Искра для падшего

1.

     Рамель материализовался на поверхности земли из глубин адского пекла, с предвкушением встречая прохладу ночи одного из тех городов, которые никогда не спят. Демона встретили зловоние сточных канав, шум и гудки машин, музыка и нецензурная брань из открытых дверей баров, смех и звон игровых автоматов казино. Райский уголок и обширный фуршет для таких как он - пожирателей душ, любителя заключения сделок. И сегодня та ночь, когда пришел черед собирать урожай.

     Рамель повел широкими плечами, расправляя кожаную куртку, в темноте переулка блеснули белые клыки в хищном оскале. Размяв шею, демон сверкнул огнем янтарных глаз, принимая человеческий облик и скрывая свою адскую ауру до размеров нежити низшего уровня. Люди ее не воспримут, а остальные немертвые не заинтересуются чужаком на своей территории. Втянув в себя ароматы ночи, демон определил свое направление и не спеша направился туда, где была его жертва, которая и не подозревала о своих последних минутах на этом свете.

     Но все пошло наперекосяк, когда Рамель добрался до трехэтажного дома своей намеченной души. На верхнем этаже, где была квартира мелкого наркодиллера, который с радостью обменял свою душу, чтобы подняться по социальной лестнице из конченного нарика до не очень крупного, но вполне устойчивого распространителя, ощущалось что-то из мира нежити. Что-то не вполне определяемое, но предоставляющее угрозу замыслам демона.

     Наплевав на осторожность, Рамель взлетел на пожарную лестницу под крышу здания. Кое-как урезонив свою ярость по поводу нападения на свою собственность, демон заглянул в окно и застыл, пораженный увиденным.

     В комнате, лишенной света, женщина играючи мутузила лысого обрюзгшего мужика, который жалобно поскуливал и вовсе не сопротивлялся. Можно подумать, что сварливая жена выбивает дурь из своего никчемного мужа, или что-то наподобие, если не одно жирное "но". Женщина была стройная, необычайно красивая, ее упругое тело было затянуто в черную мягкую кожу, которая греховно притягивала взгляд к совершенным формам под ней. Темные длинные волосы, забранные в высокий хвост, как дикая грива, взметались по ее спине от резких точных движений, и что интересное, в них вспыхивали яркие оранжевые искры, как от костра и совсем не похожие на статическое электричество. Бледная кожа незнакомки была подобна лунному свету, и демон пару раз видел, как блеснули серебром ее глаза.

     Одно определение ей – вампир. Но смущало второе упрямое сердцебиение помимо первого прерывистого, бывшего наркомана. В квартире больше никого не было, это демон знал точно. И Рамель не мог понять, как может у вампира биться пульс под кожей. Если только это не полукровка, встретившаяся на его пути.

     Полувампиры, или дампиры – дневные вампиры, как их еще называли, были редкостью в современном мире, так как редко переживали свое детство и юность, будучи невероятно слабыми, с то и дело менявшейся диетой с человеческой на вампирскую, и из-за способностей, которые иссушали их, забирая всю энергию, которой и так не хватало. Выжившие же единицы были необычайно сильны из-за живой крови, бьющейся по венам, закаленные в сражении за жизнь со своим телом годами юности. Они, как правило, не боялись солнечного света, и серебро не разъедало их плоть, что было преимуществом в дополнение к огромной силе, скорости и мгновенной регенерации. Хотя их так же можно было убить, пронзив сердце или отрубив голову.

     Но главный подвох состоял в том, что живая кровь и вампирский ген смешиваясь, могли наделить данную особь индивидуальной мощью, и, судя по искрам в волосах незнакомки, перед Рамелем был пирокинетик. И это не было плюсом для него, так как для таких, его адское пламя, что для костра спичка – не спалишь дотла. Придется вручную отвоевывать свою собственность.

     Скривившись от предстоящей грязной работы, Рамель собирался выбить окно, как женщина молниеносно выхватила кинжал из голенища сапога и перерезала горло человеку от уха до уха одним резким движением.

     - Нет, черт тебя возьми! – рявкнул Рамель и влетел в комнату, окруженный осколками стекла и резким запахом серы, присущий всем сущностям ада.

     Женщина невозмутимо убрала окровавленный нож и плавно отошла к окну в противоположной стороне.

     - Ты! Ты хоть осознаешь, что натворила?! – пригвоздил Рамель ее к месту яростным взглядом, поднявшись от остывающего тела. – Его душа теперь в аду!

     - И в чем причина такого крика? – скучающе бросила полукровка, осторожно принимая боевую стойку, на случай, если не получится спокойно уйти. – Я облегчила тебе задачу, спускайся вниз и получи ее.

     - Нет, эта душа принадлежала мне! А ты спустила ее в общий котел, мать твою! – прорычал демон, перешагнув труп по направлению к ней.

     - Сожалею, но терять работу из-за этого, я не намерена. – После этой фразы, Рамель сложил все кусочки пазла и понял, кто перед ним. Дампир-наемник, профессионал своего дела, принципиальный и бескомпромиссный, по прозвищу Искра. Он оказался прав, судя по ее ауре, она была сильный пирокинетик, и с ней придется повозиться. Тем временем, полукровка медленно поднесла руку к пыльным шторам, продолжая. - Так что, демон. Смиришься и отступишь, или предпочтешь замену?

     Рамель зло усмехнулся, глядя, как женщина вопросительно вскинула бровь. Она была спокойна и уверенна в себе, кремень, а не баба. Что и скажешь, достойный противник высшему демону. Рамель уважал таких, тем более, что она была одна на миллион и жалкая душонка наркомана не стоит пролитой крови, ни его, ни ее.

     - Что ж, чертовка, я дарю эту душу тебе. Что мне одна из тысячи. Но если попадешься мне опять на пути, придется платить. – С этими словами, Рамель опустил заграждающие щиты, высвобождая свою ауру в полной мере. Мощный поток силы окутал демона, словно в кокон. Глаза полыхнули пламенем, клыки выступили из десен, заменяя человеческие зубы.

     Дампир и не вздрогнула на такую демонстрацию, лишь взгляд серебристых глаз стал мрачнее. Искры заметались в ее волосах и рука, обхватившая ткань, полыхнула огнем, который распространился до локтя, лаская бледную кожу, не обжигая. Штора задымилась и тут же вспыхнула. Огонь, найдя для себя пищу, побежал вверх и в стороны к потолку и стенам с дешевыми обоями.

     - Мир тесен. И я не прощаюсь, демон. – Сказав это, женщина резко оттолкнулась сильными ногами от пола, послав тело в окно между горевшими портьерами.

     Звук разбившегося стекла был подобен взрыву в ночи. Огонь неумолимо распространился по комнате, добравшись до своей цели – трупа наркодиллера. Рамель с сожалением посмотрел на обгорающий сосуд проданной души и растворился в пламени, оставляя позади разрушенную квартиру и вой приближающихся сирен.    

2.

     Регина Веласкес, или просто Рина-Искра, будучи наемником, примеряла на себя различные амплуа, дабы заманить свою жертву и выполнить заказ. Вот и сегодня ей пришлось отправиться в местный ночной клуб выслеживать свою очередную цель, который, по словам здешних обывателей, довольно часто тут объявлялся в поисках пропитания, а именно свежей кровушки. Да, в этот раз заданием Искры был вампир, обращенный лет десять назад и уже успевший порядком достать своего "родителя". Как правило, вампиры не убивают своих птенцов из-за кровной связи, вот для таких случаев и необходимы наемники.

     Рина уже час просиживала табурет у бара, потягивая виски и отшивая настойчивых кавалеров, которые слетелись к ней как мухи на мед. И не мудрено, Искра сегодня расстаралась с нарядом, чтобы привлечь кровососа. Они падки на все красивое, как и все мужчины. Вот Рина и остановила сегодня свой выбор на коротком фиолетовом платье на бретельках с глубоким декольте и разрезами по бокам, чтобы не сковывало движения в решающий миг. Густые волны скрывали, словно шелковистое покрывало, оголенные плечи и спину. От пульсирующей подсветки клуба в них вспыхивали яркие блики, скрывая пробегавшие то и дело искры от предвкушения охоты. Стройные ноги обхватывали высокие черные сапоги, надежно скрывая серебро кинжалов – маленький подарок для убийцы с клыками.

     Зазвучал очередной зажигательно-чувственный трек и фигуры на танцполе, поймав нужный ритм, как одна сплошная волна, задвигалась, повинуясь магии музыки. Сделав очередной маленький глоток обжигающего пойла, Рина вскинула глаза к выходу, почуяв потустороннюю силу. А вот и он. Высокий, худощавый блондин с голубыми, как небо глазами. Истинный ангел, если судить по внешности. На что собственно и велись молоденькие девушки, которые начали пропадать в большом количестве в этом районе. В итоге нежелательное внимание полиции к клубу обеспечило ярость хозяина, то есть создателя, а значит и заказчика той самой жертвы, на которую сейчас смотрела Рина.

     Ну что ж, пора работать, и, отставив пустой бокал, Рина двинулась на танцпол, выпустив на свободу немного обаяния и шарма вампира, чтобы эта гремучая смесь привлекла к ней блондина, как мотылька на пламя. Начав плавно двигаться под музыку, девушка слабо улыбнулась, заметив краем глаза, что вампир клюнул и движется в ее направлении.

     - Развлекаешься, поджигательница? – хриплый шепот и сильные мужские руки, опустившиеся на ее талию, заставили Рину подпрыгнуть на месте от неожиданности. Голос был ниже и грубее, чем предполагалось, тем более что он смутно напоминал кого-то.

     Резко крутанувшись в кольце рук, Искра оказалась нос к носу с тем самым демоном, который повстречался на ее пути больше года назад. Она не вспоминала о нем ни разу с того вечера, но сейчас заглянув в эти насмешливые жесткие янтарные глаза, тот час узнала его. Как он смог подобраться к ней? Она стала беспечной, полностью настроившись на свою жертву, которая, кстати, заметив, что дама занята, резко сменил направление и заговорил с рыженькой миниатюрной девушкой, скучающей в одиночестве у бара.

     - Что тебе нужно?! – прошипела как можно тише Рина, чтобы не привлечь внимания вампира криками и все еще надеясь его перехватить, как только сможет избавиться от нахального демона. Его аура была сжата до минимума, поэтому она и не почуяла его, как в тот раз. И только когда он оказался так близко, она различила его силу под панцирем защиты. – Ты мешаешь мне работать! Или я опять нацелилась на твою собственность?! – Язвительно бросила она, продолжая танцевать и опустив руки ему на плечи, так как демон и не думал ее отпускать, а стоять посреди танцпола казалось бы подозрительным.

     - Так значит у тебя не выходной, - ухмыльнулся демон, прижимаясь ближе к ней. Его руки обжигали сквозь шелк платья, а аромат сандала и дыма наравне с выпитым алкоголем кружил ей голову. Она и не заметила в прошлый раз, каким привлекательным он был. Высокий, широкоплечий, со сталью мускулов, перекатывающихся под мягкой кожей куртки. Его темные волосы были коротко по военному отстрижены, а глаза вспыхивали расплавленным золотом в темноте. Губы растянулись в понимающей улыбке, заметив ее рассеянный взгляд по нему, что заставило ее тут же рассвирепеть от своей несобранности.

     - Да, я на задании и ты портишь мне всю игру. Какого черта тебе от меня нужно? Решил отомстить за ту проклятую душу, которую я перехватила год назад?! – в ярости бросила она, и Рамель залюбовался блеском ее глаз.

     Он случайно оказался здесь, навещая старого друга, которому принадлежал клуб. И уже собираясь уходить, краем глаза уловил оранжевую искру, вспыхнувшую в длинных черных волосах, тем более он с легкостью мог отличить пламя от отблеска софитов. Его взгляд задержался на прелестнице в фиолетовом коротком платье, которая сидела у бара, небрежно закинув ногу на ногу в высоких сапогах. Хватило пары секунд, и Рамель узнал ее. Полукровка-наемница. Так прекрасна и холодна с окружающими, словно темная богиня, снизошедшая до простых смертных.

     Он не видел ее больше года, но не раз ловил себя на мыслях об этом серебристом взгляде. Считается, что у демонов нет ни сердца, ни души. Тогда, что же так радостно сжалось в его груди, когда он увидел ее в этот вечер?

     Узнав ее, Рамель уже не смог просто так уйти. Он видел, как резко изменилось ее настроение от скучающего до собранного и намеренно соблазнительного. И когда она поднялась со стула и направилась на танцпол, его ноги уже несли его к ней.

     Резкая вспышка боли в плече вернула его в реальность. Наемнице надоело ждать его ответ, и она вонзила ногти в кожу его куртки. Он и забыл, как она сильна.

     - Слишком жалкую душонку ты украла, чтобы мстить за нее. Хотя правило "Око за око" я приветствую. – Рамель нетерпеливо дернул плечом, скидывая ее руку и не давая портить одежду еще больше.

     - Значит, решил просто поздороваться и спугнуть мою жертву неосторожными словами? – не унималась Рина, пытаясь вырваться из цепкого захвата. Ее вампир уже вполне зачаровал рыжую малышку, чтобы покинуть это злачное заведение.

     - Я не в меру любопытен и мне понравилось наблюдать за твоей работой в прошлый раз. Кстати, тогда ты у меня украла, но мы даже не представились друг другу. – Рамель без труда определил ее нынешнюю жертву и повернул их так, чтобы наемница могла беспрепятственно наблюдать за ним. Она немного расслабилась в его руках, осознав его шаг, но снова насторожилась после его слов.

     - Зачем тебе знать мое имя, оно такое же непримечательное, как у всех. Тем более мне твое ни к чему. Или ты не в курсе, что зная имя демона, можно призвать его и удерживать в ловушке для выполнения своих прихотей? – она удивленно вскинула бровь, взглянув на него в упор.

     - Люблю рисковать, и кто говорит о полных именах, Искра? – Демон пожал плечами и лукаво улыбнулся. - Мне достаточно одного и раз я знаю, кто ты, справедливо будет назвать одно из своих. Меня зовут Рамель.

     - Не скажу, что счастлива знакомству, - буркнула Рина, не отрывая глаз от блондина. – Так же не особо удивлена, что ты знаешь обо мне.

     - Да, представь себе, наслышан. Поэтому наше знакомство и заинтересовало меня. Не каждый раз после встречи с Искрой-полукровкой остаешься в живых. – На его замечание о своем происхождении Рина поморщилась. Она терпеть не могла, когда ей об этом напоминали. Но съязвить в ответ она не посмела, так как в этот момент вампир взял за руку рыжую девушку и повел сквозь толпу к черному выходу, за которым была довольно темная и обширная парковка.

