Блуждая по лезвию

1

Эта  история началась в старом, как сам мир, лесу, находившемся недалеко от окрестностей S. Пугающие ледяной мрачностью и  зловещей тишиной  темно-зеленые гущи, уходящие далеко за горизонт, были полны  тайн, в которые никто никогда не смел влезать…до определенного дня. Лес был тут столько, сколько я себя помню, а появился он еще задолго до того, как пара умников решила построить неподалеку город, а точнее клоаку, в которой  увязаешь  намертво и живешь, пока не захлебнешься от всего этого дерьма!

Никто не мог дать четкого ответа, сколько этому лесу лет. В нём росли вековые деревья, поросшие до самых корней  густым зелёным мхом, а ветви простирались так высоко, что затмевали всё небо, и ни один даже самый маленький лучик солнца никогда не проникал через зеленый занавес. Под густым массивом навсегда поселился мрак. Сначала мне было не по себе от этого, да и тот факт, что в  проклятом лесу вечно стоял  густой серый  туман меня тоже не радовал. Он никогда не рассеивался!

За все время, что я там провел, я не встретил ни одного животного, мимо меня даже цикада не пролетала, не говоря уже о птицах. Оно то и понятно. Там жило кое-что похлестче любого дикого зверя, разъяренный медведь покажется ласковым щеночком! Но с водительского сиденья, проезжающей мимо по шоссе №145 обычной иномарки всегда кажется, что весь этот зеленый ландшафт, простиравшийся на несколько миль, полностью необитаем.

В жизнь древнего леса никогда не совались: никто не ходил туда на пикники из-за тумана, приезжие туристы побаивались находиться в кромешной темноте больше 15 секунд, а чтобы срубить хотя бы один из дубов и пустить его на доски, так это надо было сконструировать  бензопилу размером с Годзиллу. Короче – никому не было до леса никакого дела, так как прибыли от него с гулькин хвост. Но нет, оказалось, не все так просто.

В один летний денек журналистское агентство города S внезапно обнаружило, что им не о чем писать. Все темы были изъедены и  от них остались одни огрызки, на которые никто и глядеть не хотел. И тут главному редактору приходит поистине потрясающая мысль – а давайте-ка посвятим один из номеров нашей потрясной газетенки (верить которой могут только дегенераты и помешавшиеся пенсионерки)…. вы не поверите чему…конечно же лесу!!! Да, не спорю, бывали случаи, когда там пропадали люди, но кому будет интересно читать о парочке пропавших год назад туристов и группе подростков шалопаев,  которых последний раз видели тоже неподалеку от леса, а после они как сквозь землю провалились?

Группа собралась довольно быстро:

Главной, после меня естественно, назначили Алису. Алиса Коронова – обычная журналистка, а также довольно милая (если можно так выразиться, не переходя на физические данные, которые по 10-бальной шкале я оценил бы на 15) девушка со светлыми волосами до плеч и большими эмм… синими глазищами. Хрупкий человечек, который всегда любил совать нос не в свои дела, но…что ей ещё оставалось делать? Это было не просто частью её работы – это вся жизнь. Куда ж ещё деваться от пустой квартиры, в которой бываешь только ты и то, когда возвращаешься чёрти когда с работы, от гробового молчания в комнатах, от холода, который по ночам захватывает тебя, во время сна, и тебе становится еще холоднее, когда, резко просыпаясь от ночного кошмара, ты понимаешь, что согреть тебя некому. От подобного есть только одно средство – работа. И чтобы избежать своего семейного несчастья и одиночества, бесстрашная журналистка отчаянно бросалась с головой в бушующую пучину городских интриг, скандалов и расследований. Со временем ей это даже начинало нравиться.

Как и у каждого творческого по натуре человека у нашей газетной ищейки была своя особая изюминка, а именно -  ключ от всех дверей. На черном кожаном поясе, который всегда подчеркивал изящную тонкую талию, Алиса носила небольшой коробок -  набор специальных отмычек, который уже не раз выручал её, помогая создавать самые невероятные и интригующие статьи и репортажи.

Но отправить красивую девушку в тёмный лес совсем одну было бы самым настоящим преступлением, поэтому Коронову сопровождали двое ее коллег по работе - Валерий Жуков и Алексей Мануйлов. Их досье я тоже внимательно просмотрел.

