз, извивающийся из стороны в сторону, точно нора. Может и в самом деле нора?.. Сигурд выкинул из головы глупые мысли. Если ход извивался, значит так оно и было нужно. Всё!..

    Темнота и тишина. Лишь только его шаги раскатывались между каменных стен. Шаги да шелест потревоженных камешков под ногами. Сигурд осторожно шёл вперёд. Скруглённые стены туннеля, будто бы и вправду оплавленные жарким пламенем когда то очень давно, тянулись далеко вперёд. Тёмно-серый камень хранил память о былых веках. Он то всё помнил. Даже то, что смертные давным-давно позабыли. Где то далеко впереди послышался стук потревоженных камней. Тихий и приглушённый расстоянием. Сигурд ускорил шаг, выставив перед собой сияющий синим пламенем клинок. Дракон был где то там, впереди. И расслабляться не стоило.

    Шаги… Осторожные и тихие. Но вспугнутое ими эхо всё равно срывалось со своего места и разлеталось по глухим каменным переходам, до бесконечности повторяя испугавшие его звуки. Узкий проплавленный туннель закончился как то внезапно. Он просто оборвался. И начался новый ход. Но этот был совсем другим. Тут чувствовалось присутствие человека. Пусть это и было очень и очень давно, но эти стены когда то познали резец мастеров. Сигурд видел в приглушённом синеватом свете старые, почти что стёршиеся от времени, барельефы, что украшали когда то стены этого подземного коридора. Пол под ногами теперь был ровный, выстланный чёрными гранитными плашками. Потолок представлял из себя свод. Когда то там, на этом своде, красовалась яркая роспись. Но неумолимое время не пощадило её. Краски сильно выцвели, поблекли. Кое где свод просто начал разрушаться, покрывшись сетью мелких трещин. И здесь отчётливо виднелись следы прошедшего здесь дракона. На чёрных гранитных плашках виднелись глубокие борозды, оставленные драконьими когтями. А на своде остались царапины от костяного гребня. Кое где на полу виднелись безобразные тёмные кляксы. Камень там будто бы оплавился и начал разрушаться. Кровь!.. Сигурд понял, что дракон ранен намного серьёзнее, чем он считал раньше. Огненная драконья кровь вытекала из ран и оставляла на камнях пола отчётливый след.

    Коридор закончился быстро, оборвавшись тёмным проёмом. Когда то там были врезаны массивные высокие двери, но они давно уже истлели, превратившись в труху. Сигурд замер на пороге огромного зала. Там, во тьме, что то было. Огненный меч осветил зал синим пламенем, но его, этого света, было явно недостаточно. Зал был слишком велик! Потолок терялся в кромешной тьме где то высоко над головой. Толстые каменные колонны двумя рядами стояли посреди зала, поддерживая невидимые глазу своды. Свет не достигал стен, густые тени скрадывали их. Скрывая то, что там находилось.

    Дракон!

    Тревожные мысли толкались в голове. Сердце сильно забилось, стучась о рёбра. Там, во тьме, что скрывала дальнюю стену, что то было. Сигурд слышал шумное тяжёлое дыхание, что доносилось до него именно оттуда. Слышал какой то скрип и скрежет.

    Шаги гулким эхо разнеслись по огромному залу. Синеватый свет, исходящий от меча Бога, пытался хоть немного рассеять окружающую Сигурда тьму. Пол под ногами был ровным. Шестиугольные чёрные плашки складывались в какой то сложный рисунок, вот только рассмотреть его не было никакой возможности. Иногда попадались обрушившиеся сверху камни, своды потолка стали разрушаться под натиском времени. Тоже самое происходило и с колоннами. Толстые каменные колонны, вершины которых терялись где то в высоте над головой, тоже разрушались. Сеть трещин покрывала их поверхности. В некоторых местах виднелись глубокие выбоины от выпавших кусков камня.

    Сигурд шёл вперёд. Шёл сквозь тьмы, лишь слегка рассеянную сиянием огненного клинка. Шумное дыхание, доносившееся до него из тьмы, становилось то сильнее, а то почти затихало. Дракон был где то там, впереди. Вот только… Вот только – почему же он не нападает?.. Почему?..

    Нога Сигурда внезапно угодила во что то липкое. Чёрное и тягучее. Сигурд попытался счистить это с подошвы сапога, но… Синий свет хрустального клинка выхватил из тьмы красно-чёрные бок. Это был Дракон!.. Сомнений не было. Бок, покрытый мелкой чешуёй, слегка вздрагивал. По его поверхности пробегали волны судорог. В эти моменты дыхание Дракона становилось шумным и прерывистым. Ему было больно… Сигурд поднял меч повыше над головой, увеличивая круг света. Из тьмы показались лапы Дракона. Длинные когти, острые и изогнутые, судорожно царапали камень пола, оставляя на его поверхности глубокие борозды. В груди, слева, виднелась глубокая рана. Меч Сигурда вспорол костяную броню и оставил на теле Дракона глубокий след. Тёмная кровь, точно дёготь, медленно вытекала из страшной раны и растекалась по полу огромным озером. Камень под её действием начинал плавиться и слегка дымиться.

    Дракон медленно, с огромным трудом, повернул огромную голову. Огненный глаз открылся и взглянул на Сигурда.

    «…Сын…» - Голос, полный муки и усталости, ворвался в сознание Сигурда.

    Он не знал, что Дракон ещё хоть что то помнит из прошлой своей, человеческой, жизни. Он просто не думал об этом!..

    «…Сын…»

    Дракон судорожно дёрнулся, приподнимаясь. Лапы уперлись в пол, длинные когти впились в камень. Но всё длилось лишь миг. Дракон, преодолевая непереносимую боль, немного перевернулся на бок. Как смог… Левая сторона груди обнажилась полностью. Страшная рана, оставленная мечом Бога, раскрылась ещё больше. Перерубленные кости выпирали из красноватой плоти. Тёмная кровь толчками выплёскивалась наружу.

    «…Сердце… Возьми…»

    Дракон, обессиленный и измученный, опустил огромную голову на лапу и затих. Нет. Он не умер. Просто затих. Ждал?..

    - Прости… Отец… - Тихо произнёс Сигурд.

    Хрустальный меч вонзился в бок Дракона, распарывая рану ещё шире. Огненная кровь брызнула на Сигурда, обжигая того. Доспех задымился, от едкого дыма перехватило дыхание. Но Сигурд не остановился. Хрустальный меч вонзился ещё глубже, с лёгкостью вспарывая плоть Дракона.

    Дракон вздрогнул, изогнулся всем телом. Огромные крылья судорожно забились, пытаясь отшвырнуть от себя врага. Но Сигурд… Огненный меч почти закончил начатое. Сигурд, почти ослепший от поднимающегося от доспеха дыма, смутно увидел сердце Дракона. То билось подле самого острия меча. Одно движение и всё будет закончено. Всего одно движение… И всё будет кончено… Всё… Закончено…

    Уже почти теряя сознание он резко повернул клинок в сторону. Хрустальное лезвие вспыхнуло ярким синим огнём и сердце Дракона замерло! Замерло… Пронзённое остриём меча!

    Но Сигурд уже не видел этого. Он покачнулся на вдруг онемевших ногах. Дрогнувшие пальцы выпустили рукоять меча и он, Сигурд, упал в лужу огненной Драконьей крови. И жаркое пламя тут же охватило его, пожирая тело без остатка… Ни следов… Ни памяти… Ничего…     

 

II

***

    Геллемар вывалился прямо из пустоты и кубарем полетел в мутную речную воду. Поднимая при этом тучи брызг, подминая под себя заросли филатиков. С лязгом и грохотом. Геллемар осмотрелся. Осмотрелся прямо так, не поднимаясь с земли. А точнее, лишь чуть приподнявшись из мутной воды. Он лежал почти у самого берега какой то широкой и мелкой реки. А, быть может, и озера? Непонятно было. Мутные воды плескали ему в лицо. С дна поднимались волны поднятого его падением ила. Ни каких либо растений, ни мелких рыбёшек или каких других обитателей водоёма было невидно. Один лишь только ил, пряди тёмно-зелёной тины у самого дна и вода, мутная сама по себе. Мутная… Затхлая… Будто бы тухлая или больная, что ли… У самого берега когда то были густые заросли рогоза. Но Геллемар при падении смял их все.

    Берег, широкая песчаная полоса, был не так уж и далеко от него. Только вот выбираться из воды что то не очень то и хотелось. Да… Взгляд Геллемара скользнул по берегу незнакомого водоёма. Грязно-серый песок. Мелкий, присыпанный сверху какими то чешуйками и веточками. Какие то чахлые кустики низкорослого растения виднеющиеся кое где. И они… Взгляд Геллемара упёрся в тех, кто встречал его на берегу.

    На берегу, в нескольких метрах от воды, стояли какие то воины. Незнакомые. Непонятные. Ни знамён, ни вымпелов, ни гербов Геллемар так и не смог рассмотреть на их одежде. Похоже, их просто не было. Зато воины держали обнажённые для боя мечи и секиры. В задних рядах, за спинами мечников, стояли лучники. И те уже готовы были пустить стрелы в короткий и смертельный полёт.

    Кольчуги, длинной до середины бедра, были слегка изъедены ржой. На тонких кистях болтались широкие браслеты-наручи. Вернее, они казались широкими из за того, что руки воинов были невероятно тонкими и хрупкими. Из за забрал виднелись мертвенно-бледные лица с огромными провалами тёмных глазниц.

    Геллемара что то толкнуло в воде и тот резко обернулся, приподнимаясь на колени. Мертвец! По мутной воде плыл мертвец. Плыл, подобно бревну, сложив руки на груди и сжав окоченевшими пальцами рукоять меча. Кожаный доспех и плащ промокли от речной воды, мелкие кольчужные кольца слегка поблескивали. Геллемар перевёл взгляд на лицо мертвеца. Мертвенно-бледное лицо. Какое то восковое, бескровное и безжизненное, точно маска. Глаза были прикрыты серебряными монетами.

    Холод неприятной волной пробежал по спине Геллемара. По реке, прямо к берегу, плыл и вправду мертвец. Чуть дальше, в нескольких метрах от него, на поверхности воды лежало ещё одно тело. Тоже воин… И тоже мёртвый!..

    Геллемар рывком встал на ноги, подняв при этом тучу брызг. Ноги тут же утонули в топком прибрежном иле. Было такое чувство, что дна под ногами и вовсе не было, лишь топкая илистая болотина. Геллемар сделал осторожный шаг в сторону, наклонился и вырвал из рук плывущего по воде мертвеца меч. Окостеневшие пальцы никак не хотели разжиматься и отпускать витую рукоять клинка, но Геллемар справился. От рывка серебряные пятаки скатились с глаз мертвеца и упали в мутную воду. А глаза… Геллемар отпрянул в сторону, когда глаза мертвеца резко открылись. Пустые. Почти бесцветные и совершенно бессмысленные.

    Воин, мертвец, лениво пошевелился, забарахтался в воде. Движения его были рваными и дёрганными. Было видно, что тело почти не подчиняется ему. Не ему… Этот воин был действительно мёртв. А тело… Тело сейчас больше всего напоминало куклу, которую умелый кукольник заставляет двигаться дёргая за ниточки.

    Мертвец поднялся на ноги и лениво побрёл к берегу. Еле переставляя ноги. Запинаясь и спотыкаясь почти на каждом шагу. На Геллемара, неподвижно стоящего чуть в стороне, мертвец не обратил никакого внимания.

    Река… Или всё же огромное озеро?.. Геллемар так и не смог понять, что именно это. Противоположного берега он не видел. Водная гладь терялась в волнах густого тумана. Тот поднимался над мутными водами, подобно пару, и, лениво растекаясь по водной поверхности, медленно поднимался вверх. К небесам… Небо было каким то свинцово-серым, тяжёлым и низким. Грязно-серые тучи медленно двигались по небосводу. При чём двигались они сразу в нескольких направлениях одновременно, создавая на небосводе причудливые завихрения и воронки водоворотов. Хорошо было одно – дождя не было. Хотя… Геллемар не удивился бы, если бы с этого жуткого небосвода полетели огненные капли!..

    С другой стороны был речной берег. Берег, перегороженный рядами выстроившихся там воинов. За их спинами, метрах в пятидесяти от кромки воды, начинались заросли каких тот высоких трав. То ли осока, то ли ещё что. Плохо было видно, не рассмотреть!.. А ещё дальше тёмной неприступной стеной стояли высокие древесные стволы. Лес… Лес чужой, совсем незнакомый. Стволы деревьев хоть и были невероятно высокими и древними, но они… Они были сильно искривлены, будто бы кто то пытался завязать их узлами. Деревья стояли, злые на весь мир. Стояли, раскинув в стороны искривлённые и скрученные ветви, покрытые почти что чёрной листвой. У самой земли, между стволами, вился всё тот же туман. И ещё там были корни… Толстые, переплетённые между собой, они выпирали из земли перегораживая путь в лес.

    Мертвецов становилось всё больше и больше. Они поднимались из мутных вод, по которым приплывали откуда то из за туманной пелены, и брели к берегу. Рыцари в стальных латах. Мечники в кольчугах и воины в простых кожаных доспехах. Лучники, прижимающие к груди длинные луки или арбалеты. И просто люди… Крестьяне… Торговцы… Мечи с тихим скрежетом волоклись остриями по песку. Лезвия секир не доставали до земли. Воины, ещё несколько минут назад мёртвые и недвижимые, неспешно выходили из мутной воды на усыпанные песком берег. И движения их с каждым мигом становились чётче и увереннее. Правда глаза их по прежнему были пустыми… Будто бы и не люди они были вовсе, а лишь тени прежних себя.

    Дальше по побережью, совершенно случайно, Геллемар краем глаза внезапно заметил знакомое лицо. Мелькнуло и тут же пропало за спинами поднимающихся из воды мертвецов.

    - Сын… - Голос Геллемара был хриплым и незнакомым. В горле тут же пересохло. Пальцы рук задрожали, а по спине прокатился неприятный холодок. – Сын…

    Там, среди бредущих к берегу мертвецов, и вправду шёл Сигурд. Шёл вместе со всеми. Шёл спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону, будто бы был сильно пьян. Только вот глаза его были живыми! Геллемар это видел ясно и чётко. Сигурд, так же как и он сам, был живым! Ну, если и не совсем живым, то уж точно и не совсем мёртвым. Это точно.

    Сигурд медленно, точно во сне, шёл вперёд, к берегу. Ноги, обутые в сапоги из тонкой кожи, загребали мутную воду. Штаны промокли выше чем по колено. И никаких доспехов!.. Никакого оружия!.. Сигурд был одет в простую рубаху. Белую, с вышивкой по вороту и на груди. Движения его становились увереннее, обретали прежнюю силу. Но…

    Геллемар видел ещё и другое. Воины, те самые что встречали их всех на этом чужом берегу, выстраивались в плотную линию, стягивали свои силы в кулак. Крайний ряд прикрылся выставленными вперёд щитами. Между ними, в совсем уж узких щелях, поблёскивали острия приготовленных для удара мечей. А лучники, стоящие в задних рядах, медленно поднимали свои луки.

    - Не успеет… Не успеет… Не успеет!.. – Только эта мысль, одна единственная, билась сейчас в голове Геллемара. Билась, не давая ему покоя.

    Он бросил быстрый взгляд на приготовившихся к бою воинов и сорвался с места. Он должен был успеть прикрыть сына!.. На бегу, наклонившись, он быстро подобрал из мутной речной воды обронённый кем то круглый щит. Хоть какая то защита!.. А Сигурд…

    Сигурд шагал вперёд, точно не замечая опасности. Пальцы его левой руки беспрестанно шевелились, будто бы жили своей, отдельной от тела, жизнью. Правая рука застыла в таком положении, будто бы он держал в ней меч. Хотя Геллемар ничего такого не видел в его руке! Взгляд Сигурда постепенно становился всё осмысленнее, твёрже. Глаза наливались силой, разгораясь при этом синим пламенем. Геллемар не поверил своим глазам.

    - Сын… - Вновь сорвалось с его губ.

    Сигурд обернулся, точно услышав это короткое слово, и их взгляды встретились. Глаза, горящие слепящим синим огнём, впились в другие глаза, горящие тёмно-багровым пламенем.

    - Отец… - Голос, сорвавшийся с губ Сигурда, был совсем чужим и незнакомым. Он, точно глухой раскат грома, прокатился над берегом безымянной реки.

    Лучники, стоящие на берегу, отпустили тетивы и рой стрел взвился в воздух. Они с шипением взрезали прохладный речной воздух и накрыли выбирающихся из воды мертвецов. Геллемар в самый последний момент успел вскинуть над собой щит. Стрелы, точно град, пробарабанили по деревянной поверхности щита. Железные полосы, укрепляющие его, не особо помогали. Пара стрел пронзили щит насквозь, завязнув в вязкой древесине и выставив острые наконечники. Вода у ног Геллемара вскипела, сразу десятки стрел вспенили мутную воду вонзаясь в илистое речное дно.

    Геллемар только сейчас обратил внимание на то, что он облачён в чужую броню. Почему?.. Где его латы, прошедшие вместе с ним через многие сражения?.. Мутная вода под ногами была подобна зеркалу. Геллемар видел… Не себя он видел! Память, точно злейший враг, подсказывала ему то, что он так старался забыть. Дракон… Убийство отца и разрушение родового замка… А потом и схватка с сыном!.. Геллемар смотрел на себя, на своё отражение, не в силах оторвать взгляда. Длинная стальная кольчуга, до середины бедра, была обшита поверх мельчайших железных колец красными пластинами. Будто бы чешуя!.. Широкие наплечники обсыпанные игловидными шипами. И точно такие же наручи. Шлема на голове не было. Слева, на широком ремне, висели ножны. Вот только меча в них не было. На груди, напротив сердца, кольчужная рубаха была прорвана и из рваной дыры тоненькой струйкой вытекала тёмная, почти что чёрная, кровь.

    Лишь краткий миг. Взгляд, брошенный мимоходом на зеркало воды.

    Сигурд стоял под дождём из стрел. Только вот ни одна из них так и не коснулась его. Все они сгорали, соприкасаясь с пылающим холодным синим пламенем коконом. Коконом, который со всех сторон окружал Сигурда. Пепел от сгоревших стрел падал в воду. Пальцы левой руки Сигурда по прежнему шевелились, будто бы он плёл что то из незримых нитей. А в его правой руке… Вокруг правой кисти Сигурда образовалась туманная дымка. То ли пар, то ли дым, то ли туман… Не важно!.. Дымка закручивалась вокруг кисти спиралью, постепенно вытягиваясь вниз, к мутной речной воде. Вот она коснулась водной поверхности и от неё, от воды, медленно поползли вверх мельчайшие капельки влаги. Туман и водяные капли свивались, закручиваясь тугой спиралью. Вот где то там, внутри, в самом центре спирали, что то вспыхнуло и тут же погасло. Будто бы молния!.. А потом ещё раз. И ещё. Влажный речной воздух наполнился ароматом приближающейся грозы.

    Геллемар видел, как преображается фигура сына. Как тот становится выше. Как плечи его раздаются в плечах, а руки начинают бугриться узлами мышц. Тело его тоже окутала всё та же туманная дымка. Она липла к белой рубахе и… И твердела!.. Да. Так наверное правильно. Дымка прямо на глазах превращалась в доспех. Вот только не стальной. И не кожаный. Это было что то совсем другое. Сигурд будто бы облачался в хрустальный доспех. Или в ледяной. Туманная дымка оседала на теле воина беловатыми, слегка светящимися, чешуйками. Те утолщались, твердели. Наплывали друг на друга, будто бы рыбья чешуя. Наплечники обросли тончайшими иглами инея. Широкие наручи тоже. Кисти рук сковали латные рукавицы всё из того же хрусталя. А на голове появился шлем, увенчанный огромными рогами. Лицо Сигурда было открыто и Геллемар мог видеть его глаза. Глаза, пылающие синим пламенем. Глаза, которые больше не принадлежали человеку.

    В закручивающейся спирали, что удерживал Сигурд в своей руке, вновь что то полыхнуло. На этот раз намного ярче и продолжительнее. А потом и сама спираль полыхнула слепящим бело-синим огнём, будто бы из руки Сигурда ударила молния. Воды реки вскипели в том месте, куда угодила молния. Вверх взметнулся столб пара. А в руке Сигурда появился меч. Витая рукоять, широкая крестовина. И лезвие, излучающее беловатый свет.

 

***

    Мёртвые воины, те самые, что выбирались из мутной речной воды на берег, немного пришли в себя и попытались встать в нечто похожее на боевое построение. Под почти непрерывным дождём из стрел это плохо получалось. Движения их всё ещё были замедленными, рваными. Глаза… Глаза их так и остались безжизненными и пустыми.

    Те воины, что стояли на берегу за стеной щитов, были готовы принять бой. Плотная стена щитов поблёскивала стальными полосами. В узких щелях, между щитами, виднелись острия готовых к ударам мечей. Лучники не прекращали обстрел берега реки ни на миг. Мутные воды кипели под ударами стрел, точно в них падал град или крупный дождь. Песок, устилающий сам берег, покрылся густой щетиной из вонзившихся в него стрел.

    Устилая берег безымянной реки телами, выбирающиеся на берег воины устремились вперёд. Сверкнули мечи и секиры. Почти что мёртвую тишину этого места разорвали первые крики. Сперва это были рёв атакующих врага воинов, а потом, очень быстро, он сменился пронзительными криками умирающих.

    Геллемар смотрел на всё это безумие. Вмешиваться что то совсем не хотелось. Сигурд стоял чуть в стороне. И он тоже не спешил ринуться в бой. Геллемару интересно было смотреть на сына. А на сына ли?! Вот в чём вопрос… Сигурд сейчас скорее напоминал Бога, чем простого смертного человека. Он стоял, окутанные со всех сторон синим огненным коконом, и просто смотрел на развернувшееся на берегу побоище. Стрелы со злостью клевали огненный кокон и тут же сгорали, опадая к ногам Сигурда хлопьями пепла.

    А на берегу реки началось настоящее безумие. Воины схватились, сплелись в какой то невообразимый комок. И непонятно было теперь кто из них кто!.. Все сражались со всеми!.. Лязг скрещивающейся стали далеко разносился над водной поверхностью. Так же, как и пронзительные крики раненых и уже умирающих. Хотя… Геллемар вдруг задумался над одной нехорошей мыслью… А разве можно умереть ещё раз?.. Ведь они все, находящиеся здесь и сейчас, уже мертвы! Разве не так!?. Или он просто что то понимает не совсем так?..

    Он прекрасно видел, как на берегу мертвецы сражаются с мертвецами. Сражаются не просто так, а по настоящему, на смерть. Клинки вспарывают доспехи и плоть под ними, пронзают тела, отсекают конечности и головы. Из ран выплёскивается тёмная густая кровь. Израненные тела падают на землю, прямо под ноги сражающихся… Падают… Некоторые из них, правда, продолжают жить. Пытаются куда то ползти. Хватаются руками за ноги ближайших воинов и пытаются тех повалить. Повалить на землю, навалиться сверху и перегрызть горло прямо так, зубами.

    Безумие!..

    То, что сейчас видел Геллемар, было безумием!.. 

    - Не думай об этом. Просто живи. – Густой, наполненный силой, голос вырвал Геллемара из тягостных раздумий.

    Сигурд стоял и смотрел на него. Горящие синим пламенем нечеловеческие глаза впились в саму душу Геллемара, выжигая из неё сомнения и страхи.

    А на берегу, тем временем, всё шло к логическому завершению. Лучники перестали посылать в короткий полёт стрелы. Нет. Не потому, что стрелы у них закончились. Просто лучники тоже вступили в рукопашную схватку. Каждый бился с каждым. Не разбирая кто перед ним: свой или чужой. Люди… Нет, это были уже не люди!.. Эти существа рвали друг друга на части. Кромсали мечами, ножами и секирами на мелкие куски. Сражение продолжалось до тех пор, пока изрубленные и изуродованные тела не падали на землю бесформенными окровавленными кулями.

    Сражающиеся отошли от берега реки на приличное расстояние, устилая берег изрубленными телами павших. Теперь они сражались почти что на самой границе леса. Да и не так и много их осталось. Всего то около десятка еле держащихся на ногах воинов. Руки с усилием поднимали вверх отяжелевшие от усталости клинки. Те, кто упал на землю, просто ползли следом за теми, кто ещё мог стоять на ногах. Ползи, волоча вслед за собой изрубленные тела, оставляя за собой дорожки из чёрной крови.

    Что то пронзительно свистнуло, взрезав влажный речной воздух, и звук гулкого удара раскатился над берегом. Сигурд покачнулся… Покачнулся, но устоял на ногах. Длинная стрела, длиной в добрый метр, с толщиной древка в два пальца, зависла перед Сигурдом на уровне груди. Стрела пронзила огненный щит и завязла в его слоях, повиснув в воздухе. Древко начало слегка дымиться, истончаясь в том месте где соприкасалось с синими слоями кокона. Остриё стрелы, чёрное и зазубренное, было нацелено Сигурду точно в сердце.

    Сигурд вновь покачнулся, точно от удара дубиной по груди. Вторая стрела ударила рядом с первой. Тоже пронзив защитный кокон и зависнув перед воином. Вот только остриё второй стрелы почти что коснулось груди Сигурда. И не факт, что хрустальная броня, защищающая его тело, выдержала бы этот удар.

    Геллемар резко повернул голову в ту сторону, откуда летели стрелы. Туда, куда теперь пристально всматривался его сын. Там, на самой границе леса, в тени древесных крон, кто то стоял. Невероятно высокое и худое существо. Не просто худое, а костлявое. Тонкая шея, обтянутая дряблой кожей, непонятно как удерживала голову. Даже и не голову вовсе! А череп, туго обтянутый серой кожей. Острые скулы выпирали вперёд. Нос и губы отсутствовали. Вместо носа угадывалась тёмная прорезь. Вместо губ… А губ вообще не было. Кожа там, видимо, давно истлела и отвалилась, обнажив кости челюстей и зубы. Голый, лысый, череп… Глаза существа, огромные тёмные провалы, буравили Сигурда.

    Тощие руки держали огромный круто изогнутый лук. Плечи и голая грудь существа напряглись, когда то вновь натянуло огромный лук. Метровая стрела легла на тетиву. Но существо пока что не торопилось отпускать стрелу в короткий полёт. Оно сделало короткий шаг вперёд и Геллемару стало видно, что оно, существо, облачено в длинную юбку. От пояса и до самой земли тело существа прикрывала плотная кожаная юбка. Само же тело было полностью обнажено. И это существо по всем законам давно уже должно было быть мертво! Мёртвые не должны жить!

    Тело загадочного лучника туго обтягивала серая бледная кожа. Тонкая и ломкая, совершенно бескровная. Слева, почти у самого пояса юбки, виднелась широкая рана. Раскрытая и обнажающая внутренности. Только вот эта рана, видимо, совсем не мешала этому существу. Ни единой капли крови… И следов воспаления тоже не было…

    Существо напрягло плечи, натягивая лук ещё сильнее. Геллемар видел, как на костлявых руках и плечах вздулись жилы. Видел, как существо попыталось ухмыльнуться. Хотя его лицо и так застыло в вечном оскале.   

    Стрела басовито пропела, вспарывая воздух. Защитный кокон полыхнул синим пламенем, когда зазубренный наконечник стрелы прошёл сквозь него и клюнуло Сигурда в грудь. Хрустальные чешуйки с лёгким звоном раскололись и брызнули во все стороны мельчайшими сверкающими осколками. Сигурд дрогнул. Покачнулся, делая небольшой шаг назад и наклоняясь вперёд, точно от резкой боли.

    Мир замер для Геллемара. Время остановилось. Он стоял и смотрел, как стрела неведомого существа клюнула Сигурда в грудь и как его доспех в этом месте раскололся, разбрасывая во все стороны сверкающие брызги хрусталя. Сигурд покачнулся, откинутый ударом назад. Взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах…

    А потом, вечность спустя, когда время вновь возобновило свой бег, Сигурд медленно распрямился. Взгляд его, пылающий синим пламенем, опустился на грудь. Стрела клюнула его в грудь и остановилась. Замерла, точно вмороженная в воздух. Зазубренный наконечник расколол несколько хрустальных чешуек, но доспех уже заделывал эту брешь. Разрыв быстро заполнялся густым беловатым туманом, который твердел прямо на глазах обращаясь в полупрозрачные хрустальные пластиночки.  

    На берегу реки больше никого не осталось. Геллемар. Сигурд. И… И это существо. Лучник. Порождение этого мёртвого мира. Его плоть от плоти. Далёкий горизонт по прежнему был скрыт поднимающимся над водной гладью туманом. Впереди, за спиной лучника, поднималась стена древнего тёмного леса. Весь мир сузился, уменьшился, до размеров этого берега. Сероватый песок покрылся тёмными пятнами пролитой крови. Изрубленные тела валялись буквально везде, устилая всё пространство от водной глади до далёкого леса.

    Геллемар покрепче сжал рукоять меча. Ладонь вспотела и пальцы слегка подрагивали. Сигурд… Геллемар смотрел… Даже не смотрел! Он скорее почувствовал, как Сигурд сделал шаг вперёд, навстречу противнику. Земля слегка дрогнула от этого, будто бы на неё ступил великан. Или Бог.

    - Ууууххххооодиииитееее… - Голос преградившего им путь лучника был тихим, едва слышным. Хриплым и почти что неразборчивым. Было видно, что этому существу очень трудно даётся человеческая речь. Губы отсутствовали полностью. Да и разлагающаяся плоть не способствовала хорошей речи. – Ээээттооот мииииирррр нааашшшшш…

    Руки его вновь пришли в движение. Плечи и грудь напряглись, натягивая чудовищный лук. Стрела, появившаяся будто бы из воздуха, уже лежала на тетиве и её зазубренный наконечник горел тусклым чёрным огнём.

    - Сам уходи. – Голос Сигурда был твёрдым. Ровным и сильным. – Не жизнь всё же намного лучше окончательной смерти.

    Из горла лучника вырвался какой то сдавленный то ли стон, то ли рык. Его огромные глаза, полностью заполненные непроглядным мраком, будто бы сделались ещё больше. Крупнее. Тонкие костлявые пальцы, оттянувшие тетиву до плеча и удерживающие её, дрогнули. Тетива пронзительно хлопнула и стрела с шелестом сорвалась в полёт. Короткий и смертоносный.  

    Пальцы левой руки Сигурда застыли, сжавшись в какую то невообразимую фигуру. Кокон, окружающие его со всех сторон, вспыхнул и схлопнулся. Но не погас окончательно! Просто он видоизменился. Прямо перед Сигурдом возник вытянутый и узкий щит, защищающий его с ног до головы. Щит был словно бы соткан из прозрачного льда, или хрусталя, и сиял внутренним сине-белым свечением. 

    Сила! Геллемару стало как то не по себе, когда он почувствовал ту мощь, которую сейчас пропускал через себя его сын. Это были не просто ручейки Силы. Это были полноводные реки. И все они стремительно стекались со всей округи к единой точке – к Сигурду.

    Стрела с шипением взрезала пространство. Зазубренные наконечник, тлеющий едва заметным чёрным пламенем, со звоном клюнул хрустальный щит и распался серым невесомым прахом.

    Лучник вскрикнул. Из его глотки теперь уже явственно донеслось рычание. Желтые зубы клацнули, когда он сжал челюсти.

    Геллемар видел, как лучник шевельнул пальцами и на тетиве появилась новая стрела. Плечи напряглись и костлявые руки рывком натянули лук. Вот только… Вот только зазубренные наконечник теперь уже смотрел не на Сигурда. Лучник слегка развернул корпус и направил наконечник стрелы в сердце ему, Геллемару.

    Геллемар рывком вскинул щит. Но всё равно было поздно!.. Стрела с лёгкостью пронзила обшитый стальными полосами деревянный щит и вонзилась Геллемару в левое плечо. Сила удара была такова, что его откинуло назад и швырнуло на землю. Щит выпал из ослабевших пальцев. Боль, резкая и нестерпимая, стегнула по сознанию.

    Мир перевернулся. В глазах предательски потемнело. Но даже это не заглушило страшного треска, прокатившегося над берегом этой неизвестной реки. Вспышка слепящего белого света ослепила Геллемара. Всё, что он смог увидеть в тот миг, это была молния. Ветвистая, изломанная, молния, сотканная из слепящего холодного огня. Она сорвалась с левой руки Сигурда, с треском вспорола пространство и впилась лучнику в грудь. Не просто впилась. Ещё и хлестнула его. С оттягом. От души.

    Лучник пошатнулся. Лук выпал из его рук, но так и не упал на землю. Растворился в воздухе не долетев до песка. Серая бледная кожа на его груди потемнела, опалённая небесным огнём. Несколько шматков плоти отпали от костей и повисли. Над раной поднимался лёгкий дымок, наполняя влажный речной воздух зловонием палёного мяса.

    Геллемар попытался приподняться, но боль вновь стегнула по сознанию. Да такая, что в глазах на миг потемнело и он вновь повалился на землю. Не совсем на землю. Он почти сразу пришёл в себя от того, что прохладная речная вода плеснула ему в лицо. Он лежал на мелководье, на спине, широко раскинув в стороны руки. Щит валялся в пределах видимости, но дотянуться до него не было никакой возможности. Хорошо хоть пальцы правой руки так и не разжались и не выпустили витую рукоять меча. Вода вновь плеснула в лицо, окончательно приводя Геллемара в сознание. Тот всё же приподнялся, осторожно и не торопясь. Из левого плеча торчало древко стрелы. Он знал, чувствовал, что стрела прошла насквозь. Это хорошо. Не будет проблем с извлечением. Геллемар слишком хорошо знал, что может случиться, если зазубренный наконечник застрянет в ране во время извлечения… Но всё это потом. Не сейчас.

    Геллемар стиснул рукоять меча и, опираясь на клинок, поднялся на ноги. В отдалении, у самого леса, шёл бой. Он слышал страшные звуки, доносящиеся оттуда. Видел то, что происходило там сейчас. И понимал, что его сын уже не совсем человек. Кто?.. Может Боги знают ответ на этот вопрос… Геллемар не знал.

    Сигурд, удар за ударом, теснил лучника к неприступной стене леса. Тот отступал, огрызаясь ударами. Лучник не просто отступал, сражаясь с противником. Он танцевал. В руках его плясало длинное чёрное копьё. Нет. Это был меч. Витая рукоять плавно переходила в длинное тонкое игловидное лезвие. А вот крестовины у этого меча не было. Лучник кружил на месте, постепенно отступая к лесу, из которого вышел, шаг за шагом. Чёрное лезвие в его руках металось из стороны в сторону, нанося молниеносные удары. Тонкое остриё клинка, и вправду очень похожее на иглу, то и дело касалось щита Сигурда, пробуя его на прочность. При каждом таком ударе по поверхности хрустального щита разбегались тончайшие трещинки, которые тут же заполнялись бело-синим свечением и зарастали.