     - Рада, что ты рад. Но тебе придется дальше развлекаться одному. Мне пора…

     Она вырвалась из объятий демона и поспешила следом за светловолосым вампиром. Не нужно было оборачиваться назад – Рамель следовал за ней, но она не стала тратить на него время. Он сам может о себе позаботиться, главное, чтобы ей не мешал.

3.

     Оказавшись на парковке, Рина устремилась к дальнему ее краю, туда, где маячили светлая и рыжая макушки. Оглянувшись на ходу назад, наемница не увидела позади себя демона, но его аура ощущалась попрежнему чертовски близко. Рамель был здесь, но полностью скрыл себя с глаз, чтобы не нервировать намеченную Риной жертву, или лишний раз просто позлить ее.

     - Адский вуайерист, - раздраженно буркнула Рина, на что в ответ услышала самодовольный смешок.

     Плюнув на "посторонние раздражители", наемница сосредоточилась на деле. Обогнув громоздкий зеленый джип, она резко затормозила и прикинулась удивленной, наткнувшись на кровососа с его жертвой. Глаза последней же были остекленевшими и застывшими от вампирского гипноза, что было на руку Рине – не придется переживать из-за ненужных воспоминаний свидетеля.

     - Хей… Я помешала? Не хотела упускать тебя из виду. Просто ты так быстро ушел из клуба, и я… - смущенно начала щебетать Рина, делая осторожные шаги по направлению к ним.

     - Детка, ты была не одна, и я легко нашел замену, - лениво протянул вампир, настороженно наблюдая за неожиданной гостьей.

     - Я быстро отшила того наглеца, - на это Рина вполне отчетливо расслышала возмущенное фырканье за спиной, но, стиснув зубы, продолжила соблазнительным тоном. – В тебе я заинтересована больше… - Рина скользнула рукой по бедру, слегка задирая подол платья.

     Вампир проследил за ее движением взглядом, и его глаза возбужденно сверкнули в темноте.

     - А ты горяча… Но я сейчас немного занят. Возвращайся назад. Скоро я найду тебя. – Блеск глаз блондина стал интенсивнее.

     Рина поняла, что вампир пытается завладеть ее разумом. Но из-за ее происхождения это было невозможно. Остановившись как вкопанная с застывшим взглядом, Рина притворилась было зачарованной, но вдруг мимо клуба проехала машина, осветив на мгновение эту часть парковки фарами. Секундной вспышки яркого света хватило, чтобы выхватить из темноты оранжевые искры, пробежавшие в черных кудрях настойчивой незнакомки.

     Рина видела, как резко сменился взгляд блондина, из похотливого интереса на холодный гнев. И поклявшись в очередной раз про себя перекрасить волосы в ярко рыжий цвет, наемница перешла к активным действиям.

     Вампир весь подобрался, усилив захват на своей жертве, и выпустил клыки, угрожающе зашипев.

     - Чертова полукровка! – его шипение перешло в грозный рык, когда Рина, среагировав с вампирской скоростью, выхватила из сапога длинный серебряный кинжал и послала его в выбранную цель.

     Оружие сверкнуло холодным блеском и пригвоздило плечо кровососа над рыжей головой завороженной девушки к дереву за спиной блондина. Будь Рина человеком, ей никогда не удалось бы застать вампира врасплох. Ведь в темном немертвом мире даже секунда могла стоить жизни. И наемницу не раз спасала ее вампирская реакция.

     Острие врезалось в древесину достаточно глубоко, и вампиру понадобились бы обе руки, чтобы выдернуть кинжал, а это значит, что ему придется отпустить свой ужин. Этой заминки вполне хватило Рине, чтобы подскочить к вампиру и выдернуть обмякшую девушку из его хватки. Отбросив ее как можно дальше, Рина заметила краем глаза, что тело человека на секунду задержалось в воздухе, а затем плавно опустилось на землю. Это Рамель выбрал правильный момент, чтобы поиграть в джентльмена. Ведь удар о землю мог привести девушку в чувства, что было нежелательно в данный момент.

     Освободив обе руки, вампир выдернул клинок, удерживающий его на месте, и полоснул им в сторону наемницы. Рина отскочила назад, одновременно выхватывая второй нож из другого сапога. Отбив резкую атаку кровососа, наемница перешла в ужесточенное нападение. Разя свою жертву серебром раз за разом все сильнее, она молниеносно, словно танцуя, уходила от ответных неуклюжих ударов. Вампир вяло защищался, теряя драгоценные силы из-за серебра, проникнувшего в кровь.

     Глаза наемницы сверкали лунным светом, во взметавшихся черных волнах то и дело пробегали яркие оранжевые искры, зловеще треща в ночи под лязг металла.

     Блондин за малый срок своей немертвой жизни был наслышан о полукровке-пирокинетике Искре и знал, что она сегодня не просто так повстречалась на его пути. Он стал ее заданием. Слабость от серебра рано или поздно станет причиной его смерти, и вампир решил отступить, уповая на судьбу, что полукровка не умеет летать, как все чистокровные.

     Нет, Рина не умела левитировать, но у нее был свой "туз в рукаве". Как только вампир, метнув в нее ее же кинжалом, взлетел в ночную тьму, намереваясь скрыться, наемница резко вскинула руку. С кончиков пальцев посыпались искры, разгораясь все ярче и сливаясь в одну длинную струю огня.

     Рамель, притаившись невидимкой позади и стараясь не мешать, в немом восхищении наблюдал, как огненный кнут молниеносно взвился следом за вампиром, удлиняясь и растягиваясь на значительное расстояние. Как только пламенная плеть обхватила плечи и торс вампира, то начала неумолимо тянуть его обратно на землю. Кровосос истошно завопил и отчаянно задергался в своих прочных путах.

     Рина, зло усмехнувшись, сжала руку в кулак, притягивая огненное лассо к себе усилием воли. Одежда вампира тлела в тех местах, где его касалась обжигающая сила наемницы. Бледная кожа, проглядывающая сквозь рваную ткань, почернела и обуглилась. Огонь крепко удерживал своего пленника, забирая последние силы. Когда Рина приблизилась к нему, вампир был беспомощен, как дитя.

     - Ты не особо впечатлил меня, да чего еще было ждать от такого молокососа, как ты. – Хрипло проговорила Рина, озаряемая отблесками огня от адской веревки, сжимающей тело немертвого. Долгое и постоянное применение пирокинеза к жертве приводит лишь к одному результату. Огонь пожирал плоть вампира, не давая ей восстановиться. Поэтому спустя еще пару мгновений сжимания пламенной петли были подобны раскаленным ножам, которые, словно масло, разрезали тело вампира на куски.

     Работа была закончена, и Рина втянула огненный кнут обратно в ладонь. Пламя приятным теплом вновь заструилось по ее венам, разгоняя жгучий холод, который постоянно испытывала полукровка, выпуская на волю свою силу. Изуродованное тело вампира рядом с ней обратилось в прах, что станет неопровержимым доказательством для заказчика. Открыв крышечку на серебряном перстне в виде дракона со сложенными крыльями на правой руке, Рина зачерпнула немного праха вампира с его сущностью, намереваясь чуть позже получить свою оплату.

     Остальной пепел развеял ветер по темной парковке, скрывая следы убийства, совершенного только что. Осталось лишь отвести ошеломленную девушку  обратно в клуб и сдать на попечение охраны, пока она окончательно не придет в себя.

     Поднявшись на ноги, Рина отряхнулась и, не оборачиваясь, спросила:

     - Ну как? Понравилось представление, невидимый зритель?

     - Потрясающе, - весело ответил Рамель, материализуясь в дыму перед ней. – Я впечатлен тобой, Искра.

     - Нет, тебя привлекает лишь огонь. Отсюда и интерес к моей силе. И только. – Рина устало направилась к своему черному форду мустангу с красными полосами на капоте, оставленному ею в другом конце парковки в начале вечера.

4.

     - С чего ты решила, что меня привлекает лишь твоя сила, а не ты сама? – не отставал ни на шаг Рамель.

     - Потому что ты демон, и тебя интересуют лишь души, а мою тебе не получить, - отрезала Рина. – Уж не по собственной воле, это точно. А раз моя душа под запретом, остается пирокинез. Но и он тебе уже вполне доступен, так что… - исчерпав все аргументы, Рина остановилась и взглянула в янтарные глаза демона. – Что тебе от меня нужно, посланник ада?

     - Твое общество, - просто ответил Рамель, не отводя взгляда.

     - Что, наскучило в преисподнии? – иронично вздернула бровь Рина. Странно, но чем больше она оставалась в обществе этого демона, тем меньше она боялась его. Он теперь больше досаждал, как настойчивая муха, но не настораживал. И с ним было легко общаться, даже интересно. Поразившись своим мыслям, Рина снова сосредоточилась на своем странном собеседнике, вдруг обнаружив грусть в его взгляде.

     - Одиночество – вечный спутник демонов. Их боятся, им не верят, их сторонятся и избегают. – Вздохнув, Рамель облокотился о капот ближайшей к нему машины. – Я устал от этого, проживая век за веком один, постоянно сражаясь, чтобы выжить. Ты сильная и безжалостная. Ты не боишься обжечься, потому что сама огонь и сама жжешь своих врагов. И ты увела мою собственность прямо из-под носа. По адским меркам, ты должна мне, Искра и я в ответ прошу твою дружбу.

     Рина пораженно смотрела на высокого мужчину, демона, что был старше ее возможно на десяток веков. О его высоком ранге в адской иерархии сомневаться не приходилось, судя по ауре его силы. Но сейчас перед ней он не был устрашающим монстром. Перед ней был изнуренный тяжелой долгой жизнью человек. Говорят, демоны постоянно лгут, но сейчас, глядя в эти сверкающие золотом глаза, Рина осознала, что верит ему. Может это и была искусно актерская игра, но сердце подсказывало ей, что это не так. Может в остальном Рамель такой же, как и все исчадия ада. Но насчет одиночества Рина могла понять его, как никто другой.

     Сколько себя помнила, она всегда была одна. И в детском приюте, и в школе, и после, совсем как сейчас. Ее никогда не забирали приемные семьи, и ребята сторонились тихую, замкнутую девочку с мрачным серебристым взглядом. В ее молодом организме полукровки то и дело вспыхивала жажда  крови. И после того, как она случайно убила человека в такой острый период, Рина убегала в лес, что был за приютом, утолять свою жажду подальше от людей. Она подолгу оставалась одна и питалась кроликами, возвращаясь, когда жажда отступала и превращала ее опять в обычную замкнутую девочку. Воспитатели присматривали за ней, но не трогали, дабы не вызвать ее бешенство, заочно решив, что она психически не здорова. Так же было и в школе.

     Но Рина не только была здорова, она была и умна, и достаточно развита для своего возраста. Будучи постоянно одна, она много читала, училась управлять своим не вполне человеческим телом, силой и скоростью, что были в нем, и другими обостренными ощущениями. Лишь благодаря жесткому самоконтролю Рина смогла выжить и не сойти с ума от такой непохожести с остальными.

     Окончив школу в шестнадцать и получив от приюта жалкую сиротскую компенсацию, чтобы как-то начать самостоятельную жизнь, Рина уехала из города, в котором была рождена и брошена. Остановившись в похожем маленьком городке, она устроилась работать на складе промышленных товаров. Как-то возвращаясь поздно домой с работы, на нее резко накатила очередная волна жажды. Сама не понимая как, Рина оказалась в переулке, где заметила человека и набросилась на него. Но Джеральд оказался вампиром и легко справился с ней, быстро определив, кем является его нападавшая. Он был впечатлен ее силой и решил взяться за ее обучение.

     Как Джеральд объяснил позднее, Рина была похожа на его невесту, пока он был смертным. Но пожениться им так и не довелось, так как Фиона погибла, не сумев сбежать и отбиться от рук насильника. Поэтому Джеральд решил помочь Рине не повторить судьбу его любимой в этом жестоком мире. Ее наставник оказался наемником. Он научил девушку всему, что знал сам, а также провел курс обучения по немертвому миру, открывая непосвященной Рине тайны его обитателей. Вампирская регенерация была хорошим трамплином для ее обучения. Все неудачи и ранения только закаляли ее, помогая стремительно развивать, поразительную для хрупкого на вид тела, мощь.

     Он был ее единственным другом и наставником на протяжении шести лет. И когда его убили на очередном дорогостоящем задании, Рина решила продолжить его дело. Еще десять лет совершенствования своих сил и усердия в выбранной ею работе в качестве убийцы по найму сделали репутацию и имя Рины известным в мире немертвых. Так она стала Искрой. Она была таким же изгоем, как и каждый немертвый в отдельности. Такой же, как и демон, сейчас стоявший перед ней. Она была счастлива, когда рядом был Джеральд, заменяя ей отца. Глядя же на Рамеля, Рина задавалась вопросом к самой себе, кого она хочет видеть в нем? Но она не узнает, что значит быть другом демону, если не рискнет сейчас. Вся ее жизнь была риском, так о чем она думает сейчас?

      Рина не колеблясь больше ни секунды протянула демону руку.

     - Меня зовут Регина Веласкес, или просто Рина.

     Оттолкнувшись от машины, Рамель осторожно подошел к ней и тихонько сжал протянутую ладонь.

     - Но если ты решишь предать меня или использовать в какой-то своей демонической уловке, я отправлю тебя обратно в ад, - мрачно добавила Рина, в ответ пожимая горячую ладонь демона.

     - Это для меня большая честь, быть удостоенным чьей-то дружбы, Рина, поэтому будь спокойна, я не предам тебя. – Он поднял ее ладонь к губам и подул на нее.

     Рина почувствовала сильное жжение в том месте, на которое дыхнул жаром демон. Вскрикнув, она резко отдернула руку и увидела на ладони красивый узор, заплетающийся змеями в букву "Ρ".

     - Ты что?! Заклеймил меня?! – в ярости выкрикнула она.

     - Нет, таким образом я даю знать остальным, кто защищает тебя. К тому же нагрев этот знак своей огненной силой, ты сможешь призвать меня к себе, если я тебе буду нужен. – Серьезно ответил Рамель.

     - Но это все равно что клеймо собственности… - начала было снова возмущаться Рина, хотя такой защитник был только плюсом в ее рисковой работе. Но Рамель не дал ей закончить.