Давайте сначала об Алексее: Отец Лешки – Петр Давидович Мануйлов работал слесарем (довольно необычная работа для жидят), а так как их семья была еще и неполная, мать ушла, когда Леша пешком под стол ходил, вскормить  и воспитать мальчика было отнюдь не легкой задачей при такой-то профессии. Жили худо-бедно (опять-таки странно), но зато в доме всегда был мастер на все руки. В этом плане отец научил сына всему, что знал сам. Школу Леша закончил хорошо, после чего поступил на журналистику. Пока его взяли в агентство только на роль стажера, это был его первый материал. Дебют бедняги…

Что касается внешности, то Алексей чем-то смахивал  на актера кино, но не на Роберта Дауни Младшего и конечно же не на Джейсона Стэтхема, а на такого, знаете, смазливого соплячка, типа Паттинсона.  Но, надо признать, в его лице было что-то такое величественное и благородное, что заставляло людей слушать и верить ему. По одному выражению лица можно было сказать, что кто-кто, а этот человек никогда в жизни не обманет тебя. Если бы Леха не был олухом, он бы этим пользовался и может быть взлетел бы повыше. Добрые карие глаза, шелковистые русые волосы и широкий подбородок – делали ему внешность настоящего рыцаря из бабских грез.  Но хотя, если честно, то даже если бы Алексей и попытался кого-нибудь обмануть, у него попросту бы это не получилось, так как он  ну совсем не умел врать. Всегда, абсолютно в любой ситуации Лёша был молчалив и серьезен. Прямо настоящий партизан, из него лишнего слова клещами не выдавишь.

Второй, Валерий Жуков, работал в журналистском агентстве давно, так что был работником со стажем, как и Алиса. Валера вышел из семьи докторов, но свою судьбу с лечением пациентов связывать не решился и так уж получилось, что совершенно случайно, сам того не ожидая, он как-то раз написал одну анкету и прошел конкурсный отбор. Худощавого телосложения с длинной шеей и тонкими ножками, словно спички. Был обладателем острого подбородка и черных, уже начинавших потихоньку выпадать волос. Агентство приставило его к Алексею, он был кем-то вроде наставника. (Бедный парень, как он его выдерживал). Жуков был дядькой довольно-таки противным и придирчивым, так что Лехе приходилось изрядно попотеть, чтобы угодить ему, что было в принципе невозможно.

Итак, наша команда сформирована: Алиса, обворожительная девушка-журналистка, молодой стажер Алексей и вечно жалующийся и вредный Валерий Жуков, - все вместе они отправились в  тот самый заброшенный лес, который был давным-давно  брошен людьми.

Что ж, вы наверное все сейчас подумали, но а кто же тогда я? Чью историю вы читаете? И тут (барабанная дробь) на сцене появляюсь я – участковый местного округа, к который как раз тесно граничит с лесополосой - Виктор Кондратьев. Именно мне поручили самое «ответственное» задание, а именно – отвезти эту шайку в лес на полицейском фургончике  с мигалкой, который так любезно выделил департамент S специально для этого небольшого журналистского расследования (или фарса, как я его называю). Именно в этот момент я и сказал своему отпуску: « Good Buy! »

Но если честно, то совсем не важно, кем мы были и где работали, важно лишь то, что  никто из нас не был готов к тому, что нас ждало впереди. Итак, рано утром, когда было еще темно, журналюги собрались в назначенном месте, на углу дрянного агентства, где я их подобрал, после чего мы отправились в путь…

 

Началось все по-обычному. Простой летний день, лес был тих и спокоен – как всегда пугал людей своим безмолвием. Фургон съехал со 145-го шоссе и бороздил проселочную дорогу, иногда натыкаясь на препятствия в виде кочек и небольших ям, недобросовестно засыпанных щебнем (куда только идут налоги) отчего иногда  слегка подпрыгивали на сиденьях пассажиры моего лимузина. Алиса смотрела в окно, со вниманием рассматривая огромные деревья, настолько большие и широкие, что  их не могли бы обхватить разом даже 5 человек. А росли так высоко, что из-за серого тумана не видать верхушек. Лишь толстые зелёные ветви, расстилающиеся повсюду, и уходящие вверх.

Пока добирались до окраины, мы вчетвером неплохо пообщались, узнав друг  друга получше. Алиса, как я и предполагал, оказалась хорошей собеседницей, она любила посмеяться и поболтать, всегда поддержит беседу, но лишнего слова не проронит, слишком хитрая для подобных ошибок.