    Сигурд шёл вперёд, так же как и привык при жизни. Как его учили его дед и отец. Он бросился в бой, не оглядываясь по сторонам. И не думая о том, что противник может выиграть этот поединок. А он, соответственно, проиграть. Это было не важно. Он был уверен в своих силах. В своём праве на поединок. Тем более Сила, что сейчас бурлила в его жилах, просто не оставляла ему другого выбора. Она требовала убить противника! Не просто выиграть поединок, а уничтожить это существо.

    Сигурд наступал. Хрустальный щит послушно плыл перед ним, принимая на себя все удары противника. Иногда на его поверхности образовывались мелкие трещинки, начинающие истекать сине-белым светом. Но щит держался!

    Сигурд привык сражаться честно, грудь в грудь. Лучник же… Геллемар не заметил того мига, когда всё изменилось. Лучник отступал, уйдя в глухую оборону, но теперь… Теперь он внезапно перешёл в наступление. Он кружил вокруг Сигурда, нанося удар за ударом. Пробуя его защиту на прочность. Чёрный меч в его руках плясал, нанося укол то здесь, то там. Хрустальный щит успевал отразить удары, принимая на себя уколы вражеского клинка. Трещин на его поверхности становилось всё больше и больше. Он уже не успевал восстанавливаться так же быстро, как в самом начале поединка. Сигурд сделал крохотный шаг назад, но не для того чтоб отступить. Нет. Наоборот. Он шагнул вперёд, вскидывая для удара сияющее лезвие своего меча.

    Геллемар не устоял на ногах, когда их мечи столкнулись. Угольно-чёрный клинок столкнулся с огненным сине-белым лезвием и земля под ногами дрогнула. По речной воде пробежала быстрая рябь. И даже низкие тяжёлые облака в небе как бы сместились со своих мест. Весь мир содрогнулся. Оглушающий звон ударил Геллемара не хуже дубины, окончательно выводя его из игры. Перед глазами мелькнуло низкое серое небо, грязно-серый песок. А потом Геллемар почувствовал на своём лице прохладные брызги.

    Речная вода ударила его по лицу, приводя хоть в какое то сознание. В голове шумело, мир перед глазами покачивался. Он вдруг понял, что снова лежит на мелководье. Речные воды перекатывались через его грудь, пытаясь утащить тело подальше от берега, на глубину. Геллемар не сразу понял, что весь мир погрузился в мёртвую тишину. Мутные воды реки больше не журчали. Ветер не шелестел высокими травами, что росли на берегу. Звона стали тоже не было слышно. Тишина напрягала… Не сулила она ничего хорошего!..

    Слабость… Геллемар вдруг понял, что у него не осталось сил… Совсем. Он попытался приподняться, попытался встать на ноги, но те упрямо отказывались ему подчиняться. Всё, что он смог сделать, это встать на колени, опираясь на крестовину меча. Страшная боль разрывала его тело на части. Плечо, куда угодила стрела, и левая половина груди просто пылали, сгорая в невидимом пламени. Геллемар скосил глаза, пытаясь рассмотреть рану повнимательнее. Древко стрелы и вправду горело! Но не самом по себе. Оно загорелось от крови, что сочилась из раны. Медленно, капля за каплей, из раны вытекала густая огненная кровь дракона.

 

***

    Сигурд стоял, нависнув над поверженным противником. Хрустальный щит сделался почти невидимым. Но он по прежнему висел в воздухе перед воином, защищая его. Лучник стоял перед Сигурдом на коленях, прижимая тощие костлявые руки к животу. Из широкой раны медленно вытекала чёрная, как дёготь, кровь. Кожаная юбка, скрывающая ноги существа, потемнела от пропитавшей её крови.

    Лицо лучника ничего не выражало, бесстрастная маска и не более того. Глаза, бездонные колодца до краёв заполненные мраком, смотрели не отрываясь на победителя. А из глотки доносились какие то хриплые, каркающие, звуки. Лучник смеялся над своим победителем…

    - Боооггаааммм нннеееет мммеееесссссстааа в еееэээтоооомммм миииирррреее… - Речь существа была почти непонятной. Множество свистящих и хрипящих звуков сливались с какую то околесицу. Но Сигурд всё же смог разобрать в этом хаосе звуков хоть что то.

    - Сссииииниииий пееееээээссссооок… - Лучник закашлялся, выплёвывая из глотки сгустки чёрной крови.

    - Фффаааффффниииирррр жжжиииыыыввв!..

    Страшный крик, полный безнадёжности и муки, прокатился над покрытым изрубленными телами берегом. Сигурд вскинул голову. Лучник тоже уставился своими чёрными буркалами на то, что происходило сейчас на мелководье. И во взгляде этого существа не было ни интереса, ни жалости. Он, лучник, просто смотрел. Очень внимательно смотрел. И запоминал.

    Геллемар стоял в прибрежной воде, стоял на коленях, и его рвало кровью. Огненные капли густой тягучей жидкости падали в мутную речную воду и та начинала кипеть. В прямом смысле этого слова. Геллемар закашлялся, потерял равновесие и рухнул в воду. Сигурд, поражённый таким зрелищем, не мог оторвать от него взгляда. Лучник же засмеялся своим карающим смехом.

    Геллемар попытался подняться, но вновь повалился навзничь. Его тело закачалось, подхваченное волнами этой странной реки. Густой туман, поднимающийся над поверхностью мутной воду, смешивался теперь с паром. Тело Геллемара дёргалось, билось в судорогах.

    Сигурд одним движением отшвырнул в сторону тело поверженного противника. Тот отлетел далеко назад, будто изломанная кукла или мешок с соломой, и остался лежать на земле. Сигурд бросился к отцу. Но он прекрасно видел, что не успевает!.. Совсем немного… Самую чуточку… Но времени всё равно не хватало…

    Тело Геллемара, окружённое огромным пятном пылающего кипятка, мучительно изогнулось.

    - Фафнир!!! – Крик Геллемара, полный нечеловеческой муки, разнёсся над берегом реки. А затем…

    Затем тело Геллемара вспыхнуло тёмно-багровым пламенем и растворилось в жадных огненных языках.

    Сигурд не успел добежать до отца. Да и что бы он мог сделать то?.. Ничего…

 

***

    Логика была проста, как и мир – раз в мир мёртвых можно попасть, пусть и после своей физической смерти, значит из него можно и выбраться. В конце концов, Сигурд только что сам убедился в этом, когда его отец вырвался из этого мира куда то. Ну… Ясно куда… И ясно в каком именно облике…

    На берегу это проклятой реки делать больше было нечего. Воин развернулся и зашагал к стене леса. Высоченные деревья встретили его шурша тёмной листвой. Ветра не было, но ветви, раскинувшиеся высоко вверху, раскачивались всё равно, как бы сами по себе. Под ногами были одни корни. Толстые и узловатые, они выпирали из земли и расползались в стороны. Каждый шаг превратился в борьбу. Тихую и незаметную, но всё же в борьбу за жизнь. Корни путались под ногами, силясь при любом удобном случае уронить Сигурда и убить его. Между корней разверзались тёмные ямы, затянутые тёмно-зелёным мхом. Мох был мягким, пушистым, а под ним таились глубокие ямы с тёмной и невероятно холодной водой.

    Сигурд медленно продвигался вперёд, перепрыгивая с корня на корень. Стараясь не споткнуться и не упасть. Ноги устали невероятно быстро, да и дыхание сбилось. Воин чувствовал, что с ним что то не так. Сила… Сила покинула его сразу же после схватки на берегу! И, что совсем уж странно, он даже не почувствовал этого.

    Слабость и усталость разлились по телу и Сигурд остановился, привалившись спиной к широкому древесному стволу. В полумраке леса он осмотрел себя. Да… Хрустальный меч вновь стал просто стальным полутарником. Ни капли магии в нём не осталось. От сияющей хрустальной брони, что защищала его тело, тоже ничего не осталось. Она просто исчезла! Теперь Сигурд был облачён в простой кожаный доспех, обшитый сверху мелкими железными пластинами. Как простой латник!.. Высокие сапоги были заляпаны грязью, так же как и штаны. За широкий ремень, справа, был заткнут нож. Запястья были защищены простыми широкими браслетами, сработанными из толстой кожи. И не более того. От магии не осталось никакого следа…

    Сигурд вздохнул. Да… Жаль было расставаться с Силой. С ней было бы намного проще и быстрее. Но… На нет и суда нет, как говорится. Вновь вздохнув, Сигурд отлепился от древесного ствола и шагнул в сторону. С корня на корень. И так до бесконечности. Ни дороги, ни какой либо тропы в этом лесу просто не было. Сигурд старался хоть как то ориентироваться по мху, но очень скоро понял, что тот растёт буквально везде. Солнца над головой тоже не было. Под древесными кронами царил вечный полумрак. Почти что ночь. Ещё и туман… В некоторых местах над землёй расплывался ленивыми волнами густой сероватый туман. Но Сигурд старался обходить подобные места стороной. И не потому, что боялся чего то. Просто от этого тумана расходились волны зимней стужи и… И ужаса… Сигурд для себя решил, что лучше уж немного обогнуть это стороной, чем попасть в какую то колдовскую ловушку.

    Ночь… Ночь так и не наступила. Видимо в этом мире её просто не было. Сигурд бежал через лес, будто бы его что то подталкивало вперёд. Что то… Он и сам не знал, что именно. Просто чувствовал. Знал, что ему нужно торопиться. И всё тут. Деревья внезапно расступились и Сигурд почти что выпал из леса. Лишь чудом он ухватился за древесный ствол и лишь это спасло его от падения в тёмную воду раскинувшейся перед ним реки.

    Тёмная совершенно спокойная вода раскинулась перед ним огромным зеркалом. Тёмная стена леса отражалась в тёмных же водах. По ту сторону реки, на другом берегу, стояли стеной точно такие же деревья. Только вот перебраться на другой берег не было никакой возможности. Только вплавь разве что. Наверное, всё это можно было бы назвать невероятно красивым. Вот только Сигурду было как то не до созерцания красоты. Его взгляд был прикован к тёмной, почти что чёрной, поверхности воды. Там, под поверхностью, где то у самого дна, появились какие то разводы. Тёмно-зелёные волны прокатывались в толщах речной воды. Ядовитое свечение то нарастало, то становилось почти что невидимым, сливаясь с чернотой воды. Сигурд может и решился бы преодолеть реку вплавь… Но не сейчас. Сейчас от реки веяло смертным холодом. А над её тёмными водами стал подниматься густой, молочно-белый туман. Туман лениво растекался над тёмной водой, захватывая всё новые и новые территории. Противоположный берег скрылся в молочной дымке очень быстро. Будто бы его и не было никогда.

    Сигурд стоял на берегу. Возвращаться назад не хотелось. Вперёд?.. Куда?!. В туман?.. Идти в неизвестность Сигурду что то тоже не очень хотелось. Тихое поскрипывание отвлекло его от нелёгких раздумий. Поскрипывание и лёгкий плеск воды. Они становились громче, отчётливее. Сквозь волны густого тумана проступили очертания длинной лодки. В лодке стоял худой долговязый человек, одетый в какой то балахон с капюшоном. Он неспешно орудовал длинным шестом, направляя лодку к берегу. Как раз туда, где стоял Сигурд. Взмах шеста и снова тишину нарушил приглушённый туманом плеск. Лодка приближалась. Ещё миг и она ткнулась носом в поросший осокой и мхом берег, развернулась одним из бортов и замерла.

    Волны ледяного холода усилились. И вместе с ними пришёл лёгкий сладковатый запах. Он витал в воздухе. Но так было сперва. Когда лодочник пошевелился, покидая своё место, берег накрыла волна непереносимого смрада. Запах мертвечины и разложения был настолько сильным, что у Сигурда перехватило дыхание. Невероятно худой лодочник, закутанный с ног до головы в какой то грязный тёмный балахон неопределённого цвета, перегнулся через высокий борт лодки и протянул к Сигурду руку. С ужасом тот увидел белые костяшки пальцев. Из широкого рукава балахона в воду что то упало. Что то живое…

    «…Плааатхххааа…» - Тихий шелестящий голос прозвучал в голове Сигурда. Он не сразу понял, что слышит голос мёртвого лодочника.

    Костлявая рука требовательно дёрнулась, подставляя узкую ладонь поближе. Длинные пальцы хищно изогнулись, готовые ударить в любой момент.

    Сигурд сунул руку за широкий пояс. Пальцы слегка подрагивали, но он всё же нащупал за кожаным поясом несколько серебряных монет. Серебро, сверкнув в сумеречном свете этого мёртвого мира, перекочевало в руку лодочника и тот быстро спрятал монеты в кошель. Лишь после этого он махнул Сигурду рукой, позволив сесть в лодку. Борта её были высокими и воин с трудом смог перелезть. Лодочник устроился на своём прежнем месте, посередине. Длинный шест, который тот вновь держал в своих руках, с лёгким плеском опустился в чёрные воды реки. На носу кто то уже сидел, устроившись на широких скамьях. Такие же души, которые лодочник куда то переправлял вниз по реке. Сигурд же… Сигурд устроился на корме, подальше от всех остальных обитателей лодки Харона.

 

***

    Время летело как то совсем незаметно. Сигурд вроде бы только на миг прикрыл глаза, убаюканный тихим плеском воды за бортом и покачиванием лодки. Миг… Похоже, что он всё же заснул. Потому что, когда воин открыл их, то заметил, что поглотивший реку туман теперь уже не такой густой как раньше. Сквозь него проступали тёмные силуэты стоящих на берегах реки деревьев. Вот только… Если там всё ещё был лес, то он стал каким то редким что ли… Деревья стояли уже не так плотно. И сквозь их строй можно было рассмотреть какие то строения, стоящие в отдалении.

    Воин поднялся на ноги, пытаясь рассмотреть всё получше. Лодочник, Харон, по прежнему стоял у борта свое лодки и умело направлял её длинным шестом. Лодка быстро скользила по чёрным водам, точно по зеркалу. Лодочник направлял её теперь к берегу. Там, из редеющего тумана, нехотя проступили строения. Невысокие, какие то кособокие, с покосившимися крышами. Берег был обделан подгнившими от времени брёвнами и досками. Лодка Харона приближалась к чему то очень похожему на причал. Вот только, всё здесь выглядело ветхим и заброшенным.

    Сигурд перепрыгнул через борт, едва только лодка коснулась ветхого причала. Под ногами скрипнули доски, местами сильно прогнившие и какие то осклизлые. За спиной послышался тихий шёпоток:

    - Безумец… Стоит лишь прикоснуться к водам реки Забвение и всё… Погибнешь окончательно…

    Те люди, или души, что приплыли сюда вместе с Сигурдом, стояли на носу лодки и смотрели на него со страхом. Они и вправду боялись лишиться своей жизни. Если конечно вот такое вот загробное существование можно было назвать жизнью…

    Сигурд усмехнулся. Вот только полуулыбка получилась какой то горькой. Туманные волны набегали на берег и тут же отступали назад, будто бы не решаясь покинуть тёмное зеркало вод реки Забвения. Под ногами поскрипывали ветхие доски причала. У самого берега были какие то постройки. Совсем не больший, приземистые, с покатыми крышами. Окон видно не было, двери были плотно закрыты. Сигурд даже не стал подходить к ним. И так всё было ясно: если ими и пользовались, то очень редко.

    Нижние венцы, лежащие прямо на земле, прогнили. Это сразу бросалось в глаза. Тёмно-зелёный мох буквально облепил их, скрыв весь низ строений под собой. Стены слегка покосились. Крыши… На одном строении крыша провалилась внутрь.

    Узкая тропинка, бегущая под ногами, привела Сигурда к… Наверное, это можно было считать крепостной стеной. Для этого Мёртвого Мира это как раз было именно тем, что нужно. Дикие камни, ничем не скреплённые друг с другом, были сложены во что то напоминающее стену. На верху стены когда то были зубцы, но кладка от времени разрушилась и обвалилась. Низ же стены был покрыт всё тем же вездесущим мхом. Он плотным ковром покрывал древние камни, укутывал их от внешнего мира. Чахлая трава, пытающаяся расти у подножия стены, не могла скрыть под собой глину. Глина, размокшая от прошедших недавно дождей. И камни, выпирающие из под красноватого слоя глины. Мёртвый мир… Мёртвый…

    Стена была не особо высокой и Сигурд, при желании, мог бы просто перелезть через неё. Но он решил поискать ворота. Или проход. Дорожка, ведущая вдоль стены, у самого её подножия, поспешила помочь ему в этом. Причал и полуразвалившиеся бараки давно уже остались позади. Волны густого тумана, который принёс с собой Харон, скрыли большую часть реки непроницаемой завесой. Здесь, у подножия стены, туман тоже был. Но здесь, вдали от реки, он был всё же не таким густым. Он растекался над землёй серо-белыми волнами, неспешно поднимаясь вверх, к низким свинцовым небесам. Там, вверху, не было абсолютно ничего. Ни солнца, ни синего бездонного неба… Небосвод весь был затянут низкими тёмными тучами. А внизу, под ними, на земле, царили вечные сумерки. Какая то полутьма…

    Проход в стене нашёлся очень быстро. Узкая тропка вывела Сигурда на большую, вытоптанную множеством ног, проплешину подле ворот. Вернее, ворот почти что и не было. Одна створка, сколоченная из толстых деревянных брусков и обитая поверху железными полосами, была вырвана из каменной кладки и стояла приставленная к стене. Другая створка ещё висела на своём месте. Но было видно, что её не двигали со своего места уже многие годы, если не века. Створка ворот перекосилась под собственной тяжестью и вросла нижним краем в землю.

    Редкие путники, поднимающиеся от берега реки Забвения по узенькой дорожке, неспешно входили сквозь распахнутые ворота в город. Бледные лица, худые и долговязые фигуры. Вместо одежд тела их были укрыты какими то неопрятными лохмотьями непонятного цвета. В руках путники держали небольшие свёрточки. Но очень многие шли с пустыми руками. Воинов среди них вообще не было. Видимо, все воины гибли на берегах той самой безымянной реки, где не так давно очнулся и сам Сигурд.

    Стражники, стоящие подле распахнутых ворот, лениво осматривали входящих в город людей. В руках их тускло поблескивали покрытые ржой мечи. Кольчуги, мотающиеся на худых плечах, тоже изрядно проржавели. Под низко надвинутыми на глаза шлемами Сигурд смог рассмотреть мертвенно-бледные лица и горящие тёмно-багровым глаза. Не были они людьми!.. И не совсем лица рассмотрел Сигурд. Под доспехом скрывались лишь кости!.. Давно уже очистившиеся от распавшейся прахом плоти и выбеленные дождями и солнцем кости. Мёртвые воины Мёртвого Мира…

    Пристроившись в самом хвосте очереди, Сигурд неторопливо приближался к распахнутым воротам. Стражники опасливо косились на него, но так и не решились на что либо. Грабить воина, вооружённого мечом, не очень то безопасное занятие!.. Когда то, давно, за створками ворот была установлена ещё и толстая железная решётка, поднимающаяся внутри стены вверх. Но теперь она, проржавевшая и начавшая разваливаться, просто висела на цепях, угрожая свалиться на головы проходящих сквозь ворота людей.

    Широкий тёмный проход оборвался и Сигурд оказался в городе. Да… Это и в самом деле был город. Самый настоящий. Вот только населяли его мёртвые люди. Прохожие, одетые в серые грязные одежды, спешили по каким то своим делам. Возле стен низких одноэтажных домиков, прямо в грязи, валялись тела пьяниц и нищих. Странно… Под ногами хлюпала полужидкая грязь. Дорога совсем раскисла от дождей, да и множество прошедших по ней ног просто размяли землю.

    Небольшая полукруглая площадь возле врат и расходившиеся от неё узкие улочки. Везде грязь, нечистоты и вонь. Если вот это вот загробная жизнь?.. Тогда лучше уж вообще бы никакой не было!.. Сигурд шёл, оглядываясь по сторонам и не видя ничего привлекательного. Ничего из того, что обещали шаманы и проповедники новой веры, он просто не видел!.. Ни света… Ни справедливого воздаяния за земные грехи… Ни вообще какой-либо справедливости… Всё было обманом!..

    На очередном перекрёстке толпились люди. Из толпы слышались приглушённые крики. Гнев и боль слышались в этих криках. Сигурд рассмотрел, как толпа волочёт к стене ближайшего дома какого то несчастного, срывая с того и без того рваные одежды. Мертвенно-бледное лицо было разбито, а глаза с мольбой смотрели на низкое тёмное небо. Толпа подволокла несчастного к стене. Удары сыпались часто и со всех сторон. Откуда то сверху свешивались цепи с крюками. Вот на них то этого несчастного человека и подвесили. Подвесили, как тушу забитого животного. Тёмная густая кровь лениво потекла из страшных ран. А толпа радостно взвыла, вскидывая руки вверх…

    - Такова наша жизнь… - Произнёс кто то за спиной Сигурда. Тихий голос слегка подрагивал. То ли от волнения, то ли от страха. – Даже после смерти мы не можем обрести покой…

    Сигурд обернулся. Перед ним стоял совсем ещё мальчик, ребёнок лет двенадцати – тринадцати. Коротко остриженные волосы топорщились в разные стороны. Было видно, что обрезаны они были по простому – ножом. Старенькая одежда тоже, как и у всех остальных жителей этого города, была грязной и какого то неопределённого цвета. Но кое где она была залатана и приведена хоть в какой то порядок. Мальчик усмехнулся, встретившись с Сигурдом взглядом.

    - Я пока что не потерял надежду. – Весело произнёс он. – В земной жизни я был оруженосцем у знатного лорда. Меня забили плетьми… За то, что я имел неосторожность уронить господский щит. – В голосе мальчика послышалась горечь.

    - Пойдём. – Маленький оруженосец развернулся и зашагал куда то. Подальше от толпы. – Они скоро начнут искать новую жертву. И мне не очень то хочется быть в этот момент где то поблизости…

    За спиной оруженосца, прямо поверх старенького плаща, висела лютня. Струны иногда задевали за край одежды и издавали едва слышимые мелодичные звуки.

    - Часто тут так?.. – Сигурд догнал оруженосца, зашагал с ним рядом.

    - Часто. Вот дойдём до центра, сам всё увидишь.

    Грязные улочки сменялись одна другой. Расстояние между домами было настолько узким, что крыши смыкались над головой в почти что сплошной свод. Низкие одноэтажные домики с покатыми крышами были похожи друг на друга, точно строил их один и тот же мастер. Плотно закрытые двери, на окнах ставни. И ни единого лучика света внутри. Под обшарпанными стенами сидели нищие. Тощие руки тянулись к Сигурду. Но… Сигурд старался не останавливаться. Он видел их лица. Мертвенно-бледные, с горящими лютой ненавистью глазами!.. Это были не люди… Не так. Это были нелюди… Зло в чистом виде.

    Под ногами по прежнему растекалась полужидкая вонючая грязь. Но теперь нечистоты текли по мощеной крупным булыжником мостовой. Бело-серые камни лежали, плотно пригнанные друг к дугу. Так плотно, что Сигурд не сразу и сообразил, по чему именно сейчас ступают его ноги. Вся улица была замощена черепами! Тысячи черепов. Сотни тысяч. Сигурд не верил своим глазам. Не мог поверить в такое!..

    Впереди открылось открытое пространство. «Малая площадь» - Так назвал это место мальчик-оруженосец. В центре площади высилось тяжёлое каменное строение. Угольно-чёрные купол, лежащий прямо на земле. Стен не было. Окон и какой либо двери тоже. Самый низ купола был покрыт каким то барельефом. Сигурд всмотрелся и… И отпрянул назад, точно от удара. Низ купола был покрыт висящими на крюках людскими телами! И они были ещё живы… Изредка слышались слабые стоны. Кровь лениво сочилась по обнажённым телам и капала на землю тяжёлыми каплями. Ужас и страх расходился волнами от этого места. И ещё ледяной холод. Не такой, какой бывает зимой, в мороз. Этот холод был каким то могильным, потусторонним. И терпеть его было непросто.

    - Пошли… Пошли… - Дёрнул его за рукав мальчишка. – Тут не любят зевак…

    Он быстрым шагом пересёк часть площади и нырнул в узкую улочку. Сигурд последовал за ним. Оглянувшись, в самый последний миг, он заметил внимательно смотрящих на него стражников. Нет. Подле этого жуткого купола стояли не мертвецы, как у городских ворот. Эти существа… Эти существа не были людьми!.. Длинные острые когти, тонкие изогнутые зубы и шипы были их оружием. Тела, покрытые плотной бронёй из сине-чёрной чешуи, были поджарыми и мускулистыми. Длинные морды угрожающе скалились. Из глоток, вместе с клубами сероватого дума, вырывалось рычание, а глаза горели ярким янтарным пламенем.

    - Не смотри на них!.. – Голос оруженосца дрожал от страха. Он почти что бежал.

    Низкая покатая крыша. Тяжёлая дверь и закрытые ставнями окна. Мальчик подбежал к двери, затравленно оглянулся через плечо и, постучав в дверь три раза, юркнул внутрь дома. Сигурд вошёл следом. В помещении было темновато, но он всё же смог рассмотреть большой трактирный зал. Широкие столы, за которыми сидели редкие в этот час посетители. Стойку в самом дальнем конце зала и огромный бочонок, стоящий от неё сбоку. Люди, сидящие за столами, дружно обернулись, уставившись на вошедшего Сигурда.

    Мальчик-оруженосец быстро прошёл через весь зал и устроился у барной стойки. В руках он уже держал лютню. Тонкие пальцы осторожно гладили туго натянутые струны, извлекая из них тихую мелодию.

    - Менестрель наконец то пришёл… Сейчас сыграет может… - Услышал Сигурд тихие голоса сидящих поблизости людей. На него уже перестали таращиться. Сразу же видно – Человек пришёл!.. Не нелюдь какая…

    Маленький менестрель перебирал струны и тихая печальная мелодия растекалась по залу трактира. Сигурд тоже присел за ближайший к выходу стол. Меч положил рядом, на широкую лавку, чтоб в любой момент можно было вступить в схватку. Если конечно потребуется…

    Оруженосец перебирал струны лютни. Лицо его сделалось каким то отстранённым, будто он сейчас был где то очень далеко от этого места. Пустой взгляд, невероятно взрослых глаз, блуждал по залу трактира. Он видел сейчас всё и, при этом, абсолютно ничего. Менестрель отстранился от всего, ушёл из этого мира в свой собственный. Туда, где он сам был всемогущим Богом.

    Тихая мелодия крепла, наливалась силой. В неё постепенно вплетались тревожные нотки. Люди в зале затихли совсем, прекратив все разговоры. Стало тихо. Лишь только тихая мелодия, переборы струн.    

 

    - Не… Не… Не… Я не пьян…

    Я не пьян! Я просто загрустил.

    Угодил сегодня я в двойной капкан.

    С горя выпил… Не нашёл в себе я больше светлых сил.

 

    Я сижу у барной стойки.

    Вспоминаю, вспоминаю… Не могу забыть!..

    Детский труп, лежащий на помойке…

    Как же трудно мне вас всех любить!..

 

    Сигурд вздрогнул, точно от пощёчины. Голос маленького менестреля разорвал тишину трактирного зала, подобно раскатам весеннего грома. Нет. Он не кричал. Наоборот. Голос менестреля был тихим, едва слышным. Но, при этом, пропетые слова были слышны даже в самых дальних уголках большого зала.

 

    - Вы живёте во грехе и давитесь от злобы!

    Заставляя так же жить подобных мне.

    Нет у вас в душе той светлой пробы,

    Что дарует крылья Ангелов во сне.

 

    Вы прикованы к земле, как черви к тухлой куче.

    Ничего не знаете и не хотите знать!

    Есть лишь единицы, что глядят на тучи…

    Не на тучи… Облака, несущиеся вспять!..

 

    Вы крадёте, лжёте, убиваете!..

    Просто так, из прихоти ума.

    Злоба копится и возвращаются в мир Демоны.

    Ну а Ангелы не возвращаются из сна…

 

    Мелодия набирала силу и голос менестреля тоже крепчал. Он пел уверенно, ничего и никого не боясь. Он кидал в пространство перед собой злые слова. Голос его был полон презрения и злости. Сейчас он пел именно то, что сам хотел спеть, а не то, что просили спеть посетители. Посетители… Те сидели тихо, не смея отвести от маленького менестреля своих глаз. И глаза эти были полны… Боли?.. Осознания своих грехов?.. Сигурд не мог сказать, что именно рассмотрел в их взглядах…  

  

    - Демон чёрный над разбитой мёртвой куклой

    Перед взором встал… Не могу никак его забыть!

    Упивающийся властью полу зверь над жертвой.

    Как же трудно мне сейчас людей любить…

 

    В голове мутнеет, но не пьян я…

    Я не пьян, я просто загрустил!

    Я усну, но не вернусь из сна обратно.

    Не нашёл в душе я больше светлых сил…

 

    Голос смолк, оборвался. Мелодия тоже оборвалась, точно умерла. Тишина повисла в зале, мертвая, абсолютная.

    Нет. Не было благодарственных криков за только что исполненную песню. И серебряные монеты тоже не полетели к ногам менестреля. Посетители сидели, точно поражённые громом, опустив глаза вниз и не смея поднять их. Им было стыдно за самих себя?.. За свои грехи, сотворённые во время земной жизни?.. Кто ж знает то… Кто ж знает…

    - Пойдём. – Крикнул Сигурду маленький менестрель, поднимаясь со своего места. – Нам тут теперь не рады…

    Сигурд сперва не очень то понял смысл этой фразы, но потом, несколько секунд спустя… Тяжёлая дверь, ведущая из зала на кухню, резко распахнулась и из неё высунулся дородный мужик в переднике. Бросил хмурый взгляд на притихших посетителей, потом посмотрел на спешащего к Сигурду мальчика и сказал густым голосом:

    - Опять гостям аппетит испортил, подлец?!. Кто мне убытки возместит?!.

    - Да полно тебе на ребёнка то кричать… - Тихий смиренный голос оборвал крик хозяина трактира.

    Из за самого дальнего стола, что стоял почти что в углу, подальше от всех остальных посетителей, медленно поднимался монах. Длинный тёмный балахон-ряса был подпоясан простой верёвкой. Капюшон был откинут на плечи и Сигурд рассмотрел бледное и измождённое лицо этого человека. Когда то, при жизни, он был красив и горд. Это всё оставило на его лице свои отпечатки. Но здесь, в мёртвом мире, он тоже был мертвенно-бледен и сильно измождён. Монах неспешно поднялся из за стола и пошёл к выходу, тяжело опираясь на огромный двуручник точно на посох. Остриё меча с лёгким звоном чиркало по глинобитному полу, оставляя на нём глубокие царапины.

    - Отец Ричард… - Пробормотал маленький менестрель, опуская голову в поклоне.

    - Не стоит, друг мой. – Голос монаха был тихим, но… Но Сигурда трудно было обмануть. Он видел, что при жизни этот монах был наделён большой силой и властью. – Бери пример со своего нового друга.

    Глаза подошедшего монаха встретились с глазами Сигурда. Взгляды скрестились и монах улыбнулся. Улыбнулся одними уголками губ. Воин встретился с… С кем?.. Сигурд помнил этот твёрдый и властный взгляд. Точно так же на него иногда смотрел его дед-король.

    - Ко мне тоже когда то приходил синеокий Бог… - Тихо произнёс монах, пристально всматриваясь в глаза Сигурда. Что он там видел?.. – Вот только… Мне не хватило сил на то, что задумал ты, сын мой.

    Сигурд промолчал. Он и сам не знал, что задумал. Мысли, какое то подобие плана, уже родились в его голове. Только вот, они были такими смутными и неясными пока что…

    - Он тот, кого мы так давно ждали. – Твёрдым, окрепшим голосом произнёс монах, обращаясь к маленькому менестрелю.

    - Вы так думаете?.. – Мальчик с недоверием посмотрел на монаха. Потом на Сигурда.

    - Я знаю…

    Громкий топот оборвал разговор. Входная дверь резко распахнулась и в помещение ввалились какие то воины. Редкие посетители тут же повскакивали со своих мест. Бледные лица были искажены каким то безумным страхом. Сигурд попытался выхватить из ножен меч. Но не успел!.. Воины, оказавшиеся подле него неожиданно быстро, схватили его за руки. От тонких пальцев шёл нестерпимый холод, проникающий к телу даже сквозь плотную одежду. В огромных глазницах глаз мертвых воинов плескалось багрово-чёрное пламя, раскрашивающее их мертвенно-бледные лица в красно-багровые цвета. Доспехи воинов изрядно проржавели и износились. И Сигурд наверняка справился бы с ними со всеми!.. Только вот обступившие его мертвецы обладали просто какой то сверхъестественной силой. Тонкие костлявые руки мертвецов с лёгкостью удерживали его на месте. Сигурд не мог пошевелить и пальцем.

    - Ты пойдёшь с нами… - Пролаял ему в лицо один из воинов, обдав при этом зловонием разложения.

    Сигурд дёрнулся, пытаясь вырваться или хотя бы ослабить хватку. Но не тут то было. Его окружили со всех сторон и с лёгкостью поволокли куда то. Последнее, что он видел, были полные скорби глаза монаха. И его голос… Тихий, но полный силы и уверенности.

    - Такова его судьба… - Произнёс монах, кладя широкую ладонь на плечо мальчика-менестреля. – Через Арену Смерти к славе… Через смерть к свободе… Такова его судьба…

 

***

    Где он?.. Сигурд совершенно ничего не помнил… В голове толкались какие то обрывки мыслей и воспоминаний. Но они никак не могли собраться во что то цельное и ясное. Песня менестреля… Печальная музыка, льющаяся из под его пальцев… Только вот… Вместе менестреля в голове почему то засел образ мальчика с глазами, полными надежды. Тут же, рядом с мальчиком, стоял смиренный монах. Вот только в руках его был огромный двуручный меч. Да и сам монах больше походил на короля, чем на смиренного служителя Спасителя…

    Сигурд пошевелился, пытаясь подняться с ледяного пола. Грязная и влажная солома, устилающая глинобитный пол, зашелестела. От пола волнами поднимался холод. Тело Сигурда, от долгого лежания на ледяной земле, отказывалось подчиняться. Руки и ноги не слушались, каждое новое движение причиняло боль.

    Хватаясь подрагивающими руками за стену, Сигурду всё же удалось встать. Мрак вокруг него был не таким и плотным. Он смог рассмотреть глухие каменные стены, будто бы вырезанные из единого куска камня. Двери не было. Но вот над головой, прямо в центре высокого куполообразного потолка, виднелось небольшое круглое отверстие. Сквозь него в камеру и проникал слабый свет. Видимо, его опустили сюда именно сквозь эту дыру в потолке.

    В камере и вправду было жутко холодно. Ледяной холод поднимался от земли, шёл от толстых каменных стен. Влага, сочащаяся сквозь мельчайшие отверстия в камне, застывала на стенах синеватыми наплывами льда и инея. Сигурд подпрыгнул, пытаясь ухватиться за край отверстия, но не смог. Слишком высоко… Меча при нём больше не было. Видимо, отобрали. Или потерял, когда его волокли те воины-мертвецы.