     - Нет, клеймо собственности ставится там, где таится душа – на груди. А это скорее знак дружбы и уважения, если тебе от этого будет легче. Об этом и будут знать твои враги, что у тебя за спиной демонический друг, и прежде чем напасть на тебя крепко задумаются, стоит ли причинять тебе вред. – Его черты смягчились, и в глазах появился задорный блеск. – Удачная сделка для нас обоих, так не считаешь?

     - Так вот как ты это воспринимаешь?! – снова возмутилась Рина, но уже не так сильно. Он был демоном, и это было в его природе.

     -  Вот именно потому, что это сделка между нами "Дружба - Защита", ты можешь быть спокойна, что я не предам тебя, пока ты не отвернешься от меня. Думаю, достаточно честно для нас обоих. И сегодня поистине счастливый день для меня, ибо эта лучшая моя сделка. И ты видишь перед собой первого счастливого демона!

     - То-то я сама не своя от радости. Для тебя все сделки подобны эйфории, или только мне так повезло? – буркнула Рина, потирая все еще покалывающую ладонь о бедро.

     - Да ладно тебе, наемница. Ты выполнила свое задание на отлично, теперь можно и расслабиться. – Он сверкнул своей дьявольской улыбкой и, подняв рыжую девушку с земли, про которую, к стыду Рины, она совершенно забыла, направился к клубу. – Пойдем, Искра. Ночь только началась, и мне нужно утолить свою адскую жажду.

     Рина недоуменно уставилась в широкую мужскую спину, затянутую в черную мягкую кожу куртки. Удивительно, как все изменилось за последний час, но ей ничего не хотелось менять. С Рамелем ей было легко, как со старшим братом, которого у нее никогда не было. На счастье это или на беду, Рина не знала, к чему ее приведет эта сделка с демоном. Но одно она знала наверняка – жизнь с этой ночи определенно станет интересней.

5.

     - Черт возьми, Рина! Чем ты думала, хочу я знать?! Этот упырь мог легко оторвать тебе голову или вырвать сердце! Зачем было так рисковать и биться с ним в рукопашную, когда ты могла играючи отрезать его тупую башку огненным кнутом! – бушевал демон, сидя на переднем сиденье черного мустанга, прожигая ночь за окном своим огненным взглядом.

     - Успокойся, Рэм. Раз можешь, еще не значит, что должен. Если я буду хлестать своих жертв направо и налево своим самым грозным оружием, то у меня совсем атрофируется умение выбивать дурь голыми руками! – спокойно возразила девушка, уверенно ведя машину по освещенному фарами шоссе сквозь мрачный лес.

     Рамель как-то странно взглянул на девушку, а потом снова отвернулся к окну и ночному пейзажу за ним.

     - Только один человек за всю мою долгую проклятую жизнь звал меня так… - тихо раздался голос демона после долгого молчания. Он звучал хрипло и надломлено, и Рина растерялась.

     - Прости… я не хотела пробудить у тебя нежеланные воспоминания. Я не буду больше тебя так звать, - поспешила извиниться девушка.

     - Нет, зови так, пожалуйста. Мне нравится слышать его из твоих уст. – Вдруг резковато ответил Рамель. И после недолгого раздумья, добавил. – Я часто изменял свое имя за прожитые годы. И лишь единицы остались в живых, кто помнит настоящее. Но той, что звала меня Рэмом, уже нет на этом свете.

     - Та… женщина. Кто она была? – тихо спросила Рина. Когда Рамель не ответил, наемница пожала плечами. – Мой наставник говорил, что лучше поговорить с кем-то, облегчить душу. Так легче идти по жизни, если груз не сильно давит на плечи.

     - Душа… - зло ухмыльнулся Рамель. – С чего ты решила, что она у меня есть?

     - Есть, - не раздумывая, ответила Рина, не сводя глаз с дороги. – Вот уже восемь месяцев, как ты не покидаешь меня с того самого вечера, когда мы заключили с тобой что-то вроде сделки. Ты не раз спасал мне жизнь. И если бы ты был бездушным существом, то я давно была бы мертва.

     - А если это мой эгоизм не давал тебе каждый раз глупо закончить жизнь? – вопросительно вскинул бровь демон.

     - Что лишний раз подтверждает, что ты не бездушен, Рэм. Если бы у тебя не было души, у тебя не было бы чувств. А эгоизм – это сильный аргумент, - закончила Рина, упрямо встретив мрачный янтарный взгляд.

     В машине опять надолго воцарилась тишина, прерываемая лишь ровным урчанием двигателя.

     - Ее звали Азора… - так тихо сказал Рамель, что Рина поначалу подумала, что ей послышалось, если бы он не продолжил. – У нее были длинные  черные волосы и серо-голубые глаза, сизые, словно штормовые облака. Она была жизнерадостна и наивна, как дитя. Ее любили все, и взрослые, и дети, и звери, и птицы… Но тут появился я… И я стал ее погибелью…

     В его словах сквозила такая отчаянная печаль, что Рина бы ни за что не поверила, что дерзкий и самоуверенный демон мог пережить что-то подобное. А это была, несомненно, любовь, сильная и волнующая, и судя по потухшим глазам Рамеля, в итоге трагическая.

     - Ну, я думаю, она сейчас в лучшем мире, и ты не должен винить себя… - слабо начала Рина, не зная, что говорить в таких случаях, но резкий окрик Рамеля не дал ей закончить.

     - Нет! Она далеко не в лучшем мире! И я должен винить и наказывать себя своим существованием всю оставшуюся жизнь, потому что она была наказана из-за любви ко мне. Я виноват в том, что ее чистая душа в аду. – Закрыв глаза и пару раз глубоко вздохнув, Рамель словно наяву услышал ее звонкий смех. Он так любил его. Но в те времена он был самонадеян и горд, и думал, как остальные, что не будет наказан за содеянное. Он ошибался.

     Еще раз глубоко вздохнув, возвращаясь в реальность, Рамель усмирил свою внезапную вспышку откровенности и стал прежним.

     – Неважно… Прости, Рина. Это дела давно минувших веков, а сейчас нужно думать о настоящем. Так значит, по тем сведениям, что дал тебе твой очередной заказчик, жертва должна находиться в Новом Орлеане?

     - Гм… Да. – Прочистив горло, ответила Рина. Она уважала личное пространство, и если Рамель не хотел ничего больше рассказывать о своем прошлом, что ж, она давить не станет. Сосредоточившись на новом заказе, наемница с воодушевлением продолжила. – Упырь Рэнди, вышедший из-под опеки своего старшего, очевидно связался с демоном, в чем будет как раз кстати твоя помощь. Так вот, Рэнди повадился охотиться на вампиров и своих собратьев, что совершенно не похоже на стандартное поведение упыря. Их насыщает лишь живая человеческая плоть, а вампиры и упыри уже давно мертвы, поэтому не понятны мотивы совершенных убийств. Но что интересно, рядом с трупами его жертв обнаружены непонятные знаки, словно он совершает какие-то ритуалы. И это, опять же, впрочем, как и дарованные ему дополнительные силы, сводится к неизвестному демону, который, судя по всему, управляет действиями упыря, дабы самому не запачкаться. Рэнди засветился во многих городах, но последние два убийства, похожих, что совершал упырь, были совершены в Новом Орлеане. И так как в каждом городе было по пять жертв, значит, в знаменитом обиталище Вуду еще ожидается три ритуала.

     - Хм… это что-то смутно напомнило мне, но не могу уловить что именно. – Задумчиво потер переносицу демон. – У тебя есть снимки ритуальных знаков, Рина?

     - Да… посмотри в сумке за моим сиденьем, - кивнула назад девушка. – Думаешь, что сможешь их опознать?

     - Не обещаю, но взглянуть стоит, - буркнул Рамель, роясь в девичьем рюкзаке.

      Снимки веером рассыпались на коленях Рамеля, являя его взору белевшие кости. Но не они привлекли все внимание демона. На каждом снимке кости располагались в круге из полустертых символов, нанесенных, несомненно, кровью, так как все демонические ритуалы были связаны с ней. Многие символы были настолько размазаны, что разобрать их не было никакой возможности. Но некоторые были отчетливыми. И Рамель осознал, что смотрит на свой родной язык. На тот самый, на котором изъяснялся, когда был чем-то больше и возвышеннее, чем теперешний демон.

     - Рина… - хриплый голос демона заставил девушку сбросить скорость и вопросительно взглянуть на него. – У меня для тебя две новости.

     - Дай угадаю: хорошая и плохая? – когда Рамель растерянно кивнул, Рина хмыкнула и продолжила. – Ну значит, карты на стол!

     - Хорошая новость заключается в том, что я знаю эти символы. И возможно, сам ритуал мне знаком. Ну а плохая новость – это то, что этим заказом буду заниматься я один.

6.

     - Что?! – Рина резко нажала на тормоза, заставив Рамеля врезаться в лобовое стекло. Не обращая внимания на его цветистую ругань, наемница напустилась на него, словно бешенная фурия. – Какого черта, демон?! Решил покуситься на мой хлеб?! Ты для этого таскаешься со мной? С чего это ты решил, что я послушно отойду в сторону?

     - Рина, черт возьми! – Рамель пытался перехватить мельтешившие в опасной близости от его носа девичьи кулаки. - Да успокойся же, Регина! Дай мне объяснить!

     - Да уж постарайся! – Рина плюхнулась обратно на свое сидение, тяжело дыша и зло сверкая глазами.

     - Я не собираюсь списывать тебя со счетов. Мне не нужны ни твой заказ, ни тем более твои деньги. Я – демон, Рина, у меня в избытке любые материальные блага. – Рамель, с подозрением косясь на сжатые кулаки девушки, отодвинулся дальше к двери и тяжело вздохнул. – Если Ренди связался с тем, о ком я думаю, то этот заказ тебе не по зубам.

     - Черта с два! – рявкнула Рина. – Какой-то упырь меня не напугает. А с демоном я тоже сумею справиться, ну или заведу еще одного друга, - хмыкнула она, снова заводя машину.

     - Поверь мне, Регина. Этот демон раздавит тебя, как букашку. И я знаю это наверняка, ведь я и сам из той же породы…

     Слова Рамеля послали неприятный озноб по спине наемницы. Серьезность его тона не давала повода для сомнения. Хоть демоны и врут постоянно, но с момента  их встречи, Рамель рьяно уклонялся от этой плохой привычки. Сейчас Рина знала, что демон на соседнем сиденье ее мустанга раскрыл ей частичку своего происхождения. И эта часть оказалась неприятным сюрпризом.  Она снова нажала на тормоз, но уже не так резко, как в первый раз.

     - Демон, будь добр, просвети меня, - проговорила Рина, не сводя глаз с руля.

     - Тот, с кем нам предстоит иметь дело, один из первых. В аду, на земле и на небесах есть своя иерархия власти. Там, откуда я, после Люцифера, нашего Князя Тьмы, идет особый ранг демонов. Они очень сильны и практически равны по своей власти с Князем, но, как и везде, где есть большая власть, нужен непревзойденный лидер. И Люцифер, будучи первым сосланным в ад, стал там править. И тот ранг демонов, о ком идет речь, самый ближний к лидеру по власти и силе. Таких не много, и они своего рода военачальники для всех остальных демонов, чертей и бесов.

     - И, если я правильно тебя поняла, то и ты стоишь на второй ступени после Люцифера. Поэтому ты знаешь того, кто помогает Ренди. – Его подтверждения уже было не нужно. Рину потрясло, что все это время рядом с ней находилось существо столь могущественное. Это и пугало, и приводило в трепет, сильно сбивая с толку. – Почему тогда ты связался со мной? Помогаешь мне? Ведь я даже не полноценный вампир… наполовину слабый человек…

     - Остановись, Рина, - тихо сказал Рамель. То, как произнес он ее имя, послало новый поток мурашек по ее спине. Таким нежным и чувственным оно звучало в его устах. – Ты вовсе не слабая. И мне нравится твое общество. Ты намного красивее всех демонов и бесов, и пахнешь приятно. – Рина хмыкнула в ответ на это. – Я восхищен тобой, полукровка и не променяю твою дружбу даже за место Люцифера.

     Сейчас, глядя в ее серебристые глаза, в которых можно было различить смятение и страх, Рамель понял, что не испытывал таких сильных чувств очень давно. Лишь Азора вызывала в нем гордость и беспомощность, гнев и нежность. У нее были черные прямые волосы и яркие голубые, как небо, глаза. Она и Рина были чем-то похожи и в то же время нет. Азора была наивная и жизнерадостная, Рина же была приземленная жизнью, сильная, волевая, страстная в своем желании жить. Этот огонь и привлек его, заворожил своим сиянием.

     Со дня смерти Азоры он словно окаменел внутри. Но день за днем, находясь подле наемницы, стена в черной душе Рамеля начала рушиться, камень за камнем. Это и пугало демона, и приводило в восторг. Он жаждал того тепла и поддержки, которое робко предлагала Регина.

     Но столкнувшись со своим прошлым, Рамель ужаснулся, что сможет снова потерять человека, ставшим ему настолько близким.

     - И ты, подобно принцу связался с плебейкой… - пошутила Рина, чувствуя растерянность от нежности в золотом взгляде демона.

     - Даже принцы устают править и стремятся найти утешения у кого-то приземленного… - его голос стал хриплым, а янтарные глаза мерцали в темноте машины завораживающим блеском.

     Рина почувствовала, как ее сердце споткнулось и вновь затрепыхалось, как пойманная птичка. Гнев давно улетучился, сменяясь острой потребностью чего-то, или точнее кого-то. Она хотела быть ближе к демону, что сидел напротив, и одновременно боялась тех чувств, что зарождались в ней с момента их дружественной сделки.

     Что это с ней? Она не может быть с демоном еще ближе, чем просто друзья. Хотя даже это просто невероятно, но уже свершившийся факт. Вот перед ней демон и по совместительству ее друг и защитник, так почему же не может быть большего? Рина совсем запуталась. Сама того не осознавая, она с каждым днем все больше привязывалась к Рамелю. К его адскому сарказму и дьявольской улыбке. К его чрезмерной заботе. К его раздражительности ее упрямством и гордому блеску в глазах над ее очередной победой. Ее тянуло к нему словно большим мощным магнитом. Рина уже не могла представить, как будет жить, если Рамелю вдруг наскучит нянчиться с ней, и он исчезнет в дыму и запахе серы. Она была уверена, что если такое произойдет, ей будет невыносимо больно.