Лешка – обычный скромный паренек, всю дорогу молчал бы, если б к нему не обратились. А Жуков – просто противный хрыч, только нудит про свои суставы и рассказывает о  былой молодости, попрекая  молодых во всех смертных грехах.

Конечно еще на выезде из города первым встал вопрос: а с чего собственно начинать? Ну, я почесал  свою пепельную щетину и предложил заехать к моему знакомому. Он как раз работает лесничим, охотой увлекается, следы умеет читать и все такое, короче – человек нужный. Особенно в мрачном молчаливом лесу, покрытым туманом, в котором иногда без вести пропадают люди. И еще один плюс -  этот следопыт как раз живет в том самом лесу. Может ему даже довелось видеть пропавших, кто его знает. Все трое конечно же не были против небольшого пополнения  команды.

 

Увидев старую хижину на отшибе, начинаешь думать, что лес не так уж и необитаем, как все о нем говорят. Честно говоря, разваливающаяся хибара стояла тут так давно, что  никто  уже и не помнил, зачем здесь ее построили, жил ли кто в ней, да и для чего она тут собственно была нужна. Но я знал, кто в ней живет.

Домик был сделан из старых брёвен, начавших гнить. Дверь с ржавой железной ручкой была открыта и при каждом дуновении ветра протяжно скрипела. На нас уставилось одно единственное окно, стекло которого было разбито, но пауки уже изрядно залатали брешь паутиной. Старая деревянная крыша завалена сухими желто-оранжевыми листьями, наверняка оставшимися ещё с позапрошлой осени.

Из этого описания, даже не используя метод дедукции, нетрудно догадаться, что домик  полностью заброшен и  уже на протяжении долгих лет находится в запустении.

Один за другим мы зашли внутрь. Изнутри лачуга выглядела ещё более запущенной и жалкой.

Возле окна вся стена была утыкана какими-то листовками, вырезанными из газет. У стены стоял старый стол, на котором были разбросаны старые вещи. На них, как и на всех остальных вещах, что были в домике, осел толстый слой пыли.

Электричества конечно же не было. Лишь слабенький луч света пробивался через дыру в оконном стекле и падал на деревянный пол, доски которого скрипели под ногами от каждого шага.

Рядом со столом стоял маленький пыльный шкаф, из приоткрытой дверцы выглядывала старая мятая одежда. Слева от шкафа, к стене друг на друга были навалены коробки, набитые доверху всяким барахлом. На полу валялись пустые бутылки из-под дешевого ликёра. Никого не было, дом был пуст. Тишина прерывалась противным дверным скрипом.

Леха медленно подошёл к разбитому окну, стал всматриваться вдаль.

- Горы, - прошептал он,

И в самом деле там, далеко-далеко за деревьями были горы, прекрасные зеленые высоты, обволакиваемые густой серой пеленой. Прямо как в фильме про Кинг-Конга!!!

Валерий, морщась, будто его сейчас вот-вот вывернет,  рассматривал содержимое пыльных коробок. Но кроме разного хлама он не нашёл ничего, чтобы могло его заинтересовать.

- Вроде пока ничего опасного, - тяжело выдохнул он с облегчением, будто среди пустых бутылок может лежать бомба,

Поставив коробки обратно и отряхнув с себя пыль, Жуков подошёл к платяному шкафу и раскрыл дверцы. На верхней полке лежали какие-то файлы,  они тоже запылились.

Алиса разглядывала вырезки из газет, приколотых к стене, чернила и типографская краска были размыты, так что теперь написанное стало почти не читаемо.

Случайно, она нашла на столе две смятые листовки. Это были вырезки из более свежих газет, видимо наш проводник ещё не успел их повесить на стену к остальным. Как оказалось, одна из листовок была отчётом. Эти вырезки и сейчас лежат перед моими глазами. И как тогда, вчитываясь, меня пробирает озноб.

 

«Сообщение.

 

Закрытие на осень/зиму

Срок действия: сентябрь-декабрь

 

В последнее время в северо-западной части гор происходили трагедии. Пропадали люди. Учитывая это, а также туманы на больших высотах, маршруты в этой зоне будут закрыты. Рекомендуем избегать горных путей, кроме чрезвычайных ситуаций с местными жителями.

                                                                                                    Комиссия горной службы».

 

Вторая же листовка – была вырезкой из  газеты:

 

«6 сентября 2007год

 

…Призрак?