    Странно! У людей, пока они живы, загробный мир почему то ассоциируется с жарким пламенем, пожирающим плоть грешников. На самом же деле в этом мире царил лютый холод. Сигурд топтался на месте, в попытках хоть как то согреться, и никак не мог этого сделать. Холод шёл отовсюду: снизу, сверху, от каменных стен… Воин вновь попытался допрыгнуть до края дыры в потолке. И, на этот раз, ему это почти удалось.

    Потолок стал ниже что ли???

    Сигурд с недоверием посмотрел на стены, на пол. И вновь поднял взгляд к потолку. Пол, едва заметно, поднимался вместе с ним вверх. Воин только сейчас, замерев и прислушавшись, ощутил едва различимое подрагивание и шелест. Где то внизу, глубоко под землёй, работали огромные подъёмные механизмы. Хорошо… Наверное, это и вправду было хорошо. Пока что у Сигурда не было ответа на этот вопрос…

    Пол вздрогнул и замер на месте, внизу что то ухнуло. Сигурд внимательно обвёл взглядом огромное круглое помещение в котором оказался теперь. Собственно говоря, оно было точной копией его камеры, только раз в сто больше. Толстые каменные стены плавно переходили в смыкающийся над головой купол потолка. В центре купола виднелось круглое отверстие, в которое проникал слабый свет. Под ногами был камень пола, едва присыпанный серо-жёлтым песком. Вдоль голых стен стояли какие то существа. Не люди!.. 

    Сигурда встретили громким рёвом. Эти существа, демоны, громко кричали вскинув руки вверх и потрясая зажатыми в руках мечами. Не только мечами. Секиры с широкими полумесяцами лезвий тоже были. Демоны, по другому этих существ трудно было назвать, приветствовали Сигурда как воина. Как равные равного. Глаза их пылали всеми оттенками красного огня: от светло-янтарного до тёмно-багрового. Загнутые книзу рога. У некоторых их было два, у других четыре, а иногда и вовсе ни одного. Головы и широкие плечи были покрыты густой длинной шерстью. На грудь спадали бороды. Под тёмно-красной кожей, (или же чёрной, точно уголь) перекатывались узлы мышц. Грудь демонов была обнажена, так же как и руки, ноги же защищали сработанные из плотной кожи длинные юбки. Поверх кожи виднелись пришитые прочными нитками пластинки из какого то непонятного металла. Вроде и не сталь, и не медь… Сигурд никогда не видел подобного. Сейчас он просто стоял и смотрел на встречающих его существ. У ног его, прямо на земле, лежала куча брошенного оружия. Широкие длинные мечи, копья с листовидными наконечниками, секиры с широкими лезвиями, ножи и кинжалы, пара щитов и даже булава.

    Сигурд не стал терять времени. Быстро наклонился и выхватил из небрежно сваленного в кучу оружия длинный меч. Витая рукоять удобно устроилась в его руке, широкое отлично сбалансированное лезвие с шипением вспороло воздух. Сигурд нанёс пару пробных выпадов и ударов, чем вызвал у толпы демонов ещё один рёв одобрения.

    Лица демонов были дикими, хоть и походили чем то на человеческие. Тяжёлые нижние челюсти. Из под тёмных губ выглядывали звериные клыки. Над горящими огнём глазами нависали тяжёлые густы брови. Носы были мясистыми, с горбинкой, точно клювы хищных птиц.

    «…Мои генералы приветствуют тебя, Синеокий…» - Голос, насмешливый и весёлый, внезапно ворвался в его сознание, спутав и без того сбивчивые мысли. «…Ты даже представить себе не можешь, как редко нам выпадает такое развлечение – бой с Богом…»

    - Ты тоже бог?! – Голос Сигурда потонул в рёве демонов.

    «…Нет. Но я мог бы им быть!.. Если бы папочка не заточил меня здесь когда то давным-давно. Я не Бог. Я – Владыка!..»

    Сигурд медленно поворачивался, осматривая огромный круглый зал. Меч держал перед собой. Он видел глухие каменные стены, присыпанный песком пол, ликующих демонов… Выхода не было!.. Вернее был только один: пробиться сквозь строй врагов и попытаться вырваться за пределы этого здания.

    «… Даже и не думай!..» - Его мысли будто бы читали. «…Ты не выйдешь с Арены до тех пор, пока не сразишься!..»

    Голос Владыки громким эхо разнёсся под сводами высокого купола. Сигурд даже как то отступил на шаг назад. Таким пронзительным показался ему голос.

    - С кем же я должен сразиться?.. – Вопрос сам собой сорвался с его губ. Взгляд сам собой упёрся в стоящих возле стен демонов. Неужели с ними?.. Страшная мысль возникла в голове и тут же пропала.

    «…Не с ними. Не бойся, Синеокий. Мне дороги мои генералы! Для тебя мы приберегли кое что поинтереснее… Ты сразишься с… С Ангелом Господнем!..»

    В голосе Владыки слышалось торжество.

    Демоны вновь взревели, вскидывая над головой руки с обнажёнными клинками. Казалось, что свод зала вот-вот обрушится от этого рёва. Сигурду показалось на миг, что он и вправду покачнулся. Мысли, сбивчивые и неясные, наконец то сформировались в слова. Он и сам не узнал своего голоса, когда выкрикнул родившийся в его голове вопрос.

    - А я? Что получу я?!

    Его голос, громкий и звенящий, перекрыл все остальные звуки. Демоны смолкли, уставившись на него своими горящими глазами. Стоять под их взглядами было неуютно и страшно.

    - Что получу я в случае победы?!

    «…Жизнь!..» - Вот теперь вот каменный купол, нависающий над головой непомерной тяжестью, вздрогнул на самом деле. - «…Жизнь и шанс продолжить свой путь!.. Сквозь кровь Арены… Мимо Последних Врат… С помощью огонька свечи… Путь давно уже проложен, Синеокий!..»

    Сигурд промолчал. Взгляд его блуждал по каменному куполу, раскинувшемуся над головой. По монолитным стенам, будто бы вырезанным из огромной единой каменной глыбы. По рядам стоящих вдоль стен генералов. Демоны притихли, смотрели на него своими пылающими огненными глазами. Иногда бросали друг другу какие то фразы. Голоса их были гортанными, грубыми. Непонятный язык, полный шипящих звуков, больше всего напоминал звериное рычание.

    «…Смертный, отнюдь, не самое первое творение Создателя…» - Вновь прогремел под куполом зала голос Владыки. – «…Когда то, когда мир был совсем юн, Создатель создал себе верных и покорных слуг – Ангелов… Создал их только для того, чтоб уничтожить нас!..»

    Пол под ногами вздрогнул. Сигурд едва смог удержаться на ногах. Дрожь поднялась по стенам и сверху посыпались мелкие камешки. Монолитный купол тоже содрогнулся, будто бы от судороги. Или от боли.

    «…На долгие тысячелетия миры погрузились в войну. Свет бился с Тьмой, не считаясь с потерями, но так и не смог её одолеть!.. Создатель отступил, отступили к подножию его престола и Ангелы… Но и Тьма, ослабшая после долгих веков войны, тоже отступила…»

    В голосе Владыки слышалась печаль. Боль. Но гнева и ненависти в нём было всё же больше! Сигурд понимал, что Тьма жаждет продолжения войны. Жаждет победы и смерти своего врага.

    «…Да!!! Ты полностью прав, Синеокий!..» - Теперь уже не было никаких сомнений, что Владыка читает его мысли, как открытую книгу. «…Мы жаждем смерти Создателя!.. Тьма обретёт свободу и поглотит все миры!.. И все души!..»

    Пол вновь содрогнулся от подземного толчка, затрясся мелкой дрожью. У противоположной стены, напротив того места где стоял Сигурд, каменные плиты стали расходится в стороны. Огромный зал наполнился душераздирающим скрежетом и скрипом. Песок, устилающий пол, обрушился вниз беловатым дождём. Сигурд попытался заглянуть внутрь открывающегося колодца, но там была одна лишь тьма. Воин ничего не смог рассмотреть. От волнения плечи его напряглись, вдоль хребта прокатилась волна тупой боли. Сигурд постарался расслабиться. Несколько раз взмахнул клинком, нанося удары по воображаемому противнику. Нет… Волнение заполнило его душу целиком и полностью. И не только оно. Из самых дальних глубин его души выполз страх. Выполз и попытался вцепиться в душу липкими и холодными пальцами. Озноб прокатился по спине, когда Сигурд ощутил внутри себя всё это. Ладони покрылись потом. Так же, как и лицо.

    Тёмный колодец открылся целиком и полностью. Скрежет расходящихся в стороны плит прекратился. Шелест срывающегося вниз песка тоже затих. Сигурд, пытаясь усмирить сильно бьющееся сердце, силился хоть что то рассмотреть там, на самом дне открывшегося колодца. Но нет! Там по прежнему был один лишь мрак. Чернильная густая темнота и ничего более. Удары сердца бились в ушах громко и настойчиво. Слишком громко. Этот звук сейчас заглушил для Сигурда все остальные звуки. И если бы не он… То Сигурд смог бы расслышать тихий, едва слышимый, стон, донёсшийся с самого дна заполненного тьмой колодца.

    Что это?!. Он всё же услышал слабый звук. То ли стон раненного и полу замученного существа, то ли писк новорождённого ребёнка. Не важно! От этого звука сердце Сигурда стало биться ещё сильнее. По спине вновь прокатилась волна холодных мурашек. Страх вцепился в душу липкими пальцами и уже не желал отпускать её.

    Что же это?!. Голос?.. Или просто звук, рождённые ветром в открывшемся колодце?..

    Сигурд стоял, боясь пошевелиться. Да и демоны, выстроившиеся вдоль стен, тоже стояли недвижимыми изваяниями. Они ждали чего то. Взоры их теперь были прикованы к тёмному зеву колодца. Сердце колотилось в груди, отмеряя секунда жизни. Бешено, стремительно, жизнь бежала вперёд, в неведомую неизвестность.  

    Тихий шорох и вновь едва различимый стон. Демоны притихли, отступили к самым стенам. Они будто бы боялись чего то… Не чего то… Того, что сидело в открывшемся колодце.

    Вновь стон. На этот раз он прозвучал немного по другому. Он был громче и… И в нём слышались нотки гнева. Существо наконец увидело путь к свободе и приближалось. Шорохи и шелест сыплющегося вниз песка. И неприятный скрежет, точно длинными когтями по камню.

    Вот внутри колодца появилось какое то движение и над краем показались руки какого то существа. Обнажённые, мускулистые. С длинными гибкими пальцами. И пальцы эти и вправду оканчивались тонкими и острыми когтями. Пальцы существа ухватились за край колодца. Когти с лёгкостью впились в твёрдый камень. Мышцы рук напряглись и существо подтянулось выше. Показалась голова, плечи.

    Совершенно безволосая кожа, мертвенно-бледная с каким то синеватым оттенком, слегка поблёскивала в полутьме зала. Точно она была влажной. Может, так оно и было. Плечи существа были узкими, но невероятно сильными. Сигурд видел, как мышцы рук и плеч вздувались, вытягивая из глубокого колодца тело.

    Над краем колодца показалась грудь. Живот. Сквозь бледную тонкую кожу проступали рёбра. На груди был нанесён какой то символ. То ли татуировка, то ли клеймо… Сигурд не смог понять. Лицо Ангела было подобно маске. Невозможно было прочесть ни мыслей ни эмоций. Совершенно безгубый рот, тонкий нос. И глаза… Они пылали на бледном лице едва сдерживаемым слепяще-белым пламенем.

    Вокруг бёдер Ангела был обмотан кусок плотной золотистой ткани, что то наподобие юбки. Стройные ноги ступили на камень пола и тот вновь содрогнулся, точно от судорог. Ангел повёл плечами, будто бы разминая их. Лицо его исказилось безобразной злобной гримасой. Пылающие глаза скользнули по круглому залу Арены. На миг они остановились на замершем Сигурде и сердце того остановилось в груди. А потом взгляд Ангела метнулся в сторону, к стоящим вдоль стены демонам. К врагам. 

    «…Неожиданно. Да?.. Ангел Господень, дитя Света… Меч в руках Создателя!.. Рождённый для одной единственной цели – убивать!..»

    Голос Владыки вновь прогремел под сводами зала. В голосе было торжество и… И горечь. Ангел вскинул голову вверх, пытаясь рассмотреть Владыку. Из раскрывшегося рта его вырвался то ли стон, то ли крик. Крик требовательный, капризный. Крик, полный злобы и ненависти.

    «…Свет обманчив, Синеокий. Пойми же это!.. Тьма вам, смертным, намного ближе Света… Мы никогда не желали смерти ни для кого, кроме своих врагов… Свет же… Свет – лжёт вам!.. Он скрывает истину, ослепляет, заманивает и… Что происходит там, в Свете, мне неведомо…»

    Ступни Ангела больше всего напоминали птичьи лапы. Узкие, странно изогнутые, с длинными пальцами оканчивающимися острыми кривыми когтями. Щиколотки, почти до коленей, были покрыты мелкой золотистой чешуёй. Впрочем, так же как и руки от локтей до кисти. Оружия в руках Ангела не было. Но… Длинный сине-чёрные когти, отливающие сталью, сами по себе могли служить оружием.

    Лицо Ангела вновь исказилось. Рот широко раскрылся, точно Ангел кричал беззвучным криком. Он вновь повёл плечами, будто бы ему что то мешало, а потом… За спиной Ангела, с металлическим шорохом, резко распахнулись огромные крылья. Длинные золотистые перья, изящные изгибы и свет, что исходил от них. Ангел взмахнул крыльями, подняв при этом волну ветра. Сигурд попытался увернуться от поднятого этой волной песка, но не успел. Мелкая пыль на миг ослепила его, забила рот и нос, не позволяя дышать. Когда же Сигурд протёр глаза, то увидел, что Ангел стоит на своём месте. Стоит, сложив за спиной золотистые крылья. Его пылающие белым глаза неотрывно буравили Сигурда и под этим немигающим взглядом воину стало как то неуютно.

    «…Жизнь и продолжение пути, Синеокий… Либо смерть… И на этот раз она будет уже окончательной…»

    Голос Владыки прозвучал почти что в полной тишине и слова его были подобны приговору. Сигурд заметил, как под самым куполом огромного зала медленно разгорается красноватое сияние. Этот свет, тёмный, красно-чёрный, попадал внутрь зала не снаружи. Он зарождался внутри, прямо о под каменными сводами и опускался вниз жутким кровавым свечением. Демоны, Генералы Мёртвого Мира, отступили к самым стенам и кровавый свет, пронизанный тончайшими чёрными прожилками, как бы отделил их от всего остального зала. Сигурд остался со своим противником один на один.

    Нет! Не один. За спиной Ангела стоял Демон. Длинная чёрно-бурая шерсть укрывала голову, широченные плечи и грудь. Четыре рога были загнуты вниз. Глаза горели ярким оранжевым пламенем, а губы искривились, обнажив мощные звериные клыки. В руках Демон сжимал огромную секиру. Полукруглые лезвия, отливающие синевой, длинная и толстая рукоять, покрытая странными письменами.

    Демон сделал осторожный шаг вперёд, стараясь при этом двигаться как можно осторожнее. Сигурд только сейчас заметил, что ноги у Демона были вовсе не человеческие. Скорее, козлиные. Покрытые всё той же чёрно-бурой шерстью, сильно искривлённые. Вместо ступней были толстые и прочные копыта.

    Демон сделал осторожный шаг вперёд. Ангел резко развернулся, вскидывая руки к груди. Глаза, пылающие слепящим белым пламенем, встретились с огненными глазами Демона. Свет и Тьма, два первоначала, два вечных врага вновь встретились лицом к лицу. Ангел издал громкий стон, полный гнева. Рот его широко распахнулся при этом и Сигурд смог рассмотреть длинные тонкие зубы, точно иглы, и длинный змеиный язык.

    «…Свет обманчив, Синеокий… Помни об этом…»

    Демон ответил Ангелу пронзительным рёвом. Копыта ударили в камень пола и тот содрогнулся. Демон метнул своё тело вперёд. Жуткая секира взвилась вверх и широкое полукружье лезвия опустилось на Ангела. Вернее, оно должно было опуститься на его шею… Или плечо… Ангел не стоял на месте. Он тоже метнулся вперёд. Стремительно.

    Широкие крылья метнули худое поджарое тело просто с поражающей скоростью. Демон промахнулся. А вот Ангел… Острые когти его впились в плоть Генерала и тот взвыл. Взвыл от боли и гнева. Секира ушла в сторону и остро отточенное лезвие всё же полоснуло Ангела по боку, чуть ниже крыла. Но тот будто бы вовсе и не заметил этого. Ангел повис на Демоне, вцепившись в него точно клещ. Одна рука обвилась вокруг толстой шеи, другая же терзала плоть. Острые когти разрывали кожу Демона, нанося ему ужасные глубокие раны. Чёрная густая кровь быстро пропитывала тёмную шерсть и капала на землю. Ангел тоже был ранен. Из широкой раны, что оставило на его теле лезвие секиры, струилась тоненькая струйка светящейся молочно-белой жидкости.

    Генерал ударил Ангела кулаком в лицо. Тот отшатнулся от неожиданности, а Демон отвёл руку в сторону и вновь ударил. На этот раз удар пришёлся в грудь. Стальное полукружье врубилось в плоть Ангела, рассекая кости и разрывая плоть. Беловатая кровь брызнула во все стороны, окропив и самого Демона и землю у ног вечных противников.

    Ангел пронзительно вскрикнул. Пол под ногами и купол над головой содрогнулись от этого крика – воя. Сигурд присел, попытался зажать уши. Но это не помогло. Крик раненого Ангела ввинчивался в сознание, причиняя нестерпимую боль. Взгляд его упал на стоящих возле самой стены Генералов. Те открывали свои рты, что то кричали, но звук не достигал самой Арены. Они были надёжно отгорожены от сражающихся магическим щитом.

    Ангел отшвырнул от себя Демона. Сильные крылья хлопнули и Ангел приподнялся над землёй на несколько ладоней, завис в воздухе над своим противником. С груди его стекали тоненькие струйки светящейся крови, но Ангел будто бы и не замечал того, что ранен. Его пылающий белым огнём взор неотрывно следил за Генералом.

    Демон, отлетевший в стороны, возился на земле пытаясь подняться на ноги. Густая тёмная кровь, вытекающая из ран, тяжёлыми каплями падала на песок Арены. Руки Демона дрожали, но тот упорно не хотел отступать. Пальцы стискивал рукоять секиры. Ноги подламывались. Но Генерал будто бы не замечал всего этого.

    Сигурд смотрел на всё это и видел своё будущее. Скорое будущее… Дрожь, мелкая и неприятная, постепенно охватывала всё его тело. Холодный пот выступил на лице, а тело бросало то в жар то в холод. Он… Он боялся!.. Не хотел даже сам себе признаваться в этом. Но факт оставался фактом. Он боялся этого… существа. Наверное впервые в жизни Сигурд чувствовал страх.

    Демон страшно заревел, морда его исказилась в страшном оскале. Мускулистые ноги напряглись, готовые толкнуть тело вперёд в любой миг. Сигурд думал, что так оно и будет. Что Генерал, почти что поверженный и ослеплённый своей яростью, сейчас просто набросится на Ангела и погибнет. Но всё произошло немного не так. Демон замахнулся своей секирой, подняв её высоко над головой, и… И резко метнул её вперёд! Страшное тяжёлое оружие со свистом взрезало воздух. Ангел ничего не успел сделать: ни уклониться от удара, ни закрыться хотя бы руками. Полукруглое лезвие ударило Ангела в правое плечо, разрывая бледную плоть, калеча тело. Тело Ангела содрогнулось. Сила удара была такова, что Ангела швырнуло на землю. Тот покатился и замер, разметав широко в стороны огромные золотистые крылья.

    Стук сердца… Сейчас Сигурд слышал только стук собственного сердца.

    Ангел распластался по земле. Замер. Мёртв?..

    Нет!

    Спина Ангела содрогнулась и тот начал подниматься на ноги. Безумно медленно. Демон взвился в воздух в длинном прыжке. Руки были вытянуты вперёд, напряжённые пальцы растопырены, острые длинные когти отливали угольной чернотой. Всё происходило безумно медленно. Время будто бы остановилось. Каждый миг растянулся до бесконечности.

    Ангел поднимался с земли. Он взмахнул помятыми и растрёпанными крыльями, приводя их хоть в какой то порядок. Демон… Демон, растянувшийся в прыжке, опустился точно на его спину. Длинные когти впились в плечи Ангела, пробороздив на бледной плоти длинные борозды глубоких ран. Острые зубы Демона дотянулись до горла врага и тут же сомкнулись.

    Ангел вскрикнул. Его тонкий голос отозвался в сердце Сигурда неожиданной болью.

    Ангел вскрикнул, неловко взмахнул руками пытаясь дотянуться до врага, изогнул спину и повалился обратно на землю. Ангел и Демон, сплетясь озверелым клубком, покатились по песку Арены. Руки мелькали с невероятной скоростью. Острые когти впивались в плоть, вырывая из неё целые куски. Демон… Нет! Не демон… Ангел подмял под себя Демона и рвал его на части. Золотистые крылья распахнулись во всю ширь, а Ангел сидел на своём враге верхом. Недвижимое тело Демона вздрагивало при каждом новом ударе, но было видно, что жизнь уже покинула его. Ангел продолжал терзать безжизненное тело. Острые когти оставляли на теле Демона длинные глубокие раны. Тёмная густая кровь вытекала из них и собиралась под телом огромной лужей.

    Всё…

    Сигурд покрепче сжал рукоять меча. Пальцы его рук слегка подрагивали, но… Он прекрасно понимал, что всё равно не сможет избежать схватки. Не тот случай! Сердце бешено стучало в груди, разгоняя по жилам горячую кровь. И не только кровь. Он и сам не заметил, как по его жилам вместе с кровью вновь потекла Сила. Совсем незаметно, капля за каплей, она накапливалась внутри его тела. И теперь наконец то пробудилась.

    Ангел, это жуткое существо, медленно сполз с тела растерзанного Демона. Изломанные золотистые крылья топорщились за спиной. Он попытался расправить их, но не очень то получилось. Хорошо… Наверное, для Сигурда это и вправду было единственным хорошим моментом во всём этом – эта тварь больше не могла летать!..

    Ангел резко развернулся и уставился на Сигурда своими жуткими огненными глазищами. Руки его почти до самых локтей были измазаны густой чёрной демонской кровью. Острые длинные когти отливали сталью. Из ран, что оставила на его теле секира, медленно вытекала беловатая жидкость. Вытекала и тут же смешивалась с кровью павшего демона.

    Нет! Это существо не могло принадлежать Свету!

    Ангел припал к земле, широко раскинув в стороны израненные крылья. Рот его распахнулся и из глотки вырвалось змеиное шипение. В огромных глазах плескалось белое слепящее пламя и… И безумие!.. Сигурду стало по настоящему страшно в этот момент. Это существо, Ангел, действительно было создано только для одной цели – убивать…

    «…Смертный… Грехи твои слишком тяжелы, чтоб ты мог рассчитывать на возвращение в мир Света…»

    Душа Сигурда содрогнулась от жуткого голоса, что прозвучал прямо в его голове. Руки задрожали, готовые в любой миг обронить меч. Ноги начали подгибаться и воин почти упал на колени. Взгляд Ангела сжигал его ненавистью, что бурлила в нём.

    «…Преклони колени свои, смертный, и отдайся Свету…»

    Сигурд, точно заворожённый, начал опускаться на колени. Медленно, через силы. Ноги подгибались, а разум вопил о том, что всё это неправильно!.. Ангел вновь зашипел, точно змея. Прижался к земле ещё ниже, готовясь к молниеносному прыжку. Тело его напряглось. Когти птичьих лап впились глубоко в землю Арены. Золотистый крылья, окровавленные и поломанные, распахнулись за спиной во всю ширь.

    Нет!

    Сигурд распрямился, точно сжатая пружина. Глаза его вспыхнули синим огнём. Вокруг тела замерцало что то наподобие огненного кокона. Сине-белое пламя, холодное и прозрачное, обступило его со всех сторон. Ангел яростно закричал, припадая к песку Арены ещё ниже. Он только теперь понял, что перед ним не простой смертный.

    Меч в руках Сигурда тоже засиял. Пламя, объявшее его, разгоралось всё сильнее и сильнее. Оно стремительно менялось от тёмно-багрового до слепяще-белого. Жар расходился от клинка во все стороны, но, что удивительно, не смотря на это Сигурд всё равно мог удерживать его за рукоять. Ладонь жгло, пламя причиняло мучительную боль, но Сигурд упрямо не разжимал пальцев.

    Хоть Ангел и не мог больше летать, но движения его всё равно были невероятно быстры. Он метнулся вперёд и если бы не проснувшаяся Сила, то Сигурд был бы уже мёртв. Когти Ангела бессильно скользнули по световому кокону, что окружал теперь воина. Лицо существа исказилось гримасой разочарования и… И бессилия. Ангел отпрянул в сторону и вновь налетел на Сигурда, попытавшись прорвать защитный кокон в другом месте.

    Сила отбросила его назад! Упругая волна чистой Силы прокатилась над песком Арены, волоча Ангела перед собой. А Сигурд… Пришло время действовать!.. Огненный меч, разгорающийся в его руках всё сильнее и сильнее, запульсировал слепяще-белыми вспышками. Удерживать его было безумно трудно, но Сигурд упрямо не бросал раскалившийся клинок. От огненного лезвия во все стороны полетели злые янтарные искры. А потом…

    А потом, миг спустя, огненный клинок с шорохом распался. Он разлетелся огненными каплями расплавленного металла. Но не только ими. Яркий огненный поток, в который преобразился стальной клинок, с шелестом прошил пространство Арены и врезался в каменную стену. Древняя кладка содрогнулась от удара и толстенная стена лопнула с оглушительным грохотом. Демоны, стоявшие под самой стеной, попадали, не в силах устоять на ногах под обрушившимся на них каменным дождём. Ангел ворочался на окровавленном песке Арены, пытаясь приподняться.

    - Спасибо за подсказку, Владыка. – Бросил Сигурд в пустоту под куполов зала. – Теперь я обязательно дойду до своей цели.

    Он знал, что его услышали.

    Сигурд быстрым шагом пересёк Арену. В стене, в том месте куда угодил световой поток, образовалась огромная дыра с рваными краями. Толстенная стена не просто разрушилась. Камень в этом месте будто бы расплавился и испарился, подобно льду. Кое где виднелись оплавленные участки, от которых шёл сильный жар. Да и каменных обломков тоже было достаточно много. Но всё равно… Часть стены просто исчезла.

    Сигурд, пригнувшись, пролез в пробитое отверстие. За спиной слышался рёв демонов и вой оправившегося от удара Ангела. Вечные враги вновь сцепились в вечной битве. Но Сигурду до них уже не было никакого дела. Свежий воздух прохладной волной ударил в лицо, над головой раскинулось низкое свинцовое небо. В отдалении Сигурд смог рассмотреть каких то людей. Там, в тени стен строений, стояли монах и мальчик-менестрель. И ещё какие то люди. Воины! Мечи были обнажены, у некоторых в руках были луки и арбалеты.

    Сигурд горько усмехнулся. Сила всё ещё пульсировала в его жилах. Нужно было потратить её с умом. Уйти!.. Подальше от этого места!.. Только вот куда?.. Ясно было одно: Владыка не простит ему этого боя на Арене!.. Взгляд Сигурда вновь скользнул по низким тёмным небесам. Там, над самым горизонтом, висели три тёмно-багровых звезды. Знак, указывающий ему путь.

    Сила толкнула в груди и высвободилась на свободу. Вся без остатка. Волна густого тумана, вырвавшаяся из под ног Сигурда, в миг поглотила всю огромную площадь и унесла с собой всех тех, кто в этот миг находился там. Унесла туда, где в тёмных небесах горели вечным огнём багровые звёзды.

 

III

***

    Жизнь странная штука… Сигурд сидел на чурбачке и перебирал струны лютни. Пальцы вроде бы лениво и осторожно касались туго натянутых струн, но тихая мелодия, осторожно срывающаяся из под них, упрямо разлеталась по небольшой комнатушке, заполняя собой всё доступное ей пространство. Его взгляд скользил по серым каменным стенам. По своду невысокого потолка. Несколько свечей, чьего света явно не хватало, висели на круглой кованой люстре под самым сводом. Паутина длинными лохмами свисала сверху, слегка покачиваясь на лёгком сквознячке. Ни окон… Ничего… В дальней стене был широкий очаг. Язычки весёлого пламени плясали, пожирая сухие поленья. Тёмные тени плясали по углам. По земляному полу, лишь слегка покрытому старыми, местами прогнившими, досками, гулял холодный ветер. Ноги мёрзли, но Сигурд упрямо не обращал на это внимания. Его пальцы всё так же бережно дотрагивались до струн лютни, извлекая из них чарующую тихую мелодию.

    И всё же жизнь очень странная штука… Тягостные мысли толкались в его голове, не давая покоя. Не совсем так. Мысли не были плохими. Но и хорошими они тоже не были. На его душе было плохо, тяжело. Слишком много боли… Слишком много потерь… Слишком высокую цену приходилось платить ему сейчас…

    Пальцы воина осторожно касались туго натянутых струн и тихая мелодия так же осторожно разливалась по комнате. Блики горящего в очаге огня плясали на стенах, на лицах сидящих в комнате людей. Тишина… Молчание… Лишь только тихая мелодия и ничего более…

    Взгляды всех собравшихся в помещении были прикованы к менестрелю. К Сигурду. Рыцари в стальных латах и простые воины в простеньких кольчугах. Лучники и щитоносцы. Копейщики и пращники. Медные щиты и мечи здесь соседствовали с огромными стальными двуручниками. В углу, почти что у самой двери, сидел монах в серой рясе. Он тоже слушал менестреля, бережно качая на коленях широченный палаческий двуручник.

    Сигурд молчал, осторожно касаясь кончиками пальцев туго натянутых струн. Сколько же ещё должно погибнуть людей?.. Мысли… Тягостные мысли не давали ему покоя… Взгляд его глаз скользил по лицам окружающих его воинов. Бледные и такие спокойные лица. Одухотворённые даже… Он понимал, (да и все они тоже прекрасно знали это!) что мало кто из них переживёт предстоящую битву. Все они уже мертвы… Все… И даже он…

    Голос, твёрдый и чистый, внезапно нарушил мёртвую тишину. Слова сплелись с переборами струн, став с ними единым целым.

 

    - По ступеням, от рожденья к рожденью.

    Через жизни и смерть – к возрожденью.

    Через путы ложных учений

    Путь проложен, сквозь тьму оскорблений.

    Через ложь и обман кровавый…

    Я не прав. Но и вы не правы!

 

    Монах, сидящий почти позади всех, начал тихонечко читать «отче наш.» Тихо, одними губами, чтобы не мешать остальным. Но Сигурд прекрасно видел это. Видел, как тот произносит слова знакомой с детства молитвы. Нет. Сигурд не особо верил в этого нового Бога!.. Он верил в старых Богов. В Богов, которым поклонялись его предки. Но… Но что то подсказывало ему, что время старых Богов почти прошло. Мир, такой привычный и знакомый, менялся стремительно…  

  

    - Мы живём. Мы летим сквозь время.

    Смерть лишь миг, а затем возрожденье!

    Возрождение в мире новом –

    В мире Светлом, Древнем и Добром.

 

    Нет правды в жизни! И после смерти правды тоже нет… Так уж устроен наш мир. Древний, светлый… Но такой несправедливый… Лишь единицы из ушедших за черту обретают покой. Остальные же вынуждены сражаться и в загробном мире. Сражаться не за жизнь… Она уже позади!.. Просто сражаться… Со всеми сразу, один против всего мира. И даже с самим собой… Сколько безвозвратно погибло здесь хороших воинов… Или, быть может, там за этой смертью, тоже что то есть?! Может новая жизнь в новом теле?! Кто знает… Кто знает…

 

    По ступеням, кто вверх, а кто вниз,

    Мы шагаем сквозь времени бриз.

    Ветер рвёт камуфляж или рясу,

    Мы серы и едины их глазу!

    И лишь те, чьи души горят,

    Со ступеней на крыльях взлетят…

    По ступеням, из тьмы к возрожденью;

    От падения – к вознесенью.

    Через пламя и тьму веков

    Мы идём. Ибо мир наш таков.

   

    Голос Сигурда взлетел, замерев на миг под каменными сводами, и оборвался. Замер. И вместе с этим в комнату вернулась тишина. Мёртвая. Ни шороха… Ни звука… Воины, сидящие вокруг менестреля, опустили свои взгляды, будто бы чего то стыдились. Или боялись… Смерти?.. Да… Наверное… Все они боялись смерти… Окончательной и бесповоротной… Конца всего…

    Монах осторожно поднял руку, перекрестился. И это движение будто бы возвратило людей в реальный мир, разрушив охватившее их колдовство. Воины зашевелились на своих местах, послышались тихие и осторожные голоса. Кто то достал бурдюк с вином, откуда то появилась чаша. Даже не чаша. Кубок. Серебряный, бока которого были покрыты причудливым рисунком из переплетённых рун. Вино, терпкое и густое, имеющее какой то золотистый оттенок, полилось в глубокую чашу.

    Кубок, осторожно передавая его из рук в руки, пустили по кругу. Рыцари и простые воины. Наёмники и свободные лучники. Монах и менестрель-воин. Сейчас все из них, все собравшиеся под крышей этого дома, были равны. Серебряный кубок медленно переходил из рук в руки. Некоторые воины замирали на миг с ним в руках, будто бы молились своим Богам. Другие быстро притрагивались к его краю губами и тут же передавали дальше. И вот что интересно: вино в кубке не кончалось. Его хватило всем.

    Вот и всё. Серебряный кубок побывал в руках у каждого. Каждый из воинов отведал глоток золотистого вина. В комнате вновь повисла тишина. Но она уже не была мёртвой. Поскрипывали старые подгнившие половицы пола. Позвякивала сталь доспехов. Слышались тихие, едва различимые, голоса. В очаге потрескивало пламя, иногда выстреливая вверх весёлые яркие искры. Языки пламени плясали, пожирая берёзовые поленья. Они будто бы танцевали какой то дикий и причудливый танец.

    Сигурд медленно поднялся со своего места и осторожно положил лютню в очаг. Вот и всё… Пламя сперва прижалось, будто бы испугавшись, а затем взметнулось вверх, приняв подношение. Жертву!.. Вот и всё… Ночь подошла к концу. Наступал рассвет. Последний рассвет их жизни.