     Не успев понять, что делает и вовремя остановить себя, Рина потянулась к нему, накрывая обжигающие губы демона в отчаянном поцелуе. Она почувствовала нерешительность Рамеля, даже робость, но та быстро испарилась, уступая место дикой страсти.

     Рина ощущала, как вихрь желания зарождается в ее теле. И было трудно унять его, подчинить своей воле. Что если она потеряет себя в водовороте страсти? Что если совершит ошибку? Она так давно одна и не доверяет никому. Осмелится ли она, рискнет ли поверить демону?

     Рамеля словно пронзила молния. Губы Рины были теплыми, нежными и настойчивыми. Он словно обрел крылья в этом поцелуе. Он и забыл, что это ощущение так прекрасно, так правильно. Его черное сердце стучало так сильно, что могло вырваться из груди. Чувства столь сильные и интенсивные омыли все его тело, заставляя желать большего. Он боялся не справиться и наброситься на девушку рядом с собой. Последний поцелуй страсти он подарил Азоре, но это было тысячелетия назад. Как давно… так долго один…

     Так же быстро, как их губы встретились, так же резко они отстранились друг от друга, тяжело дыша и пронизывая друг друга взглядами, полными дикого огня. Рина отвернулась к окну, пытаясь прийти в себя. Рамель последовал ее примеру.

     - Прости… - Рина была рада полумраку в салоне, который скрыл ее заалевшие щеки.

     - Нет, все в порядке. Это ты извини. Я… Давай, заводи своего коня. Не стоит останавливаться на пустынной дороге в лесу. Это небезопасно. – Откашлялся Рамель, засунув руки в карманы куртки.

      - И это говорит всесильный демон? Уж не о своей ли безопасности ты печешься? Или может о моей, с моим-то пирокинезом? – С усмешкой вскинула бровь Рина.

     В ответ он лишь хмыкнул, удобнее устраиваясь в кресле. Рина покачала головой, рассеивая романтический туман, и вывела машину вновь на шоссе.

7.

     Двадцати двухкилометровый мост к Новому Орлеану они проехали на следующий вечер. Въезжая в город удовольствий, они словно перенеслись на столетия назад. Улицы на подъезде к Французскому кварталу становились уже и все были с односторонним движением. Штукатурку и бетон сменили кирпич и камень, и люди будто состарились в одночасье.

     - Ты не переубедишь меня, Рэм, - продолжала спорить Рина, подъезжая к отелю. – Я займусь этим делом с тобой или без тебя. Решай.

     Зарычав на упрямство наемницы, Рамель вышел из машины, хлопнув дверью, и хмуро взглянул на здание перед ним.

     Отель Риц-Карлтон располагался на самой окраине Французского квартала рядом с Канал-стрит. Его внешний вид представлял собой красивую комбинацию современной архитектуры и старинного стиля, с белой штукатуркой и высеченными горгульями, украшающими здание.

     - Ненавижу этих тварей, - буркнул под нос Рамель, глядя на каменные изваяния.

     Заметив усмешку на лице полукровки, он поглубже засунул руки в карманы куртки, чтобы ненароком не придушить кого в своем плохом настроении, и направился за Риной к широко распахнутым парадным дверям.

     Регистрация и заселение прошли в напряженном молчании. Но как только они остались одни в роскошном двуспальном номере, Рамель тут же взорвался.

     - Почему ты не ценишь свою жизнь?!

     - Разве? – вопросительно вскинула бровь девушка, обведя богатую обстановку просторной комнаты рукой.

     - Ты прекрасно знаешь, о чем я! – в раздражении буркнул демон, сбросив свою куртку на ближайшее кресло.

     - Потому что эта жизнь моя, и я никому не позволю распоряжаться ею. – Спокойно парировала Рина, с блаженством плюхнувшись на огромную кровать и наблюдая из-под прикрытых век за напряженным сильным телом демона, который открыл ей на обозрение великолепные мускулы, обтянутые, словно вторая кожа, белой майкой. Наблюдая за его плавными движениями хищника, у нее пересохло во рту, а в теле разлилось тепло. Чтобы отвлечься от этого безобразия, Рина пробормотала. – Брось кипятиться, Рэм, и пойди, остуди себя в душе.

     - Да, я лучше пойду. Но не думай, что это точка в нашем разговоре. – Рыкнул демон, скрываясь за дверью ванной.

     Рина проводила его задумчивым взглядом. И чем, собственно, она помогла себе, отправив его в душ? Теперь перед ее глазами был Рамель, обнаженный, с водой, греховно сбегавшей по его телу. Последнее время это стало каким-то помешательством. Рина грезила своим демоном во сне и наяву. Это может и с ума свести, если что-то срочно не предпринять.

     А он? Ну чего он завелся? Да, это ее жизнь, и она не спасует перед препятствием, коим стало ее последнее задание. Она всегда жила борьбой, так будет и впредь. Теперь же поимка упыря и демона, помогавшего ему, стало для нее делом принципа, нежели материальное вознаграждение. И Рамель должен смириться с этим, если не хочет снова отправиться в ад.

     Девушка перевернулась на живот, не спуская глаз с двери, за которой скрылся демон. Вот там включилась и зашумела вода. И Рина представила, как Рамель снимает с себя одежду и встает под теплые струи. Как они ласкают его кожу, сбегая вниз по крепкому телу мужчины.

     Да. Это определенно ее жизнь, и ей надоело коротать ее в одиночку. Не думая больше, чтобы не струсить, Рина поднялась и направилась на звуки льющейся воды, что ласкали ее слух и воображение.

     - Знаешь, я хочу сменить тему нашего спора… - хрипло проговорила Рина, зайдя в кафельное пространство, заполненное паром, и твердо встретила взгляд расплавленного золота.

      Душевая занавеска была отдернута и Рина была приятно ошеломлена открывшимся ей видом обнаженного демона, что намного превосходил ее фантазии.

     Рамель вопросительно вскинул бровь на столь нахальное вторжение, но в его глазах Рина безошибочно различила жаркий огонь желания. Его губы расплылись в приглашающей улыбке, и наемница в предвкушении поспешила сбросить свою одежду.

     Шагнув в обжигающие объятия демона, Рина задохнулась от волны вожделения, взметнувшейся в ней от одного прикосновения его сильных рук.

     - Ты ступила на опасный путь наемница, - прохрипел Рамель, прикусив нежную кожу ее шеи своими клыками, посылая очередную волну дрожи по стройному телу. – И дороги назад уже не будет. Ты никогда не избавишься от меня, соединившись таким образом…

     - А что если я этого и хочу? Я не против такого спутника… - все разумные мысли покинули Рину, когда он взглянул на нее. Она утонула в этих янтарных омутах, в которых вихрились первобытный голод и сила.

     Мужское тело, прижимаясь крепче к ней, обжигало ее кожу словно огонь, но она жаждала его жара, словно была заледеневшей изнутри. Его стальные мускулы впивались в ее нежную плоть, но она ни за что бы не позволила ему отстраниться. Его губы были и нежными, и властными. Они покрывали ее лицо, шею и грудь неистовыми поцелуями, от которых голова шла кругом. Его сильные руки держали ее в крепких объятьях, словно он боялся, что Рина растворится словно мираж. Вода резко контрастировала своей температурой с обжигающей кожей демона. Прохладные струи, бившие в ее плечи и спину, заставляли Рину содрогаться от наслаждения столь острого, которого она не испытывала никогда ранее. Нет, ей не было холодно. Она могла поклясться, что от их тел исходил такой жар, что вода испарялась, лишь коснувшись их.

     Ночь вступила в свои права. Прошло уже несколько часов, и Рина не помнила, как оказалась с Рамелем на шелке простыней постели. Время с ним словно остановило свой бег. 

     В какой-то момент Рина утратила границы реальности, с головой окунувшись в водоворот страсти, в который увлек за собой ее демон. На пике очередного взрыва наслаждения Рамель вдруг утробно зарычал и погрузил свои клыки в нежный шелк ее шеи. Он не мог больше сдерживать зверя внутри себя. Рина сводила его с ума, выжимала все силы без остатка. Но когда казалось, что оба сейчас умрут от истощения сил и переизбытка наслаждения, то неведомая сила притяжения вновь бросала их в объятия друг друга. Оба словно обезумели от желания и не могли насытиться друг другом.

     Спина и плечи демона были расцарапаны до крови, словно дикой кошкой. Тело Рины покрывали засосы и синяки от неистовых поцелуев и безудержных ласк. Но ни один, ни другой не замечали этого. Казалось, им было мало, не достаточно просто чувствовать друг друга. Они хотели быть намного ближе, не только жаждущими телами, но и одинокими душами.

     И когда Рамель укусил, вкусив терпкой крови полукровки, Рина не оттолкнула его, а лишь крепче прижала голову демона к себе. Ее собственная жажда крови внезапно пробудилась от глубокого сна, взывая острой потребностью. Клыки неумолимо выдвинулись из десен, и, оскалившись, Рина склонилась к мужскому плечу, сильно кусая. В рот хлынула тягучая горячая струя, поражая своим вкусом и невообразимой силой. Мощь тысячелетнего демона ворвалась в нее с оглушительным ревом, зажигая адским пламенем каждую клеточку в ее теле. Это было головокружение и дикий восторг, резкий взлет и внезапное падение. Искры пламени заструились и затрещали вокруг них, поднимая два сплетенных тела высоко под потолок.

     Слившись воедино огнем, кровью и телом, они на какое-то мгновение стали единым целом, одним существом с одной душой. И это было потрясающее ощущение. Все тайны и страхи, все чувства обнажились, став явными друг для друга. Достигнув мощнейшего экстаза, Рина откинулась назад, отпустив шею демона из захвата своих клыков, и выпустила из себя жаркий огонь, что окутал их ласковым коконом. Рамель не отставал от нее, достигнув своей острой разрядки. Высвободив на волю свои огромные черные крылья, он поглотил ими огонь, ревевший вокруг них, чтобы не спалить здание дотла. Заключив их в бархатный плен, Рамель медленно опустил их содрогающиеся тела на разворошенную кровать.

     - Так вот значит каково это – любить демона, - прерывисто прошептала Рина, взглянув на него глазами, что ярко светились огнем в темноте. Взяв частичку него, она впустила в себя крупицу адского пламени, отражавшейся сейчас в ее глазах.

     Удовлетворенно вздохнув, словно сытая кошка, Рина ласково провела рукой по бархатистым черным перьям и провалилась в глубокий безмятежный сон.

     Рамель все не мог прийти в себя от их сокрушающего соединения. Он был потрясен, что эта женщина, удобно устроившаяся на его груди, смогла полностью разрушить его преграды и ворваться в его проклятое сердце и душу с таким мощным напором. И, к его огромному удивлению, он был совсем не против. Он чувствовал ее уязвимость и страх, ее нежность и неистовое желание быть с ним рядом. Она открыла ему свои чувства, не прося ничего взамен. Отдала без сожаления свою кровь демону, не страшась, что может потерять душу. Она без раздумий вручила бы ее ему. И это было самым важным для Рамеля.

      Демон сказал ей, что пути назад уже не будет, и он не лгал. Взяв частичку друг друга, они объединили свои силы и души, и теперь только смерти подвластно разлучить их. Рина этой ночью, сама того не подозревая, обрела вечного раба и защитника. И если она и могла уйти от него, вкусив его мощи, то он уже не мог ее покинуть.

      Бережно взяв руку девушки, на которой покоилось его имя, Рамель поднес ее к своим губам и поцеловал, посылая свою магию завершить начатое. Изображение ожило и поползло, переплетаясь, вверх к пальцам, и окружив средний из них замысловатым узором, словно терновым кольцом, замерло.

     - Теперь ты супруга демона, Регина Веласкес, - прошептал Рамель спящей наемнице.

     За окном начал заниматься рассвет. Демон укрыл обнаженное тело своей возлюбленной крыльями, погружаясь в крепкий сон.

8.

     Рина проснулась вскоре после полудня от резкого трезвона телефона. Поморщившись от ярко солнечного света, заливавшего комнату, наемница выскользнула из блаженного тепла демонских крыльев и схватила источник противного звука.

     - Лучше тебе иметь веские причины для моего пробуждения, Мартин, - мрачно проговорила Рина, потягиваясь и разминая затекшее тело, которое все ныло после бурной ночи.

     Слушая своего связного из полиции, девушка хмурилась все больше и больше.

     - Хорошо, я приму к сведению. – Она нажала отбой и повернулась к кровати.

     Рамель проснулся и теперь прожигал ее своим огненным адским взором.

     - Доброе утро, красавица, - прохрипел он, втягивая и пряча свои потрясающие крылья.

     - Почему ты раньше не распускал их? – спросила Рина, смутившись того, как демон пожирал глазами ее нагое тело.

     - Не было нужды. – Он плавно поднялся и приблизился к ней. Взяв ее руку, Рамель с благоговением прижал ее к губам и произнес. – Я благодарю тебя за прошедшую великолепную ночь.

     - Я… - она робко опустила глаза и тут же нахмурилась, обнаружив изменившееся изображение на ее руке.

     Ажурная буква "Р" осталась на месте, а змеи, что раньше оплетали лишь ее, теперь струились по всей ладони и обхватывали ее средний палец красивой шипастой петлей.

     - Что это? – с сомнением спросила Рина.

     - Я же предупреждал, что пути назад нет. С прошлой ночи ты – невеста демона, Регина, - лукаво ухмыльнулся Рамель, притягивая ошарашенную девушку в свои объятия.

     - Я…. Что?! – она не смогла вспылить, потому что Рамель закрыл ее протест жгучим поцелуем, от которого она тут же растаяла.

     - Да, я должен был предупредить о последствиях, но соблазн был слишком велик. Ты просто потрясающая искусительница и запросто дашь фору любому демону. – Она должна была бы возмутиться, но неподдельное восхищение в его голосе отбило все желание злиться.

     Поэтому смирившись со своей судьбой, она выскользнула из жарких объятий демона и направилась в душ.

     - Позже обсудим это, жених. У нас появились новые обстоятельства в деле. Так что пора заняться им.

     Рамель нахмурился, услышав это. Они снова вернулись к тому, с чего начали, а именно к спору о ее участии в этом задании. Он последовал за ней, но не стал мешать. Вместо этого он уселся на крышку унитаза и, прожигая взглядом нежеланную занавеску между ними, и тоскливо вздохнул.

     - Ну, поведай мне свежие новости.