В лесах северо-западных гор замечена таинственная тень. Более. На берегах реки найдены окровавленные останки диких собак. Весь регион охвачен истерией, чувством страха и параноидальными настроениями. Старые жители полагают, что это призрак пациента из ближайшего госпиталя, закрытого 6 лет назад…»

 

Эти две писульки просто обязаны были показаться Алисе очень интересными (если не довели ее до оргазма),  тут явно было в чём покопаться. Она сложила их вдвое, потом вчетверо и резко (думала, я не замечу) спрятала в карман.

На том же столе, где лежали вырезки,  была черно-белая фотография, вставленная в деревянную рамку, по которой пошла трещина. Само фото  было нечётким, видно кое-кто пролил на нее воду (хм, или ликера) но если присмотреться, то можно разглядеть молодую пару: муж и жена, радостно обнимающие  друг друга. Алиса аккуратно взяла рамку в свои  белоснежные ручонки,  стряхнув паутину и пыль на стекле. Таких рамок она не видела с детства. Их перестали делать еще с 1991г. На обороте  было выгравировано: «Альберт и Наталья. Париж, 1989г».

Рядом с рамкой под толстым слоем пыли  лежал синий альбом. На этом альбоме Алиса нашла еще кое-что. Она бы ни за что не заметила, если бы эта вещица случайно не упала на стол, когда она взяла в руки пыльный альбом. Луч света из окна теперь падал прямо на эту вещь. Это было грязное и пыльное кольцо. Обручальное, явно мужское. На внутренней стороне было выгравировано: «Вечная любовь».

Алиса открыла пыльные страницы альбома. Наверное, его оставил смотритель. В нём были очень странные рисунки, которые было сложно объяснить, вода испортила все.

Никого так и не найдя внутри, я прошёлся  по скрипучим доскам и упал на маленькую разобранную кровать.  Я помню, она была всё ещё тёплая.

- Странно, - я прервал неловкое молчание,  - Где же он? Обычно из дому вообще не выходит, а тут…

- Может, пошёл в лес, по грибы - по ягоды? – предположил Валерий, до сих пор отряхиваясь, (прямо лауреат премии «Шутка года»).

Лешка заметил, как мои брови нахмурились и я постарался успокоиться, чтобы не нагнетать.

Все снова услышали скрип входной двери. На этот раз она резко захлопнулась.

На пороге домика стоял человек пожилого возраста. Одет был скромно. Старая, чем-то перепачканная белая рубашечка из хлопка, какие-то непонятные бежевые сандалии и старые чёрные штаны на подтяжках.

- Альберт! – радостно протянул я, и с улыбкой на лице встал с кровати и обнял лысого старика, с  изъеденными глубокими морщинами лицом,

Вот он, пятый член нашей убойной команды. Я представил Альберту своих друзей и быстренько в двух словах объяснил, с какой целью мы приехали к нему.

- Хорошо, - ответил он хриплым и грустным, временами прерывающемся,  голосом, - но я пока не понимаю, зачем вы ко мне то пришли?

- Нам нужен хороший проводник, - продолжил я - а лучше тебя этот лес никто не знает,

Старик глубоко вздохнул, печально опустив голову. Хрипел он сильнее, чем в последний раз, когда я встречался с ним. Может, у него астма или  это все просто старость?

- Витя, я прожил тут 20 лет, но так и не смог изучить всех окрестностей, не смог найти всех лазеек, - старик окинул взглядом гостей, ненадолго задержав его на Алисе, как бы выделяя ее из толпы мужиков -  если вы думаете, что этой деревянной стеной, - он тыкнул пальцем в ветхую стену избы, - обычный лес – вы глубоко заблуждаетесь! Знаете, иногда мне даже начинает казаться, что за ночь…он меняется…словно…он живой!

Продолжая балаболить, смотритель всё также посматривал  на Алису (старый развратник). Она смотрела прямо  в серые глаза старика, ловя каждое лёгкое движение его маленьких зрачков. Она видела в его взгляде усталость - усталость от жизни. Будто для него уже не осталось ничего интересного, и смотрителя на этой земле уже ничего не держит, наверное, если спросить, то он с удовольствием скажет, что готов уйти в мир иной в любой момент.