    Сигурд резко развернулся, отворачиваясь от радостно взметнувшегося вверх пламени. Всё верно. Нет в мире больше правды! Единственная правда, которую он знал, была на острие меча. Его твёрдые шаги разорвали нависшую было вновь тишину. Монах, сидящий с двуручником на коленях, торопливо поднялся на ноги и протянул подошедшему к нему Сигурду меч. Рука воина немного помедлила. Пальцы, ещё помнившие нежность струн лютни, коснулись резной рукояти меча. Коснулись, бережно и осторожно, пробежались по вырезанным в кости рунам, и сжались на рукояти. Клинок будто бы только этого и ждал. Широкое лезвие вспыхнуло синим холодным пламенем и сделалось полупрозрачным, точно толстый лёд или хрусталь.

    Монах отпустил клинок, окончательно передавая его в руки воина. Склонил голову, точно боясь поднять на Сигурда взгляд. Точно принимал над собой его власть. Будто Сигурд и вправду был Богом. Пусть!.. Все присутствующие в комнате тоже поднялись со своих мест. В молчании склонили головы в полупоклонах. Все, как один. Рыцари, воины, лучники, наёмники и монахи…

    Дверь внезапно распахнулась, пропуская в полутёмное помещение лучи занимающейся над миром зари. Зимний холод тоже ворвался в комнату, стелясь по полу незримой волной. Сквозняк взметнул волосы Сигурда. Совершенно белые. Седые, будто бы у старика.

    Глаза воина обратились к вошедшему. На пороге стоял оруженосец, совсем ещё мальчик. Тёмный плащ его сбился на сторону. Лицо было бледным, а глаза были полны надежды. Надежды, которую подарил им всем он, Сигурд.

    - Спасибо, господин… - Сигурд едва смог расслышать тихий голос оруженосца. – Я бы сам не смог…

    Взгляд оруженосца был устремлён куда то внутрь комнаты. На огонь. Мальчик смотрел на огонь, весело пожирающий его лютню.

    - Всё будет хорошо… - Голос Сигурда, хриплый и ломкий, прозвучал как то неуместно. Он попытался улыбнуться, но губы не слушались.

    Оруженосец понял его и так. Улыбнулся чистой, светлой улыбкой. Такой могут улыбаться наверное только дети. Рука его скользнула под плащ, к перевязи. Мальчик выхватил из ножен меч, взмахнул им, будто бы рассекал невидимых противников. Сигурд видел, что удары клинка были неловкими, совсем неумелыми. Да и зачем маленькому менестрелю были нужны эти страшные знания?! Сражаться должны воины. А его дело слагать песни и петь…

    Сигурд шагнул через порог, окончательно оказавшись на улице. Дверь за спиной так и осталась распахнутой. Тёмный провал, лишь слегка освещённый красноватыми бликами горящего пламени.

    А над миром и вправду занималась заря! Настоящая, почти как земная. Яркие лучи восходящего светила робко падали на истосковавшуюся по свету землю. Они косыми розовыми столбами падали сверху, раскрашивая окружающие лагерь снега в красно-розовые цвета. Небо, всегда такое тяжёлое и низкое, тоже окрасилось в нежно-розовое. Сквозь свинцовые тучи кое где проступила небесная бездонная голубизна. Да… Подобное наверное случалось в этом мире впервые с его сотворения. Заря над миром мёртвых!..

    Чёрные древесные стволы всё так же тянули к небесам голые искривлённые ветви. Но теперь они уже не казались такими хищными и опасными. Просто старые, несчастные, изуродованные болезнями деревья. И не более того. Прохладный ветер кинул в лицо Сигурда пригоршню снежной пыли. Мелкие снежинки обожгли кожу, но от этого было даже приятно.

    - Снег… - Едва слышно, сам для себя, произнёс Сигурд, закидывая голову вверх и подставляя лицо под падающие сверху снежинки.

    А с небес и вправду падал снег. Самый настоящий. Холодный и тающий от прикосновения к коже. А не пепел, как было всегда… Крупные пушистые снежинки, кружась, медленно опускались с опалённых зарёй небес.

    - Снег…

    Сигурд обвёл взглядом лагерь пришедших вместе с ним воинов. Сколько же их?.. Сколько бы их не было, их всё равно слишком мало чтоб победить. И все они прекрасно это понимали. Понимали… Но всё равно на что то надеялись! И верили!

    - Ну же!.. Давай!.. Сильнее!.. Ещё сильнее!.. – Громкие крики какого то воина далеко разносились по зимнему лесу. Звон стали весело метался между древесными стволами.

    Сигурд повернул голову. На самом краю лагеря, подальше от разбитых палаток и шатров, тренировались воины. Снег падал на разгорячённые тренировочным боем спины и плечи. Падал и тут же таял, превращаясь сперва в капли воды, а затем и вовсе в пар. Сталь сверкала, разбрасывая во все стороны блики разгорающегося рассвета. Звенела весело и задорно. Маленький оруженосец, бывший не так давно менестрелем, тоже был там. Опытный воин показывал ему базовые удары и движения, что то объяснял. Оруженосец внимательно следил за движениями воина, старательно пытаясь повторить их. Но Сигурд знал, что научиться воинскому искусству за столь короткий срок просто невозможно…

    Из шатров и палаток показывались проснувшиеся воины. Приветственно ковали друг другу, что то выкрикивали глядя на стремительно светлеющие небеса. Сигурд стоял… Просто стоял и смотрел на всё это. Все они… И он сам в том числе… Уже давно мертвы…

 

***

    Утро действительно разгорелось, принеся вслед за собой настоящий день. Ну, почти что настоящий. Небо хоть и посветлело, но всё равно было затянуто низкими и тяжёлыми облаками. Лишь изредка ветер разрывал этот тяжёлый полог и вниз, на землю, падали яркие солнечные лучи.

    Лагерь спешно снимался с места. Воины выстраивались в некое подобие отрядов и уходили по виляющей из стороны в сторону тропе в глубь леса. Сегодня нужно было пройти довольно таки большое расстояние. А потом ещё и принять бой. Бой неравный и тяжёлый. Бой, исход которого заранее был известен…

    Дорога сквозь лес оказалась неожиданно короткой. Или, быть может, это просто время в очередной раз сыграло злую шутку. Сигурд не знал. Да и не хотел знать! Чёрные искривлённые стволы… Нет. Они не расступились в стороны, пропуская воинов сквозь свой строй на опушку. Нет. Просто местность постепенно, незаметно так, менялась. Высоченные уродливые деревья по прежнему стояли тут и там, раскинув в стороны скрюченные узловатые ветви. Но теперь сквозь снежные наносы и мёрзлую землю прорывались острые каменные клыки.

    Эти каменюги и вправду походили на клыки. Такие же острые, слегка изогнутые. Только вот некоторые из них в высоту достигали нескольких метров. И чем дальше продвигались воины вперёд, тем выше становились эти клыки. Очень скоро они совсем вытеснили деревья и воины теперь шли сквозь каменный лес. Ветер, холодный и резкий, завывал где то высоко вверху.

    Каменные острия впивались во вновь начавшие темнеть небеса. Свинцовые тучи смыкались высоко вверху, закрывая небо тяжёлым пологом. Из их утроб время от времени начинала сыпаться ледяная крошка. Ветер бросал её в лица воинов. Сигурд щурился. Прикрывал лицо рукой, но льдинки всё равно больно царапали кожу.

    Впереди, точно по волшебству, прямо из мёрзлой земли выросли каменные громады гор. Две острые изломанные скалы, пронзив низкие свинцовые небеса своими клыками, преградили путь. Чёрные, покрытые трещинами и острыми отростками, со снежными шапками на острых клыках. Между ними открывалось совсем узкой ущелье. Проход. Единственный путь… И этот путь был перекрыт неприступной стеной. Сигурд видел низкие массивные башенки чередующиеся с участками сплошной стены. Между зубцами стояли лучники или арбалетчики. Наверняка за стеной давно уже приготовили для боя баллисты и катапульты. Вот только… Вот только Сигурд не видел ворот в этой стене. Их просто не было!..

    Воины стягивались в кулак, собираясь вокруг Сигурда. Их конечно же давно уже заметили с крепостной стены. А может и нет… По крайней мере прятаться и скрываться Сигурд больше не хотел. Хватит!

    За стеной что то горело и густой чёрный дым, поднимающийся вверх толстыми спиралями столбов, упирался в низкие свинцовые тучи. Где то там, за этой стеной, должен был быть единственный выход в мир живых. Не удивительно что его так охраняли. Или это всё из за него?!. Неужели местные Божки и Владыки так боялись его, Сигурда?..

    Воин отвёл взгляд от перегораживающей путь стены. Воины смотрели на него. В их взгляде была надежда. Да… Надежды на лучший исход там было больше всего. Но там, в глазах этих людей, был и страх, и боль, и безысходность. Они просто не видели другого выхода из сложившейся ситуации. Они шли за Сигурдам только потому, что тот дал им пусть призрачную, но надежду…

    Высоко в небесах, прямо над каменными исполинами преградившими путь, горели три звезды. Три Вестника. Три огненно-красных светила. Три луны… Можно было называть их как угодно. Суть от этого не менялась. Сигурд пошёл вслед за Вестниками и пришёл к своей цели.

    Лес из чёрных каменных клыков перед крепостной стеной постепенно сходил на нет, втягиваясь в мёрзлую землю. Чёрную и каменистую. Там, под самыми стенами, не было даже снега. Ничего… Голая мёртвая земля… Даже не земля!.. Твердь…

    Там, под сенью стены, внезапно вспух мутный серый пузырь. Он появился ниоткуда, раздулся и бесшумно лопнул, раскидывая во все стороны хлопья густого серого дыма. А на его месте появился… Сигурд до боли стиснул зубы. Под крепостной стеной стоял Лучник!.. То самое порождение этого мёртвого мира, которое встретило его в самом начале пути.

    Воины, стоящие позади Сигурда молчали. Да и что говорить то?! Сигурд и сам знал, что сейчас произойдёт. Поединок!.. Ну, можно было ещё просто развернуться и уйти, отступить.

    Лучник… Странно. Он совершенно не изменился. Был всё таким же тощим и мертвенно бледным. Сухая тонкая кожа туго обтягивала костлявое тело. Рёбра и ключицы выступали сквозь неё, будто готовы были в любой миг прорвать её. Голый череп всё так же скалился обнажёнными челюстями. Глаза, бездонные колодцы заполненные густой тьмой. Кожаная юбка до самой земли. В руках… В руках Лучника пока что ничего не было. Он ждал. Ждал Сигурда.

    - Что ж… - Сигурд не стал откладывать. То, что должно было свершиться, произойдёт в любом случае.

    Воин быстрым шагом двинулся вперёд. Никто не последовал за ним. Сейчас он остался в полном одиночестве. Да и чем они, эти воины, могли ему помочь в этой схватке?.. Сигурд болезненно поморщился. Давно забытые ощущения возрождались в его груди. Холодок пробудившейся Силы расползался по жилам вместе с горячей кровью.

    Воин шагал вперёд, преображаясь. Тело его на глазах покрывалось едва светящейся чешуёй хрустальной брони. Холодный синеватый свет плотным коконом окружил его со всех сторон. Меч, уже обнажённый для схватки, откликался на зов Силы стремительными волнами фиолетового пламени, прокатывающегося внутри полупрозрачного широкого лезвия.

    Лучник стоял. Ждал. Руки держал на виду. Никакого оружия. Но Сигурд помнил, что всё это очень обманчиво. Лживо!.. Этот Лучник, это существо, был очень опасен.

    - Пропусти нас. – Спокойный голос Сигурда.

    Он остановился, не доходя нескольких метров до преградившего ему путь Лучника. Воины на стене перегнулись через каменный парапет, высунулись между зубцами. Следили… Готовились к бою. Сигурд краем глаза видел дальнобойные арбалеты и лёгкие луки. Острия стрел были нацелены сейчас только на него.

    - Мы уйдём. Просто пропусти нас.

    Лучник захрипел, выталкивая из себя каркающие звуки. Смеялся…

    - Мёёёоооррртвыыым нннееетххх мееессстааа в мииииррреееэээ жжжиииыыывыыыхххссс…

    Руки его пришли в движение, извлекая из за спины, практически из пустоты, огромный меч. Длинный угольно-чёрный клинок был широким около основания рукояти и, при этом, заканчивался тончайшим остриём, напоминающим иглу. Крестовины не было, резная рукоять плавно переходила в чёрное лезвие.

    Всё. Переговоры на этом закончились.

    Лучник нанёс стремительный удар. Чёрное лезвие с шипением рассекло воздух и опустилось на кокон. Раз. Другой. Третий. Сигурд пятился, принимая удары магическим щитом. Тот каждый раз вспыхивал холодным синим пламенем. Лучник, страшно оскалив безгубую пасть, наседал на воина. Наносил стремительные удары один за другим. Сигурд…

    Всё было как то нелепо. Неправильно. Он никак не мог собраться с силами, чтобы принять этот бой. Он отступал… Терял инициативу… Сдавал свои позиции… Он…

    Огненный щит вспыхнул и погас, пробитый насквозь чёрным игольным остриём клинка. Лучник страшно оскалился, широко распахнув пасть. Острые тонкие зубы щелкнули. Огромные чёрные глазищи впились в саму душу воина. Руки лучника напряглись, проталкивая клинок вперёд. Сигурд попытался уйти из под удара!.. Чёрное лезвие с хрустом пробило хрустальную броню его доспеха и пронзило тело насквозь, выставив из под левой лопатки окровавленное остриё.

    Стрелы, пущенные воинами со стены, вонзились Сигурду в плечи и грудь, проламывая хрустальный доспех. Разрушая защиту окончательно. Сигурд покачнулся. Ноги, ослабевшие вдруг, подогнулись и он упал бы. Упал… Но чёрный клинок Лучника не позволил ему этого.

    По остаткам хрустальной брони прокатывались волны холодного синеватого огня. Доспех пытался восстановиться, залечить сам себя. Но Лучник… Порождение мёртвого мира вновь налегло на клинок, проталкивая его ещё глубже в тело врага. Хрустальные чешуйки, сорванные со своих мест, лопнувшие или разорванные на части, с тихим звоном посыпались на мёрзлую каменистую землю.

    Лицо Сигурда исказилось от боли. В глазах на миг побелело.

    Чёрные бездонные провалы глаз Лучника впились в лицо Сигурда, внимательно изучая его агонию. Или?.. Сомнение… Порождение мёртвого мира сомневалось. Колебалось. Слишком много ошибок было совершено им в последнее время. Слишком много промахов.

    Сигурд покачнулся, неловко вскинул руку с зажатым в ней мечом.

    Сил совсем не осталось…

    Лучник левой рукой спокойно перехватил клинок Сигурда. Откинул его руку в сторону. И это было ошибкой!

    Глаза Лучники, бездонные провалы во мрак, внезапно резко расширились от изумления.

    Обман!

    Всё враньё!!!

    От начала и до конца!..

    Синий огненный кокон вспыхнул вокруг Сигурда с новой силой, отшвырнув Лучника в сторону. Чёрный игловидный двуручник упал на землю. Глаза Сигурда медленно разгорались бело-синим огнём. Хрустальный доспех спешно заращивал дыры и прорехи, восстанавливая свой первоначальный вид прямо на глазах.

    - Неееетххх… - То ли хрип, то ли рык вырвался из глотки пытающегося подняться Лучника. – Ууу тееебяяяааа ннеееет влааассстхххииии!..

    - Есть. – Коротко бросил ему Сигурд.

    Кокон вспыхнул слепящим холодным пламенем и Лучник, порождение мрака, кубарем покатился по земле, оставляя на острых камнях клочья сорванной плоти.

    - Ты не смеешь больше задерживать меня здесь.

    Хрустальный меч в руках Сигурда тоже засветился внутренним бело-синим огнём. И по его поверхности, точно судорога, стремительно пробежали, всплывающие откуда то из самых глубин лезвия, фиолетовые огненные руны.

    - Неее пррроооииийййдёёёооошшшь!!! Дррреееэээвниииййй бббоооггкккххх!!!  

    Бездонные глаза Лучника теперь стали на самом деле страшными. Тьма в его глазницах будто бы ожила. Не знаю как описать точнее…

    Лучник поднялся с земли и вновь преградил Сигурду путь. В его руках, точно по волшебству, появился огромный лук. И длинная стрела уже лежала на тетиве. Наконечник её пылал чёрным бездымным пламенем.

    - Я. Возвращаюсь. Домой.

    Тетива щёлкнула. Стрела с шипением стремительно рассекла пространство. Чёрное остриё со звоном пронзило сияющий кокон. Но стрела остановилась, точно вмороженная в синеватый лёд. Толстое древко задымилось, распадаясь невесомым пеплом.

    - Нееетттххх…

    Лучник напряг плечи, вновь натягивая лук. Он проигрывал. Вернее – он уже проиграл. И эти мысли жгли его душу. Если конечно у него была душа.

    Воины на стене, лучники и мечники, пока что практически не вмешивались в эту схватку. Но теперь сразу сотни стрел посыпались на Сигурда со всех сторон. Огненный кокон сдерживал их, сжигая в слоях магической защиты. Сигурд вскинул свой меч, пылающий бело-синим. Быстрый удар выбил из рук Лучника лук. От второго удара порождение мрака вновь покатилось по земле. Из рассечённого плеча лениво сочилась густая чёрная жидкость. Сигурд неспешно шёл вперёд, нанося удар за ударом, не давая противнику подняться с земли.

    Плечо. Грудь. Другое плечо. Живот.

    Слепящая молния, сорвавшаяся с пальцев левой руки Сигурда, обвилась вокруг шеи Лучника. Лицо того исказилось от муки. От… Страха?.. Даже порождение мёртвого мира не хотело умирать?.. Странно… Сигурд замер на миг, точно обдумывая свои дальнейшие действия. Огненная плеть молнии жгли Лучника. Плоть от её прикосновений чернела и распадалась. Лучник извивался, скрёб мёрзлую землю длинными когтями, ноги судорожно дёргались.

    - Признай поражение. Прошу. – Ровный голос Сигурда разнёсся над полем схватки. Его услышали все: и свои воины, стоящие на самом краю каменного леса, и чужие, следящие за поединком с высоты крепостной стены.

    - Нееетххх… - Выдавил из себя Лучник.

    - Жаль.

    Сигурд дёрнул рукой, освобождая молнию. Огненная плеть с оглушительным хлопком разорвалась возле головы лучника, опалив того холодным небесным огнём. Разорвав бледную обожжённую плоть. Огненный меч довершил дело. Широкое лезвие, будто бы сотканное из хрусталя, развалило начавшее падать тело Лучника от ключицы до пояса юбки. Разрубило порождение мрака пополам.

 

***

    Лучник пал. И что то изменилось. Что то незримое. Неощутимое. Но что то очень и очень важное. Стрелы смертоносным дождём падали на Сигурда сверху, но тот не обращал на это никакого внимания. Он медленно подошёл к самой стене. Положил на огромные древние камни руку.

    Да…

    Он чувствовал Силу. Силу жизни, что сонно текла внутри этих камней. Они помнили, как когда то, очень и очень давно, лежали под солнцем совсем другого мира. Как ласковое тепло прогревало их. Как дождевая вода омывала их бока, поросшие мягким живым мхом. Камни помнили. Сигурд потянулся к этим полузабытым воспоминаниям. К этой почти что уснувшей Силе. Потянулся. Нащупал её самыми кончиками пальцев. И осторожно потянул к себе.

    Земля под ногами вздрогнула. Содрогнулась и крепостная стена. Всё в мире меняется. Постепенно. Совсем незаметно. Таковы законы любого из созданных Творцом миров. Сигурд стоял под дождём из стрел. Огненный кокон, окружающий его со всех сторон, часто вспыхивал синим холодным пламенем, сжигая в своей толще острые стрелы. А Сигурд стоял. Прислушивался к толчкам Силы, что пульсировала внутри крепостной стены. Силы, которая медленно растекалась внутри толщи мёрзлой земли этого мёртвого мира.

    Земля под ногами вновь содрогнулась, будто бы живое существо пробуждающееся от долгого сна. Стена вздрогнула под пальцами Сигурда и пошла мелкими трещинами. Трещины между каменными глыбами ширились, блоки выпадали из своих ниш. Мир оживал! Пусть на один единственный день, пусть всего лишь на час, но он оживал. Сердце мира забилось, оживляя землю и всё то, что могло жить на ней и в ней.

    Звонкое пение рога отвлекло Сигурда от звука биения сердца этого Мира. Воины, пришедшие к самой границе миров вместе с ним, шли в атаку. Они бежали вперёд, прикрываясь от падающих с небес стрел круглыми щитами. Бежали… И падали!.. Падали… Устилали просыпающуюся землю своими телами. Лучники пытались огрызаться, посылали к гребню стены острые стрелы. Но их было слишком мало.

    Падающие на землю тела больше уже не поднимались. Их бледные лица разглаживались. Незрячие глаза смотрели куда то вверх, в глубины вновь светлеющих небес. Таких бездонных. Вечных. Их души лёгкой туманной дымкой поднимались куда то вверх, к небесам. И отсюда они куда то уходили… Нет! Не в мир живых! Мир живых для них был закрыт навсегда. Но, теперь Сигурд знал точно: - что смерть не на всегда!.. Даже из мира смерти можно уйти.

    Свинцовая тяжесть небес таяла прямо на глазах. Тучи расступались в стороны, освобождая чистые бездонные небеса. Голубые, покрытые лёгкой рябью перистых облачков. Солнца видно не было. Должно быть оно уже клонилось к закату. Но мир всё равно преобразился. Крепостная стена стремительно обрастала густым тёмно-зелёным мхом. Земля под ногами оттаивала и из неё начинали тянуться лианы вьюнов, оплетая высокие каменные клыки выпирающие из земной тверди. Молодая трава, нежно-зелёная, упругим ковром покрывала землю, скрывая под собой тела павших воинов.

    Всё это Сигурд увидел в один миг. Стрелы падали с вершины крепостной стены непрерывным смертоносным дождём. И не только стрелы. Стена постепенно разрушалась под натиском выпирающего из древней кладки мха. Камни выпадали из своих гнёзд и падали вниз. Что ж… Время пришло. Сигурд, так и не отнявший от стены своей руки, надавил на древнюю стену. Просто надавил. Но этого оказалось вполне достаточно, чтоб крепостная стена вновь содрогнулась, точно от удара тараном. По её поверхности разбежалась сеть новых трещин. Ещё более глубоких и широких. Камни дождём посыпались вниз, к подножию.

    Сигурд поморщился. Широкий меч в его руке метнулся вперёд. Замах. И удар. Сияющий клинок с треском вонзился в камень стены. Вонзился по самую рукоять с такой лёгкостью, будто бы это был вовсе и не камень, а, скажем, податливая глина. Напрягая мышцы, Сигурд повёл клинком в сторону, прорезая в монолитном камне арку прохода. Каменные блоки с треском ломались, на плечи и спину Сигурда сыпались острые обломка и песок. С вершины крепостной стены летели стрелы. Но Сигурд больше не обращал на всё это никакого внимания. Он отстранился от всего на свете. От сражения. Вообще от всего этого мира. Его руки старательно вели в толще камня широкий сияющий клинок, прорезающий проход в крепостной стене. Сантиметр за сантиметром. Слой за слоем. Медленно. Не торопясь.  

    Шаг. Ещё один. Пять шагов. Семь… Десять!.. Стена была невероятно толстой, но меч Сигурда всё равно вгрызался в неё. Клинок с лёгкостью резал крепкий камень, оставляя после себя ровную, будто бы оплавленную, поверхность. Сигурд шёл вперёд. Шаг за шагом. Метр за метром. Каменные своды только что прорубленного хода вполне ощутимо давили на его плечи.

    Всё!

    Сигурд в очередной раз налёг на клинок, поглубже вонзая его в камень, и часть стены обрушилась куда то наружу. Серый приглушённый свет на миг ослепил его, лишив зрения. Если бы не огненный кокон, вспыхнувший вокруг него, то воин был бы уже мёртв. Лишь только стена обрушилась, открыв широкий проход, на Сигурда тут же обрушился дождь из стрел. Его ждали!.. И дождались.

    Огненный кокон вспыхнул холодным пламенем, прямо на лету сжигая летящие в воина стрелы. Глаза Сигурда тоже полыхнули бело-синим огнём. Голос, его и не его одновременно, вырвался из горла воина, произнося непонятные слова. Слова давно забытого языка. Мёртвого языка. Языка давным-давно ушедших Богов.

    Ярость, охватившая Сигурда, выплеснулась наружу волной всепожирающего пламени. Яркое пламя прокатилось по короткому туннелю, только что прорубленному в толще стены, и выплеснулось наружу. Нет. Не было ни криков ужаса, ни воплей непереносимой боли, ни стонов уже умирающих. Тишина… Лишь только рёв рвущегося к небесам пламени, да треск сгораемой древесины. И ещё запах. Не совсем так. Не запах… Смрад! Вырубленный в стене лаз почти тут же заполнил густой смрад сгораемой плоти.

    Огненный поток иссяк и Сигурд, осторожно переставляя ноги, вышел из туннеля. Глухой каменный свод остался позади. Так же, как и сама стена. Вот она, если обернуться, стоит на своём месте. Вот только теперь в монолитном камне есть проход. Только врат не хватает…

    Под ногами похрустывали обожжённые до черноты кости. Кое где лежали скрюченные угольно-чёрные тела, тоже страшно обожжённые. Высушенные пламенем до состояния мумии. Земля под ногами спеклась до состояния камня, в который вплавились кляксы расплавленного металла. Здесь, на этой стороне стены, всё было по прежнему. Мёртвый мир, мёртвая земля под ногами, мёртвые воины на вершине стены. Над головой раскинулось страшное свинцовое небо. Тёмное и тяжёлое… И три Вестника, три кровавых звезды, смотрели с этих жутких небес сейчас особенно ярко и пронзительно.

    Двор не двор… Огромное пространство, что начиналось сразу же за стеной, упиралось в узкий проход, зажатый между двумя исполинскими скалами. Этот проход и вправду был невероятно узким, по нему едва-едва можно было бы пройти одному воину. Не более того. Создавалось такое впечатление, что его когда то просто прорубили в толще скалы исполинским мечом упавшим с небес. Может, так оно было и в самом деле?.. Кто ж знает то?..

    С вершины стены вновь полетели стрелы. Но теперь уже это были единичные выстрелы. Огненный кокон, пылающий холодным синим пламенем, с лёгкостью сжёг их в своих слоях.

    Впереди, почти у самых скал, из земли торчали какие то… Растения?.. Толстые чёрные обугленные стволы раскинули в стороны обломанные узловатые ветви-сучья. Корни, толщиной в руку взрослого человека, подобно змеям раскинулись прямо по поверхности спёкшейся земли. Непонятно было, как эти растения вообще могут удерживаться на месте… На обломанных ветвях, на самых вершинах этих причудливых растений, сидели… Птицы??? Нет… Существа! Сигурд усмехнулся. Наконец то к нему вышли сами Владыки этого мира!..

    Причудливые птицы, если они конечно и в самом деле были птицами, сидели на чёрных искривлённых ветвях. Три… Четыре… Шесть… Сигурд насчитал семь птиц. Семь существ взирали на него тёмно-багровыми бусинами глаз. Чёрные перья топорщились в разные стороны, точно птицы побывали под порывами сильнейшего ветра и не успели привести себя в порядок. Острые длинные клювы были приоткрыты. Длинные когти, отливающие сталью, впивались в древесину ветвей, срывая с них кору.

    - Карррр! – Пронзительный крик одной из птиц нарушил повисшую было тишину.

    Птица, широко раскинув в стороны неожиданно огромные крылья, свесила вниз голову, разглядывая Сигурда. Она смотрела на воина то одним глазом, то другим. Шея вытягивалась, перья раздвигались обнажая ничем не защищённую кожу. Соблазн, чтоб нанести удар, был слишком велик. Но Сигурд сдержался. Понимал, что не дотянется.

    - Кааарррррр!!!

    Семь странных птиц. Восемь изуродованных деревьев. Сигурд сделал осторожный шаг в сторону, чтобы обойти их, но птицы вновь подняли крик. С верху, с вершины стены, вновь полетели стрелы. Но их было совсем мало.

    - Кааарррр!!!

    Птичий крик резал сознание. Сигурд заткнул бы себе уши, если бы мог! Он сделал ещё один шаг вперёд. Между древесных стволов можно было пройти. От птиц же, вполне возможно, его защитит кокон. От стрел же защищает!.. Там, в узком ущелье зажатом между исполинскими клыками скал, было… Да ничего там не было. Сигурд мог видеть часть своего дальнейшего пути. Там ничего не было: ни поджидающих его воинов, ни каких либо затаившихся чудовищ. Ровная тропа, усыпанная мелким сероватым песком и полумрак. Вот только… Вот только, чтобы попасть туда нужно было сделать всего то одну малость – договориться с Владыками этого мира…

    Одно из деревьев внезапно пошевелилось. Руки-ветви, раскинутые в стороны, опустились. Безобразные узлы и складки разгладились. Корни по прежнему змеились по каменистой земле, но к этому дереву они уже не имели никакого отношения. Да и не дерево это было вовсе!.. Владыка!

    Сигурд попятился, когда Владыка взглянул на него из тёмных глубин капюшона. Рубиновые глаза, точно горящие угли, впились в его душу, замораживая её и сжигая одновременно. Закутанное в бесформенный балахон тело Владыки было худым и непомерно высоким. Лица было не рассмотреть, лишь только горящие глаза. Из широких рукавов выглядывали кисти рук. Самые кончики пальцев, увенчанные отливающими сталью когтями.      

    - Синеокий… Тебе нет места в нашем мире… - Тихий голос Владыки вкрадывался в сознание Сигурда, путая мысли. – Этот мир мой… Здесь, под светом моих Очей, даже Боги смертны…

    При этих словах Владыка взмахнул рукой, указывая перстом на горящие прямо над его головой Вестниками.

    - Тогда отпусти меня… - Тихий голос Сигурда.

    Смешок.

    Тихий, едва слышимый смешок донёсся из под капюшона Владыки. Глаза его, тёмно-багровые, даже какие то рубиновые что ли, внезапно мигнули и погасли. Совсем! На их месте остались бездонные чёрные провалы. Сигурд силился отвести свой взгляд от них и никак не мог этого сделать. Владыка лишал его воли. Лишал медленно, неторопливо. Да и куда было торопиться то? В его распоряжении была целая вечность.

    Лёгкие шаги. По каменистой земле черканули длинные изогнутые когти, отливающие стальной синевой. Владыка приблизился, нависая над обессиленным Сигурдом. Тёмная худая фигура, закутанная в бесформенный балахон. Рука приподнялась, нависая над безвольно опущенной головой воина.

    - Синеокий… Зря ты пришёл… Зря…

    Сигурд стоял… Всё ещё стоял… Но это он так думал! На самом же деле его безвольное тело послушно опустилось на колени перед Владыкой мёртвого мира. Тот стоял, нависая над воином. Рука Владыки висела над головой Сигурда, пальцы слегка шевелились будто бы листая страницы невидимой книги.

    - Что тут у нас?.. – Послышался тихий голос Владыки. – Детство… Дед-король… Смерть дяди… А!.. Вот!.. Отец…

    Чёрные бездонные омуты глаз Владыки впились в лицо Сигурда. При каждом слове из под капюшона вырывались струйки сероватого дыма. Владыка склонился над стоящим на коленях воином ещё ниже, но Сигурд этого не замечал. Он смотрел в пространство прямо перед собой совершенно пустым взглядом. Пустые, мёртвые глаза… Безвольное обмякшее тело… Лишь только голос…

 

***

    Лишь только голос…

    - Меня убил меч!!!

    Боль и страх. Паника, ослепляющая и лишающая воли. Вот что Сигурд сейчас слышал в этом голосе. В этом пронзительном крике, что буквально разрывал окутывающую его тишину.

    - Меня убил меч!!!

    Вопрос или утверждение?..

    Сигурд никак не мог понять, что именно имеет ввиду невидимый пока что крикун. Кто это вообще был?!

    Сигурд осмотрелся. Он стоял посреди… Пещеры?.. Или всё же это был просто очень большой зал? Каменный пол под ногами. Древний, покрытый сероватыми, вытертыми множеством прошедших здесь ног, гранитными плитками. Своды потолка терялись где то высоко над головой. Терялись в сплошной и непроницаемой для глаз темноте. Стен тоже было не рассмотреть. Всё скрадывал мрак. Мрак и тёмный, какой то бело-свинцовый, туман поднимающийся снизу и расползающийся над полом грязными густыми волнами.

    - Меня убил меч!!!

    Пронзительный крик вновь нарушил мёртвую тишину.  

    Туман клубился, поднимаясь вверх. Грязно-серые пряди свивались толстыми жгутами и тянулись куда то вверх, к невидимым Сигурду сводам. Туманные щупальца, точно живые существа, тянулись и к нему тоже, пытаясь оплести его. Но что то их останавливало. Щупальца почти что дотягивались до него, но почему то останавливались и бессильно опадали. Будто бы Сигурд был окружён невидимым коконом.

    Коконом… Смутные воспоминания… Сбивчивые мысли…

    Сигурд тряхнул головой, откидывая странные мысли. Не то что бы странные… Неуместные. Он воин! Дед воспитывал его, как воина! А магия… Магия для слабаков, которые не знают с какой стороны за меч браться!

    - Меня убил меч!!!

    На этот раз Сигурд вздрогнул. Голос, этот пронзительный крик, прозвучал намного ближе, чем раньше. Сигурд резко обернулся, до рези в глазах всматриваясь в туманную пелену. Грязные пряди колыхались, то опадая книзу, то вновь приподнимаясь вверх. Но там, среди них, определённо что то было. Сигурд уловил какое то движение.

    Тишину нарушили осторожные шаги. Сигурд очень хорошо их расслышал. Осторожные, шаркающие. Будто бы старческие… То, что приближалось к нему из тумана, кралось. Кралось, точно дикий зверь к жертве.

    - Меня убил меч!!!

    Пронзительный крик вновь разорвал мёртвую тишину этого места. Шаркающие шаги, мягкие и осторожные, приближались. Сквозь туманные пряди проступил какой то силуэт. Тёмная и невероятно худая фигура.

    Шаги. Шаркающие и осторожные, точно незнакомец и в самом деле крался. Тёмная фигура покачивалась из стороны в сторону. С каждым шагом она становилась всё ближе, проступая сквозь пелену тумана чётче и чётче. Сигурд стоял, не в силах сдвинуться с места. Неприятный холодок пробежал по спине, вдоль позвоночника. Он узнал того, кто сейчас приближался к нему!.. И не мог поверить своим глазам. Липкий страх незаметно подполз к его сердцу и сжал его ледяными пальцами. Сердце неприятно затрепетало, точно птица угодившая в силки, на в миг побледневшем лице проступил холодный пот.

    Продираясь сквозь туманные пряди, к Сигурду медленно брёл… Дед! На плечах висело какое то грязное и сильно обгорелое тряпьё. Правой руки не было. Из рваного обрубка торчал край обломанной кости. Седые волосы, растрёпанные и всклокоченные, лежали на худых и узких плечах. Сейчас было особенно заметно, что их, волос то, на голове покойного короля почти что и не осталось. Бледное лицо тоже было обожжено. Старческие бесцветные глаза были совершенно безумными, а из приоткрытого рта на подбородок стекала слюна.