     - И, к сожалению, они не из приятных, - Рина повысила голос, чтобы перекричать шум воды. Было что-то эротичное в том, что она принимала душ, а он находился по другую сторону занавески и разговаривал с ней. – Этой ночью было совершенно третье убийство. Рэнди провел очередной ритуал, использовав вампиршу в качестве жертвы. Мартин, мой связной из полиции, посвященный в тайны немертвого мира, выяснил, что интересующая нас личность часто ошивается в клубе "Пропасть" на улице Тулуз. Там его видели в обществе погибшей вчера вечером. Возможно, побывав там, нам удастся ухватить его след. Так что, Ловец Душ, натягивай свою кожанку и байкерские ботинки. Мы идем в готский клуб.

     Когда солнце начало клониться за горизонт, наемница и демон вышли на охоту. Рина решила пройтись и оставила машину у отеля. Одетая в черную кожу и высокие сапоги, скрывающие серебро клинков, наемница выглядела очень аппетитно. Волосы были собраны в высокий хвост и змеей вились по спине, заставляя Рамеля с вожделением вспоминать, как они струились по его голому торсу ночью.

     Она была возбуждена предстоящими приключениями и ее серебристые глаза сверкали, то и дело вспыхивая потусторонним светом. Рамель без сожаления бы бросил эту затею с поимкой взбесившегося упыря и затащил бы Рину обратно в их уютный номер. Но он знал, что наткнется на решительный отказ, если только заикнется об этом. Сражение было в ее крови, и она ни за что не пропустит его.

     Быстро шагая по улицам Французского квартала, пара была атакована множеством разнообразных запахов: бесчисленного множества духов, ароматами тел разной степени чистоты, еда, готовящаяся или гниющая в мусорных баках, бензин и смог выхлопных газов. Столетия упадка наделили Французский квартал особым устойчивым смрадом, который не мог полностью игнорировать ни один вампир, будь он даже наполовину человек.

     Второе место после смешения запахов занимали звуки. Музыка, смех, крики, гудки автомобилей и рев моторов сливались в один постоянный шум.

     С наступлением вечера были поставлены ограждения на перекрестке Бурбон, превращая улицу после закрытия в прогулочную аллею.

     Ночной клуб "Пропасть" был необычным заведением в Новом Орлеане, мрачный и далеко не столь привлекательный, как большинство других заманчивых мест, переполненных туристами.

     Переступив порог клуба, Рина была поражена количеству людей, одетых в черное. В толпе с легкостью можно было определить туристов, которые отважились зайти сюда или забрели по неосторожности. В одном помещении под грохот рока и металла собралось такое множество пирсингованных и татуированных тел, сколько наемница не видела за всю свою жизнь.

     Здесь было так громко, что она не слышала собственных мыслей. Свет хаотично играл то на декорациях скелетов, то на летучих мышах, отражаясь от лакированных черных крышек гробов, что заменяли столики вдоль стен, покрытых искусственной паутиной и плесенью.

     - Ну и как мы сможем здесь отыскать след Ренди? – с отчаянием вопросила Рина, оглядывая огромную толпу, протискиваясь за Рамелем по направлению к бару.

     - Расслабься, - ответил Рамель, обернувшись к ней. – Ты поразишься, что демон может узнать, прочтя мысли всех присутствующих в этом заведении.

     - А ты и это можешь? – пораженно округлила глаза Рина. – Больше не буду думать о твоей шикарной заднице. – Добавила она лукаво.

     - Успокойся, тебя я не слышу, как и большинство нежити, - с досадой ответил демон. – Мог бы, если постараться, но не даст метка на твоей руке. Она защищает тебя от любого ментального вмешательства.

     - Ну, хоть в чем-то есть польза от нее, кроме ее привлекательности, - улыбнулась Рина и, протиснувшись мимо насупившегося демона, добралась-таки до бара и заказала выпивку.

9.

     - Рэм, мы уже здесь торчим два часа и пятьдесят три минуты! Если ты не пошевелишься, я или оглохну или скончаюсь под этой стойкой от цирроза печени!

     - Рина, я должен сосредоточиться, и ты мне в этом совсем не помогаешь… - Но демон не закончил говорить. Он резко обернулся к противоположному темному углу, рядом со служебным помещением.

     - Рэм, что ты…

     - Там! – указал демон в том направлении и затем решительно двинулся туда, раздвигая широкими плечами людскую массу.

     - Рамель, что случилось?! – спросила взволнованно Рина, следуя за ним по пятам.

     - Кажется, я что-то чую… Себе подобного… Он был здесь! – возбужденно говорил Рамель, приближаясь к своей цели.

     Но добравшись до служебного помещения, они никого не нашли. След поворачивал к черному ходу, поэтому Рамель и Рина двинулись в том направлении. Выйдя из клуба в новоорлеанскую ночь, Рамель замер, прислушиваясь к своим чувствам. Рина была рядом, но старалась не мешать демону, который словно ищейка взял след и двинулся в сторону Квартала. С приближением к нему, их встретил поток красных и белых огней фар. Этот город к полуночи не засыпал, а пробуждался.

     Они проходили вниз по Аллее Пиратов, когда Рамель резко остановился на перекрестке с Роял-стрит. Он задумчиво уставился на большое серое здание перед ними.

     Это была одна из достопримечательностей Беззаботного города, мрачно известный особняк ЛаЛори со своей печальной историей. Здесь в середине восемнадцатого века доктор Леонард ЛаЛори и его жена Дельфина пытали и убили бесчисленное множество рабов. Дом 1140 по Роял-стрит по сей день хранит память об ужасающих случаях садизма, которые так и остались безнаказанными. В дневное время вокруг особняка сгущались тени прошлого. Ночью же дом целиком наполнялся старой энергией отчаяния, накопленной в его ужасном прошлом. Не случайно было то, что за последние сто семьдесят лет у особняка много раз менялись хозяева.

     Сейчас он снова пустовал и был выставлен на продажу. Люди могли и не видеть остаточных проявлений, но уж точно чувствовали их каким-то внутренним чутьем.

     - Почему ты решил, что тот, кого мы ищем, будет здесь? – спросила Рина, поежившись от самого вида особняка.

     - Я почуял демона моего уровня еще в клубе и вот мы здесь. И скажу даже больше. Я чую смерть в этом доме и что-то еще… могущественное, злое. – Рамель был сосредоточен и серьезен как никогда. Все его тело было напряжено, как перед броском. Сила и мощь его демонской ауры волнами исходила от мужчины. Рина поняла, что они близки к своей цели, но что-то печальное во взгляде Рамеля заставило девушку насторожиться. – Скажи, где было совершено вчерашнее убийство.

     - В Вархаус Дистрикт, на старом заброшенном складе… Марти сказал, они заметили, что убийства совершились в разных районах города с равным удалением друг от друга. Но что бы это могло значить? – недоуменно спросила Рина, с опаской поглядывая на старый дом.

     - Кажется, мне стали явными их замыслы. Время за полночь и мы опоздали. Жертва в доме мертва и четвертый ритуал состоялся. А это значит, что завтра, во время парада Марди Гра свершиться финальное убийство и в мир будет выпущено что-то зловещее.

     - Но почему по пять жертв и почему именно на праздник?

     - В полночь преграда между мирами истончается, и если ты хочешь вызвать кого-то с той стороны, лучшего времени не сыскать. Праздник Марди Гра священен, и потусторонние силы в этот день могущественны как никогда. Пять жертв в разных равноудаленных районах – это пентаграмма, символ хаоса и вселенского зла. – Рамель перечислял все доводы, загибая пальцы. – Упыря и демона уже нет в особняке. Я их не ощущаю. Но теперь, обладая полной информацией, мы можем рассчитать, где состоится пятый ритуал и попробовать остановить надвигающийся конец света. – В свете газового фонаря блеснула грустная улыбка на лице демона.

     - А еще нам нужно осмотреть место преступления до приезда полиции. – Рина решительно двинулась к парадному крыльцу.

     - Там может быть не безопасно. Демон может вернуться в любой момент. – Нахмурился Рамель, заметив, что главные двери слегка приоткрыты, словно в приглашении. – Если я с легкостью учуял помощника Ренди, тот так же просто сможет распознать и меня. Они наверняка знают, что по их следу пустили убийц, и будут поджидать нас.

     - Тогда пора покончить с этим. Я иду. С тобой или без тебя.

     Больше не слушая возражения демона, Рина смело шагнула в черный проем распахнутых дверей.

     Внутри было холодно, как в могиле. Воздух был затхлым и спертым. Пыль толстым слоем покрывала все поверхности: мебель в чехлах, полы, перила лестниц, массивные люстры и канделябры, чудом уцелевшие от времени и не разворованные.

     Рина, стараясь свести к минимуму свои следы, бесшумно прокралась в просторный холл, по бокам которого вели две широкие лестницы на открытую площадку второго этажа. Напротив, под ней, был длинный коридор с закрытыми дверями, расположенных друг напротив друга.

     Последняя дверь была открыта, покосившись на ржавых петлях. Из комнаты лилось мерцающее свечение, как от свечей.

     Замирая через каждый осторожный шаг и прислушиваясь к посторонним звукам, которые в избытке издавал старый дом, Рина двинулась вперед, чувствуя успокаивающее присутствие Рамеля за спиной.

     Дойдя беспрепятственно до последней комнаты, наемница пригнулась с возможной линии атаки и резко заглянула внутрь. Там никого не оказалось за исключением расчлененного трупа мужчины, с вырезанными знаками на бледном торсе. Судя по малому количеству крови и нормальным зубам за приоткрытыми в немом крике губами, перед ними был упырь, но не Ренди. Их главный подозреваемый был блондин, в отличие от тела на полу. Труп был расположен в круге из древних символов, начертанных, без сомнения, кровью. Свет же исходил от множества свечей, расставленных по всей комнате.

     - В этот раз упырь, - подтвердил Рамель соображения Рины. – Откуда ты знаешь, что прошлые жертвы были вампирами?

     - Малое количество крови указывает на то, что жертва уже мертва, или, как в нашем случае, является нежитью. Зубы говорят нам о принадлежности к видам. У вампиров клыки, и они были выдернуты, чтобы скрыть от людей их существование. Лишние знания человечеству ни к чему. У упырей же клыков нет, и тайна немертвого мира не подвергается опасности. – Говорила Рина, осторожно осматривая все вокруг в поисках возможно оставленных улик.

     Наемница заметила, что в этот раз символы не так сильно стерты и поспешила указать на это.

     - Ты можешь прочесть их? – Рина с надеждой взглянула на Рамеля.

     Он шагнул вперед, наклонившись ближе. Демону было достаточно одного взгляда. Потрясение и неверие заполнило его.

     - Азазель… - это слово было подобно вздоху, и Рина была не вполне уверена, правильно ли расслышала его.

     - Что?! – не доверяя своим ушам, воскликнула Рина, но ответил ей сильный, глубокий и незнакомый голос.

     - Ты правильно все расслышала, наемница.

10.

     Резко развернувшись на пятках, Рина увидела в дверях высокого черноволосого мужчину в длинном кожаном пальто на широких плечах. От него исходили волны смертельной жестокости, а бледно голубые глаза пронзали насквозь своим холодом и равнодушием. Его аура ощущалась такой же сильной, как и у Рамеля. Они даже внешне были чем-то похожи. И он не смог бы приблизиться к ним настолько тихо, если конечно не материализовался, как демон. Рина поняла, что перед ними тот, кто совершал вместе с Ренди эти чудовищные ритуалы.

     Рамель не сдвинулся с места, но Рина почувствовала, как его аура накрыла ее будто щитом. Воздух в комнате значительно снизился в температуре, потрескивая от столкнувшейся многовековой ярости.

     - Армарос… - прорычал, будто выплюнул, Рамель.

     - Рамуил, - оскалился в презрительной усмешке демон напротив. – Давно не виделись. Сколько, лет семьсот?

     - Почти. Еще бы столько тебя не встречать. – Процедил сквозь зубы Рамель. – Значит, это ты все затеял. И чего ты хочешь добиться, освободив его?

     - Ты знаешь, чего я жажду. Впрочем, как и все мы. Мести! И он поможет нам завершить начатое тысячелетия назад. – Его голос был низким, с шипящими, словно у змеи, нотками.

     - Не хочу прерывать встречу старых знакомых, но раз я участвую в этом рандеву, то хочу знать, о ком и о чем идет речь. – Дрожь отвращения пробежала по спине Рины, когда демон пристально взглянул на нее и прошелся своим льдистым взглядом по ее фигуре.

     - Твоя подружка догадывается, кто ты, Рамуил?

     - Не втягивай ее в это! – Рамель сделал шаг вперед, закрывая девушку широким плечом. Рина схватила его за куртку, пытаясь удержать.

     - Она уже глубоко увязла в этом, судя по ее занимательной картинке, - зло ухмыльнулся Армарос, пристально глядя на руку девушки. Скучающе сложив руки на груди, он снова оценивающе прошелся глазами по ней. – Достойную же замену ты нашел Азоре.

     - Не твое собачье дело! – Рыкнул Рамель, делая еще шаг вперед, не обращая внимания на Рину, повисшую на его руке, пытаясь удержать его.

     Проигнорировав выпады Рамеля, Армарос обратился к полукровке.

     - Знаешь ли ты, женщина, кому отдала свое сердце? – Почувствовав, как напрягся Рамель от этих слов, Рина замерла и перевела свое внимание на демона перед ними. – Своим союзом с ним ты прокляла навечно свою душу. Ах, Рамуил! Неужели тебе было мало одной несчастной жертвы, что сейчас томится по твоей милости в жаркой бездне ада.

     Увидев лютую ненависть в глазах Рамеля и замешательство наемницы, Армарос расхохотался.

     - Ты не просветил ее о своем прошлом, не так ли? Чтож, весьма польщен, что ты оказал эту честь мне. – Он сделал перед ними издевательский поклон.

     - Я уничтожу тебя! – Рамель из последних сил сдерживал себя, боясь навредить во время схватки Рине.

     - Давай! Но ты уверен, что сможешь меня одолеть? Еще во времена нашей "земной" жизни я был сильнее тебя. Не думаю, что что-то изменилось. У тебя есть выбор, падший. Подвергнуть опасности свою супругу, или же позволить мне уйти.

      Рамель с силой стиснул зубы, заставляя себя оставаться на месте, чувствуя затылком страх и замешательство Рины. Армарос был достойным противником, и Рамель не мог поручиться за безопасность Рины, если проиграет. Армарос мог убить ее только лишь из мести ему за прошлую обиду. Ведь Азора в свое время предпочла Рамеля, отвергнув чувства Армароса. Тогда он, дабы отомстить, открыл их связь, что привело к смерти Азоры. Теперь же он мог так же отобрать и Рину.