- В последнее время у меня здесь было не так уж и  много посетителей, - продолжил Альберт, - я уже давно здесь живу. В этом лесу мне гораздо спокойнее, чем в городе. Я не люблю всю эту суету, выхлопы…

Алиса достала блокнот  решила поспрашивать смотрителя о лесе поподробнее, в надежде, что он знает что-то такое, что было неизвестно остальным, и при этом могло стать какой-нибудь сенсацией или намеком на нее.

- Никаких пропавших туристов и детей я не видел, - Алиса печально опустила голову,  Но здесь неподалёку есть заброшенная больница. Может, они нашли убежище там? - тут то и началось!

- Больница? – с удивлением повторила журналистка, она никогда о ней не слышала,

Старик заметил, как глаза его гостьи засверкали от любопытства. Он улыбнулся, и сразу же его скрутил приступ мерзкого сухого кашля.

- Я могу показать, - предложил Альберт, - я знаю тут неподалёку одну тропу. В этом лесу очень легко заблудиться, поэтому я пойду с вами.  

Решили выходить немедленно, не теряя времени, которое итак было довольно-таки ограничено. Старик  стал собирать изодранный походный  рюкзак. Пока он капался в своем барахле,  Алиса совершенно неожиданно заявила своим коллегам и мне, что собирается идти в лес одна.

- Алиса! – сразу же возразил Жуков, понимая, что эта идея пахнет полнейшим безрассудством (даже он это понял!)

- Я так решила, и к тому же, вы будете только тормозить нас. Я лишь посмотрю, а потом он приведёт меня обратно и всем нам покажет лес,

Леша с недоверием поглядывал на еле ходящего старика, который в данный момент уже вешал рюкзак на горбатую спину. Стажеру почему-то казалось, что смотритель каждый раз прячет свое сморщенное лицо  от его взгляда.

- Не думаю, что это хорошая идея, - согласился Леша со своим наставником, время от времени поглядывая на старика, который терпеливо ждал у порога, - Этому человеку можно верить?

- Альберту? – я не сдержался и залился смехом, - Да я знаю его как свои пять пальцев! Я за него ручаюсь! – а что он сделает, станет хрустеть суставами, пока барабанные перепонки не лопнут?

- Ладно, к чему спорить, - прервала их Алиса, явно торопившаяся, - всё решено и вопрос уже закрыт,

Старик со скрипом открыл дверь и вышел наружу. Алиса, помахав  нам ладошкой, вышла следом за ним.

- Алиса, - сказал ей напоследок Леха, - осторожнее с ним…он мне не нравится… - господи, да этот парень никак фильмов со Стивеном Сигалом пересмотрел,

- Ничего, -  Алиса улыбнулась, её смешил факт, что коллеги боятся оставить ее наедине со стариком, и не ее одну - я справлюсь…

Сказав это, она вышла из домика, закрыв за собой скрипучую дверь. Алиса заметила, что они идут в сторону горной тропы. Ей сразу вспомнился отчёт горной службы, который был уже у меня в кармане.

 Алексей ещё долго смотрел через разбитое стекло  на то, как хрупкая обворожительная  журналистка и  дряхлый старик скрываются за деревьями и постепенно растворяются в загадочном тумане.

 

 

2

 

  Уже прошло около двух часов, а Алиса так и не вернулась. Я конечно всего лишь стажер и много чего пока не понимаю, но чутью своему верю. Оно меня не раз спасало! Валерий Аркадиевич тоже беспокоится. Он нервно перемещается из одного угла комнаты в другой, лоб покрылся испариной. А этому оборотню в погонах хоть бы хны. Стоит у окошка и важно чешет пепельную щетину, изредка нервно поглядывая на Валерия Аркадиевича.

- Всё! – мой наставник все же не выдержал и направился к двери, как вдруг участковый встал у него на пути, - Я больше не могу ждать! Я иду за ней!

Я понял, что не могу держаться в стороне и подпрыгнул с табурета:

- Я с вами!

Но Кондратьев не отступил,  по-прежнему не давал подойти к двери. Его грубое лицо пугало. Двое против одного. Напряжение явно нарастало, но, жилистый  Кондратьев своей миной ясно дал понять,  что  не сильно нас боялся.

- Да что тут такое происходит?! – возмутился Валерий Аркадиевич, - Нас что теперь в заложники взяли?!

Я попытался пройти, но, едва коснувшись широкого плеча, почувствовал на груди цепкие руки. Кондратьев стремительно оттолкнул меня в сторону, как пушинку. Я едва не налетел спиной на табурет, но равновесие удержал. Интересно, он просто не рассчитал силы или толкнул меня так специально? На лице участкового появилась наглая ухмылка, хитрые глаза сверлили меня.