    Движения короля были рваными. Руки и ноги почти что не слушались его. Он двигался так, будто кто то невидимый дёргал за привязанные к его конечностям ниточки. Голова свободно болталась из стороны в сторону, касаясь то одного плеча, то другого. То вовсе падая на грудь. Руки тоже мотались, не находя покоя. Ноги заплетались.

    - Меня убил меч!!!

    Вновь этот безумный крик. Сигурд даже вздрогнул от неожиданности. Его взгляд был прикован к безумным глазам деда. Но крик немного отрезвил его. И новая волна неприятного холода пробежала по спине. Кричал не король!.. Там, в колдовском тумане, был кто то ещё!..

    Павший король медленно приближался. Туман, грязно-серая завеса, медленно расходился в стороны, пропуская того вперёд. Теперь король тоже увидел стоящего перед собой внука. Увидел и лицо его тут же исказила гримаса ненависти. Злобы… С бледных губ сорвалось тихое рычание. Глаза старика, по прежнему пустые и безжизненные, засветились едва приметными жёлтыми огнями.

    Сигурд отступил на шаг. Руки сами собой пошарили по поясу. Ни меча, ни какого либо другого оружия у него не оказалось. Хоть бы нож!.. Но и того не было.  

    - Меня убил меч!!!

    Из за спины медленно приближающегося короля выступила ещё одна фигура. Пока что она была туманной и неясной, но с каждой новой секундой она приобретала всё более чёткие и ясные очертания. Туманные пряди закручивались вокруг неё грязно-серой спиралью, будто хотели скрыть от глаз Сигурда до поры до времени. Шаркающие шаги становились шибче. К ним добавился тихий звон железа.

    - Меня убил меч!!!

    Истошный вопль разорвал тишину и туманные пряди, точно испугавшиеся зверьки, отпрянули от приближающейся фигуры в стороны. Сигурд вздрогнул, точно от удара. Не ожидал он ещё когда либо увидеть этого человека. Если конечно вот это существо можно было ещё называть человеком.

    Геллемар! Это был именно он. Отец медленно приближался к Сигурду, прячась за сгорбленной спиной своего отца-короля. Красноватый доспех изрядно проржавел и был прорван во множестве мест. Бледное лицо Геллемара было изуродовано страшной раной. Глаза, совершенно бесцветные и водянистые, горели ненавистью и безумием. Геллемар шёл вперёд, еле-еле переставляя непослушные ноги. Движения его тоже были какими то рваными и неестественными. Но он всё же отличался от идущего впереди короля. Его движения были более агрессивные.

    - Меня убил меч!!!

    Да. Кричал именно он. И теперь он прокричал это, обращаясь именно к Сигурду. Полные безумия глаза впились в лицо Сигурда. Руки мертвеца вытянулись вперёд, скрюченные пальцы сжались и тут же разжались, точно пытались что то схватить. Не что то. Кого то… Сигурда…

    Откуда то из за спины послышался тихий смешок. Сигурд резко обернулся. Краем глаза, на самом пределе видимости, он смог рассмотреть какую то смутную фигуру, закутанную в тёмный бесформенный балахон. Это длилось всего лишь краткий миг. Но всё же… Там, среди туманных прядей, был кто то третий. Кто то неизмеримо сильный и властный. Тот, кто руководил сейчас всем этим спектаклем.

    - Это всё ложь… - Тихо произнёс Сигурд.

    Не обращая более внимания на приближающихся мертвецов, Сигурд прикрыл глаза. Попытался отстранится от всего. Перед глазами тут же поплыли какие то сине-белые разводы, кончики пальцев приятно защекотал взявшийся невесть откуда холод.

    - Меня убил меч!!! – Вновь пронзительный вопль отца.

    Дед, король, издавая глухое рычание, почти вплотную подошёл к Сигурду. От его тронутой разложением плоти расходились волны непереносимого смрада. Старик рывком поднял уцелевшую руку и Сигурд почувствовал, как его лица коснулись скользкие и холодные пальцы.

    Жуть!

    Это длилось лишь миг, а затем что то откинуло мертвеца в сторону. Что то незримое… Нет. Зримое… Сигурду показалось, что перед ним внезапно вспыхнул холодный сине-белый огонь. Именно он и отбросил руку мертвеца. Но так было лишь миг… Показалось?.. Да нет же! Воспоминания наконец то прорвались и в голове Сигурда прокатилась волна тупой боли.

    - Всё. Это. Ложь. – Раздельно произнёс он и тихий голос его раскатился под сводами огромной пещеры.

    Огненный кокон, холодное синеватое сияние, вспыхнул с новой силой, окружая Сигурда со всех сторон надёжной защитой. Мертвецы отпрянули назад, силясь скрыться за туманными прядями. Но у них ничего не вышло. Сигурд вскинул руку и волна Силы прокатилась через зал. Холодное пламя охватило тела отца и деда, сжигая их. Плоть распадалась невесомым пеплом прямо на глазах. Мертвецы пытались куда то ползти, спастись. Но всё закончилось очень быстро. Бело-синее пламя стремительной волной прокатилось через зал пещеры. Грязный туман взметнулся вверх, но не нашёл спасения. Ещё миг…

 

***

    Сигурд моргнул. Зрение возвращалось, а вместе с ним и ясность ума. Оцепенение, сковавшее его, спадало. Владыка, низко склонившийся над Сигурдом, потерял власть над ним.

    Сигурд тряхнул плечами, окончательно стряхивая с себя остатки колдовского оцепенения. Защитный кокон вспыхнул ярким синим пламенем, опалив Владыку и откинув того назад. Воин медленно поднимался с колен. В ногах ещё ощущалась слабость, так же как и во всём теле, но это быстро проходило. Сила возвращалась к нему.

    - Синеокий… У тебя нет власти!.. – Голос Владыки стал похож на карканье.

    Полы тёмного балахона разлетелись в стороны и Сигурд увидел тело этого существа. Серая кожа, местами покрытая чешуёй. Сквозь неё резко проступали рёбра. Ни какой либо другой одежды, кроме этого балахона, на существе не было. Оружия вроде бы тоже.

    Острые когти впились в каменистую землю, затормозив падение. Владыка поднялся на ноги. Резко, точно распрямившаяся пружина. Бездонные ямы чёрных глаз впились в лицо Сигурда.

    - Этот мир мой!.. – Тихий голос Владыки перешёл в какой то рык. Злость и ненависть волнами расходились от него, отравляя всё вокруг смертельным ядом.

    - Твой… Пока что… - Произнёс в ответ Сигурд. – Просто пропусти меня и я уйду.

    Владыка с глухим, звериным, рычание метнулся вперёд, к Сигурду. Длинные бритвенно-острые когти мелькнули в воздухе. Но руки Владыки так и не дотянулись до воина. Не в этот раз. Когти бессильно полоснули по огненному кокону. Владыка взвыл от осознание того, что ничего не может сделать!.. А потом новая волна Силы сорвалась с руки Сигурда и прокатилась сквозь пространство. Прокатилась, бросив Владыку на землю и протащив того несколько метров точно изломанную куклу.

    Владыка мёртвого мира на этот раз поднялся на ноги не так быстро. Из под капюшона вырывались струйки тёмного дыма. Глаза вновь налились тёмно-багровым пламенем и горели во тьме капюшона нестерпимым огнём. Руки его взметнулись вверх, между длинных когтей проскочили злые искры. С губ сорвались какие то сдавленные слова.

    Сигурд покачнулся, едва устояв на ногах. Что то незримое ударило его в грудь, проломив при этом огненный кокон. В голове помутилось, зазвенело. Сердце сбилось с ритма. Хрустальный меч едва не выпал из вдруг ослабевших пальцев.

    Сигурд отступил на шаг, силясь сохранить равновесие и не упасть. Владыка же наоборот сделал шаг вперёд, навстречу противнику. Злые искры вновь проскочили между его когтей. Но на этот раз Сигурд был готов к удару. Огненный кокон вспыхнул слепящим белым пламенем, принимая на себя колдовской удар, немного продавился внутрь под напором тёмной силы, но выдержал.

    - Хватит! – Голос Сигурда, точно гром, прокатился над небольшим двором.

    Владыка отлетел назад, будто бы его ударили в грудь тараном. Отлетел, покатился по каменистой земле вспахивая её острыми когтями. Сигурд, взмахнув клинком, сделал шаг вперёд. Стрелы, очень редкие, вновь полетели с вершины крепостной стены. Но все они сгорали в огненных слоях защищающего воина кокона.

    Шаг. И ещё один взмах клинком.

    Хрустальное лезвие со свистом вспороло воздух.

    Владыка пошевелился. Видно было, что каждое движение причиняет ему муку. Когти рук впились в каменистую землю. Плечи напряглись, пытаясь приподнять тело на ноги.

    Новая волна силы прокатилась через пространство и балахон Владыки вспыхнул холодным синеватым пламенем. Вспыхнул и тут же погас!

    Владыка с рычанием поднялся на ноги. Тёмный балахон слегка дымился.

    - Хватит. – Сигурд вскинул левую руку и Владыка, точно кукла, вздёрнулся вверх. – У тебя больше нет власти.

    Ноги Владыки оторвались от земли на несколько ладоней. Тот повис в воздухе, удерживаемый одной только Силой Сигурда.

    Ещё один шаг вперёд.

    Хрустальный меч поднялся вверх, готовый в любой миг нанести удар. Удар, который будет для Владыки смертельным.

    - Постой, Синеокий!.. Ты же тоже хочешь жить!.. Что тебя ждёт там, за чертой?! Ничего! Пустота и забвение! Ты живёшь здесь и сейчас! А там, за чертой, в смертном мире, тебя уже не будет!

    Сигурд замер, точно от удара. Слова Владыки поразили его до глубины души. Меч остановился, так и не решившись нанести решающий удар. А и вправду: что его ждёт там, за чертой?.. Ведь никто не возвращался… Возможно ли это… Целый рой неуместных в этот момент вопросов обрушился на него. Владыка забился, пытаясь вырваться из удерживающих его пут. И отчасти это ему удалось.

    Сигурд отступил. Всего на полшага… Но этого вполне хватило для того, чтоб Владыка окончательно скинул с себя сковавшие его путы. Ноги его коснулись земли и длинные когти тут же впились в неё. Багровые глаза вспыхнули ярким огнём, руки взметнулись вверх и теперь уже Сигурд полетел на землю.

    Нет. Огненный кокон выдержал. Но удар был такой силы, что воина опрокинуло и протащило по земле несколько метров.

    - Лишь холод и тьма!.. – Владыка вновь вскинул руки и с его острых когтей сорвались капли какого то густого чёрного вещества.

    Тёмные капли стремительно полетели к Сигурду, вытягиваясь в полёте в тонкие чёрные иглы и затвердевая при этом.

    Удар!

    Чёрная игла вонзилась в огненный кокон, пронзила его и лишь чудом остановилась и сантиметре от груди Сигурда. Воин, едва успевший подняться на колени, вновь покачнулся, едва не опрокинувшись. От второй Иглы Сигурд отмахнулся мечом. Хрустальный клинок перехватил чёрную иглу и та с хрустом лопнула, обдав воина нестерпимым холодом.

    Кокон точно почувствовал угрожающую Сигурду опасность. По его поверхности пробежали стремительные фиолетовые волны и рябь, точно судороги. Он, кокон, стягивался сейчас в единый сверкающий щит, отгораживающий воина от летящих в него Игл. Спина же Сигурда осталась практически без защиты. Там кокон почти погас, оставив лишь тоненькую едва заметную плёночку защиты.

    Сигурд наклонился вперёд, отражаю удар ещё одной Иглы. На этот раз чёрная Игла не пробила огненный щит. Она разбилась о его поверхность, рассыпавшись мелкими острыми осколками. С когтей Владыки срывались всё новые и новые Иглы. И все они летели в Сигурда.

    С вершины крепостной стены полетели стрелы. И на этот раз их было больше. Листовидные острия клюнули Сигурда в спину, пропарывая тоненькую плёнку кокона. Хрустальные чешуйки доспеха с лёгким звоном раскалывались и падали вниз. Стрелы вонзались Сигурду в спину… Не все конечно, но достаточно много. Это отвлекало. Мешало. Воин резко развернул корпус, вскидывая при этом левую руку. Самый верх стены тут же охватило синее холодное пламя. Вниз, с невообразимой высоты, посыпались охваченные пламенем фигурки находящихся там воинов. Сигурд с силой сжал пальцы в кулак и часть стены вообще обрушилась, точно была срезана огромным клинком.

    Крики и паника. Он видел, как по гребню стены мечутся маленькие фигурки. Стрел больше не было, им было не до этого. Жить очень хотелось…

    Боль, резкая и очень сильная, прокатилась по спине Сигурда. Он отвлёкся всего лишь на краткий миг, но Владыка тут же воспользовался им. Чёрные иглы, сразу три, пронзили огненный кокон и впились в спину воина. Хрустальный доспех с тихим печальным звоном лопнул и Иглы впились в плоть, уходя в неё всё глубже и глубже.

    - Аааррргхххссс!.. – То ли крик, то ли стон, сорвался с в миг побледневших губ Сигурда.

    Он выгнулся дугой. Боль, разрывающая его тело, была невыносимой. Мысли… Мысли спутались, перемешались.

    Перед глазами мелькнула мрачная тощая фигура Владыки.

    Хрустальный меч метнулся в сторону, будто бы жил своей жизнью. Чёрное корявое дерево, оказавшееся на его пути, повалилось, перерубленное широким лезвием. Сигурд, почти что ослепший от обрушившейся на него боли, слепо взмахнул мечом. Клинок пронзительно свистнул, оставляя за собой световой шлейф, и с лёгкостью перерубил ствол ещё одного дерева. Рука тут же онемела почти что до плеча, боль стегнула по кисти. Но Сигурд не обратил на это внимания. Перед глазами всё плыло и раскачивалось. Боль разрывала его тело. Он буквально чувствовал, как чёрные Иглы медленно продолжают пронзать его тело.  

    Чёрные птицы поднялись в воздух и кружили вокруг Сигурда, прямо у него над головой. Шеи их вытягивались, клювы раскрывались и из глоток вырывалось что то среднее между карканьем и шипением. Хрустальный клинок в очередной раз мелькнул в воздухе и чёрные перья полетели во все стороны. Сразу несколько птиц упали на землю бесформенными трупиками.

    Владыка лишь чудом избежал очередного удара. Сигурд немного оправился и теперь обратил свой гнев против него. Чёрные Иглы по прежнему вгрызались в его тело, причиняя страдания, но Сигурд отстранился от боли. Хрустальный меч взвился в вверх и рухнул вниз. Владыка вскинул руки, принимая на них удар клинка. Хрустальное лезвие, горящее внутренним синеватым огнём, с лёгкостью отсекло Владыке правую кисть. Левая же метнулась вперёд. Острые когти, отливающие сталью, пропороли огненный кокон, с лёгкостью взрезали хрустальный доспех и впились Сигурду в грудь.

    Длинные костлявые пальцы пронзили плоть, дотянулись до сердца и с силой сжали его. Сигурд вскрикнул. Ноги подкосились, отказываясь держать ослабевшее тело. Руки едва не разжались, едва не отпустили рукоять меча.

    От пальцев Владыки шли волны ледяного холода. Они давили на сердце, не давая тому биться. В глазах Сигурда потемнело. Мир покачнулся… Перед глазами… Перед его глазами сейчас было лишь одно – лицо Владыки. Тот был так близко… Руки Сигурда всё ещё сжимали рукоять клинка. Из последних сил… Хрустальное лезвие, медленно, но неотвратимо, впилось Владыке в грудь. Глубже. Ещё глубже. Руки, слабеющие и подрагивающие, повели клинок немного в сторону, расширяя рану и проворачивая в ней лезвие.

    Владыка захрипел. Каменистая земля под ногами вздрогнула и пошла трещинами. С верху, с вершин гор, посыпались камни, грозящие перегородить узкую долину прохода.

    Но Сигурд ничего этого уже не видел. Он упал, распластался на каменистой холодной земле. Хрустальный меч, выпавший из рук, валялся рядом. Он не видел, как Владыка повалился на землю рядом с ним и рассыпался чёрным пеплом. Всё закончилось…

    Где то там, за стеной, всё ещё слышался тихий звон стали. Он доносился едва-едва, но всё равно прорывался в крепостной двор. Вот в проломе, что теперь был в стене, мелькнула низкая фигурка. Мальчик-оруженосец медленно вошёл во двор. Оглянулся по сторонам и почти сразу же подбежал к распростёртому на земле Сигурду. Тонкие руки приподняли голову воина, положили на колени. Сигурд пошевелился. Слабо, почти незаметно. Сил не было совсем… Да и боль с новой силой набросилась на его нутро. Чёрные Иглы вгрызались в тело всё глубже и глубже, подбираясь к едва бьющемуся сердцу.

    Сигурд чувствовал, что рядом с ним кто то находится. Кто то живой, распространяющий вокруг себя волны доброй и светлой силы. Но он никак не мог повернуть голову, чтоб посмотреть в склонившееся над ним лицо. Или дело было совсем не в этом?.. Наверное…

    Хрустальная чешуя с тихим хрустом спадала с его тела, обнажая простой кожаный доспех. Она, точно чешуйки инея, падала на землю и тут же таяла, не оставляя после себя ни единого следа. Хрустальный меч тоже погас, обернувшись простым стальным двуручником. Магия, Сила древнего Бога, медленно покидала Сигурда.

    Дышать было безумно трудно… Тяжело… Будто бы что то давило на грудь неподъёмным весом. Каждый вдох давался ему с невероятным трудом. С каждым выдохом на синюшных губах выступало несколько капель крови. Лице стало мертвенно-бледным, точно вся кровь в одночасье покинула тело. В какой то миг веки Сигурда затрепетали и глаза резко распахнулись. Бездонно-серые. Невидящие в этот миг ничего, кроме нависшего над миром свинцового неба мёртвого мира…  

 

***

    Сигурд вздрогнул всем телом, стряхивая с себя оцепенение. Где он?.. Что с ним?.. Перед собой он видел узкое ущелье, зажатое с двух сторон неприступными клыками скал. И стоял он сейчас в самом начале этого ущелья. В самом начале своего пути.

    Ветер, холодный и пронзительный, трепал волосы, раскидывая их по плечам. Сигурд стоял, глядя прямо перед собой, на узкое ущелье убегающее куда то вдаль. Со всех сторон его окружали голые скалы. Изрезанные мелкими трещинами стены уходили ввысь и терялись высоко вверху, сливаясь над головой с тёмно-свинцовым небом в единое целое. Сигурд обернулся. Там, за спиной, что то было. Он смутно видел какой то небольшой двор, зажатый между высокой крепостной стеной и неприступными скалами. Изрезанная глубокими трещинами каменистая земля. Какие то чёрные корявые деревья. И тело, распростёртое на земле. Его тело… Сигурд видел всё это как будто бы сквозь дымку, неясно и смутно. Мысли беспокойным роем заворочались в голове. Как же так то? Он проиграл?.. Умер?.. Да нет же! Вот же он! Живой! Или, быть может?.. Страшная догадка… Из мира в мир можно было перейти только умерев… Именно это пытался донести до него Владыка, но Сигурд не желал слушать. Не желал…

    Холодные пальцы стиснули сердце и Сигурд вздрогнул. Боль, тупая и неприятная, прокатилась внутри головы распугивая мысли. Сигурд покачнулся на вдруг ослабевших ногах. Но устоял. Слабость, растёкшаяся по всему телу, постепенно отступала. Но не до конца. Он чувствовал, что что то с ним не так. Что то не то…

    Боль отступала и вместе с ней уходили и мысли. Странно, что его вообще волновало это лежащее на земле тело!.. Да кто это там вообще?!. Он же жив!.. Вот он!.. Стоит тут, дышит и думает!.. А значит, что там, у него за спиной, колдовской морок и не более!..

    Сигурд отвернулся от крепостного двора и сделал несколько шагов вперёд, окончательно ступив на свой путь. Ветер, ледяной пронизывающий зимний ветер, хлестнул его по лицу, пытаясь опрокинуть. Пронзительная боль вновь сжала сердце! А потом… Потом боль вырвалась наружу небольшим огоньком и зависла перед согнувшимся воином. Желтоватый огонёк плясал в воздухе на уровне его лица. Манил куда то. Указывал путь.

    Огонёк плясал в воздухе прямо перед глазами. Звал куда то, манил. Сигурд… В голове было совершенно пусто. Ни одной мысли… Огонёк манил… Куда?.. Наверное туда, вперёд!.. Сигурд сделал несколько шагов вперёд и огонёк послушно поплыл перед ним, освещая и указывая путь одновременно. Под подошвами сапог поскрипывал крупный сероватый песок и мелкие камешки.

    - Кто я?..

    Вопрос возник как бы сам собой. Сигурд… Сигурд не знал этого… Не просто не помнил, забыл… Он этого не знал!.. Его память представляя из себя чистую книгу. Нет! Какие то воспоминания ещё толкались в его голове. Но с каждым новым шагом их становилось всё меньше и меньше. Они ускользали от него. Утекали, будто бы вода сквозь пальцы. Он… Он… А кто он?.. Да неважно…

    Сигурд бездумно шагал вслед за пляшущим в воздухе желтоватым огоньком. Ветер кидал в лицо мелкую песчаную пыль, сорванную с крутых скальных отрогов. Иногда сверху начинал падать… Да нет. Это был не снег. Пепел! Крупные серые хлопья пепла, точно снежинки, кружились в воздухе, подхваченные порывами ветра. Они опускались на землю, устилая её серым покрывалом. Пепел… Пепел и тлен… Холодный воздух стал каким то горьким на вкус. Дышать стало трудно. Даже иногда больно.  

    Перед глазами постоянно плясал огонёк, сотканный из желтоватого пламени. Он плыл в воздухе, указываю путь в неизвестность и Сигурд бездумно следовал за ним. Шёл, то замедляя шаг, то переходя почти что на бег. Дыхание с хрипами вырывалось из груди. С хрипами и болью… На губах иногда проступало что то липкое, тёплое, но Сигурд не глядя стирал это «что то» со своих губ и продолжал свой путь. Огонёк плясал перед глазами, застилая желтоватым светом весь остальной мир.

    Шаг за шагом. Метр за метром. Путь складывался как то совершенно неспешно. И тяжело… Сигурд горбился под неподъёмной тяжестью, что в какой то момент опустилась на его плечи. Идти вперёд стало тяжелее. И не только из за усталости. Если раньше земля под ногами была твёрдой, каменистой, слегка присыпанной сероватым песком, то теперь тропа состояла из одной только пыли. Мелкой пыли, что поднималась при каждом шаге в воздух удушливым облаком. Ноги проваливались в эту пыльную тропу почти по щиколотку. Каждый шаг давался с превеликим трудом.

    Каждый шаг… А куда? Этот вопрос не единожды возникал в голове Сигурда. Куда он идёт? Зачем?! Ответов не было… Внутри него была какая то пустота, холодная и огромная. И он постепенно тонул в этой пустоте. Растворялся в ней без остатка. Мысли… Воспоминания… Мечты и желания… Всё это растворялось в пустоте без следа. Сигурд, сам не замечая этого, постепенно переставал существовать… Не так!.. Он переставал быть!..  

    А вокруг сгущались сумерки. Свинцовые небеса над головой стали совсем тёмными, налились какой то потусторонней тяжестью. Лишь только три багровых звезды пристально смотрели на мёртвый мир с высоты небес. Смотрели, точно три глаза какого то божества. Сигурд шагал вперёд, не чувствую ни усталости, ни голода. Окружающий его полумрак разгонял лишь желтоватый колдовской огонёк, указывающий путь. Хотя... Впереди будто бы что то было… Свет! Едва различимый и призрачный. Но это был свет! Неужели он всё же достиг выхода из этого жуткого места? Да нет… Сигурд отогнал от себя все эти мысли. Он прищурился, всматриваясь в полумрак ущелья. Нет… Это был не выход. Прямо у него на пути, перегораживая узкое ущелье от стены до стены, разливалось какое то беловатое сияние. Точно лунные свет или туман. И огонёк манил его именно туда.

    Ноги послушно, будто бы и не слыша голоса разума, повели тело вперёд. К сияющей дымке. Холод… Чем ближе Сигурд подходил к этому месту, тем холоднее становилось. Жуткий холод разливался в воздухе, сковывая движения, мешая продвижению вперёд. С тёмных небес теперь падал настоящий снег. Мелкий и колючий. Даже и не снег, а острые мелкие кусочки настоящего льда. Сигурд продрог моментально и согреться было просто не чем. Оставалось только одно – идти вперёд и надеяться, что всё это скоро закончится.

    Внезапно чьи то невесомые пальцы легли на плечо воина. Сигурд даже вздрогнул от неожиданности. Резко обернулся и… И ничего. Позади него на тропе никого не было. Он здесь был один. Но, при этом, он явственно ощущал на своём плече тяжесть чьей то руки. Длинные тонкие пальцы крепко сжали его плечо, не желая отпускать. От них, от пальцев, по телу распространялись волны нестерпимого холода. И этот холод был намного сильнее морозного дыхания зимы, которое терзало тело Сигурда последние несколько часов пути. Этот холод, исходивший от незримых пальцев, замораживал кровь в его жилах и вымораживал саму душу.

    Шаг… Ещё один… Ноги послушно несли Сигурда вперёд. Сияние, разлитое в воздухе между каменными стенами ущелья, разгоралось всё сильнее и сильнее. Сигурд шёл вперёд, будто бы заворожённый. Так мотыльки слетаются к свету горящей свечи. Слетаются и сгорают в её пламени.

    Сияние и вправду походило на туман. Оно растекалось в воздухе, разливалось над землёй серебристым облаком. Сигурд остановился на миг прямо перед ним… И шагнул внутрь…

 

 

«ТЬМА.»

 

***

    Сигурд плыл… Нет! Он летел, нёсся сквозь непроглядную тьму с непостижимой скоростью. Ветер, наверное, рвал с его тела одежду. Вот только Сигурд этого не чувствовал. Почему то… Он чувствовал только холод. Сильный и непостижимый холод, сковывающий его тело, замораживающий в жилах кровь. Сигурд не мог уже пошевелить даже пальцем, любое движение причиняло резкую нестерпимую боль. На столько сильно его тело промёрзло… Но, несмотря на всё это Сигурд всё ещё был жив! Он чувствовал. Знал кто он. Мысли метались в его голове, путаясь с хаосом обрывков воспоминаний из прошлой жизни. Именно так. Осознание того, что же он натворил на самом деле, тоже пришло к нему. Пусть и с запозданием… О, если бы он только мог вернуться немного назад во времени!.. Если бы только мог… Он бы поступил по другому… Да…

    «…Его судьба предопределена!.. Он сам выбрал свой путь…» - Сильный голос, в котором звучала сталь, волнами прокатился сквозь тьму.

    Сигурд даже вздрогнул от неожиданности. Он привык уже к полному одиночеству. И к мёртвой тишине, что окружала его всё это время. Он падал куда то, в бездонную бездну заполненную всепоглощающей тьмой. Или, быть может, всё было наоборот и он не падал, а летел вверх, в чернильное ночное небо?.. Туда, где обитают вечные Боги?.. Тогда где же их сверкающие обители, полные света?!. Непроглядная тьма и её ледяное дыхание… Вот и всё, что окружало сейчас Сигурда.

    «…Но он же достоин!..» - Этот голос был совсем другим. Сигурду даже показалось, что он принадлежит женщине. Богине?.. Голос тоже был сильным и властным, но в нём было столько боли и мольбы…   

    «…Был достоин!..» - Прогремел во тьме первый голос. «…Он сам выбрал путь перерождения... Путь Тьмы…»

    Вздох. Горестный вздох, полный отчаяния и боли. Сигурду даже показалось, что он слышит тихий плачь.

    «…Но ведь он должен сразить Фафнира!..» - И вновь отчаяние в голосе незримой богини и мольба. – «…Это его судьба!..»

    «…Не тебе решать его это судьба или же нет.» - Голос полный холода и стали разорвал повисшую было тишину. – «…Фафнира сразит сын кузнеца. Как и было предсказано. А этот смертный… У него теперь другой путь. Путь сквозь Тьму!..»

    - Что это значит!?? – Сигурд закричал в окружающий его мрак, силясь докричаться хоть до кого то. – Что это значит!??

    Ответом ему была тишина. Голоса смолкли. Или, быть может, всесильные Боги просто отгородились от надоедливого смертного, случайно услышавшего их разговор. Всё может быть…

    Мрак, окружающий Сигурда, внезапно стал ещё гуще, ещё насыщеннее. Его ледяное дыхание стало совсем уж нестерпимым и Сигурд закричал. Громко… Пронзительно!.. Боль терзала его тело, сдирая с него кожу и прожигая плоть ледяным огнём насквозь. Сигурд падал, летел сквозь непроницаемый мрак, оставляя за собой шлейф из сорванных ветром кусков кровоточащей плоти. Его крик терялся в тенетах мрака, точно в плотной вате. Никто не мог его услышать… Никто!.. Никто не придёт… Никто не поможет… Никто…

    Из глаз Сигурда брызнули злые слёзы. Но они тут же обратились кусочками льда, не выдержав ледяного дыхания бездны. Перед глазами всё плыло. Сигурд, превозмогая боль, пытался рассмотреть во тьме хоть что то. И, как ему казалось, даже иногда видел какие то смутные туманные разводы, пронизывающие окружающий его мрак. А потом… Потом всё потонуло во вспышке яркого холодного света. Сигурда скрутила резкая боль. Боль ещё более сильная и жестокая, нежели та, что терзала его тело во тьме. Даже не тело… От его тела мало что осталось… Сейчас страдала от нестерпимой боли уже его душа.

    Свет этот холодный жестокий огонь, выжигал из его тела всё то, что оставалось в Сигурде от человека. Чудом уцелевшие обрывки воспоминаний… Мысли… Мечты… Всё то, что делало его человеком. Сигурд, объятый пламенем, точно огненный шар летел сквозь свет. Свет, который вроде бы должен был принести его душе спасение и облегчение от мук… Плоть дымилась и горела. Он, почти ослеплённый ярким огнём, видел, как пламя пожирает его истерзанное тело. Как чернеющая на глазах плоть отваливается от костей и рассыпается грязно-серым пеплом. Как сами кости чернеют и рассыпаются прахом.

    Сигурд уже не кричал. Он выл. Его голос перестал быть человеческим, потеряв с ним какое либо сходство. Сейчас он был готов сделать всё что угодно, лишь бы боль оставила его в покое. Ну хоть на время… Хоть на минуту… На краткий миг… Всё! Что! Угодно! Сигурд забыл всё. Не было больше ничего, что роднило бы его с людьми. Не было больше Сигурда!.. А это… Это существо… Это существо наконец то приняло себя. Его суть пробудилась сквозь боль и муки. Глаза, ещё так недавно наполненные страданиями и болью, медленно наливались чернильным мраком. И в этих глаза была лишь одна мысль: – убивать!..

    Терзающий его Свет наконец то поблек. Сигурд увидел какие то смутные тени, окружающие его со всех сторон. Если протянуть руку, то она свободно проходила сквозь них, не встречая никаких препятствий на своём путь. Свет померк. Сигурд падал… Или летел… Но так продолжалось не долго. Он упал во что то липкое, тёмное. Это вещество, точно дёготь или смола, тут же облепило его со всех сторон. Сигурд дёрнулся, пытаясь вырваться, но не тут то было. Вещество медленно поглощало его тело. Сигурд будто бы погружался в ванну. Приятная прохлада охватывала его тело со всех сторон, принося долгожданное облегчение от боли. Он и сам не заметил, как погрузился по самые плечи. Над поверхностью чёрного озерца осталась только его голова. Но и она очень быстро погружалась в вязкое вещество. Вот оно уже подобралось к подбородку, коснулось губ. Сигурд открыл рот и тягучая жидкость, прохладная и солоноватая, радостно потекла внутрь его тела. Сигурд медленно закрыл глаза, целиком отдаваясь тому спокойствию что наконец то обрёл.

 

***

    Каменная чаша внезапно пришла в движение. Огромная каменюка, лежащая прямо на земле и густо обросшая тёмно-зелёным мхом, едва заметно вибрировала. Её верхняя часть, а точнее каменный ободок вокруг широкой каменной же чаши, медленно пополз в сторону, начав движение вокруг своей оси. Если бы сейчас около этого камня были бы люди, то это конечно же вызвало бы панику. Потом набежала бы толпа журналистов с фотокамерами. Они задавали бы прохожим глупые вопросы, пытаясь выудить из толпы хоть крупицу полезной для себя информации. Но, к счастью или наоборот, к несчастью, вокруг никого не было. Мир был погружён во тьму ночи.

    Каменный ободок с едва слышимым шуршанием и поскрипыванием полз по краю каменной чаши, совершая то действие, которое ждал уже не один век. Вот он замер на месте, чаша вздрогнула, и на его поверхности загорелся какой то символ. Едва видимый знак давно забытого людьми языка. Когда то давно ими была покрыта вся поверхность каменной чаши, но время, такое беспощадное ко всему, почти стёрло их, сделав поверхность камня почти гладкой.

    Каменная чаша, вросшая в землю, слегка вибрировала. Над её поверхностью поднимался едва видимый пар – это испарялась успевшая выпасть роса. Ободок вновь сдвинулся с места, со скрипом и шелестом. И вновь замер на месте. Древняя чаша вновь вздрогнула, когда на поверхности обода загорелся второй символ. Высоко вверху зашумели ветви деревьев, зашуршали листвой. Внезапный налетевший ветер запутался в густой листве огромных крон и никак не мог выбраться. Где то далеко-далеко, почти на пределе слышимости, тоскливо завыла собака.

    Огромный древний камень вновь содрогнулся. На поверхности движущегося обода горело уже семь символов. Семь непонятных знаков, пылающих красноватым светом. И свечение это с каждым новым знаком становилось всё ярче и насыщеннее. Порыв ветра бросил на поверхность камня пригоршня сухой листвы. Хотя, подобного вроде бы не должно было быть. До осени было очень и очень далеко. Листва на широко раскинутых древесных ветвях была тёмно-зелёной, без каких либо признаков осенней желтизны.

    Девятый знак загорелся на медленно ползущем ободе каменной чаши и древний камень вновь содрогнулся. И на этот раз содрогнулся не только сам камень, но и земля вокруг него тоже. По ней будто бы пробежала волна дрожи, или быстрая судорога. Трава прижалась к земле, прибитая очередным порывом ветра. Ветра невероятно холодного и пронзительного, будто бы дующего с ледника. Древесные кроны зашелестели листвой, будто зашептались о чём то. Вдали вновь завыла собака. Почуяла, видимо, приближение чего то… Жуткого?..