     - Правильный выбор, младший брат. Но прежде, чем покинуть вас, я все же поведаю нашей наемнице один отрывок. " И случилось, - после того, как сыны человеческие умножились в те дни, у них родились красивые и прелестные дочери. И ангелы, сыны неба, увидели их и возжелали их, и сказали друг другу: давайте выберем себе жен в среде человеческой и родим себе детей." И было их всего двести… Так вот, дитя, кто перед тобой. Знай это, ложась с ним в постель. – Демон повернулся спиной к онемевшей паре и собирался уйти, когда бросил через плечо с усмешкой. – Я облегчу вам задачу, голубки. Захотите пообщаться завтра со мной, идите на кладбище. Если почтете меня своим приходом, сможете лицезреть воочию возвращение Азазеля в этот бренный мир…

     С этими словами демон растворился в дыму, предоставив супругам поговорить по душам.

 

11.

     Рамель был взбешен выходкой Армароса. Он вовсе не гордился своим прошлым, но и стыдиться ему было нечего. Он тот, кто он есть. И не позволит прошлому управлять своей судьбой.

     Рина же была поражена услышанному. Неужели Армарос сказал правду?! И она ввязалась в войну гораздо старше, чем этот мир. Но почему же Рамель ничего не рассказал ей? Почему не сказал о проклятье ее души, соединяясь с ней? Неужели он настолько эгоистичен? Стоп, о чем это она? Он же демон! Вот и подвох со всей этой дружбой. Ее душа все равно досталась бы ему, а так хоть и повеселиться можно.

     Она как робот двинулась к выходу на негнущихся ногах, медленно ступая по скользкому от крови полу.

     - Рина… - хрипло позвал ее Рамель. В его голосе была такая мука, что она почти поверила.

     - Не смей! Не хочу слышать тебя! – прошипела она, не оглядываясь.

     Стремительно выскочив из мрачного дома на свежий воздух, девушка не твердой походкой побрела в сторону отеля. Каждая клеточка в ней кричала от нестерпимой боли предательства. Она так хотела довериться ему, хотела побороть свое одиночество. И чем все обернулось? Поздравления хитрому демону – он завладел довольно сильной душой.

     В ее ушах стучала кровь, сливаясь с топотом каблуков по мостовой. Перед глазами плыло, и лишь когда щек коснулась влага, Рина поняла, что плачет. Он предал ее. Обманул. Завладел, играючи, ее душой. А она поверила. И кому? Демону?! Умница, Рина! Пять баллов тебе за глупость и наивность!

     - Рина, прошу тебя! – отчаянно позвал Рамель, не смея приблизиться к ней. – Не позволяй ему все разрушить!

     - Не обвиняй другого в том, в чем повинен сам! Как ты мог?! – она резко остановилась, в ярости обернувшись к нему. Ее глаза сверкали от слез и гнева. Темнота ночи окутывала ее фигуру, лаская. Она была так невыносимо прекрасна. Рамелю было больно видеть ее душевные терзания и знать, что это он повинен в них.

     - Что я мог? Ты знала, кто я. Знала с самого начала. И я предупреждал тебя. Но ты сама переступила черту!

     - Ты – демон! Может, это ты совратил меня намеренно, как змей искуситель!

     - Не путай меня с Самаэлем, Регина!

     - Ты обманул меня… - словно кто-то нажал в ней на кнопку, и весь запал ярости вышел, оставив опустошение и усталость.

     - Я не солгал тебе ни разу со дня нашей встречи, - его глаза были бесконечно печальны, когда он подошел к ней.

     - И это вероятно рекорд для такого как ты, - без всяких интонаций сказала Рина, запрокидывая голову и глядя ему в глаза.

     - Нет, мне не составило труда не лгать тебе. Просто не возникало желания, да и не зачем было. Ни тогда, ни сейчас. – Тихо проговорил Рамель, взяв ее за руку и погладив изображение на ее ладони большим пальцем.

     - Если ты не лжешь мне, тогда ответь. Моя душа теперь принадлежит аду после ночи с тобой? – она затаила дыхание в ожидании ответа.

     - Нет, твоя душа по-прежнему с тобой. И куда направится она после твоей смерти, решится лишь в день страшного суда. – Он поднес ее руку к губам, не сводя с нее своих золотистых глаз.

     - Значит, Армарос лгал? – до сих пор боялась поверить Рина.

     - По большей части он прав, но на счет души многого не знает.

     - Расскажи мне. Расскажи все с самого начала Рамуил, - от звучания своего настоящего имени из ее уст он вздрогнул.

     - Пожалуйста, не зови меня так. Рамуил умер давным-давно. Сейчас я Рамель… или Рэм, - он обнял ее одной рукой и медленно повел по ночным улицам к отелю. – Я был одним из двухсот ангелов, посланных на землю оберегать людей. Многие из нас обучали людей искусствам и различным ремеслам, я же был просто солдат. Армарос не солгал, и ангелы не устояли перед красотой человеческих женщин. Они брали их в жены и от таких союзов рождались нефилимы. Дети ангелов были настолько ненасытны, что стали пить кровь человеческую и поедать плоть. Они и дали начало всем вампирам и упырям.

     - Мертвые, пьющие кровь и поедающие плоть, необычайно сильные и быстрые. Наследие ангелов в крови… - пораженно прошептала Рина. – И у тебя тоже были дети?

     - Нет, мне было достаточно лишь быть рядом с Азорой. Видеть ее улыбку, слышать смех. Мы разделили лишь один поцелуй, но этого вполне было достаточно для падения ангела. – Его голос на мгновение сорвался, но тут же взяв себя в руки, Рамель крепче прижал Рину к себе и продолжил. – В день страшного суда посланцы небес были осуждены за свое падение и были изгнаны в ад, положив начало демонам. Женщин, согрешивших с ангелами, умертвили, и их души были прокляты. Они никогда не достигнут райских врат. Их сыны, нефилимы, были гонимы по всей земле сынами господними и непременно убиенными, если были обнаружены. Но дети нефилимов до сих пор пируют на земле. И благодаря их количеству их сложно истребить полностью.

     Рамель закончил говорить, и они еще долго шли в тишине. Сегодня холодная новоорлеанская ночь была на удивление спокойна. Даже не было скопления туристов на улице, которая была чрезвычайно близка к параду Марди Гра. Зайдя в свой номер на верхнем этаже отеля, Рина осознала, что весь гнев на Рамеля испарился так же быстро, как и возник. Не происки ли это Армароса. Может Рамель прав, и демон нарочно решил их поссорить? Чертов сукин сын! У него ничего не вышло, и завтра Рина покажет ему, как копаться в ее чувствах!

     - Мне жаль Азору, - тихо проговорила Рина, отмахнувшись от мрачных мыслей о демоне. Она видела, что прошлое причиняет боль Рамелю, и хотела утешить его, обнять.

     - Это навсегда останется лишь моей виной. – В его голосе звучали неподдельное сожаление и боль. – Но твоей душе ничто не угрожает. Азора потеряла свою, потому что я был ангелом. Сейчас же я демон и забираю души иначе. Наш союз ничем тебе не вредит. – Он тяжело вздохнул и подошел к окну, вперив усталый взгляд в ночную тьму.

     - Зачем Армарос хочет вызвать Азазеля? – спросила Рина, усаживаясь в кресло.

     Она понимала, что Рамелю сейчас тяжело и старалась не вторгаться в его личное пространство. Но видеть его таким было невыносимо для нее. Она хотел стереть муку с его глаз своими поцелуями. Теперь, зная его историю и получше приглядевшись к нему, Рина различала некое благородство в его движениях и словах. А его сарказм и раздражительность были своего рода щитом от окружающего мира. Он боялся довериться, сблизиться с кем-нибудь снова. И то, что он открылся для нее, даровало ей надежду на его любовь. Все эти века он был невообразимо одинок, и она хотела положить этому конец.

     Да, он демон. Но стал им не по собственной воле. Потеряв душу любимой, он вынужден был отбирать их у других. Выполнять жалкие желания, терпеть жалобы и претензии при предъявлении оплаты. И не мудрено, что он хотел от всего этого избавиться, но природа демона брала свое, заставляя возвращаться к этому снова и снова. Рамель был не в ладу с самим собой с самого свержения в ад. Тысячелетия душевных мук и терзаний, ненависти к себе и одиночество сломают кого угодно. Было чудом, что он выжил. Рине было искренне жаль его. Она хотел даровать ему частичку тепла и покоя, но для этого нужно покончить с его прошлым и остановить Армроса.

     - Армарос был лучшим другом и соратником Азазеля. Но после заключения архангелом Рафаилом воинствующего ангела в темницу, Армарос остался один. И свержение небес не состоялось. Он не раз собирал падших на войну против ангелов, дабы вернуть свое прежнее величие и отомстить за свое наказание, но ничего не выходило. Только у Азазеля, как у искусного полководца, была власть собрать нас всех вместе и удержать от раздоров и внутренних стычек. Будучи демонами, падшие не выносят присутствия себе подобных рядом с собой. Поэтому об организованности нападения не может идти и речи, если во главе не будет Азазеля. Вот Армарос и пытается освободить его, но спустя тысячи лет у него так ничего и не получилось. И вот сейчас он подобрался слишком близко. Вероятно, он узнал что-то, что поможет ему достичь успеха, и это настораживает. – Тихий голос Рамеля наполнился звенящей ненавистью. - Страшно подумать, что произойдет, если Азазель обретет свободу. Я не смогу воспротивиться его зову. И если это произойдет, ты, Рина, должна будешь быть как можно дальше от меня.

     - Этого не будет, Рэм. Мы не допустим пробуждения вашего полководца. – Девушка поднялась с кресла и приблизилась к демону, которого сотрясала дрожь гнева. Мягко положив руки ему на плечи, Рина твердо встретила взгляд Рамеля и прошептала, придвигаясь ближе. – Завтра мы остановим Армароса, чего бы это нам не стоило.

     - Ты можешь погибнуть, - он нежно обнял ее в ответ и провел губами по ее волосам, вдыхая с благоговением ее неповторимый аромат.

     - А как же ты?

     - О себе я думаю меньше всего…

     - Но кто же станет последней жертвой? Мы же так и не выяснили этого… - с сожалением проговорила Рина, уткнувшись носом в мужскую грудь.

     - Скорее всего, последней жертвой будет наш недалекий друг Ренди. Армаросу не нужны пособники или сопровождающие. Ему нужен лишь Азазель. Посторонние ему ни к чему. Ренди и не подозревает, что завтра займет главное место в кровавом ритуале. – Он замолчал и приподнял подбородок Рины, чтобы взглянуть в ее удивительные серые глаза. – Сегодня, возможно, наша последняя ночь на этом свете. Отбрось прочь все печальные мысли, наемница, и позволь любить тебя, как это умеет падший ангел. – Его голос был словно темный бархат. Он обволакивал Рину и утягивал за собой. Она взглянула в его янтарные глаза и поняла, что пропала. Она только сейчас поняла, что не адский огонь сверкает в них. То было яркое солнце, отражавшееся в них с головокружительной высоты небес.

     Ради него и не жалко расстаться с душой. Битва будет завтра, а сегодня она отбросит все свои страхи и сомнения, и с безрассудством, на которое только была способна полукровка, она погрузится в блаженство горячих объятий демона.

     - Распусти для меня свои крылья, Рэм, - ласково попросила Рина, медленно утягивая его к широкой кровати. – Позволь снова почувствовать силу и шелк их прикосновения.

     Рамель, с дьявольским блеском в глазах, медленно расстегнул рубашку и стянул ее с широких плеч. У Рины перехватило дыхания от мужественной красоты его рельефного тела. Внезапная судорога прошла сквозь него и из-за его плеч, медленно увеличиваясь и расправляясь, появились два черных крыла.   Свет переливался на бархате его перьев, принуждая Рину коснуться такого чуда.

     Она робко поднесла руку к краю его крыла. Оно было и невероятно мягким, и твердым, словно сталь. Она лишь догадывалась, что эти крылья с легкостью возносили своего обладателя в небеса и держали его на ветру без особых усилий. Хотела бы и она хоть раз вознестись с ним под облака. Ее мысли словно отпечатались в ее волнующем взгляде, потому что Рамель вдруг чувственно улыбнулся и прошептал.

     - Когда-нибудь ты, как Икар, приблизишься к солнцу. Моим крыльям будет оказана великая честь вознести тебя к небесам.

     После этих слов, Рамель сомкнул крылья вокруг них, окутывая в свой нежный плен. Прижимая Рину к своей жаркой груди, Рамель накрыл ее губы в требовательном поцелуе, занимая с этого мгновения все ее мысли.

12.

     На следующий день Рина стояла на мосту пешеходного перехода рядом с пивоварней Джексона, глядя вниз на Уилкинсон-стрит, наблюдая за людьми, которые прогуливались по Декатур-стрит, не спеша переходили из магазина в магазин, в рестораны и клубы.

     Раз уж сегодня ночью, во время празднования Марди Гра, их, возможно, поджидает смерть, Рина решила провести последние часы, прогуливаясь по Французскому кварталу и наслаждаясь атмосферой Нового Орлеана. Рамель отлучился в поисках проданных ему душ. Ведь чем больше он их соберет, тем сильнее будет. Чтож, придется востребовать долги немного раньше назначенного срока, но кто говорил, что жизнь справедлива?

     Полуденное солнце бросало отблески на бесчисленное множество бус, украшавших людей. Улицы еще не были полностью запружены толпой, с наступлением темноты там будет гораздо больше народу. Какофонию голосов и шума машин разбавлял приятный баритон саксофона.

     Сейчас Новый Орлеан, основанный в 1718 году со своим знаменитым Французским кварталом, где витает дух свободы, считался более безопасным местом, нежели было в конце восьмидесятых годов. Впрочем, некоторые вещи остались такими же, как и тогда. На том же самом месте до сих пор находилась пекарня, "Кафе Дю Монд" и "Корнер Кафе". Туристы все еще собирались на площади генерала Джексона, находившейся в самом центре квартала, чугунные ограждения и обширные сады которой, сохранились с середины девятнадцатого столетия. Это место было своеобразным парижским Монмартром, где собираются музыканты, художники и простые

люди, чтобы насладиться искусством. Вампиры, демоны и упыри, наряду с уличными грабителями все так же бродили по улицам в поисках легкой добычи.

     На город джаза спускались сумерки. Продираясь через толпу мимо палаток торговцев, заполнивших всю площадь, Рамель спешил на встречу с Риной, которая должна была его ждать в "Кузнице Лафита" – в самом старом баре квартала.