- Стой, Маугли! – съехидничал Виктор, - Повторишь попытку и я докажу, что ты далеко не Тони Старк!

Отец всегда учил меня быть сдержанным, но сейчас я был готов снять эту ухмылку с его лица. В глазах Валерия Аркадиевича  появилась паника.

- Никто никуда не пойдет! - холодно сказал Виктор,

- Даже не думай! – я почувствовал, как во мне все горит, - Не думай задерживать нас! У тебя нет на это никакого права! Алисы нет уже два часа!  Почему ты ее так просто отпустил?! Даже ничего не сказал! Она одна в лесу…с этим…

- Послушай, парнишка! – Виктор резко повысил тон,  - Мне что делать нечего?! Я попрощался со своим отпуском, потому что мне сказали привезти вас сюда! Если с отпуском я и могу проститься, то со своей жизнью расставаться не намерен! Без опытного проводника мы сразу же заблудимся!

- Мне все равно!

Кондратьев долго испытывал меня взглядом, потом переключился на Валерия Аркадиевича. Так, злобно разглядывая друг друга, мы простояли около минуты, а потом, когда  эта дуэль закончилась, Кондратьев решил прервать молчание.

- Ладно! Черт с вами! Я смотрю, вы крутые парни! Идите куда хотите. Только…я хочу, чтобы кто-нибудь из вас  взял это,

Он расстегнул кожаную кобуру на поясе и протянул черный металлический предмет.

 - Зачем пистолет? – совсем перепугался Валерий Аркадиевич,

- Все, что я могу сказать, так это то, что это не тот лес, в котором  вы будите в  безопасности, - голос и взгляд участкового оставался мертвенно спокойным,  

Я вышел вперед и взял пистолет. До этого дня я никогда не держал в руках оружия. Кондратьев заметил, как при одном виде черного ствола Валерий Аркадиевич сразу же побледнел.  Я и не догадывался, насколько тяжел настоящий заряженный боевыми патронами  9мм пистолет Макарова, и, понимая, что держу в руках вещь, способную отнять человеческую жизнь, сначала растерялся. Надеюсь, Кондратьев не заметил. Он любит все подмечать.

Вдруг входная дверь с громким скрежетом открылась, и деревянные доски снова заскрипели шагами вошедшего. В сутулой, широкой фигуре все узнали старого смотрителя. Лицо его было таким же бледным и тоскливым, как это было при встрече пару часов назад. Его серые глаза были, как и в тот раз, совершенно бесчувственны и спокойны. Только сейчас дышать ему было тяжелее, старик прямо задыхался, видно двух часовая прогулка сказалась на его самочувствии.  Конечно же первое, что сразу  бросилось в глаза, после того как дверь захлопнулась,  так это то, что  смотритель  пришел один!!!

 - Где Алиса?! – я не выдержал, выбросил это с совершенно необъяснимой злобой, да так, что даже вены на шее вздулись,  

Выражение лица Альберта ничуть не изменилось, несмотря на мою тревогу и ярость, он даже не обратил внимания на пистолет в моей руке. Проводник прошел вдоль комнаты, не сказав ни слова и, набрав воды из крана, жадно осушил немытый стакан.

- Успокойтесь, она в порядке, - тихо и совершенно спокойно ответил смотритель, - она ждёт вас в заброшенной больнице…

- Что она там, чёрт побери, делает?! – возмутился Валерий Аркадиевич, -  Уговор был совсем иной!

- Она попросила меня привести вас туда же. Просила передать, что нашла кое-что очень…интригующее. Идемте, я отведу,

И мы, не думая, согласились. Я проверил обойму, а также, чтобы пистолет был на предохранителе. Кондратьев уже бесит меня своими ухмылочками! Потом я сунул ствол за пояс и вышел на улицу следом за стариком. Валерий Аркадиевич догонял нас, когда заметил, что Кондратьев не очень спешит присоединиться.

- Ты что, не идешь? -  удивленно спросил Валерий Аркадиевич, стоя уже на пороге,

- Нет, - ответил участковый, -  я подожду в машине, пока вы будите собирать дрова. Как пожарите шашлычки, свистните и я сгоняю за пивком.