    Девятый символ вспыхнул тёмно-багровым и каменный обод замер. Что то приглушённо щёлкнуло и дно чаши провалилось куда то вниз, открыв тёмный провал. Не просто колодец, дверь в пустоту. Там, в этом провале не было совершенно ничего. Одна лишь тьма. Густая, непроницаемая. И медленно поднимающаяся вверх!..

    Тьма, точно вода, медленно поднималась. Вот она достигла края колодца, замерла на краткий миг, и вновь поползла вверх, заполняя собой ёмкость каменной чаши. Тьма была густой и тягучей, будто дёготь. Она бесшумно заполняла собой каменную чашу, вспучиваясь при этом огромным пузырём, вытягиваясь вверх. Тьма, точно живое существо, тянулась вверх. Вот… Вот… Это уже был не просто пузырь. Там, в этой тьме, что то было! Под этой тягучей жидкостью что то скрывалось. Какая то смутная, пока ещё плохо очерченная, фигура. Будто бы человек стоял, на голову которого накинули плотную мокрую ткань, облепившую всё его тело.

    Тьма, точно густая жидкость, нехотя стекала вниз, обратно в чашу. Тёмная фигура вздрогнула, расправила плечи и… Жидкий мрак, будто мыльный пузырь, лопнул, обнажив тело какого то человека.

    Сигурд…

    Сигурд глубоко вздохнул. Как же приятно было вновь дышать свежим и чистым воздухом!.. Он вновь повёл плечами. Спина слегка затекла, но это должно было скоро пройти. Так всегда бывало после долгого сна. Он спал?.. Сигурд задумался, но… Но память молчала. Воспоминаний не было. Совсем никаких. Память его была подобна книге, все страницы которой были пустыми.

    Странно…

    Сигурд шагнул вперёд, спрыгивая из каменной чаши на землю. Жидкий мрак, из которого он появился миг назад, медленно втягивался опять в открывшийся колодец. Каменное дно чаши с лёгким щелчком встало на место. Таинственные символы, горящие тёмно-багровым пламенем, медленно гасли. Они исполнили то, что должны были. Отдали всю свою силу и теперь вновь засыпали.

    Сигурд осмотрелся по сторонам. Он стоял совершенно один посреди небольшой полянки, а вокруг стеной стояли могучие деревья, неприветливо шумящие тёмной листвой. Узенькая тропка, теряющаяся где то вдали среди деревьев, начиналась прямо подле древнего камня-чаши. Под ногами путалась густая трава. Не очень высокая, достигающая примерно до середины щиколотки. Но всё равно… Сигурду сразу бросилось в глаза то, что его окружает далеко не лес. Скорее всего это был парк. Сад. Всё, что угодно, но только не лес.

    Деревья стояли слишком ровными рядами. Да и подлеска между ними совсем не было. Так же, как не было видно и поваленных древесных стволов. Старые, совсем уж одряхлевшие, деревья были аккуратно выпилены. Сигурд прекрасно видел обросший мхом пень, виднеющийся среди травы. Да и трава под ногами была больно уж ухоженной. Никаких сорняков или поганок. Везде чувствовалась рука заботливого хозяина.

    Сигурд вновь глубоко вздохнул, полной грудью. Ночной ветерок приятно холодил кожу, трепал длинные, совершенно седые, волосы, что были свободно рассыпаны по плечам… Человека?.. Человек ли он был? Этого не знал и сам Сигурд. Да и хотел ли он быть человеком?.. Вот в чём был весь вопрос то…

    Сигурд вздохнул, прислушиваясь к себе и к окружающему миру. С ним всё было нормально. Хорошо. И… Сигурд закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Он чувствовал… Он слышал едва слышимую музыку. Едва уловимая мелодия пронизывала всё вокруг, взывая сейчас к нему одному. Она летала в воздухе вместе с ветром, вибрировала в земле под ногами, пульсировала вместе с его кровью. Сигурд отдался этому пения, этой чарующей музыке и…

    «…У тебя есть сутки…» - Внезапно отчётливо услышал он чьи то слова. «…Помни это…»

    Глаза Сигурда резко распахнулись. Ни зрачков, ни глазных яблок в них больше не было. Огромные глазницы были до краёв заполнены тьмой. Бледное лицо приобрело совсем уж мертвенный оттенок. Сквозь тонкую кожу проступили синеватые жилки. Плоть будто бы сделалась прозрачной и сквозь неё проступил череп. Так было лишь миг. Морок ушёл так же внезапно, как и появился. Вот только глаза так и остались заполненными тьмой яминами.

    Сигурд растянул губы в каком то подобии улыбки, обнажив при этом острые тонкие зубы. Зубы совсем не человеческие, но и не звериные. Теперь, когда он услышал Песнь Мира, он всё понял. Теперь он знал, для чего явился в этот мир. Сутки… Всего то сутки!.. Сигурд вновь осмотрелся. Теперь уже он более внимательно прислушивался к Песне Мира. Та подсказывала ему, учила его, наставляла на путь. И Сигурд чувствовал голод… Тот разгорался внутри его, терзая внутренности подобно боли. Голод отвлекал, сбивал с мыслей. Нужно было утолить его!..

 

***

    Пение настойчиво пульсировало в голове Сигурда, подталкивая его куда то. Нужно было идти вперёд. Куда?.. Да не важно!.. Нужно было утолить голод! Вот что волновало его сейчас больше всего на свете. Тем более у него, у Сигурда, для этого были всего лишь одни сутки. Такие короткие и быстротечные сутки. Ночь. Утро. День. Вечер. А на следующую ночь для него всё уже закончится. Он прекрасно знал, (правда не понимал откуда брались эти знания,) что следующей ночью на него вновь наденут намордник и посадят на цепь, с которой он уже никогда не сможет сорваться. А  целую вечность терпеть этот голод… Не очень то и хотелось…

   Голод… Он терзал нутро Сигурда всё сильнее и сильнее. Всё настойчивее давал о себе знать.

    Сигурд пошёл вперёд, туда, куда его манила тихая Песнь Мира. Трава под его ногами вяла и начинала сохнуть, точно его плоть источала какой то яд. Впрочем, так оно и было. Тьма, насквозь пропитавшая Сигурда, была губительна для всего живого. Пение и голод… Вот и всё, что он сейчас слышал. Мир разговаривал с ним. Рассказывал свою историю, делился своей болью.

    Сигурд медленно шагал вперёд по узенькой тропинке. Деревья, обступившие его со всех сторон, притихли, будто испугавшись дыхания смерти. Внезапно он остановился, точно налетев на незримую стену. Люди! Здесь были люди! И достаточно близко. Люди живые и люди мёртвые… Не важно! Сейчас он был рад любой силе.

    Сигурд развернулся и сошёл с тропы. Трава зашелестела под его тихими, но спешными, шагами. Лес вокруг будто бы ожил. Ветер, внезапно налетевший откуда то, зашелестел ветвями. Деревья зашептались в ночной тишине, проклиная чужака принёсшего с собой смерть. Но Сигурду было всё равно. Что они вообще могли ему сделать?!.

    Пение Мира… Оно заворожило его. Сигурд шёл на звуки неслышимой для обычных людей песни. Звуки её становились настойчивее. Теперь в музыке Мира слышалась угроза. Вот оно! Сигурд резко остановился. Тихая музыка шла прямо из под земли. И вместе с ней из под земли же поднималось едва различимое дыхание смерти. Оно разливалось над землёй незримой дымкой, отравляя всё живое в этом месте. Деревья тут росли, да и трава тоже. Только вот древесные стволы были болезненно искривлены. А трава была желтоватой и чахлой.

    Сигурд вытянул перед собой руки, призывая Силу. Пропуская её через себя вместе с музыкой Мира. Волна Силы ударила в землю и та вздрогнула. В который раз уже за эту ночь… Под землёй что то заворочалось, медленно и мучительно. Что то пробудилось и откликнулось на зов Сигурда.

    - Восстаньте, мои рыцари!.. – Его глухой властный голос разорвал тишину ночи.

    Земля вновь вздрогнула, будто бы в судорогах. Древесные стволы задрожали, роняя вниз листья и ветви. Шуршание!.. Пока ещё едва различимое. Но оно приближалось. Медленно, но неуклонно. Что то силилось выбраться из под земли. Что то… Или кто то!.. Кто то разбуженный от долгого сна.

    Земля вспучивалась сразу во множестве мест. Сквозь продранный дёрн высыпались комья чёрной земли. И ещё что то… Из под земли выбирались… Выбиралось… Пальцы!.. Белые костяшки пальцев показались из под чёрной земли. Вслед за ними показались и руки. Точнее то, что от них осталось. Мертвецы, разбуженные древним колдовством, поднимались из своих могил. Сигурд зло усмехнулся. Нельзя бросать могилы предков!.. Иначе ушедшие могут и отомстить неблагодарным потомкам.

    Десятки мертвецов поднимались из своих могил. Стряхивали с себя комья земли. Никакой одежды на них не было и в помине. Всё давным-давно обратилось в тлен!.. Вместе с плотью. Из под земли поднялись скелеты. Бело-жёлтые кости слегка светились в лесной темноте. Смрад волнами расходился между древесными стволами. Голые черепа, скалящиеся вечной ухмылкой, поворачивались из стороны в сторону, будто бы осматривались. Глазницы их, такие огромные и пустые, были заполнены ярким синим пламенем.

    Сигурд стоял и смотрел. На его зов откликнулись десятки мертвецов. Может быть сотня. Древнее кладбище, на месте которого когда то был разбит этот парк, могло бы дать намного больше воинов. Но у Сигурда не хватило бы сил, чтоб поднять их всех. Он всё же был не всесилен…

    Сила вновь толкнулась в груди и Мир отозвался новой музыкой. Из под разодранной мертвецами земли выскользнули пряди густого тумана и растеклись между древесными стволами белоснежными волнами. Туманные волны поднимались всё выше и выше. Кости мертвецов тут же покрылись мельчайшими капельками влаги. И не только. Что то происходило с ними. Кости будто бы преображались, изменялись. Туман лип к ним и… Твердел?..

    Сигурд наблюдал за тем, как его воины преображаются. Туман окутывал голые костяки и оседал на них, видоизменяясь при этом. Он густел и твердел, превращаясь в крепкие стальные доспехи. Цельные кованые нагрудники и широкие, покрытые шипами, наплечники. Руки и ноги до самых кончиков пальцев тоже были закованы в сталь. Из под лат выбивались мелкие кольца кольчужных рубах. Глухие рогатые шлемы с узкими прорезями для глаз. Даже слишком узкими. Человек, живой человек, в подобном шлеме просто-напросто был бы беспомощным слепцом. Но мертвецам глаза не требовались. Они ощущали мир по другому. Видели иначе. Сигурд смотрел как в узких прорезях шлемов загораются яркие синие огни их мёртвых глаз. Руки мертвецов, закованные в сталь латных рукавиц, сжались на рукоятях огромных двуручников.

    - Приказывай, повелитель… - Глухой скрипучий голос нарушил тишину.

    Один из мертвецов, один из Рыцарей, опустился перед Сигурдом на колени склонив при этом голову. Меч он вонзил перед собой в землю и руки его лежали на широкой крестовине.

    Сигурд коснулся головы Рыцаря, коснулся его шлема самыми кончиками пальцев.

    - Ждите… - Произнёс он едва слышно. – Мы выступим с наступлением ночи.

    - Да, мой господин.

    Рыцарь поднялся на ноги и отошёл в сторону. Доспехи слегка поскрипывали при каждом движении. Мертвецы недвижимо стояли в лесной полутьме. Туманные пряди отчасти скрывали их. Но Сигурд чувствовал, что скоро наступит рассвет. Впереди был длинный день…

    Сигурд оставил своих Рыцарей в одиночестве. Он знал, что они и так не покинут своего убежища без его приказа. Покров из тьмы и тумана надёжно скроет их от посторонних глаз. Ни звери, ни тем более люди не увидят того, что ожидало в древнем лесу своего часа. А у Сигурда были другие дела. Нужно было осмотреться. Познакомиться немного с Миром. Нет! Этот мир был тем же самым, в котором он когда то жил сам. Только вот… Только вот Сигурд чувствовал, знал, что с того момента прошло множество столетий. Может быть даже тысячелетия. Песня Мира рассказывала ему свою историю. Но это всё же было не совсем то, что нужно. Надо было всё увидеть своими глазами.

    Сигурд быстро шагал через лес, который и лесом то не был. Скорее ухоженный парк, чем лес. Под ногами шуршала трава. Изредка попадались грибы с огромными шляпками. И ни одной валежины, ни одного оврага, никаких зарослей. Пни тоже изредка попадались. Но чувствовалось, что не обошлось и тут без участия человека. Всё было убрано, ухожено.

    Вдалеке залаяла собака и Сигурд резко повернул в ту сторону, направляясь на звук. Мрак вокруг постепенно становился не таким насыщенным. Приближалась опушка. Тропинок стало попадаться больше. Да и на тропинки то они уже не походили, скорее уж это были узенькие дорожки, покрытые каким то чёрным покрытием. Камень? Да нет… Не похоже на камень… Сигурд ускорил шаг. Не так далеко послышалось какое то шуршание, что то промчалось за стеной деревьев с большой скоростью и скрылось в ночи. Новый-старый мир, видимо, изменился очень сильно за прошедшие века…

    Древесные стволы резко расступились в стороны и Сигурд оказался на самом краю леса. Перед ним была широкая дорога, покрытая чем то чёрным. Всё тем же «камнем,» из которого были сделаны и дорожки в лесу. Дорога обрывалась крутым склоном, поросшим травой. Там, дальше, виднелись воды широкой реки в которых отражались огни огромного города. Города, который располагался на другом берегу реки. Широкая набережная была закована в камень. Дорожки для людей, устроенные вдоль воды. Чуть дальше ещё одна дорога, по которой с огромной скоростью неслись какие то повозки. Без лошадей! Сами по себе! И, при этом, они сами себе освещали себе путь ярко горящими фонарями.

    За дорогой… Сразу за дорогой возвышалась крепостная стена. Высокая, толстая и надёжная. И древняя. Сложенная из небольших каменных блоков красноватого цвета. Участки стены чередовались круглыми башенками с высокими шпилями крыш. По верху стены тянулись зубцы, за которыми должны были бы укрываться воины. Но воинов не было видно. Из за стены выглядывали вершины растущих там елей и… И купола храмов.

    Стена, так же как и храмы, была очень древней и Сигурд потянулся к ней. Неслышимая музыка усилилась. Мир отозвался. Вот только песня была не очень то радостной. Постройки людей давили в этом месте на землю. И это отобразилось в песне. Крепостная стена тоже откликнулась. О! Она была очень древней!.. И под ней, и буквально внутри неё, слышались стоны замурованных там душ. Мертвецы жаждали высвободиться из плена и отомстить. И там, за стеной, была Сила! Очень много Силы.

    Сигурд с трудом оторвал свой взгляд от древнего кремля и перевёл его в другую сторону. Правее и левее его, как бы огибая лес-парк со всех сторон, возвышались дома живущих тут людей. Через реку были перекинуты каменные арки мостов и дороги ровными лентами соединяли обе половины этого города в единое целое. Дома стояли тесными группками. Угрюмые уродливые кубы, сложенные из огромных каменных плит. Широкие квадраты окон были изнутри освещены ярким светом. Но не все. Большинство людей спали, лишь единицы бодрствовали. Между домами просматривалась какая то зелень. Высокие деревья, раскинувшие во все стороны ветви, и густые заросли акации и сирени. Но чаще всего пространство между домами было забито стоящими там какими то механизмами. Ладно…

    Возле крайнего дома, возле самой дороги, стояли огромные контейнеры. Именно оттуда и доносился собачий лай. Возле контейнеров суетились худые бездомные псы, рылись в каких то свёртках, чем то шуршали. Сигурд не стал приглядываться. Он увидел всё, что хотел увидеть. Тем более ночь подходила к концу. Утро уже разгоралось. А вслед за ним придёт светлый день, когда он будет почти полностью лишён Силы. Теперь, когда он всё узнал, нужно затаиться. И дождаться ночи.      

 

II

***

    - В скорбный час собрались мы… - Тихий дребезжащий голос нарушил мёртвую тишину полутёмного зала.

    Каменные стены и глухой свод над головой давили на плечи. Грубая каменная кладка местами покрылась синеватой плесенью, но сырость при этом в зале не чувствовалась. На стенах висели редкие факелы. Горящий огонь освещал зал красноватым светом. Тени беспокойно плясали на стенах, не находя покоя. Посреди зала, прямо в полу, был выложен открытый очаг. Но огонь в нём не был разожжён несмотря на сырость и прохладу.

    - Конечно в скорбный… - Из полумрака выступила высокая фигура, закутанная в бесформенные серо-белые одежды. Старческий голос был полон неприязни. – Что то настойчиво стучится в двери нашего Мира…

    - Не что то. Кто то. – Старики резко повернули свои головы, уставившись на только что вошедшего человека.

    На пороге зала, в дверях, на самой границе тьмы и света, стоял совсем молодой человек. Волосы были коротко острижены. Цепкий взгляд впился в лица уже собравшихся в зале стариков. Одежды его могли бы показаться странными, но этот человек чтил традиции своего Ордена. С плеч его спадал длинный тёмно-багровые, почти что чёрный, плащ. Под ним угадывалась куртка. Нет. Всё же это был простой кожаный доспех. Слева, на поясе, плащ топорщился. Там висели ножны с мечом.

    Старик усмехнулся, осмотрев вошедшего Магистра Ордена. Самого молодого за последний век.

    - Откуда такая осведомлённость?.. – Голос Старейшины был резким, неприятным. Всё же, хоть Совет и Орден заключили давным-давно мир, они всё равно по прежнему оставались врагами. Вечными соперниками в борьбе за мир.

    - А сами вы не чувствуете?.. – Магистр насмехался над ними, это слышалось в его голосе. – Разве не слышите, как стонут основы нашего Мира? Не слышите треска разламываемых Врат?.. Разве нет?!. Тогда мне жаль вас всех.

    - Молчи. – Из теней, что клубились у самых стен, выступали всё новые и новые фигуры. Члены Совета хоть и были стариками, но Сила не оставила их. – Разве ты пришёл насмехаться над нами? Если есть что сказать по делу – говори. Если нет – уходи.

    - Предлагаю остаться в стороне!.. – Слова Магистра повисли в поглотившей зал тишине. Голос его, гремящий и твёрдый, был слышен всем собравшимся. И он знал, что многие из стоящих здесь сейчас стариков, согласятся с ним. – Мы вели долгую войну за человечество, многие века лили свою кровь за людей. Сколько раз мы спасали этот мир от Тьмы?! Бессчётное количество раз! И что мы получили в награду?! Ничего!!! Мы вынуждены скрываться и прятаться!.. Мы… Мы… Хватит! В это раз человечество должно само решить свою судьбу! Ну, или пусть попросят нас о помощи!..

    Злые слова Магистра падали в пространство подобно камням. Каменные стены едва ощутимо содрогались, свет горящих факелов колебался. Тишина, мёртвая, опустилась на зал.   

    - Ты!.. Ничтожество!.. – Прогремел неожиданно под сводами пещеры твёрдый голос. – Как ты вообще смеешь находиться здесь?!.

    Громкие шаги заметались между каменных стен, когда в зал Совета Старейшин вошёл ещё один участник. Неожиданный. Никто, собственно говоря, его здесь не ждал. Не желали его видеть на Совете!..

    - Ты ничтожество!.. – Гневные голос гремел под сводами зала.

    Вошедший в зал человек, Ведьмак, схватил молодого Крестоносца за плечо и ударил того в лицо. Горячая кровь брызнула на кулак Ведьмака. Лицо юнца резко побледнело. Но не от боли, а от еле сдерживаемого гнева. Пронзительные синие глаза, полные ярости, впились в неожиданного противника. Рука как бы сама собой поползла к поясу, силясь нащупать рукоять ножа.

    - Попробуй только!.. – Рыкнул прямо ему в лицо Ведьмак. Рыкнул и разжал руку, отпустив Крестоносца. 

    - Как ты смеешь врываться в священный зал и устраивать тут подобные бесчинства?!- Старческий дребезжащий голос.

    Со своего места поднялся наконец то один из старцев. Длинные серые одежды с шорохом волочились по полу. Старик сделал несколько шагов к Ведьмаку и остановился. Обессилил… Жаль на него было смотреть. Жаль!.. Старческое лицо, бледное и бескровное, изборождённое множеством глубоких морщин. Обесцветившиеся под грузом прожитых лет глаза. Совершенно седые волосы, свободно рассыпанные по плечам. Старик опирался на длинные резной посох. Пальцы его подрагивали от напряжения.

    - Смею. – Взгляд Ведьмака скрестился с взглядом Старейшины и тот… Старик отвёл глаза, признав силу и власть за противником.

    - Я, как старейший из вас, не позволю Совету остаться в стороне. Мы должны вмешаться! «Защищать людей не щадя своих жизней!» таков Закон!.. Забыли разве?!

    За спинов появились какие то люди. Быстрые и сильные. Крепкие руки легли Ведьмаку на плечи, попытались куда то вести.

    Ведьмак тряхнул плечами, будто бы медведь стряхивающий с себя беспородных собачонок. Резко развернулся и те покатились по каменному полу. Он вроде бы не сделал ничего необычного. И оружия в руках Ведьмака тоже не было. Однако люди Магистра отлетели в сторону и остались лежать на полу.

    - У тебя нет Силы!.. – В голосах стариков, членов Совета, слышался страх перед этим человеком. – Что ты можешь?.. Только умереть за них!.. И ты зовёшь нас всех вместе с собой?! На смерть?!. Так мы туда не торопимся!..

    В серых, как предгрозовое небо, глазах Ведьмака промелькнуло озорство. Он вытянул вперёд руку и в очаге вспыхнули весёлые огненные язычки. Там не было ни дров, ни угля. Но огонь горел! Красноватые языки огня взметнулись к каменному своду потолка. Жар упругой волной промчался по залу, разбившись об равнодушный камень стен.

    - Сила везде. Она вокруг нас, внутри нас. И сами мы тоже Сила. Как же её может у меня не быть то?!. 

    Ведьмак не закончил своей фразы. Сам оборвал её. Потому как из за спин стоящих поодаль людей вышел совсем уж древний старик. Слепые глаза его смотрели прямо перед собой и, в то же самое время Ведьмаку стало очень неуютно от его взгляда. Старик шёл еле-еле. Если бы не молодой помощник, то он наверняка совсем не смог бы передвигаться.

    - Мы знаем кто ты такой, Ведьмак… наречённый Волком… - Тихий хрипловатый голос старика нарушил повисшую было вновь тишину. – И мы знаем твою историю… Но… Неужели ты думаешь, что ты чем то лучше этого юнца?..

    Старик взмахнул рукой в сторону Магистра Ордена и тот побледнел. Наверняка понял, что его только что оскорбили. А старец тем временем продолжал:

    - Да, Ведьмак, ты сильнее любого из нас… Признаю это!.. Но мир людей тоже не стоял на месте… Он рос, развивался… И люди вместе с ним…

    - Я понял, о чём ты сейчас, Отец. – Ведьмак осторожно перебил старца. Сделал шаг вперёд и медленно достал из кармана джинсовой куртки мобильный телефон. – Удобная штука. – Произнёс он. Жаль, что в моё время такого не было. Приходилось пользоваться заклятиями дальновидения.

    В голосе Ведьмака слышалась печаль. Ему и вправду нравились все эти новомодные технологии людей. Но, при всём этом, он очень скучал по прежним временам. Навсегда ушедшим, к сожалению… Тогда, в его времени, любой спор решался легко и просто – с помощью поединка. И не важно какого: магического или на мечах. Всё равно это было проще, чем ждать приезда полиции, скорой помощи или МЧС. Тогда жить было проще…

    - Я рад, что ты это понимаешь… - Старец улыбнулся одними уголками губ. – Ну?.. И ты думаешь, что люди не справятся без нашей помощи?.. По моему, пришло время оставить их одних… Дети выросли и мы, как родители всего человечества, должны отступить в тень… Остаться в страшных сказках, чтобы нами пугали непослушных детей, уйти в добрые легенды… Но, в любом случае, пришло время оставить людей в покое…

    - А Закон…

    - Закон… - Старик прервал Ведьмака. Он и так знал, что тот сейчас скажет и ответ был готов заранее. – Закон… Скажи, давно ли ты охотился на тварей Тьмы?.. Или на ведьму?.. Молчишь… Вот ты и сам ответил на свой вопрос… - Голос старика неожиданно окреп. В нём зазвучали властность и металл. – Я, как глава Совета Старейшин, принял решение. Мы не будем вмешиваться отныне в дела людей. Да будет так.

    Старец развернулся и медленно двинулся к выходу из зала. Молодой помощник поддерживал его под локти, помогая держаться на ногах. Но, несмотря на всё это, старик держал свою голову гордо поднятой. Ни прожитые годы, ни немощь так и не сломили его.

    Члены Совета расходились, покидая зал. Ведьмак стоял и наблюдал, как эти люди, тени былых ведьмаков, проходят мимо него и растворяются в темноте коридоров.

    - Не вышло по твоему то. – Надменный голос нарушил тишину. Ведьмак развернулся и посмотрел на Магистра Ордена. Тот стоял возле выхода, бледное лицо его было измазано кровью из разбитого носа.

    - Не радуйся. По твоему тоже не будет. – Ведьмак прошёл мимо, задев Магистра плечом. От удара тот едва-едва устоял на ногах.

    - Колдун!.. – Брошенные в спину Ведьмака злые слова заметались под сводами потолка.

 

***

    Вечер встретил Ведьмака приятной прохладой. Позади остался долгий путь по подземным коридорам и утомительный подъём по узкой спиральной лестнице. Дверь за спиной с шумом захлопнулась и только тогда Волк расслабился. Всё было позади. Не то чтобы он боялся Совет и этих выскочек из Ордена… Нет. Скорее наоборот. Это они боялись его до дрожи. Его появление несколько лет назад, такое неожиданное, спутало все их карты. Не ожидали они, что появится кто то, кто способен будет на равных разговаривать со Старейшинами. И Орден тоже не ожидал подобного…

    Мир изменился слишком сильно. Да… Люди, машины и технологии, полёты в космос и попытки колонизировать ближайшие планеты. Правда, пока что дальше разговоров дело не продвинулось. Один только Волк знал, что военные давно уже пытались колонизировать другие Миры. Правда не совсем так, как про это рассказывали по телевизору простым людям. Ладно… Не в этом суть…

    Волк вдохнул в себя прохладный предутренний воздух. Ветерок, лёгкий и почти незаметный, охладил его лицо. Голоса Старейшин и Магистра до сих пор звучали в его ушах. А решение… Да. Они забыли про Закон предков!.. Вернее, предали его!.. Волк ещё раз вздохнул. Как бы горько не было от осознание всего этого, он всё равно ничего уже не мог поделать. Не начинать же новую войну против Ордена?! Не уничтожать же Совет Старейшин, как уже было, и не раз?! Этот мир сам знал, что для него лучше и нужнее. Раз всё происходит именно так, а не иначе, значит так всё и должно быть. Точка.

    Волк осмотрелся. Старый кинотеатр, из подвала которого он вышел минуту назад, стоял в полумраке ночи угрюмой громадой. Окон нет, глухие кирпичные стены выкрашены в какое то песочно-серый цвет. Волк завернул за угол и взглянул на широкое и высокое крыльцо. Двери были заперты. Света в тамбуре тоже не наблюдалось. Только вот Волк всё же слышал музыку, которая звучала где то внутри здания. Кинотеатр, бывший когда то гордостью небольшого городка, теперь превратился в модный «закрытый» клуб. И не только в клуб. Смертные и не знали, что под кинотеатром раскинулась целая сеть древних туннелей. Именно в них и проводились собрания Старейшин. Именно в этих древних залах и решались судьбы этого Мира.

    Волк быстро пересёк огромную и совершенно пустую площадь, что раскинулась перед кинотеатром. Бросил взгляд на ярко освещённый торговый центр. Хоть и была глубокая ночь, уже почти что утро, но он до сих пор работал. Для кого, интересно просто было?.. Остальные магазины, что располагались по периметру площади, смотрели на Волка тёмными окнами и крепко запертыми дверями. Рекламные вывески конечно светились неоновыми огнями, да и только. Город спал. Даже уличное освещение отключили, как всегда бывает под утро. Да оно только было к лучшему. Улицы погрузились в полутьму ночи и на тёмном небе, таком далёком и бархатном, проступили колючие звёзды.

    Первое время в городе Волку было тяжело. Очень даже. Незнакомый мир. Именно так! Даже не совсем мир… Жизнь, окружающая его, Волка, очень сильно изменилась. Эти торговые центры, мчащиеся по дорогам автомобили, льющаяся из колонок оглушительная музыка. И люди… Злые, жестокие, раздражённые всем на свете… Люди, потерявшие всякую надежду на лучшее… Люди, забывшие всё светлое, что когда либо было в этом Мире… Мир, когда то такой величественный и сильный, стал вдруг жалким и слабым…

    Куда всё пропало?! Ведьмаки, несущие в Мир справедливость?.. Где Закон??? Что с ним стало за прошедшие века??? Почему его не просто забыли, а буквально уничтожили любое упоминание о Законе из древних хроник и летописей?!? Почему?!? Волк вздохнул. Тяжело… Слишком много горечи во всех этих вопросах…

    Волк не стал останавливаться около фонтана. На улице и так было прохладно. Завернув за угол он тёмной тенью скользнул и переулок, прошёл ещё несколько десятков метров в тени вековых лип и остановился у низкой ничем неприметной двери. Давно несмазанные петли пронзительно скрипнули, дверь отворилась и вновь захлопнулась.

    - О!.. Волк!.. – Раздался оглушительный крик, полный искренней радости. – Присоединишься к нам?..

    Ведьмак замер на пороге небольшого зала. То ли бар, то ли корчма или таверна. Это заведение можно было называть как угодно. Они и называли его по разному. Кто как. Они… Все, собравшиеся сейчас под крышей этого дома, были Ведьмаками.

    Медведь огромной горой привстал из за стола, приветствуя Волка и улыбаясь во весь рот. Рядом с ним сидел Ворон и Кот. И ещё кто то совсем незнакомый. Волк обежал взглядом небольшой зал, отыскал свободный столик, в самом дальнем углу, и направился туда. В зале бара было шумно. В воздухе витали запахи алкоголя, еды и сигарет. Накурено здесь вообще было сильно. Волк пробирался будто бы сквозь туманную дымку. Многие ведьмаки, находящиеся сейчас здесь, были пьяны и плохо контролировали себя. Громкий смех слышался из за каждого стола. Громкие, иногда даже слишком, голоса. Кто то кому то что то доказывал. Кто то с кем то спорил. Лица ведьмаков были бледными и сквозь плоть проступали их истинные «лица.» Звериные лики. Их истинная суть, так пугающая простых смертных людей.

    Волк наконец то добрался до столика. На лавку рядом с собой бросил стянутую с себя джинсовую куртку, оставшись в рваных на коленях джинсах и рубашке. Душно здесь было... Да и накурено что то многовато… Совсем хозяин заведения перестал следить за посетителями.

    - Так ты с нами?.. – Ворон подошёл как всегда незаметно.

    Взгляд его был затуманен. То ли чего то успел накуриться, то ли от алкоголя… Но Ворон крепко держался на ногах и речь его была по прежнему чёткой и разборчивой. В голосе слышался интерес.

    - Нет. – Волк помотал головой. – Я, как и всегда, буду сражаться.

    Он поднял взгляд, посмотрел на друга. Ворон стоял перед ним совершенно спокойно. Озвученное только что Волком решение, видимо, не было для Ворона новостью.

    Тот постоял ещё миг и плюхнулся на свободную лавку, даже не потрудившись отодвинуть в сторону уже лежащую там куртку. На широкую столешницу легли руки. Запястья были узкими, но кулаки более чем увесистыми. На среднем пальце правой руки красовался перстень: раскинувший в полёте крылья ворон с рубиновыми глазами. Родовой знак Ворона. Его острые, внимательные глаза впились в лицо Волка и тот потупился. Как то неудобно было что ли…

    - Ты же знаешь… Меня не изменить уже… - Тихо произнёс Волк, отворачиваясь от друга. Этот взгляд, полный укора и… и злости, было непросто стерпеть.

    - Да. Тебя не изменить. – Тихий голос Ворона. Никакой обиды в голосе не было. Он просто сказал то, что и так все давно уже знали. – Что там с Орденом?..

    Ворон внимательно следил за Волком. Серо-зелёные глаза слегка светились в полутьме зала. Светлые волосы были коротко острижены. Ворон был высоким и худым. Но, при этом, невероятно сильным.

    - У Ордена своя игра…

    - Да пора уже поставить на место этих выскочек!.. – Над столом внезапно навис Медведь. Его громовой голос оборвал Волка, не дал договорить фразу. – Бить этих сволочей и всё тут!..

    Медведь и вправду походил чем то на медведя. Такой же огромный и неповоротливый. Но всё это было очень и очень обманчиво. В бою он был опасным противником. Вместе с Медведем к столу подошёл Коршун. Коршун чем то напоминал хищную птицу. То ли взглядом своих близко посаженных карих глаз, то ли хищно загнутым носом.

    - Ладно. Пошёл я. Дел много. – Волк резко поднялся со своего места. Выхватил из под Ворона свою куртку и двинулся к выходу.

    Да… Приходить сюда в такой день было не совсем хорошей идеей. Волк уже начинал жалеть, что вообще решил вмешаться в ход Совета. Зря он всё это затеял. А теперь что?.. И Старейшины на него в обиде, и Магистр Ордена будет ждать удобного момента чтоб отомстить ему… Так то вот…

    Прохладный ночной воздух приятно охладил его лицо. Самое то, после жаркого помещения и табачного дыма!.. Старые липы о чём то перешёптывались, шелестя в ночной полутьме листвой. Над головой раскинулось огромное небо, усыпанное яркими колючими звёздами. За спиной приглушённо скрипнула дверь и послышались осторожные шаги. Ворон. Волк даже оборачиваться не стал. И так знал, что Ворон последует за ним. Если не до самого конца, то хоть какую то часть пути они вновь пройдут вместе.

    - Куда?.. – Тихий голос Ворона прозвучал как то неестественно громко в этой спокойной ночной тишине.

    - Туда. – Волк неопределённо взмахнул рукой, указывая куда то в пространство перед собой. Разговаривать не очень хотелось. Тем более, что то объяснять и доказывать.

    - А. Ну, понятно. Как и всегда.

    Ворон спокойно сошёл с крыльца. В его руках появилась сигарета. Волк почувствовал едва различимый укол Силы и кончик сигареты вспыхнул сам собой.

    - Удобно. – Произнёс Ворон, поймав взгляд друга. – Спички экономятся. Так куда мы сейчас?