     Он собрал сегодня не такой уж и знатный урожай. Три души не намного увеличили его потенциал, но хоть и на этом спасибо. Проститутку и двух наркоманов мало кто хватится, да и горевать долго не будут.

     Иногда Рамель ощущал себя целителем этого мира от всякой падали, словно волк – санитар леса. Он всегда старался не трогать по настоящему хороших людей. Как и всякому демону, Рамелю были видны человеческие ауры. И чем больше пятен было на них, тем чаще попадались они на крючок демону. Таким людям всегда было что-то нужно от служителя ада. Они легко могли продать свою душу за какой-нибудь пустяк, но чаще всего это были деньги и власть. Они думали, что контракт с демоном не больше, чем шутка, фарс или розыгрыш. Но все меняли свое мнение, когда приходил черед платить по счетам.

     Сколько слез, жалоб и мольб выслушал Рамель за свою ужасно долгую жизнь. Но ведь они всегда знали, о чем подписывали договор, и Рамель никогда не лгал им о последствиях. Он был, наверное, единственным честным демоном во всей преисподней, и Люцифер часто насмехался над ним, как и другие падшие, знавшие его. Но в глубине своих черных душ они уважали его и старались не вставать на пути демона-солдата, падшего ангела Рамуила. И пока он исправно выполнял свои обязанности по пополнению адской казны грешными душами, Князь Тьмы был им доволен и не заострял на нем своего пристального внимания.

     Рамель принимал свои обязанности за грязную работу, за которую платили неприлично много. Но как и везде, есть свои недостатки, и Рамель старался не роптать на свою судьбу, дабы не испоганить ее излишним тщеславием совсем. У каждого есть свое призвание и его – собирать прогнившие души. Не сахар, но тоже приносит пользу в каком-то роде этому миру.

     Завернув за угол Бурбон-стрит, запруженной народом, Рамель направился к длинному низкому зданию из кирпича с деревянными балками. Над дверью  висела табличка "Кузня Лафита". Это был знаменитый бар города, основанный легендарным пиратом девятнадцатого века. Его интерьер был оформлен под старую кузницу. Снаружи перед широкими окнами бара были расставлены столики под яркими зонтиками, занятые туристами и местными обывателями.

     За одним из таких столиков сидела Рина, глядя на пеструю толпу невидящим взором. Свет газовых фонарей отбрасывал яркие блики на темную волну волос, в которой то и дело вспыхивали искры. Девушка нервничала, и это сказывалось на ее способностях.

     Ее задумчивый взгляд устремлен в никуда и был полон печали. Ее лицо, как и великолепное тело, было спокойно и безмятежно для взора простого прохожего. Но Рамель знал, что Рина собрана и сосредоточена, как никогда. Все ее чувства были напряжены до предела, и она подобна тетиве натянутого лука – малейший признак опасности и она сорвется с места, но не чтобы скрыться, а чтобы принять бой. В этом вся Регина Веласкес.

     Рамель так хотел оградить ее от той жизни, что вела наемница. Хотел лелеять ее, нежить в роскоши, защитить от всех опасностей. Но она не позволит этого, и Рамель стиснул в очередной раз зубы от ее упрямства. Ее чувство справедливости порой ужасно раздражало, но именно за это демон и любил ее.

     На Рине сегодня были черные джинсы, серая рубашка в тон ее глазам и длинное кожаное пальто. Она никогда не носила с собой много оружия. Лишь серебряные клинки, спрятанные за высокими голенищами ее сапог, да ее огненные кнуты составляли весь арсенал наемницы.

     Будто почувствовав его пристальный жгучий взгляд, Рина подняла глаза в его сторону. Заметив демона в толпе, девушка заметно расслабилась, но не потеряла бдительности. Рамель быстро добрался до нее, и Рина выдохнула от облегчения.

     - Ты вернулся…

     - Я никогда не оставлю тебя, если ты этого не захочешь, - он сел рядом с ней на стул и взял ее руки в свои.

     - Не захочу, - шепнула она в ответ, и робкая улыбка осветила дорогое ему лицо. – Нам пора?

     - Да, лучше появиться там заранее, - ответил Рамель, ненавидя эту ситуацию, что приводила в ужас обоих. Но отступать было некуда. Армаросу нужно помешать. И если не они, то кто отважится?

     Покров темноты окутывал Беззаботный город, и древняя аура Нового Орлеана призывала его жителей отказаться от обычного сдерживания своих чувств. Вот-вот начнется парад в честь празднования Марди Гра, встречи весны, и гул энергии и возбуждения, царившего на улицах квартала, устроенного людьми, так и взбудоражило всю нежить.

     Толпа неистовствовала, приветствуя праздничные ярко раскрашенные платформы. Тут и там с верхних этажей домов летели цветочные гирлянды и бусы. Люди пели, кричали, свистели. Какофония звуков оглушала. Парад проходил через весь квартал. Шел двенадцатый час ночи, а значит, на улицы уже вышли все.

     Рина и Рамель пробирались сквозь сплошную массу людей, то и дело натыкаясь на вампиров и упырей, вышедших на охоту. Оставив машину на парковке отеля, Рина с тоской подумала, что, вероятно, она долго будет там пылиться, если эта ночь станет последней для наемницы. Жаль, она любила эту быструю лошадку.

     Свернув с Бурбон-стрит на площадь Джексона, Рина и Рамель дошли до кафедрального собора Святого Людовика и, обогнув его, оказались перед воротами городского кладбища, запертых на ночь.

     - Подсадишь? – сверкнула улыбкой Рина.

     Приключения горячили ей кровь, а предвкушение предстоящей схватки вытеснили весь страх из ее сердца, заменив отважной решимостью.

     - С удовольствием, - ответил ухмылкой Рамель и, убедившись, что они совершенно одни в этой мрачной части города, расправил свои черные крылья. Схватив девушку в охапку, демон с легкостью перенес их по ту сторону кованных ворот.

     - Ух ты! – восхищенно воскликнула Рина. – Из тебя вышел бы удобный транспорт.

     - Всегда к вашим услугам! – шутливо поклонился Рамель, убирая крылья.

     - Так куда нам идти? Где, по-твоему, совершится ритуал? – спросила Рина, оглядываясь по сторонам.

     - Я думаю, что в самом магическом месте кладбища.

     - И таковое имеется?

     - Конечно. Тебе известно, что Новый Орлеан – родина не только джаза, но и Вуду. И здесь похоронена его королева. – Загадочно ответил Рамель, направляясь вперед.

     - Мари Лаво? – с сомнением спросила Рина.

     - Да. Мари Лаво. – Мрачно подтвердил Рамель, не оборачиваясь.

     Рина поежилась, разглядывая множество склепов впереди, и двинулась за демоном в вечное царство смерти.

     Коренные жители прозвали впечатляющие каменные могильники кладбища Святого Людовика – Городом мертвых, название которого в точности соответствовало этому месту. Так как город находился ниже уровня моря, никто не мог хоронить людей под землей, во избежание их повторного появления.

     Полная луна отбрасывала искореженные тени от скульптурных композиций на кирпичные, каменные и мраморные склепы. Каждый из них был сработан вручную, как памятник тому, чьи останки хранил.

     Большинство могил проявляли признаки старости: в расколотой кладке отсутствовали кирпичи, наряду с обвалившимися крышами повсюду росла темная плесень. Многие захоронения были ограждены скрипящими железными заборами и изгородями.

     Здесь было красиво. Спокойно.

     Мари Лаво, скончавшейся в 1881 году, принадлежал самый большой на кладбище склеп. Высокий, широкий у основания и сужающийся к верху. Перед склепом со стершимся именем легендарной королевы Вуду лежали сухие и свежие цветы.

     Двери могильника оказались распахнуты настежь, зияя черным провалом, словно пасть чудовища. Вокруг было ни души, и Рина остановилась в нерешительности, оглядываясь кругом и прислушиваясь к звукам ночи. Неужели Армарос обманул их, и ритуал будет совершен в другом месте? Нет, если они все правильно рассчитали, кладбище Святого Людовика и есть то самое место, где должна быть последняя точка пентаграммы. И склеп Мари Лаво, находясь в центре Города мертвых, как нельзя кстати подходил для ритуала.

     Вопросительно взглянув на Рамеля, Рина открыла было рот, но демон опередил ее.

     - Он здесь, я чувствую его. Только не понятно, чего он выжидает? – с сомнением в голосе проговорил Рамель.

     - Добрый вечер! Рад, что вы откликнулись на мое приглашение!

13.

     Раздавшийся громкий голос позади них, жутким эхом разнесся по всему кладбищу и заставил пару подскочить от неожиданности. И прежде, чем они смогли среагировать, на Рамеля сверху опустилась полупрозрачная тончайшая сеть, моментально сковывая его движения.

     Рина рванулась к нему, но не успела совершить и шага, когда невидимая сила отбросила ее в объятья темноты склепа королевы Вуду. Двери с глухим треском тут же захлопнулись, оставляя ее падшего ангела яростно ругаться и вырываться из своих цепких пут снаружи. Сильно ударившись о мраморный пол, Рина на мгновенье замешкалась, но поспешила подняться на ноги, собираясь встретить своего обидчика лицом к лицу. Она сразу же скинула с плеч свой плащ, чтобы он не сковывал ее движений, и выхватила острые клинки из сапог. Совсем рядом в кромешной темноте раздался хриплый смех, и темноту озарило сияние свечей, вспыхнувших по кругу вокруг нее.  

     "Отлично! - пронеслось в ее голове. – Я в ритуальном круге. Мы ошиблись, и жертва не Ренди, а я!"

     Она с ужасом разглядела кровавые символы на полу у подножия свечей. Но ее кровь не использовалась для их нанесения, а значит, донором всегда выступал сам Армарос. Ну, все правильно, демона же освобождаем, и необходима соответствующая кровь по силе и виду.

     Снаружи раздавались крики Рамеля, полные дикой ярости. Шагнув по направлению к выходу, Рина замерла, когда перед ней, наполняя и без того спертый воздух зловонием серы, из дыма материализовался Армарос.

     - Куда же ты? Неужели так быстро покинешь мое общество? Не для того я расставлял все эти сети, чтобы ты так быстро упорхнула от меня. – Его издевательский тон был подобен лязгу ножа по стеклу. Глаза демона сверкали триумфом. Заметив непонимание, мелькнувшее на лице Рины, он ехидно продолжил. – Ты не задумывалась, наемница, почему заказчик общался с тобой лишь по телефону, а контракт и вся информация были посланы по почте?

     Его слова ввели ее в замешательство. О чем он? Она часто брала заказы через интернет. Для нее не редкость было общение с заказчиками только по телефону. И только когда она снова взглянула в самодовольное ухмыляющееся лицо демона, до нее стало доходить, какую ошибку она совершила. Рина была готова удавить саму себя. Все это было хорошо спланированной ловушкой. И она попалась в нее, как дилетант. Но было не понятно, зачем она понадобилась Армаросу. Ведь в своих ритуалах он использовал чистокровную нежить, тогда как она лишь полукровка.

     - Знаешь, чего мне не хватало все эти века для пробуждения моего наставника? Его крови. – Заметив, что брови девушки вопросительно взлетели вверх при его словах, Армарос, смакуя этот завершающий момент, решил разложить своей жертве все по полочкам. Щедрый жест перед смертью. – Необходима была кровь его потомка. И как оказалось, после длительного исследования и скрупулёзной работы, им являешься ты. Полувампир Регина Веласкес, рожденная от вампира Незеруса, потомка нефелима Малакая, любимого сына Азазеля…

     Сердце Рины пропустило удар. Как это возможно? А впрочем, она же не знала своих родителей, и ими мог оказаться кто угодно. Но неужели демон не лжет? Тогда понятна эта ловушка, расставленная на нее. Просто в голове не укладывается, она в родстве со знаменитым падшим! Невероятно! Немыслимо! Эмоции зашкаливали в ней, неверие смешивалось с надеждой. Она всегда мечтала узнать о своих родственниках. Но не о таких же дальних! Черт бы побрал этого Армароса! Он сумел выбить ее из колеи, ударив по самому больному месту. Встряхнув головой, Рина попыталась прояснить голову. Это не затуманит ее разум. Приняв боевую стойку, Рина прошипела.

     - Мне плевать, чья кровь бежит в моих венах. Тебе придется постараться, чтобы заполучить ее!

     - Наивное дитя! Одной крови не достаточно. Мне нужна твоя душа! – он вздернул руки вверх, и пламя свечей вокруг нее взметнулось к потолку. – Кровь отворит замки темницы, а душа займет место Азазеля. Так уж вышло, что необходимо поддерживать баланс вселенной. В нашем случае душа предка Азазеля должна занять его место в темнице в вечном заточении и страдании, дабы позволить падшему свободно бродить по земле.

     Рина постаралась взять себя в руки и не поддаться панике. Ведь Армарос тянет время, пытаясь ослабить ее своими чудовищными угрозами. Пора действовать, но прежде она должна знать еще кое-что.

     - Что ты сделал с Рамелем?

     - Рамель… - проговорил демон, словно пробуя это имя на вкус. – Его настоящее имя Рамуил. Он что, стыдится себя, раз пытается сменить обличие? – заметив искру сомнения на сосредоточенном лице наемницы, Армарос зло ухмыльнулся, отыскав ее уязвимое место. – Ведь ты не видела его истинного облика? Жаль, он прекрасен. Видно, он совсем тебе не доверяет. Лишь Азора занимает его сердце.

     Ей было больно слышать эти слова, но и демону было не сладко. Она видела агонию в его льдисто-голубых глазах.

     - Рамуил умрет. Он станет данью Азазелю, и сеть Люцифера поможет в этом. – Продолжал Армарос. – Из этой ловушки не сможет выбраться ни один демон. Люцифер дал ее мне для поимки взбесившегося черта. Задание было выполнено на "Ура!", но я решил повременить с возвращением такого мощного артефакта. И не зря!

     - Что ты сделал с Ренди? – не унималась Рина.

     - В нем надобность отпала и мне пришлась по нраву его душа. Жаль, что она не очень сильна, но не стоит роптать понапрасну. Большего я и не ждал от упыря низшего сорта. Его душа прогнила полвека назад. Ну чтож, довольно разговоров. Полночь близка, наемница, и время открывать свою будущую темницу.

     Глаза демона блеснули недобрым огнем, и в его руке показался длинный искривленный кинжал с магическими рунами по всему острию. Пламя вокруг наемницы забушевало с удвоенной силой, заставляя Рину попятиться от адского жара.