Вот урод! Наверное, он просто трусит! Что ж, ну и черт с ним! Вот так мы и разделились. Кондратьев направился обратно к фургончику, который был припаркован   на окраине леса, где заканчивалась дорога, а смотритель тем временем повёл нас с Валерием Аркадиевичем к больнице, где, по его словам, ждала Алиса.

 Прямо перед нами распахнулись двери туманного таинственного леса, которому, казалось, нет ни конца, ни края. Альберт шел впереди, без какого-либо страха или сомнения рассекая серую пелену густого дыма, а мы, с трепетом озираясь по сторонам, шли за ним след в след.  Смотритель брел медленно, тяжело дышал, так что отстать было  довольно-таки трудно. Валерий Аркадиевич все осматривался по сторонам. Ему было не по себе. Он  жаловался, что замерзал, по спине бегали мурашки. Из серого тумана иногда виднелись толстые ветви деревьев, скорее похожие на кривые лапы неведомых существ, жадно тянущиеся к нам, чтобы задушить или разорвать на части.

- Какие жуткие деревья… - тяжело сглотнув прошептал Валерий Аркадиевич,

Я был полностью с ним согласен, но промолчал. Альберт ни на что не обращал внимания, он молча продолжал вести нас вперед, подобно Моисею, разводящему руками море, он разводил сухие ветви и громко шаркал сандалиями о пыльную землю тропы.

Валерий Аркадиевич все никак не мог совладать со своим страхом. Чем глубже мы заходили в горные чащи, тем нервознее он становился. Постоянно оглядывался назад, будто чувствовал, что за нами кто-то следит. Но, даже если это и так, в тумане ничего не разглядеть.

- У меня плохое предчувствие…- нервно  шептал наставник, теребя костяшки пальцев на худых и длинных ладонях,

Глаза Валерия Аркадиевича выпучились вперед, как у хамелеона, он весь вспотел и тяжело задышал ртом. Словно какой-то внутренний голос говорил ему: «Тут опасно! Беги!!!! Беги отсюда что есть сил!!!!!» Но, не осознавая своего инстинкта, Валерий Аркадиевич продолжал пытаться сдержать его, следуя за мной и Альбертом.

Мне тоже было страшно, возможно, ещё страшнее, чем моему наставнику, но я всячески старался побороть этот страх и, глядя на Валерий Аркадиевича, понял, что это у меня получается лучше, чем у него.

А между прочим, Альберт снова повел нас куда-то вверх. Я чувствовал, как меняется уклон под ногами. Мы забирались все выше и выше, петляли между деревьев, как слепые котята, доверившись хозяину. Странный смотритель с каждым шагом продолжал всё дальше и дальше уходить  вглубь леса, туман становился всё гуще. И когда Валерий Аркадиевич начал тешить себя тем, что ничего страшнее уже не будет, он увидел это…

  Как только уклон под ногами стал выравниваться, некоторых местах из серой дымки  начали вырастать прогнившие деревянные кресты, вбитые в удлиненные холмики из все ещё мягкой сырой земли, обложенные крупными камнями.  Всеми забытые могилы людей, которые умерли здесь отнюдь не своей смертью и были настолько изуродованы, что невозможно было их опознать. Всех похоронили прямо здесь, в этом лесу. Все страшные слухи внезапно обрели материальную форму!

Я остановился, сам не зная почему. Должно быть опять мое предчувствие. Что-то неподалеку почему-то привлекло мое внимание. Медленно я подошел к одному из огромных деревьев. Оно было настолько огромным и старым, что я почувствовал себя тараканом. Уж не знаю, есть ли такой агрегат, который смог бы срубить подобное дерево. Я словно отправился не на окраину города, а перенесся во времени на 65млн лет назад, к динозаврам!

Что-то большое лежало в переплетавшихся огромных корнях, должно быть дожди вымыли под стволом всю землю. Нагнувшись, я стал руками развевать серый туман, и увидел нечто еще ужаснее, чем могильные кресты.

В толстых и трухлявых, поросших мхом, корнях лежал человек. От него уже почти ничего не осталось: лишь хрупкий скелет, покрытый остатками прогнившей плоти, прикрытой сверху старым рваным  халатом, который когда-то давно был белого цвета. В место лица уже начинал виднеться череп. Труп даже начал зарастать, так давно он тут лежит. Прямо сквозь хрупкое тело начал пробиваться ветвистый зеленый плющ, какие-то сорняки росли прямо из высохшей руки, а на лице, в том месте, где раньше были глаза, из  черных глазных впадин, вились какие-то зелёные растения с большими колючками. Рот трупа был раскрыт, словно просил есть.