    Волк молчал. Думал. Мысли, наверное слишком тяжёлые и тревожные, ворочались в голове. Если честно, то он и сам не знал, что ему сейчас делать. Нужно было что то предпринять!.. Хоть что то!.. Нужно было как то остановить то, что пыталось прорваться в Мир!.. Но… Но Волк понимал, что без всей объединённой мощи всех Ведьмаков он вряд ли справится. Совет Старейшин отказал в помощи. Орден… Орден, как и всегда, вёл какую то свою игру. Пока что непонятную и незаметную… Но Волк знал одно, что Орден никогда не был и никогда не будет союзником Совету!.. Когда же это наконец поймут Старейшины, то будет уже поздно что то предпринимать…

    - Зайдём в Хранилище. Кое что взять надо. – Тихо произнёс Волк, когда пауза стала совсем уж длинной. – А потом заглянем в наш «Колизей.» На прощание.

    Ворон согласно кивнул. Про закрытый клуб давно шли нехорошие слухи. Вот только Совет запретил Ведьмакам вмешиваться, отдав клуб на попечение Ордену. Магистр занимался бизнесом. Орден проворачивал свои не совсем законные дела. А Совет закрывал на всё это глаза… И все были довольны…

    Волк вздохнул и, наконец то, сошёл с крыльца, направившись вдоль тёмной пустынной улицы. Маленькие одноэтажные домики смотрели на странных прохожих тёмными окнами. Люди все спали. Даже собачьего лая не было слышно. Мир погрузился в тревожный сон.

    Волк шагал вперёд не оглядываясь. Он и так знал, что Ворон не отстанет и не потеряется в лабиринте улочек. Ну, а если и отвлечётся на что то важное, то Ворон прекрасно знал, где находится «Оружейная.» Не заблудится.

    Заасфальтированная дорожка бежала вперёд. Справа шуршали листвой вековые липы. Слева стояли деревянные одноэтажные дома. Волк и сам не заметил, как пропустил нужные ему поворот. Задумался видимо… Теперь придётся делать круг и возвращаться немного назад. Волк чертыхнулся и резко повернул в сторону, в тёмные переулок. Густые заросли сирени встретили его одуряющим ароматом цветов. За высоким забором всё же пронзительно затявкала потревоженная псина.

    - Не стоит. – Бросил он через плечо. Он знал, что Ворон попытается угомонить пса с помощью Силы. Но не стоило этого делать. Не стоило оставлять после себя следов. Волк… Волк почему то чувствовал, что так будет лучше для всех.

    Несколько минут блуждания в потёмках и они вновь вышли на ярко освещённую улицу. Волк вновь был в центре. И улицу по прежнему освещали огни всё ещё работающего торгового центра. Вот только подходил он к нему на этот раз с другой стороны. И старый кинотеатр теперь был не сбоку от него, а прямо перед ним. Как и огромная центральная площадь, раскинувшаяся между кинотеатром и торговым центром.

    Волк не стал задерживаться на открытом месте, скользнул в неприметный переулок. Всё те же липы, шелестящие над головой листьями, всё те же одноэтажные домики. Вот только всё здесь казалось каким то заброшенным что ли. Впрочем, так всё и должно было быть. Совет и Орден вложили не мало Силы, чтобы скрыть от простых людей то, что не касалось смертных.

    Ничем неприметный дом встретил ведьмаков наглухо запертой дверью и закрытыми ставнями окнами. Именно так. Окна были закрыты глухими металлическими щитами. Дверь, ведущая куда то в полуподвальное помещение, тоже была металлической. Волк спустился вниз по узким бетонным ступеням. Зазвенели ключи. Приглушённо щелкнул отпираемый замок.

    - Уверен, что Совет будет не против?.. – В голосе Ворона послышались нотки волнения. Отброшенная в сторону сигарета прочертила в полутьме огненную дугу и упала на газон перед домом.

    - Уверен.   

    Дверь отворилась легко. Отлично смазанные петли не издали ни единого звука. Впереди, во тьме помещения, была одна лишь сплошная тьма. Бетонные ступени спускались куда то туда, ещё ниже под землю, и терялись в этой самой темноте. Волк оглянулся через плечо на друга и увидел, что глаза того уже светятся желтоватым светом. Тот был готов к спуску в темноту. «Ночное зрение» было одним из самых простых заклятий и с ним легко справлялись даже новички, что уж тут говорить об опытном ведьмаке. Волк, хоть и не успел ещё восстановиться полностью, справился с заклятием легко. Сила с каждым днём прибывала. Её биение в его крови становилось сильнее и настойчивее.

    Шаги раскатились под сводами потолка громким эхо. Бетонные ступени, их было всего то семь штук, закончились небольшой площадкой. Глухая железная дверь, запертая на амбарный замок встретила ведьмаков.  

    - Мда…

    - Ключа, я так понимаю, нет? – Весёлый голос Ворона нарушил тишину.

    Он отодвинул Волка в сторону и придирчиво осмотрел массивный замок. Толстая дужка, цельный металлический корпус с огромными бляшками заклёпок. Отверстие для ключа тоже было не маленьким…

    - Мда… - Повторил Ворон.

     Он накрыл замок ладонью и что то прошептал. Между пальцев промелькнули быстрые огоньки ярких фиолетовых искр. Воздух быстро наполнился запахом грозы. А потом в тишине подвала что то звонко щёлкнуло. Замок открылся.

    - Вот и всё… - Пробормотал Ворон, осторожно освобождая дужку замка. – И что бы вы все без дяди Ворона то делали?..

    Дверь со скрипом отошла в сторону. С петель, ни разу в жизни не видевших маслёнки, на пол посыпалась ржавчина. Тёмный коридор встретил ведьмаков совсем уж непроницаемой темнотой. Настоящим мраком.

    - Свет! – Властный голос Волка разорвал тишину и в воздухе, под самым потолком, вспыхнул небольшой огонёк. Огонёк был подобен маленькой звезде или же солнцу. Яркий и слепяще-белый, если на него смотреть в упор и не отрываясь. Он залил весь подвал холодным ярким светом.

    Узкий коридор. Под ногами бетонный пол, стены сложенные из бетонных же блоков. Над головой… Над головой тоже был глухой камень. Быстрые шаги раскатывались между каменных стен гулким эхо. В конце коридора была ещё одна дверь. Но на этот раз она была не заперта. Самая обыкновенная дверь. Волк потянул за ручку и та открылась. Огонёк вплыл в открывшееся помещение вместе с ведьмаками, освещая им путь. 

    Длинная и узкая комната с низким потолком. Вдоль стен были устроены верстаки. Под самым потолком – широкие полки с какими то свёртками. На верстаках лежало оружие. Нет. Это было не то оружие, которым вооружаются людские солдаты. Это было оружие ведьмаков. Мечи и копья. Ножи и кинжалы. Топоры, секиры и копья. Луки и арбалеты. Стрелы, дротики и ядра для пращи. В отдельных ящичках лежали амулеты и талисманы, аккуратно разложенные и прикрытые тряпицами. Магические кристаллы стояли на резных подставках. Вдоль одной из стен тянулась батарея из стеклянных баночек с какими то снадобьями и сушёными травами. Кольчуги и кожаные доспехи висели в самом дальнем углу на специальных подставках.

    Волк посмотрел, как Ворон разочарованно сморщился. Конечно, его можно было понять. Во всём арсенале не было ни одной единицы огнестрельного оружия. Даже самого примитивного револьвера нельзя было здесь отыскать… Ворон разочарованно блуждал вдоль верстаков, осматривая лежащие на них вещи. Но не более того. Что либо из всего этого брать с собой он не собирался. Волк же наоборот. Волк готовился к предстоящей схватке со всей ответственностью. Со знанием дела, так сказать. Скинув куртку он быстро надел на себя плотную кольчужную рубаха, длинной примерно до середины бедра. Короткие рукава оставляли большую часть руки без какой-либо защиты. Но, с другой стороны, ни что не мешало движениям. Ни что их не стесняло. Поверх кольчуги Волк надел простенький доспех из толстой кожи. Затянул ремни и перевязи. Подпрыгнул пару раз, проверяя как доспех сидит на теле.

    - Ты прямо как на войну собираешься… - Бросил Ворон, взирая на Волка с другого конца комнаты.

    Тот ничего не ответил. Бросил на него быстрый взгляд и продолжил собираться. Его пальцы пробежались по рукоятям ноже. Сразу два скрылись в узких карманах клапанах. Длинные, со складными лезвиями. Ещё один, тяжёлый, с широким и длинным лезвием, Волк закрепил за поясом с правой стороны.

    Меч. Теперь нужен был меч. Мечи лежали здесь же, на широком верстаке. Волк стянул промасленную тряпку и ухватился за рукоять ближайшего меча. Нет. Не то. Положил на место. Пальцы пробежались по рукоятям. Дерево, изрезанное рунами. Кожа. Кость. Вот! Пальцы Волка сжались на витой стальной рукояти. Меч был просто великолепен. Широкий, длинный, с узким игловидным остриём. Широкая крестовина, без каких лидо украшений, надёжно защищала руку. Витая рукоять лежала в руке как влитая. Волк взмахнул мечом и тот со свистом взрезал воздух.

    Нет. Этот меч был откован далеко не сейчас. Волк чувствовал это. Этот клинок был откован давно, специально для ведьмаков. И Волк чувствовал, что меч уже пил кровь врагов. Когда то давно, но он уже побывал в сражении. Не то, что изделия современных кузнецов…

    Волк вложил меч в ножны и пристроил его на перевязь. Всё. Можно было отправляться в путь. Проходя мимо стеллажей, Волк сгрёб в карман какие то амулеты. Особо и не разбираясь в их назначении. На месте разберётся!.. Всё…

    - Если ты против, то самое время расстаться. – Бросил он через плечо, проходя мимо Ворона. – Я иду на смерть, а тебе ещё жить и жить.

    - Придурок…

    Волк шёл вперёд, не оглядывался. Он и так знал, что Ворон последует за ним. Столько веков вместе…

    Узкий боковой коридор резко вильнул в сторону. Огонёк, послушно плывущий у них над головами, осветил длинный коридор. Пол был устлан слоем пыли. Давно же Совет не пользовался Арсеналом и этими коридорами… Оно и понятно. Старикам война не нужна. А молодых в Арсенал не пускают…

    Коридор, прямой как стрела, пересекал под землёй центральную площадь и соединялся с древними катакомбами, что располагались под кинотеатром. Туда то ведьмаки и направились. Шаги метались между глухими бетонными стенами. С пола, при каждом шаге, поднималась едкая пыль. Ворон громко расчихался. Волк… Волк отстранился от всего. Так всегда бывало перед особенно важным делом.

    Коридор закончился глухой дверью. Волк взмахнул рукой и огонёк погас. Всё. Теперь нужно было быть осторожнее. Никто из Совета не должен был узнать, что они нарушили приказ. Не то что бы они боялись… Но всё равно.

    Дверь отворилась без единого звука. Полная темнота сменилась полумраком. Откуда то сверху лилась оглушающая музыка. Были слышны какие то неразборчивые крики, вопли и визги. Волк повернулся в Ворону и прижал к губам палец. Тот усмехнулся. И так было понятно, что лучше до поры до времени не привлекать к себе лишнего внимания. Из за пазухи, из внутреннего кармана лёгкой куртки, Ворон извлёк ствол. Быстрым и уверенным движением передёрнул затвор. Кивнул головой, показывая что готов к бою. Волк тоже кивнул. Осторожно вытащил из за пояса боевой нож. Широкое лезвие клинка радостно блеснуло в полутьме.

    Осторожные шаги. Поворот. Ещё один поворот. И вновь дверь. На этот раз металлическая, современная, с надёжным германским замком. Волк нехорошо усмехнулся. Не доверял он современным вещам. Вот ни капельки не доверял. Ворон молча протиснулся мимо друга к двери. Прижал к скважине замка свободную руку, зажмурился. Лицо его слегка побледнело, напряглось. На лбу выступили мелкие капельки пота. Волк почувствовал толчок Силы и внутри двери что то приглушённо щёлкнуло.

    - Всё… - В голосе Ворона послышалась нотка усталости. Всё же работа с Силой всегда давалась ему с трудом.

    И эта дверь тоже отворилась без единого звука. Хорошо смазанные петли, дорогие замки. Хозяин заведения не экономил на безопасности. Но… Но от ведьмаков он всё равно был беззащитен.

    Длинный полутёмный коридор. Дорогие стеновые панели из натуральной древесины. Под самым потолком висели какие то лампы. Но они, к счастью, не были включены. На том конце коридора виднелся парадный вход в бывший кинотеатр. Стеклянные двери были закрыты. Свет, льющийся снаружи, освещал тамбур приглушённым неоновым светом. Другой конец коридора упирался в ещё одни закрытые двери. Именно оттуда и лилась оглушающая музыка.

    Ворон, пританцовывая, протиснулся мимо Волка и направился к дверям клуба. Деревянные двери, со вставками из тёмного стекла, были плотно закрыты, но не были заперты. 

    - Грязные арабы!.. Надо было вас ещё в первый крестовый!.. Всех!.. Под корень!.. – Оглушительный крик внезапно перекрыл грохот электронной музыки.

    Двери резко разлетелись в стороны и в коридор влетело человеческое тело. Ворон, так и не успевший дойти до входа в клуб, отпрянул в сторону, едва успев разминутся с пролетающим мимо него телом. Двери не просто разлетелись в стороны. От удара одну из них сорвало с петель. Другая ударилась об стену, оставив на ней вмятину, и осталась открытой.   

    Сила!

    Сила толкнулась в груди, вместе с биение сердца, вместе с током крови растекаясь по жилам волной обжигающего мороза. Волк мгновенно преобразился, принимая свой истинный облик. Глаза его потемнели. И не одни только зрачки. Всё пространство глазниц заполнилось непроницаемой чернотой. Лицо побледнело и сквозь плоть, ставшую какой то хрупкой и прозрачной, проступил звериный лик.

    - Прикрой меня. – Ворон вздрогнул от властного голоса Волка.

    Тот уже не стоял на месте. Волк быстро направлялся к дверям «Колизея.» Сейчас он знал только одно – там что то случилось. И это была далеко не простая драка между подвыпившими посетителями. Сквозь грохочущую музыку он явственно слышал ревущий голос Медведя.

    Мерцающий свет на миг ослепил его. Музыка, льющаяся сразу со всех сторон, оглушила. Но Волк всё равно видел!.. Там, в самом центре огромного зала, среди беснующейся толпы расслабляющейся молодёжи, с кем то сражался Медведь. Люди, смертные, не обращали на происходящее никакого внимания. Будто бы ничего и не было! Они по прежнему, как и раньше, продолжали танцевать под эту дикую ревущую музыку. Со всех сторон слышались весёлые возгласы и смех. В руках многих посетителей, во вскинутых вверх руках, были зажаты бокалы с коктейлями. Или просто банки с пивом или энергетиками. В воздухе растекался горьковатый дым. Нет. Не табачный. Это был какой то наркотик.

    - Олег!.. Стой, Олег!.. – Громкий крик Ворона. Тот попытался перекрыть грохот музыки, попытался докричаться до Медведя. Но у него ничего не вышло.

    Медведь будто бы и не слышал криков Ворона. Он крутился на месте, точно заведённый, нанося удары по кому то. Или по чему то… Волк никак не мог рассмотреть его противника. Там, рядом с Медведем, был кто то… Кто то, двигающийся невероятно быстро. Это существо кружило вокруг Медведя, нанося быстрые удары. Медведь отвечал в ответ. Но от его ударов страдали пока что только смертные. Их тела, случайно оказавшиеся на пути кулаков ведьмака, разлетались в стороны и оставались лежать на полу бесчувственными куклами. Крови не было. Да и все смертные пока что были живы.

    Волк схватил пробегающего мимо Ворона за плечо, останавливая того на месте. Тот тоже принял Силу в себя. Взгляд бездонных чёрных глазищ впился в лицо Волка. Сквозь мертвенно-бледную плоть явственно проступил острые клюв. Волосы на голове почти превратились в чёрные перья.

    - Прикрой… - Из горла Волка вырвался рык, мало походящий на человеческую речь.

    Сила толкнулась в груди и, вырвавшись на свободу, прокатилась волной через огромный зал ночного клуба. Люди, продолжающие танцевать как будто бы ничего необычного вокруг них и не происходило, тут же повалились на пол. Все разом. Те, кто стоял, просто упали. Те, что сидели за немногочисленными столиками, ткнулись в столешницы и затихли. Заклятие сна подействовало почти мгновенно. И подействовало оно только на людей. Ведьмаки и та тварь остались бодрствовать.

    Тварь… Тут было на что посмотреть. Если честно, то Волк давненько не видел ничего подобного. В центре огромного зала метался туманный вихрь. Грязно-серый и тёмный. Матовый какой то. Он двигался очень быстро. И из него, время от времени, вырывались кисти рук. Именно так! Самих рук не было. Одни только кисти. Невероятно длинные и тонкие пальцы с крупными суставами были увенчаны настоящими когтями. Эти кисти вырывались из метающегося вокруг Медведя вихря и наносили быстрые удары. Длинные острые когти впивались в плоть ведьмака, нанося глубокие раны.    

    - Что это за тварь такая?! – В голосе Ворона послышались нотки паники. – Сталкивался когда?..  

    - Кукла. – Бросил через плечо Волк.

    Да. Он сталкивался когда то с подобной тварью. Давно. И убить её было очень сложно.

    - Кукла?! Что это такое вообще?!. Точно не носферату?!

    - Кукла. – Волк не стал вдаваться в подробности и объяснение. Времени не было. Нужно было что то делать.

    Объявившаяся в самом центре города Кукла была сама по себе проблемой довольно-таки болезненной для смертных людей. Но это только пол дела. Самое главное было наказать тех, кто покрывал всё это!.. Совет?.. Нет. Волк сомневался, что Совет пал так низко. Магистры Ордена?.. Скорее всего. Орден всегда воевал с ведьмаками. А люди для Магистров были всего-навсего разменной монетой в этой войне.

    Медведь взревел и стал заваливаться назад. Кровь, тёмная и густая в этом сумеречном свете, выплёскивалась из страшной раны на груди. Кукла метнулась вперёд, силясь добить пошатнувшегося врага. Призрачные кисти мелькнули в воздухе. Синеватые когти готовы были в любой миг вонзиться ведьмаку в горло. Нанести последний, на этот раз смертельны, удар.

    Волк резко вскинул руку вверх. Пальцы были собраны в причудливый знак. Толчок Силы в груди и боль… За всё нужно платить!.. Боль, резкая и путающая мысли, прокатилась в голове. От висков и до затылка. Волк вздрогнул, но не отступил. Он видел, как обливающийся кровью Медведь медленно заваливается на пол, как Ворон пытается прорваться вперёд, к жуткой древней твари. Сила!.. Упругая волна Силы толкнулась в груди. Заклятие сорвалось с губ ведьмака и обрело жизнь.

    Жуткий, режущий слух, вой разорвал пространство. Кукла метнулась вперёд, к падающему Медведю, и… Это существо будто бы налетело на незримую стену. Грязно-серый вихрь разбился о воздвигнутый вокруг ведьмака защитный кокон и откачнулся назад. Крик, полный ненависти и злобы, вырвался из вихря наружу, в пространство зала. Он был такой силы, что Волку показалось, что стены здания даже содрогнулись.

    - У тебя нет власти над этим местом. – Голос Волка был тихим, даже едва слышимым. Но в нём было столько силы и власти… - У тебя нет власти над этими смертными.

    «…Сссиииниииййй пхххееесссооокххх…»

    Призрачный голос, холодный и замогильный, ворвался в сознание Волка. Кукла изменила направление своего движения. Теперь она обернулась к новому противнику, к более достойному и более сильному врагу. К Волку. По залу прокатилось ледяное дыхание. Тела людей, что валялись прямо под ногами, в миг покрылись синеватым инеем.

    - Уведи его.

    Волк не оглядывался. Он и так знал, что его услышали. Он чувствовал находящегося поблизости Ворона. Верил ему, как самому себе.

    Кукла, грязно-серый вихрь, сорвался с места. Призрачные кисти рук вспороли воздух длинными острыми когтями. Волк в самый последний момент успел уйти из под удара. Он резко шагнул в сторону, пропуская тварь мимо себя. В тот момент, когда кукла пронеслась мимо, его обдало ледяным холодом, настоящим морозом. Но по другому просто было нельзя!

    Тварь пронеслась мимо, вой лютой злобы вновь разлился под потолком зала. Волк резко развернулся на месте и с его руки сорвалась ослепительно-белая молния. Яркая вспышка небесного огня на миг ослепила всех, затмив даже мерцающие под потолком огни прожекторов. Миг!.. И зал мгновенно погрузился в темноту. С потолка посыпались куски декоративной плитки, обожжённые и слегка дымящиеся. Пространство тут же наполнилось зловонием опалённое плоти и запахом тлеющего пластика.

    Волк сдвинулся с места, шагнул вперёд. Под подошвами ботинок неприятно скрипнули осколки битого стекла. В центре зала, там, где минуту назад бешено вращался дымный вихрь, валялось какое то существо. Совсем небольшого роста, но с огромной головой и длиннющими руками. Совершенно голое. И бесполое. Сероватая кожа, без единого волоска, казалась влажной, будто бы покрытой слизью. Взгляд огромных глаз, пылающих колдовским жёлтым пламенем, был устремлён на приближающегося ведьмака.

    - У тебя нет власти в этом мире. – Голос Волка был тихим и спокойным.

    Существо заворочалось, пытаясь приподняться с пола. Ноги и руки подрагивали. То ли от страха, то ли от бессилия.

    «…Пеееэээсссооокххх…» - Прошипело существо. Голос его, как и в первый раз, ворвался в сознание Волка. – «…Сссииинииий…»

    Волк вскину руку и Кукла дёрнулась, точно от удара. Незримая сила прижала существо к полу и протащила несколько метров. Кукла забилась, не в силах вырваться из хитроумной ловушки. Острые длинные когти царапали невидимый магический щит. Голова билась об пол. Жар!.. Волна жара прокатилась над танцполом и пол под Куклой задымился. Вонь палёной плоти стала совсем уж непереносимой. Существо взвыло страшным писклявым голосом. Извиваясь всем телом, Кукла вновь дёрнулась в сторону. Но новая попытка освободиться не принесла ничего. Воля ведьмака была непреклонной.

    Пол дымился всё сильнее и сильнее. Вот и первые язычки пламени показались. Жаркий огонь с радостью набросился на плоть пленённого существа. Яркие языки огня впились в тело Куклы и то стало прямо на глазах распадаться тёмно-серым пеплом. Сперва руки и ноги. Они обратились в прах практически мгновенно. Затем настала очередь тела. Голова распалась последней. И всё это время Кукла кричала… Её вой ввинчивался в сознание, причиняя нестерпимую боль. А потом он резко оборвался… Всё…

    Волк стоял перед кучкой тёмного праха и просто смотрел. Слабость… Усталость растеклась по его телу… Да такая, что сдвинуться с места нельзя было. Он бы просто упал, если бы попробовал сделать в сторону небольшой шаг. Сила медленно покидала его. Не совсем так. Не покидала она его, а просто засыпала на время. Бледное лицо так и осталось мертвенно бледным, но глаза вновь стали человеческими – серыми, как предгрозовое небо.

    - А причём тут синий песок?? – Ворон перегнулся через перила второго этажа, что нависал над танцполом. – Помочь? Хреново выглядишь…

    Волк промолчал. Сил просто не осталось, чтобы говорить. Просто помотал головой из стороны в сторону и побрёл к ближайшему столику. Сил нет… Шаги давались с трудом… А ведь впереди был ещё один бой! Нужно было призвать хозяина Куклы к ответу.

    - Как Медведь?.. – Голос Волка был слабым и хриплым.

    Тела людей, которые были усыплены заклятием, по прежнему устилали пол. Ни один из них даже не пошевелился. Ничего. К утру все придут в себя. Правда, голова будет раскалываться. Но это всё равно лучше, чем быть высосанным тёмной тварью. Волк вздохнул. Тяжело вздохнул, устало… Он и вправду устал от этой нескончаемой войны с Тьмой…

    - Жив. – Прокричал Ворон, вновь перегнувшись через металлические перила. – Только крови потерял много, бок разодран сильно.

    - Хорошо… - Волк произнёс это совсем тихо, сам для себя. Но Ворон расслышал и ответил.

    - Конечно хорошо. У него свои счёты с арабами.

    Ворон отлепился от перил и скрылся между стоящими на втором этаже столиками. Там, над танцполом, было устроено что то вроде ресторана. Столики стояли не особо плотно. На самой границе видимости, у дальней стены, виднелась барная стойка. Точно такая же была и на первом этаже. Под самым потолком крутились и перемигивались яркими огнями прожекторы. Только сейчас многие лампы были уже разбиты и зал клуба погрузился в приятную полутьму. Музыка, кстати, тоже молчала. Волк это только сейчас заметил. Видимо, он повредил кое что из оборудования. Пусть. Жалости он не испытывал. Так же, как и угрызений совести.

    Быстрые шаги нарушили повисшую было тишину. Кто то торопливо шёл по коридору. Молча. Тишину нарушали только шаги да тихое позвякивание стали. Дверь, расположенная в дальнем конце зала, резко распахнулась и в зал ввалился какой то человек. Рыцарь Ордена!

    - Будь ты проклят, раб! Какого чёрта ты тут творишь?!! – Громкий голос заметался между кирпичных стен. А потом оборвался на полуслове.

    На пороге зала и вправду стоял «араб.» То ли кавказец, то ли выходец с ближнего востока. Но для Медведя они все были, как говорится, на одно лицо. Араб, он и есть араб.

    - Ты!? – Тёмные, почти что чёрные, глаза Рыцаря впились в лицо Волка.

    - Я. – Голос Волка по прежнему был спокоен. Но за этим спокойствием таилась немалая сила.

    Сверху, со второго яруса, перепрыгнув через перила, спрыгнул Ворон. Спрыгнул и встал справа от сидящего на стуле Волка. Сила всё ещё бурлила в нём. Волк видел, как друг прямо на глазах теряет человеческий облик. Ещё миг и Ворон окончательно обратится!..

    - Спокойнее. – Тихо произнёс Волк, поднимаясь со стула и кладя на плечо Ворону руку. – Мой друг был бы рад тебе, если бы наш товарищ не пострадал.

    Последнее было сказано уже гораздо громче и говорилось специально для Рыцаря. Сбоку послышался какой то шум, топот и стук. Медведь скатился по винтовой лесенке, что вела на второй этаж клуба, запнулся за оказавшийся на его пути столик и лишь чудом не упал. Смотреть на него было страшно. Вся одежда была пропитана кровью. Старенькая джинсовка разодрана в клочья. На животе виднелась широкая рваная рана. И кровь до сих пор сочилась из неё.

    Медведь остановился, покачиваясь на нетвёрдых ногах. Руки были прижаты к ране. Бледное лицо и глаза, полные бешенства и злости.

    - Проклятые арабы!.. – Прохрипел он, делая шаг в сторону Рыцаря.

    Медведь вновь покачнулся и не упал только потому, что Ворон успел поддержать его.

    - Вы не имеете права! – Звонкий голос Рыцаря Ордена раскатился по клубу. – Это собственность Ордена! Я буду жаловаться Магистру и Совету!

    - Жалуйся. – Спокойно произнёс Волк, делая шаг вперёд. Совсем небольшой шаг. Но Рыцарь в панике отпрянул назад. Он помнил, что значит «связаться с Волком!» Собственная жизнь была дороже.

    – Что же ты?.. – В голосе ведьмака послышалась насмешка. – А. Наверное, ты сейчас вспоминаешь, что случилось с вашим первым Магистром. Понимаю.  

    - Ты не имеешь права…

    - Имею. – Голос Волка был твёрдым и сильным. – А вот почему ты, Рыцарь Ордена, допустил бесчинства этой твари в своём заведении?!!

    Рыцарь страшно побледнел. Но не от страха. А от гнева.

    - Его заживо сожгло заклятие перехода. – Выпалил он. – А ты, ведьмак, ушёл за черту!..

    Обвинение? В предательстве что ли?.. Волк усмехнулся. Не очень то он и боялся этого Рыцаря. Да и весь его Орден не смог бы напугать Волка.

    - Ушёл. Ты прав. – Голос Волка был тихим. Почти что шёпот. – Но я вернулся.

    Его глаза, широко распахнутые, вновь наполнились беспросветной тьмой. Сила, вновь пробудившаяся, растекалась по телу вместе с током крови в жилах.

    - Ты не посмеешь… - Рыцарь пятился, не отрывая своего взгляда от ведьмака.

    Он страшно побледнел. Руки что то пытались нащупать на поясе или в карманах куртки. Но Волк очень хорошо видел, что у Рыцаря нет даже ножа.

    - Не посмеешь…

    - Ты прав. Он не посмеет. – Ворон перебил Рыцаря. – Но вот он очень на тебя зол. Хочешь познакомиться с моим другом поближе?

    Ворон сделал несколько шагов вперёд и Медведь последовал за ним. Раненый ведьмак так и опирался на плечо Ворона, но его движения уже стали увереннее. Он вполне оправился от ранения. Рана, конечно же, всё ещё выглядела жутко, но кровь из неё уже перестала течь.

    Рыцарь побледнел ещё больше. Дёрнулся в сторону, резко развернулся и, чуть не упав при этом, выбежал из зала. Его громкие шаги затихли в лабиринте комнат и коридоров.

    Медведь устало опустился на стул. Шумно вздохнул.

    - Как это меня… - Пробормотал он, внимательно осматривая рану и морщась от боли.

    - Молча. – Бросил Ворон, проходивший мимо. И тут же добавил, но обращаясь уже к Волку. – А ты сильно изменился. После того, как вернулся из за Черты…

    Чего в его голосе было больше?.. Горечи?.. Или всё же интереса?.. Волк так этого и не смог понять. Ответил лишь, после долгого молчания:

    - Ты не знаешь, что я там пережил…

 

***

    В помещении было страшно накурено. Волк сидел за столиком, устремив свой взгляд куда то в пространство перед собой. В пустоту… Небольшой столик, за которым он сидел, был совершенно пустым. Если конечно не считать пустой чашки из под кофе. На широкой лавке, рядом с ним, лежала потрёпанная джинсовая куртка. Поверх неё был брошен меч. Кожаные ножны были покрыты какими то мелкими символами. Не руны. Что то другое.

    Волк сидел в одиночестве, отгородившись от всего остального мира. А вокруг… Вокруг него веселились люди. Зал бара был полон криков и смеха. Кто то с кем то спорил, кто то кому то что то громко рассказывал. Из динамиков лилась тихая спокойная музыка. Над барной стойкой висел небольшой телевизор, какой то новостной канал рассказывал о последних событиях. Волку всё это было просто неинтересно. Он устал от мира. Устал от людей. И от войны он тоже устал… Перед глазами проплывали какие то размазанные и туманные воспоминания. Мысли, тяжёлые и тревожные, ворочались в голове.

    Волк вздрогнул, будто бы его окрикнул кто то. Взгляд, туманные и отрешённый, постепенно прояснялся. В поле зрения тут же попал Медведь. Тот сидел у барной стойки, тяжело облокотившись об неё. Голова упала на грудь и длинные растрёпанные волосы закрыли лицо ведьмака. Перед ним стояло множество пустых рюмок. Да… Напился он неслабо сегодня… Медведь что то ворчал, что то совсем уж непонятное и неразборчивое. Ворон, сидящий по соседству, похлопал друга по широкому плечу. А потом обернулся, почувствовав взгляд на своей спине, и приветливо помахал Волку рукой.

    Волк не ответил. Кричать что то было бесполезно, в зале было слишком шумно. Поднимать руку для приветствия было лень. Да и не нужно это было. Ворон махнул рукой и тут же вернулся к своим делам – сегодня он оказывал моральную помощь Медведю. Нужно было выслушать его пьяные бредни и проследить, чтоб тот не ввязался в какую то драку со смертными. Лишние жертвы были никому не нужны.

    В углу зала сидели Рыцари Ордена. Но сегодня их было мало. Ведьмаки, завсегдатаи заведения, просто не пустили их сегодня в зал. Совет Старейшин был возмущён произошедшим. Магистр… Магистр затаил обиду и будет мстить за нанесённые ему оскорбления. Всё, как и всегда.

    Волк осмотрелся. Вздохнул. Да. Ворон был прав. Он, Волк, сильно изменился после своего путешествия за Черту. Нет. Жизнь не сломила его. Пока что не сломила. Он просто теперь на многое смотрел по другому. Люди… Люди были не такими уж и плохими, как ему казалось в самом начале своего пути. Нет!.. Люди по прежнему убивали друг друга!.. Уничтожали даже сам этот Мир! Но… Но среди всего этого рождалось много достойных людей. Людей, которые видели светлое даже в самые тёмные времена. Людей, которые продолжали творить несмотря ни на что. Людей, которые своими открытиями тащили вперёд всё остальное человечество!.. Человечество, которое захлёбывалось в проливаемой каждый день крови…

    Ведьмаки как то пытались сдержать всё это. Хоть немного притормозить это падение в никуда!.. Но… Волк вновь вздохнул. Видимо, у Богов были свои взгляды на сложившуюся ситуацию. Боги молчали. Лишь с немым укором взирали на свой мир с небес и ничего не делали. Те из ведьмаков, что обладали достаточной Силой и знали древние заклятия, как то попытались докричаться до Богов. Но ответом им была тишина… Боги безмолвствовали. Они не собирались вмешиваться в ход истории. И… Наверное, всё же, Совет Старейшин тоже был в чём то прав. Пора и им, ведьмакам, отступить в сторону и оставить человечество в одиночестве. В конце концов существует множество других миров, которым тоже нужна помощь. Там Силе ведьмаков будут рады. А, быть может, и не очень…

    Слишком много вопросов рождалось в голове, а ответов на них у Волка не было. Всё. Нужно было передохнуть… Голова и вправду что то закружилась…

    Волк попытался подняться на ноги, но перед глазами всё поплыло. Мир, окружающий его и такой привычный, закачался, затуманился и поплыл. Волк покачнулся, упал обратно на лавку и ткнулся лицом в стол. Удар был не таким уж и сильным, но всё равно неприятным. В ушах шумело… Неприятно, заглушая шипением прибоя все остальные звуки. Окружающие его люди как будто бы ничего не замечали. Никто не повернул головы, никто не подошёл. Что то не так… Что то не так… Что то не так!..

    Волк заворочался, повернул голову на бок, но так и не смог оторвать её от стола. В поле зрения попал работающий телевизор. Диктор что то говорил о беспорядках в центре столицы. На экране телевизора мелькали какие то тёмные фигуры, случайно выхваченные камерой оператора из полумрака улиц. На заднем плане что то горело. В темнеющие вечерние небеса поднимался столб густого чёрного дыма. Снизу, у самой земли, плясали жаркие красные языки пламени.

    Что это?.. Война?!.

    Мысли так и не успели сложиться во что то конкретное. Волна Силы, Силы дикой и первобытной, прокатилась над миром, пронизывая собой всё живое и неживое. Земля под ногами содрогнулась, будто бы от боли. Да что там земля!.. Это содрогнулся сам Мир!..