     Ну нет, она не будет жертвенным барашком! Нападение – вот единственный ключ к спасению. Защитив себя от огня, Рина сильно оттолкнулась от пола и прыгнула на приближающегося демона.

     - Пламя мне ни по чем. Я сама огонь!

     Выкрикнула Рина, врезаясь в Армароса и падая с ним на пол. Откатившись далеко от ритуального круга, они мутузили друг друга руками и ногами что есть мочи. Клинки мелькали в воздухе, встречаясь в громком лязге под вспыхивающими снопами искр.

     Рина боролась со всей отчаянностью и злобой, что были в ней. Она не умрет сегодня! Не займет место в черной дыре до скончания времен! Ни в этой жизни, ни в какой-либо другой!

14.

     Рамель отчаянно боролся с сетью Люцифера снаружи склепа. Его била дрожь ненависти. Он слышал, что разговоры стихли по ту сторону двери, и началось сражение. Он должен туда попасть! Должен помочь Рине! Но все его попытки были тщетными. Сеть крепко держала его. Черт возьми! Где Армарос раздобыл ее?! Не иначе как у самого Князя Тьмы. А это плохо. Из этой ловушки ему не выбраться без посторонней помощи.

     Силы его таяли и облик вернулся к первоначальному. Черные длинные волосы упали вперед, закрывая янтарные сверкающие глаза, достигли плеч и рассыпались по спине. Шрамы проявились по всему телу и даже тот, что пересекал зигзагом его лицо. Эту метку оставил архангел Михаил своим мечом, сбросив Рамеля с небес в чистилище. Крылья высвободились наружу, но не смогли сбросить сеть.

     Он не переносил своего прежнего вида. Волосы он остриг в память об Азоре. Она так любила играть с ними своими нежными пальчиками. А шрамы напоминали ему о его падении. Он скрывал их, чтобы не будить призраков прошлого, ведь они приносили огромные страдания его черному сердцу.

     Но сейчас Рамелю было плевать на свой облик. Все его мысли были там, в большом и мрачном склепе, где звучали лязг металла и приглушенные удары и проклятия. Он должен помочь ей! История не должна повториться! Армарос забрал у него Азору, раскрыв их связь с Рамелем на страшном суде. И хоть у них случился лишь один поцелуй, ее не пощадили. Брат предал его. И сегодня Рамель не позволит Армаросу забрать Рину, даже ценой своей жизни.

     А бой внутри продолжался. И внезапно сделав обманный выпад, заставив тем самым Рину оступиться, Армарос полоснул кинжалом наемницу по спине, послав агонию боли по всему телу девушки. Рина вскрикнула и почувствовала, как горячая кровь заструилась по коже между лопатками, быстро пропитывая шелк рубашки. Жаль, что она скинула плащ. Кожа одежды смогла бы спасти ее от невыносимой боли, волнами прокатывающейся сквозь нее.

     Кровь закапала на бледный мрамор пола и, словно ожив, потекла к ритуальному кругу. Армарос дико захохотал.

     - Свершилось! Теперь вторая часть – твоя душа!

     Кровь, тем временем попав в круг, приняла вид изображения сложного символа, оплетенного змеями. Знак Азазеля. Потусторонний свет разлился по склепу, озаряя все своим жутким сиянием. Земля внезапно содрогнулась и продолжала дрожать, словно живое существо. Низкий гул зазвучал вокруг, закладывая уши.

     - Ни черта ты не получишь! – Прорычала Рина, пошатнувшись от очередного неистового толчка.

     Армарос двинулся к ней, занеся ритуальный кинжал высоко над головой. Но наемница не стала ждать спокойно свой конец. Она вскинула руку, выпуская на волю мощную струю огня, подпитываемую дикой яростью и болью. Огонь преобразовался в хлыст и с шипением обхватил Армароса в свои крепкие объятья…

     Рамель дико закричал, видя как волна силы сотрясла землю. Тюрьма была открыта, а значит Рина пролила свою кровь. Агония отчаяния билась в висках и, не выдержав больше своей беспомощности, Рамель закричал в ночь.

     - Уриил! Я призываю тебя именем Господа!

     Секунды мучительно сменяли минуты, но ничего не происходило. Все правильно. Архангел не снизойдет до мольб демона. Он безумец, раз решил, что помощь придет.

     Вдруг крыша склепа разлетелась на куски с такой силой, что обломки в мощном порыве разлетелись далеко в стороны. В отверстии появился Армарос. Он взвился высоко в воздух на своих крыльях, но что-то крепко удерживало его, не давая улететь совсем. Рамель вознес хвалу небесам, когда увидел огненный кнут, сжимавший демона и тянувшийся из недр полуразрушенного склепа.

     Один из обломков крыши пролетел по касательной совсем рядом и сдвинул краешек сети с ноги Рамеля. Это ли не провидение Божие?! Из последних сил Рамель дотянулся до того места, где был свободен, и захватив острый, как бритва, край сети, сбросил ее на землю, орошая своей кровью от глубоких порезов.

     Вскочив на ноги, Рамель ринулся к склепу, помогая преодолевать незначительное с виду пространство своими крыльями. Но добравшись до расколотых в щепки дверей, он замер как вкопанный.

     Армарос был силен, и Рине было трудно удерживать его своей огненной плетью. Поднявшись под потолок, он крушил все вокруг в попытке освободиться, тем самым неумолимо сдвигая полукровку обратно в ритуальный круг, где жутко клубился черный туман, освещенный потусторонним светом. И когда она-таки попала туда, Рина ощутила, что темное облако, кружившее поверх знака из ее крови, было ни чем иным, как сущностью Азазеля. Замогильный холод пробрал девушку до костей, стоило лишь туману коснуться ее. Эта живая субстанция видимо почуяла присутствие своей крови в венах Рины, и бросилось к ней, в попытке овладеть и слиться с ней воедино.

     Наемница почувствовала, что леденящий душу холод сменился адским жаром и силой, доселе неведомой ей мощи. Эта гремучая смесь ворвалась в ее вены и, словно зазвенела под кожей. Ее глаза обожгло огнем и зрение, затуманившись на секунду, вернулось с такой резкой четкостью и каким-то трехмерным видением, что Рина даже растерялась. Казалось, свет струился из ее глаз, лучами потустороннего света освещая тьму склепа. Армарос забился и закричал в ее путах, направив свое тело вверх и пробив крышу.

     Рина двигалась словно в трансе, будто тело больше не подчинялось ей. В голове роился гул нестройных голосов. Внутри ощущалось чье-то присутствие, что было непонятно и пугающе. Она, как во сне, подняла вторую руку и выпустила эту потустороннюю силу наружу из себя. Огонь, вырвавшийся из этой руки, был сияющим серебром, и слившись с ее пирокинезом, усилил десятикратно его действие. Объединившись, струя пламени стала мощнее, жарче, и сменила цвет на искристо синий из-за своей немыслимо высокой температуры, что даже ей жгла пальцы. Обвивая тело демона тугими кольцами, огонь добирался до его черного сердца и вечной души. Демон бился и кричал в агонии, пытаясь высвободиться, но его пленила уже не Рина. Азазель слился с ней и разрушал своим превосходством тело и душу падшего ангела.

     Не выдержав потока, проходящего через нее, и все явственнее ощущая могильный холод, что подбирался к ее сердцу, Рина отчаянно закричала, делая последний рывок на себя. Армарос внезапно затих, а затем кольца кнута, резко сжавшись на теле, разорвали демона на мелкие кусочки, полностью уничтожив его душу без возможности на воскрешение.

     Как только препятствие было устранено, голодное до крови пламя с шипением возвратилось к хозяйке с сильной отдачей, отбросив задыхающуюся Рину на камни склепа.

     Полночь миновала, и свечи ритуального круга так же внезапно потухли, как и зажглись. Рина почувствовала всем своим избитым телом, как сущность Азазеля покинула ее, вновь обратившись темным туманом, который покружив над полом и достигнув кровавого изображения на полу, медленно опустилось к нему и растворилось в воздухе. Глядя на это с каким-то безразличием, Рину сотрясала крупная дрожь. Ей было ужасно холодно, тело ныло от порезов и ушибов, а кончики пальцев на руках были покрыты волдырями ожогов. Заметив Рамеля в разрушенном дверном проеме, она хотела спросить, как он, но почувствовала что охрипла до такой степени, что даже шепнуть не может. Поэтому она просто слабо улыбнулась ему потрескавшимися губами.

15.

     Рамель боялся пошевелиться и убедиться, что его наемница погибла в страшном сражении. В склепе было так темно, что он не мог различить, где Рина. Он видел, как огонь вернулся к ней и отбросил к стене, и свет тут же погас. Земля прекратила содрогаться и вокруг воцарилась неестественная тишина. Сделав первый неуверенный шаг внутрь, Рамель с огромным облегчением расслышал слабый прерывистый вздох. Бросившись вперед, он упал на колени рядом с девушкой.

     - Регина?! – его шепот был наполнен невыносимой мукой.

     В ответ донесся слабый стон и Рамель бережно поднял раненную возлюбленную на руки. Темные ресницы затрепетали на нежных щеках, открывая головокружительное серебро ее глаз. Она жива. Азазель отпустил ее.

     - Как ты? – тихо спросил он, вынося ее из склепа на холодный воздух ночного кладбища.

     - Странно себя ощущаю… - прохрипела она, вцепившись в его плечи. – Рамель… твои волосы… лицо… Зачем ты скрывал… зачем прятался от меня?… - ее глаза наполнились слезами.

     - Я не хотел, что бы ты видела меня таким, - он нежно поцеловал ее в лоб и осушил быстрыми поцелуями ее слезы.

     - Рэм… я люблю тебя со всеми твоими шрамами… что на теле и в душе. Не прячь от меня настоящего себя… - ее ледяные, обожжённые пальца проследили путь шрама на его лице.

     - Как пожелаешь, любовь моя, - выдохнул он, наслаждаясь ее лаской, что словно целебным бальзамом омывшая его страдающую древнюю душу.

     Он нес ее через кладбище к воротам, когда ночь озарилась вспышкой света на их пути.

     - Ты припозднился с визитом! – прорычал Рамель на прибывшего посланника с небес. Тут же выправив крылья, падший ангел угрожающе расправил их за спиной во всю их огромную величину.

     - Я пришел в надлежащее время. – Спокойно встретил гнев демона Уриил. – Я не должен был прерывать предначертанное.

     - Она чуть не погибла! – выкрикнул Рамель.

     - Ее отец не позволил бы ей заменить его в вечном заточении. Он хоть и отъявленный мерзавец, но зов крови священен для него. Он не допустит, чтобы его дочь страдала за него. – Мирный голос ангела ласкал слух и наполнял новоорлеанскую ночь какой-то особой таинственностью и значимостью.

     - Значит… Армарос не лгал… - тихо молвила Рина, чувствуя себя как дома в защитном кольце сильных рук Рамеля. – Азазель действительно мой далекий предок?

     - Очень далекий, и невыносимо близкий в твоем воплощении, - загадочно проговорил Уриил. – Ты оказала нам большую услугу этой ночью, Регина. Ты спасла этот мир от разрушительной битвы. Что ты хочешь взамен? Небеса даруют тебе это.

     - Все, что угодно? – с сомнением прошептала Рина.

     - Твоя заслуга невероятно велика. Так что да, абсолютно все. – Уриил царственным жестом склонил голову перед ней.

     - Мне не нужно ничего… но, я бы хотела освободить одну душу… - начала Рина.

     - Будь осторожна в своем выборе, наследница Абаддона, - серьезно проговорил Уриил, употребив другое имя Азазеля.

     - Душа Азоры. – Твердо произнесла Рина, услышав прерывистый вздох Рамеля. – Верните ее на небеса. Она не заслужила своей участи.

     Тишина на мгновенье воцарилась вокруг, нарушаемая лишь хриплым дыханием Рины.

     - Чтож, если это желание твоего сердца, - молвил Уриил. – Эта душа достаточно уже наказана, так что она может пройти сквозь Райские врата. Но почему ты ничего не просишь для себя?

     В голосе ангела звучал неподдельный интерес с ноткой уважения. Горло Рамеля перехватило, он не мог вымолвить ни слова, прожигая Рину благодарным взглядом.

     - У меня уже все есть. Жизнь… долгая. Душа… только моя. И демон, которого я люблю. Что же еще желать мне? – Она тихонько засмеялась и прижалась к груди Рамеля.

     - Ты обрел свой покой, Рамуил, - Уриил перевел свой бледно-лиловый взор на демона. – Эта женщина смогла приручить твое черное сердце, и сделать даже большее. Будучи подле нее, твоя душа начала светлеть. Как ты думаешь, демон может заслужить прощение?...

     С этими загадочными словами архангел покинул их.

     - Что он имел в виду, Рэм? – с замиранием сердца спросила Рина. – Неужели ты сможешь сбросить оковы ада?

     - Надежда – вот что есть у меня. Время рассудит, чему быть или не быть. – Смиренно проговорил Рамель, лаская девушку теплом своих глаз. – Спасибо тебе, Рина. Освободив душу Азоры, ты освободила меня. Теперь она в Раю, и я могу без сожаления и опаски встречать свое будущее… с тобой.

     - Только не прячь от меня себя настоящего. Мне важно знать, что ты веришь мне. – Рина прижалась губами к его рваному шраму, который начинался на подбородке, пересекал лицо вдоль носа и исчезал под волосами на лбу.

     - Я буду с достоинством нести следы своего падения, ведь оно привело меня к тебе. Моя воинствующая Регина. Мой свет во тьме. Моя надежда и спасение.

     Прижав ее крепче к себе, демон скрыл свои крылья, выходя на улицы Нового Орлеана.

     Рина огляделась по сторонам. Везде были пьяные туристы и местные жители. Они кричали и веселились. Сейчас было около часа ночи, а город все еще был наполнен жизнью и энергией, хотя карнавал уже закончился, и людям в толпе было сказано расходиться.

     Празднуя Марди Гра, они и не подозревали, что сегодня избежали очередного конца света. Все входило в свою прежнюю колею. И только жизнь двоих приобрела в этой битве много больше, чем все человечество. У них появилась надежда, а она окрыляет сердца даже тех, у кого и без того уже есть крылья.

 

 

10.06.2014г.

Чепухова Юлия
2015-04-21 20:07:57

---

Русское интернет-издательство
https://ruizdat.ru

Выйти из режима для чтения