   Волк вздрогнул и резко распрямился. Странная усталость, это наваждение, наконец то отпустила его. Свет в зале погас. Вслед за ним померк экран телевизора. Не выключился, а померк. Сигнала больше не было. В полутьме зала послышались тихие голоса приходящих в себя ведьмаков. Кто то попытался позвонить своим. Но мобильной связи тоже не было.

    Тишина… Мир погрузился в полутьму стремительно надвигающейся ночи… И в тишину…

    Началось…

 

III

***

    Сигурд стоял и смотрел на раскинувшийся перед ним город. Смертные. Какими же слабыми они были и жалкими. Злыми, мелочными и жестокими. И, при всём этом, трусливыми и невероятно мстительными. Жалкими. Слово какое то грязное… Сигурд передёрнул плечами, продолжая всматриваться в раскинувшийся перед ним город. Небо постепенно гасло. Солнце, такое яркое и жгучее, ослепляющее, медленно сползало по раскалённому небосводу к далёкому горизонту. Оно засыпало. Так и должно было быть. Ночь… Скоро, совсем скоро, наступит ночь. Вечная, тёмная. И последняя.

    Солнце опускалось за далёкий горизонт и раскалённое за день небо постепенно гасло. Оно темнело, наливаясь свинцовой тяжестью, будто бы собиралась гроза или ещё что то более ужасное. Звёзды на миг проступили на темнеющем небосводе, но тут же погасли. Происходило что то странное, непонятное. Но люди не обращали на всё это никакого внимания. Они спешили по своим делам. Торопились поскорее попасть домой после долгого рабочего дня. На широких дорогах, что тянулись вдоль древней крепостной стены, образовались длинные заторы из машин. Но людям было не до приближающейся Тьмы…

    На улицах зажглись огни фонарей. Многоэтажные дома тоже осветились яркими огнями окон. Сигурд просто стоял и наблюдал. Он весь день смотрел на открывающийся перед ним мир. Изучал его. Люди… Люди слабы! Это было всё, что он знал теперь точно. Лёгкий ветерок тихонечко зашелестел листвой высоко вверху, прямо над головой Сигурда. Было хорошо. После жаркого дня ветерок был очень даже кстати.

    Всё! Пора.

    Сигурд резко развернулся и шагнул под сень деревьев. Но не стал далеко отходить от опушки. Он сделал всего несколько шагов и остановился. Глаза его, до краёв наполненные чернильной темнотой, впились в полумрак леса. Руки сделали какой то неуловимый жест и голос, если конечно это можно было назвать голосом, произнёс:

    - Ко мне…

    Сигурд знал, что его Рыцари услышали его. Он чувствовал это.

    - Уничтожить всех!..

    Земная твердь под ногами Сигурда вздрогнула, будто бы от удара. Глухой стон вырвался откуда то из под земли, устремившись к тёмным небесам. Крик!.. Крик самого мира!..

    - Началось… - Губы Сигурда, тонкие и бескровные, растянулись в хищной ухмылке, обнажив при этом тонкие острые зубы. – Этот мир отныне мой…

    Тихий голос его послужил сигналом.

    Вторая волна Силы прокатилась над землёй, пронзая всё на своём пути. Смертные пока ничего не чувствовали и не замечали. Они, точно слепые и глухие одновременно, шли куда то по своим делам. А вот животные… Где то вдалеке, среди стремящихся к небесам высоток, завыли собаки. Завыли тревожно и тоскливо одновременно. Псы будто бы оплакивали последние минуты существования привычного для всех мира… Стаи птиц поднялись в воздух и с громкими криками кружились в вечерних небесах… Но и там не могли они найти спасения. Спасения просто не было… Ни для кого… И нигде…    

 

***

    Врата распахнулись, пропуская ведьмаков, и тут же закрылись. Какой то миг, показавшийся вечностью. Так всегда было… В голове Волка до сих пор звучали голоса Старейшин Совета. Гневные голоса перепуганных до смерти стариков.

    «…Мы не будем вмешиваться в эту войну!.. Мы так решили. Если кто то не согласен с нашим решением, то вы вольны поступать так, как считаете нужным. Совет сказал своё слово…»

    «…Мы уходим в другой мир. Вместе с Орденом. Чтобы начать там всё с самого начала. Так будет лучше для всех…»

    Для всех…

    Врата закрылись у них за спинами. Свет померк, будто бы его и не было. И дело было не только в наступившей ночи. Просто Тьма, пришедшая извне, начала постепенно поглощать Мир!..

    Волк оглянулся через плечо. Сколько же их было? Последних ведьмаков? Мало… Их было чудовищно мало. Всего то девятеро… Ворон, Медведь, Ястреб… Ну и сам Волк. Остальных он просто не знал по именам.

    Глаза постепенно привыкали к царившему вокруг мраку. Что это? Заклятие сработало не так и забросило их всех в какой то другой мир?.. Да нет же! Это Земля! Просто мир умирал…

    Над головой, высоко в тёмных небесах, кружились стаи испуганных птиц. Их пронзительные крики разносились над притихшей землёй. Но людям не было до этого никакого дела. Они даже не чувствовали, что умирают.

    Третья волна Силы прокатилась над поверхностью земли. И она, эта волна, наконец то принесла с собой смерть. Настоящую… Ведьмаки прикрылись синеватым коконом щита. Чтобы создать такой большой кокон, который вместил бы в себя всех прошедших сквозь Врата, им пришлось объединить силы. Но оно того стоило. Сквозь мутную стенку холодного огненного щита Волк видел, как Мир стал разрушаться. Медленно, неспешно… Смерти некуда было торопиться!.. Она уже была здесь!..

    Собачий вой ввинтился в тёмные небеса совсем уж высокой нотой и резко оборвался. И птицы, кружащиеся в небесах, тоже смолкли. Их маленькие тела обмякли и стали падать на землю. Страшный дождь из птичьих тел всё длился и длился. Они падали… Некоторые кружили в небесах какое то время… Тела, достигшие земли, тут же сморщивались, высыхая прямо на глазах, и рассыпались серым прахом.

    - Что это?.. – Дрогнувший голос за спиной. Хрипловатый. Испуганный. – Что же это?..

    Криков не было. Мир будто бы погрузился в тишину, густую и обволакивающую, гасящую абсолютно все звуки. Люди?.. Скорее всего они все уже были мертвы… Волку было жаль смертных!.. Но он ничего уже не мог сделать.

    Тихий шелест и постукивание…

    Вслед за живыми существами, настал черёд всего созданного руками людей. Бетонные дома, (да вообще всё вокруг!), стали медленно разрушаться. Время будто бы ускорило свой бег. Несколько лет, а то и десятилетий, укладывались в нескольких секундах. Стены высоток, бетонные и кирпичные, разрушались прямо на глазах. Нет! Они не рушились! Дома разрушались, превращаясь в мелкий камень, песок и труху. Они с шелестом осыпались вниз, погребая под тоннами строительного мусора улицы. Машины, так и стоящие на улицах, ржавели и осыпались на землю комьями красноватой земли. Стекла лопались на мельчайшие осколки, сталь скручивалась и искривлялась… Разрушалось всё!..

    Где то вдалеке послышались громкие хлопки выстрелов. Где то там ещё остались живые люди и они с кем то сражались. Защитный купол погас. Волк обернулся, взглянул на соратников. Взглянул так, будто бы прощаясь. Ведьмаки стояли тесной группой, практически плечо к плечу. Невероятно холодный ветер трепал их седые волосы. Глаза, абсолютно чёрные, с недоумением всматривались во внезапно изменившийся мир. Волк видел и подвешенные на кончиках их пальцев заклятия. Они были готовы атаковать любого, кто покажется в их поле зрения.

    - Ты с нами?.. – Ворон стоял чуть позади Медведя. В руках его тускло поблескивали револьверы. Медведь же сжимал в руках тяжёлую боевую секиру. Полукруглое лезвие было остро отточено и покрыто рунами.

   Волк молча помотал головой. Что он мог сказать другу?..

    - Нет. – Тихо ответил за него Медведь. Голос его был грубым, с рыкающими нотками. Будто бы и вправду перед ним сейчас стоял медведь. – Сам не видишь?.. Он пойдёт в самое сердце Тьмы и примет удар на себя. Он уже всё решил…

    Голос Медведя оборвался. В нём слышались грусть, печаль. Воину было плохо от того, что скоро он потеряет ещё одного соратника в этой нескончаемой войне.

    - Пусть Сила не оставит тебя… - Тихо произнёс Ворон, не спуская с Волка своего взгляда. – Береги себя… Брат…

    Это было выше его сил! Волк видел, как Ворон сдерживает злые слёзы. Он так и промолчал. Лишь только кивнул своим братьям и отвернулся. Отвернулся… Будто бы окончательно вырвав себя из привычного мира… Теперь он был один. И мог рассчитывать и надеяться только на себя. В принципе, так всегда и было. Он всегда был один. Люди появлялись в его жизни и тут же исчезали, оставляя после себя долго не заживающие раны и рубцы на сердце. Да… Лучше быть одному…

    «…Ты пришёл ко мне?..»

    Тихий голос ворвался в его сознание. Голос не мужской и не женский. Он принадлежал Богу?.. Да нет… Волк сомневался в этом. Ха!.. Скольких подобных «богов» он уже успел уничтожить за свою долгую жизнь!.. 

    Хоть и казалось, что с друзьями он распрощался всего несколько десятков минут назад. На самом деле это было не так. На самом деле с того момента прошло уже много часов. Волк шёл вперёд. Куда то… Он и сам не знал, куда именно ему следует идти. Просто шёл. Там, вдалеке, всё ещё слышались частые хлопки выстрелов. Теперь к ним присоединился звон стали и грохот боевых заклятий. Но… Но Волк знал, что там не его битва!.. Враг ждал его где то впереди.

    «…Молчишь…»

    В голосе, что вновь прозвучал в голове Волка, послышались нотки разочарования.

    Волк молчал… Не потому, что ему нечего было сказать. Просто… Просто он пришёл для того, чтобы убить это существо!.. А с тем, кого собираешься убить, разговаривать нельзя. Таков древний Закон ведьмаков.  

    «…Ну что ж… Я жду тебя!..»

    Ведьмак почувствовал лёгкий толчок в грудь. Эта была волна Силы, пронзившая пространство. Знак! Теперь он точно знал, куда следует идти. Сила сама указывала ему путь.

    Быстрые, но осторожные шаги. Волк был готов вступить в битву в любой момент. Сила, призванная и принятая, давно уже бурлила в нём, растекаясь по жилам огнём обжигающего холода. Под ногами шуршала каменная крошка и хрустели мелкие осколки стекла. Это было всё, что осталось от центра столицы… Набережная, когда то ярко освещённая, превратилась и грязный обрыв. Широкая проезжая часть и мосты, соединяющие берега, разрушились. Каменные плиты, в которые были закованы берега, тоже осыпались мелкой каменной крошкой, обнажив при этом глинистую землю. Уцелела только стена древнего кремля, возвышающаяся на другом берегу широкой реки… Волк не знал почему так… Может, река немного приостановила наступающую Тьму… А может, враг просто играл с ними в какую то свою игру…

    «…Ты уверен, что хочешь этой битвы, ведьмак?!.»

    Голос… Голос врывался в разум Волка и тот никак не мог защититься от него. Голос с лёгкостью просачивался сквозь выставляемые ведьмаком барьеры.

    «…Уверен, что готов расстаться с этим миром?!.»

    Ну вот зачем вся эта болтовня?.. Волк просто не понимал. Не проще ли было просто сразиться и сразу выяснить: кто из них остаётся здесь, а кто уходит в иные миры?..

    «…Пусть этот мир умирает, но он по прежнему твой!..»

    Волк вздрогнул. Этот мир и вправду был его миром. И только поэтому он должен был остановить вступившую в Мир Тьму!..

    Там, из за кремлёвской стены, послышались громкие выстрелы. Кто то из смертных до сих пор сопротивлялся Тьме. С другой стороны, чуть правее, среди полуразрушенных остовов высоток, вспыхнул огромный огненный цветок. Яркой пламя полыхнуло во мраке ночи, устремившись к небесам. Вой каких то тварей, сгорающих в этот миг заживо, разорвал тишину ночи. Где то там, среди этих высоток, сражались сейчас его братья – ведьмаки.

    «…Вы все уже проиграли…»

    Голос был полон злобы и ненависти. Это существо, пришедшее в мир извне, было самой Смертью воплоти.

    «…Не веришь мне?.. Тогда зри!..»

    Волк вздрогнул, когда острая боль тисками сжала его виски. Он схватился руками за голову, выпустив из них рукоять меча. Длинные клинок с печальным звоном упал на землю. А вслед за ним на землю повалился и сам ведьмак. Сперва Волк упал на колени, а затем на бок. Боль, терзающая его сейчас, была просто невыносимой!.. Перед глазами мелькали какие то вспышки. Ничего ясного или определённого. Боль поглотила его полностью. Волк не мог сосредоточиться ни на одном заклятии. Мысли ускользали. Да и Сила тоже толчками покидала его тело… Яркие вспышки, рождающиеся в голове, становились всё чётче, всё ярче. Волк наверное закричал. Но при этом он не слышал своего крика. Он бился на холодной земле, судорожно стиснув руками голову, и… И видел…

 

***

    Волна холодного огня прокатилась над поверхностью земли. Пламя и вправду было холодным. Жутко за всем этим было наблюдать! Волна бледно-зелёного огня прокатилось по земле, охватывая сражающихся воинов. Рыцари, закованные в латы, падали на землю, охваченные жадными языками колдовского огня. А земля в это самое время покрывалась длинными иглами синеватого инея. Колдовское пламя одновременно сжигало и замораживало!..

    - Залп! – Где то впереди раздался громкий голос.

    И стрелы, одна за другой, тут же посыпались с небес смертоносным дождём. Воины падали. И свои, и чужие. Стрелы не видели разницы между сражающимися. Воины падали на мёрзлую землю. Длинные широкие мечи выпадали из разжимающихся пальцев и оставались лежать на земле, тоже покрываясь иглами инея.

    Очередная волна Силы прокатилась над землёй, пронзая сражающихся воинов. Волк резко развернулся, силясь рассмотреть магов. Но он увидел лишь стремительно приближающуюся к нему волну синего пламени. Яркий синий огонь прокатился сквозь ряды сражающихся воинов, сжигая их заживо. Мир вновь разорвали пронзительные крики сгорающих заживо. Воздух вновь наполнился зловонием палёной плоти. Волк поморщился. Меч, лежащий у самых его ног, будто бы сам по себе прыгнул ведьмаку в руку. Пальцы сжались на витой рукояти. Широкое лезвие рассекло воздух. Меч был немного тяжеловат, но это ничего. Волк вполне мог им сражаться.

    Впереди, среди сцепившихся в смертельной схватке воинов, мелькнула смутно знакомая фигура. Ворон!.. Седые волосы были свободно распущены по плечам. Волосы были такими же длинными, как и у самого Волка. Странно… Ворон всегда стригся коротко… Высокая худая фигура Ворона была закутана в какие то чёрные одеяния. Чёрные же огромные глаза, наполненные бездонным мраком, кого то высматривали на поле боя. Он кого то искал.

    Ворон громко рассмеялся и с его пальцев, с самых кончиков, сорвались капли жидкого пламени. Зелёный огонь неудержимой волной вновь прокатился по земле, сжигая всё на своём пути.

    - Вот и ты!.. – Волк вздрогнул от этого страшного голоса. Каркающего, полного едва сдерживаемой ненависти.

    Ворон стоял посреди языков колдовского пламени и в упор смотрел на него, на Волка. Дикие глаза его были полны злобы. Тьма, заполнившая всё пространство глазниц, будто бы шевелилась там, точно клубы очень густого дыма.

    «…Узнаёшь брата Ворона?!.»

 

***

    Волк вновь вздрогнул и очнулся. Боль отступила… Или он просто смог её перебороть?.. Не важно! Он наконец то вновь обрёл власть над собственным телом. Волк лежал на самом краю обрыва. Чудом было то, что он вообще до сих пор не скатился вниз! Внизу, прямо под ним, раскинулась широкая водная гладь реки. Вот только воды её были теперь черны, точно дёготь. Матовая маслянистая жидкость густого чёрного цвета лениво текла по речному руслу. И над её поверхностью поднимался, точно пар над кипятком, грязно-белый туман. Туман был невероятно густым. Он растекался над водной поверхностью волнами беловатой пелены, постепенно поднимаясь вверх и выползая на крутые речные берега.

    Волк тряхнул головой, окончательно сбрасывая с себя жуткое наваждение врага. Боль, вроде бы, отступила. На время?.. Кто ж знает то… Кто ж знает то… Пальцы руки, всё ещё слегка подрагивающие, сжались на витой рукояти меча. Сталь черена приятно охладила руку, принеся измученной душе хоть какую то уверенность. Волк и вправду почувствовал себя лучше. Он поднялся на ноги. Сперва на колени, опираясь руками на крестовину меча, а потом встал в полный рост.

    «…Тебе понравилось?..»

    В голове его вновь раздался голос врага. Голос откровенно насмехался над ним. Над его беспомощностью в данной ситуации.

    «…Это ваше с ним будущее!..»

    Волк вновь тряхнул головой. Сконцентрировался. Сила отозвалась на его зов почти сразу же. Она радостно потекла по жилам и холод пронзил его тело тысячами тончайших иголочек. Волк чувствовал, как его тело начинает стремительно меняться. Плечи немного раздались в стороны, сделавшись ещё шире. Из позвоночника выперли острые наросты, едва не прорвав одежду и кольчугу. Руки налились силой, запястья сделались толще и из пальцев выросли слегка изогнутые когти. Не такие и длинные, как хотелось бы. Рукоять меча сжимать они вовсе не мешали. Рот ведьмака наполнился острыми звериными зубами. Глаза, широко распахнутые, заполнились густым мраком. Человеческая плоть страшно побледнела, сделавшись хрупкой и призрачной, и сквозь неё проступил истинный лик ведьмака. Лик, сливающийся сейчас с его человеческим телом в единое целое.

    - Покажись!!! – Крикнул Волк. Его голос подобно грому разнёсся по окрестностям, распугав повисшую над миром тишину. – Покажись и сразись со мной!!!

    «…Заговорил…»

    В голосе врага послышались нотки удовлетворения. Он что, и вправду верил, что Волк не убьёт его теперь?! Ведьмак зло усмехнулся, медленно поворачиваясь вокруг своей оси и осматривая окрестности.

    Он был один. Совершенно один. Где то вдалеке ещё слышались звуки сражения, но они постепенно затихали. И непонятно было, кто именно одержал верх: исчадия Тьмы или смертные с Ведьмаками?.. Волк стоял. Взгляд его блуждал по окрестностям. Из обнажившейся глинистой земли ещё торчали кое какие остатки прежнего великолепия. Но каменные сооружения людей рассыпались прямо на глазах. И хоть это разрушение и замедлилось, но всё равно… Волк чувствовал, как дыхание Тьмы широким кругом расходится по Миру. От эпицентра, всё дальше и дальше, захватывая всё новые и новые земли, губя всё новые и новые жизни. Тьма была ненасытна!

    «…Тьма лишь берёт то, что принадлежит ей!.. Все вы, весь этом мир и многие другие миры, изначально были рождены во Тьме!.. И лишь потом пришли к Свету!.. Мы берём лишь своё!..»

    В голосе врага вновь слышался гнев. Он врывался в голову Волка, путая мысли и мешая концентрироваться.

    Туман наконец поднялся достаточно высоко и густыми волнами выплеснулся Волку прямо под ноги. Он потёк над землёй, поглощая её, скрывая её под своей непроницаемой пеленой. Волк чувствовал сверхъестественный холод, что исходил от этого тумана. И это был холод вступившей в мир Смерти!..

    - Сразись со мной!!! – Голос Волка, громкий и рыкающий, вновь разнёсся над речным берегом. Но ответом ему была лишь тишина.

    Ветер, пронизывающий стужей ветер, трепал его седые волосы. Он раздувал над землёй туманные волны, гоня их куда то, то прибивая туман к земле, то вновь позволяя ему подняться вверх, к тёмным слепым небесам. Волк медленно поворачивался на месте. Его взгляд пронзал туманную дымку, силясь рассмотреть приближающегося врага. А то, что враг незаметно подкрадывается к нему, Волк знал наверняка. Иначе не было бы этого колдовского тумана. И этой игры с ложными видениями и обманными пророчествами тоже не было бы!.. Волк чувствовал, что враг приближается! Медленно. Неспешно. Куда ему торопиться то?!

    Среди туманной дымки что то мелькнуло и вновь скрылось за густой грязно-белой пеленой. Какая то тёмная фигура. Неясный расплывчатый силуэт. Волк всматривался туда до боли в глазах, но не мог рассмотреть совершенно ничего. Лишь только тёмный силуэт, медленно приближающийся к нему сквозь туманную пелену. Это был… человек?.. Нет. Оно, это существо не было человеком. От этого существа расходились волны чистой, ничем не замутнённой Силы! Оно медленно шагало вперёд. Туман обтекал его со всех сторон, расступаясь при этом в стороны, чтобы пропустить. Невероятно высокая тёмная фигура, закутанная в какие то одежды, свободно свисающие с неё. Одежды были тёмными. Или серыми?.. Волк потряс головой. Боль вновь возвращалась. Пока что она была едва заметной и почти не чувствовалась. Но всё же…

    Ведьмак взмахнул мечом, рассекая туманную пелену перед собой. С пальцев его левой руки сорвалась слепяще-белая плеть молнии. Небесный огонь с хлопком прорезал отделяющее противников пространство и хлестнул существо. Огненная плеть обвилась вокруг плеч… И рассыпалась белыми искрами!..

    Боль стегнула ведьмака, тисками стиснула его виски. Волк покачнулся. Из его рта вырвался приглушённый стон. Только что созданное заклятие распалось, не причинив приближающемуся врагу никакого вреда.

    Волк впился в своего противника взглядом. Что же это такое?!? Он видел… Он видел человека, шагающего к нему сквозь туманную пелену. Длинные одежды развевались под порывами ледяного ветра. Белые волосы. И глаза… Огромные глазницы врага были до краёв заполнены бездонным мраком! Можно было подумать, что перед Волком другой ведьмак. Но это было не так! Волк чувствовал, что это существо не было человеком. И ведьмаком оно тоже не было! Сила, тёмная сила смерти исходила от этого существа. Исходила и расходилась по миру, медленно убивая его.

    - Кто ты такой?! Что ты такое?!. – Волк закричал, обращаясь к приближающемуся врагу. Клинок в его руках со свистом рассёк воздух, описав полукруг.

    «…Я Владыка!.. Я один из них!..»

    Громовой голос ворвался в сознание ведьмака, причиняя мучительную боль. Волк вновь покачнулся, едва удержавшись на ногах.

    «…Я – Тьма!..»

    Вокруг Волка полыхнул синим пламенем защитный кокон, отделяя его от угроз внешнего мира. И вовремя! Противник, страшно оскалив в гримасе злобы острые зубы – иглы, рванулся вперёд. Его тёмные одежды, неопределённого цвета, разлетелись в стороны подобно огромным крыльям. Руки выметнулись из широких рукавов и с кончиков длинных костлявых пальцев сорвались какие то тёмные сгустки. Они в миг прорезали пространство. Два из них врезались в землю и та тут же лопнула, пошла трещинами. Длинные иглы сине-белого инея вспороли твердь под ногами и устремились вверх. Один сгусток угодил точно в магический кокон. И тот содрогнулся! По поверхности кокона пробежали огненные волны, будто бы судорога.

    Волк вздрогнул от боли. Он чувствовал, как его заклятие рвётся под напором чудовищной Силы этого существа.

    Кокон схлопнулся! Исчез!

    Волк отпрянул в сторону и вниз, пропуская над собой ещё один тёмный сгусток. Стремительно перекатился через плечо, не выпуская из рук меча. Вскочил на ноги и выбросил вперёд левую руку. «Чёрное копьё» с шорохом вспороло ледяной воздух и вонзилось противнику ведьмака точно в грудь.

    Волк видел, как его враг приостановил своё движение вперёд. Но лишь на миг! Он будто бы и не заметил брошенного в него заклятия!.. «Чёрное копьё» вонзилось в грудь существа и рассыпалось россыпью колючих чёрно-синих искр. Волк вновь содрогнулся от резкого приступа боли, которая пыталась разорвать его голову. Боль ввинчивалась в сознание всё глубже и глубже, путая при этом мысли.

    - Что ты такое, чёрт возьми!?. – В голосе Волка было столько отчаяния!..

    В самый последний момент он всё же успел отпрянуть немного в сторону и полоснул по врагу лезвием меча. Удар вышел сильным. Вот только враг даже не вздрогнул… Существо остановилось прямо перед Волком, стряхнуло со своего плеча вонзившийся в него клинок и толкнуло самого Волка рукой в грудь. Это даже был не удар. Простое прикосновение. Но Волк всё равно кубарем покатился по земле. Меч вывалился из ослабевших пальцев и со звоном запрыгал по смёрзшимся земляным комьям.

    «…Я – Тьма!..»

    Волк бессильно смотрел на противника, медленно приближающегося к нему. Шаг… Ещё один… Ещё шаг… Существо не торопилось. Оно чувствовало, что намного сильнее Волка.

    Ведьмак попытался отползти немного в сторону. Но огненная плеть, сорвавшаяся с руки существа, хлестнула по земле совсем близко от него. Волк успел укрыться за вновь созданным щитом, но тот не выдержал напирающей на него Силы. Синеватый огненный щит разорвало в клочья, обдав при этом Волка волнами ледяного холода.

    Волк вновь содрогнулся от накатившей на него боли. Голова буквально взорвалась. Его тело отбросило назад силой взрыва и проволокло по земле несколько метров.

    «…Я - Смерть!..»

    Существо медленно приближалось. Неспешно, даже лениво. Волк чувствовал, что ничего уже не может сделать. Только погибнуть!.. Тело ещё пыталось хоть как то сопротивляться, но Сила медленно покидала его. Сила уходила!.. Он чувствовал, как её пульсация в его жилах становится всё слабее и слабее. Он… Он проиграл эту битву!..

    Оглушающие хлопки разорвали повисшую тишину. Существо дёрнулось, замедляя свои шаги. И медленно обернулось. Волк тоже смог рассмотреть то, что приостановило приближающегося противника. На крутом берегу реки, почти на самом обрыве, стоял Ворон и стрелял в существо из обоих стволов сразу. Гильзы с едва слышимым звоном сыпались на мёрзлую землю. Пули впивались в бледную плоть существа. Впивались, но не причиняли совершенно никакого вреда!

    Мертвенно-бледное лицо существа исказилось гримасой ненависти и злобы. Глаза, и без того огромные, казалось стали ещё больше. Непроглядный мрак внутри глазниц заклубился, выплёскиваясь наружу струйками чёрного дыма. Всё! Ворон продолжал давить на курки, но выстрелы прекратились, слышались лишь приглушённые щелчки. Всё. Обоймы были пусты. Существо наконец то развернулось полностью. Рука его неспешно взметнулась вверх. Едва уловимый жест и Ворон отлетел в сторону, будто от мощного удара в грудь. Тело его покатилось по земле изломанной куклой.

    - Нет!!!

    Волк рывком поднялся на ноги. Всё для него сейчас было как в тумане. Он плохо понимал, что делает. Мысли путались, а пальцы рук сами собой складывались в какие то фигуры. Ведьмак собирал последние капли ускользающей от него Силы. Собирал их, чтобы нанести один единственный удар. На большее Силы уже не хватало…

    Слепящий клубок из переплетённых между собой молний внезапно вспух между тремя противниками. Волка обдало потусторонним холодом. Сила, исходящая от этого клубка, волной прокатилась над землёй и Волк пошатнулся под её напором. Ворон так и продолжал лежать на земле без сознания. Он был жив… Наверное… Волк очень надеялся на это!.. Существо же повернулось к слепящему кокону из переплетённых друг с другом бело-синеватых молний и просто стояло, ожидая чего то.

    Огненный клубок пух, разрастался, раскидывая в стороны слепящие искры. А потом он внезапно преобразился. И уже не клубок это вовсе, а огромная арка. Или всё же рамка Врат?.. Сам контур рамки состоял из сплетённых огненных молний, внутри же её была непроглядная темнота. Пустота. Волк с напряжением всматривался в эту пустоту, пытаясь рассмотреть хоть что то.

    Земля содрогнулась!

    Волк покачнулся и едва смог устоять на ногах.

    Ещё один удар…

    Только сейчас ведьмак понял, что это… Шаги! К ним кто то приближался.

    Существо напряглось. Всё его спокойствие и уверенность куда то сразу подевались. Плеть огня скользнула по огненной рамке и распалась искрами, лишь только осыпав землю. Существо оскалилось, обнажив тонкие зубы.

    «…У тебя больше нет здесь власти!.. Уходи!!!»

    От этого вопля сознание Волка помутилось. Перед глазами всё расплывалось, в ушах шумел прибой. Боль вновь терзала его голову и тело. Как сквозь туман он видел, что внутри рамки что то появилось. Человек?.. Нет!.. Там, среди непроглядной черноты, стоял не человек. Воин огромного роста. Широкие плечи были закрыты коваными наплечниками. Металл, необычного сине-белого цвета, был покрыт какими то символами. Не рунами, чем то другим. Ниже выбивались рукава короткой кольчуги, не доходящей и до локтя. Наручи были из того же беловатого металла. И латные рукавицы тоже. Кольчуга на груди воина была покрыта металлическими пластинами, будто бы рыбья чешуя. Широкие перевязи пересекали грудь крест накрест. На голове был рогатый шлем. И хоть шлем и был без забрала, но Волк всё равно никак не мог рассмотреть лица явившегося к ним воина. Только лишь длинная седая борода, скрывающая нижнюю часть лица. Да пронзительный бело-синий свет, исходящий из глаз этого… Бога!

    Время будто бы замерло, остановило свой бег. Неведомый Бог пошевелился. Широкая ладонь, закованная в сталь латной рукавицы, приблизилась к хрупкой границе, что разделяла миры, и с лёгкостью преодолела её.

    «…Ключ…»

    Громоподобный голос, полный силы и власти, раскатился над берегом реки.

    Ещё миг назад в руках Бога ничего не было, а сейчас он держал в своей руке меч. Широкий клинок светился синим огнём. Нет! Это была на сталь. Что то другое. То ли лёд, то ли хрусталь. А, быть может, какой то кристалл. В глубинах огненного клинка прокатывались стремительные фиолетовые волны, от рукояти к острию и обратно. У самой крестовины, широкой и слегка изогнутой, клинок был покрыт резьбой. Рукоять была резной и тоже огненно-синей.

    Бог, не сводя своего взгляда с Волка, разжал пальцы и широкий меч упал к ногам ведьмака. Земля вновь содрогнулась. Её промёрзшая поверхность лопнула под тяжестью меча и пошла мелкими трещинами.

    «…Ты должен остановить всё это…»

    Медленно, точно во сне, Волк протянул вперёд руку. Пронзительный холод обжёг его пальцы, когда те сомкнулись на рукояти меча Бога. И тут же, в это самый момент, время возобновило свой бег. Существо страшно взвыло, вскидывая над головой руки. С растопыренных пальцев сорвалась ещё одна огненная плеть, а сразу следом за ней шар угольно-чёрного огня.

    Огненная рамка, сквозь которую пришёл неведомый Бог, замерцала. И разрушилась! Разбрызгивая вокруг себя хлопья белого полужидкого огня. Существо взвыло, пытаясь стряхнуть с себя жадное пламя, закрутилось на месте размахивая руками.

    А Волк… Волк поднялся на ноги, расправив плечи. Слова Бога до сих пор звучали в его голове. «Ключ… Должен остановить…» Раз это ключ, то… Ведьмак выкинул вперёд руку, сложив пальцы в повелительном жесте, и бесчувственное тело Ворона метнулось в его сторону. Так то лучше. Теперь он был точно уверен, что брат не пострадает если что то пойдёт не так.

    Волк взмахнул мечом, подняв его высоко в воздух, почти над головой. А потом резко развернул его и с силой, налегая на крестовину меча всем своим весом, вонзил широкое лезвие в землю. Вкладывая при этом в удар всю свою Силу.

    Земля содрогнулась под ногами! Мир вскрикнул от боли, точно живое существо.

    Лезвие, горящее сине-белым пламенем, вошло в плоть мира почти по самую рукоять. Столб ослепительного света ударил в тёмные низкие небеса. Волк тут же ослеп и оглох, от обрушившейся на него Силы. Свет поднял его в воздух, закрутил на месте, швыряя из стороны в сторону точно щепку!.. А потом… Потом…

 

(послесловие)

    А песок и вправду был синим…

    Волк стоял на широком морском берегу и просевал сквозь пальцы песок. Крупные синие песчинки, точно частички застывшей морской воды, сыпались на землю. В отдалении шумел прибой. Морские волны накатывали на широкий пляж и тут же отступали, оставляя на песке причудливые ракушки. Какая то мелкая живность, что то среднее между крабами и рачками, ползала по побережью, подбирая оставленное волнами. Волны с шумом накатывали на пляж. Ветер, солёные и пронизывающий холодом, трепал волосы ведьмака. А тот просто стоял и смотрел. На синие волны. На бездонное небо, раскинувшееся над головой. Справа, совсем уж далеко, прямо из воды вздымались к бездонным небесам острые клыки скал. Над ними кружили какие то птицы. Чайки, наверное…  

    - Жив?! – За спиной послышались шаги.

    Волк резко обернулся. К нему, загребая босыми ногами синий песок, приближался Ворон. Седые волосы были встопорщены ветром. Глаза, широко распахнутые, были полны удивления и интереса. На плече у Ворона сидела крупная тёмная птица. Тёмные глаза-бусинки уставились на Волка.

    - Где это мы?.. – Голос Ворона был слегка хрипловатый.

    - Каааррр. – Вторила ему птица. Она сжала плечо ведьмака своими лапами. Длинные когти продрали куртку и впились в плоть. Ворон поморщился от боли, но стерпел.

    - Каааррр… - Птица, вещий ворон, подалась вперёд, наклонив при этом голову на бок.

    - Мы теперь… Боги?..

    Волк не знал ответа и на этот вопрос. Мысли… Тысячи мыслей толкались в его голове.

    - Нет… - Его голос слегка подрагивал. Что то рождалось внутри него. – Мы… Мы Хранители… Хранители этого Мира…

                        (март 2016 – август 2016)

 

 

   

                

      

    

      

 

 

 

 

 

     

              

    

 

 

 

 

 

      

     

   

    

    

     

       

   

   

 

         

         

    

     

    

           

   

     

         

     

         

         

     

   

 

   

   

   

   

   

    

   

     

   

   

   

   

   

     

              

     

    

     

    

   

 

   

   

 

 

Евгений Шоронов
2018-02-02 18:26:21


Русское интернет-издательство
https://ruizdat.ru

Выйти из режима для чтения

Рейтинг@Mail.ru