Я не мог поверить своим глазам. Я заткнул нос руками, чтобы от запаха меня не вывернуло прямо тут, но глаза со странным любопытством продолжали рассматривать труп. Сколько же он тут уже лежит? Одежда мертвеца отдаленно напомнила медицинский халат. Вне всякого сомнения, этот человек был как-то связан с  заброшенной больницей.

Внезапно, я ощутил, как что-то коснулось моего плеча! Кто-то подкрался со спины! Я резко развернулся и увидел рядом с собой смотрителя. Он держал морщинистую ладонь на моем плече. И как ему удалось подойти так бесшумно?!

Рядом с ним стоял Валерий Аркадиевич, не надо было иметь орлиное зрение, чтобы заметить, как дрожат его колени. Увидев тело в корнях, мой наставник с удивлением и страхом прикрыл рукой рот и сразу же отвернулся.

Альберт печальным, но в тоже время спокойным взглядом  осмотрел перегнившие останки:

- Я его не заметил…- сказал он, будто извиняясь,  после чего повернулся ко мне, я ощутил его теплое дыхание,  - Не отставайте. В этом лесу люди гибнут…

Сказав это, смотритель, молча развернулся и, как ни в чём не бывало, продолжил путь. Я решил послушаться и сразу же пошёл следом. Только Валерий Аркадиевич остался ненадолго у тела. Труп так лежал между толстыми корнями деревьев, что казалось, будто они сжимают его в своих вечных объятиях. Позже, он сказал мне, что как потомок врачей, он заметил в трупе несколько странностей. В голове мертвеца Валерий Аркадиевич приметил странную вмятину. Будто кто-то ударил его чем-то тяжёлым по голове. Быть может, это и была причина смерти?

Спустя еще несколько минут, начало выясняться и кое-что о смотрителе. Альберт рассказал, что он работает тут не только как смотритель или следопыт, но и как могильщик. Он хоронил всех нашедших мёртвых туристов и прочих людей, которых смерть настигла  в этом лесу. Он сказал, что последнее время находит тела довольно часто, странно что никто так этим и не интересуется. Он говорил, что иногда видит тут странных людей, говорит им, чтоб те уходили, но те не слушают и продолжают шастать по лесу. Может, это и есть убийцы? В лесу появился серийный маньяк? Что же такое тут происходит?

Наверное вот какое поручение было дано Алисе агентством! Она должна была выяснить, что случается с людьми! Куда они пропадают, после чего, через несколько дней Альберт находит изуродованные куски гнилого мяса, чем-то отдалённо напоминавшие человека. Несомненно, с таким запутанным клубком может справиться только она! Алиса – гений своей профессии!!!

Не задавая смотрителю более никаких вопросов, мы продолжали молча идти.

В общей сложности прошло около получаса этого не очень приятного путешествия, и я  заметил, что Валерий Аркадиевич начинает отставать – слишком часто он останавливается и оборачивается по сторонам. Я его не виню. Этот странный лес давит на всех. Глаза наставника быстро бегали из стороны в сторону, осматривая жуткие ветви над головой. Он боялся. Да и кто бы не боялся, оказавшись в таком лесу.  Но, в  конце концов, я не выдержал:

- Вы что хотите потерять нас из виду или как?! – с тоном я конечно переборщил,

Валерий Аркадиевич явно не ожидал такого от меня. Но…это прояснило еще один момент.  Он увидел точно такой же страх и в моих глазах. Я так нервничал, что на мгновение не сумел сдержать свою собственную нервозность. Я не хочу говорить, что мне не стыдно за такой поступок, но это неплохо встряхнуло Валерия Аркадиевича, он ловко подбежал ко мне и больше старался  не отставать. Заблудиться в этом лесу очень легко.

Мы шли дальше. Странно. Мне стало казаться, что смотритель  прибавляет шаг. Он стал идти быстрее. Или это опять во мне говорит страх? Нет, мне не кажется! Он идет еще и еще быстрее.  Мы уже не поспеваем, хотя перешли на быстрый шаг, к тому же в тумане  ничего не видно, а с каждым новым шагом Альберт все дальше удалялся от нас.

- Стойте! – кричал я - Подождите!

Но старик ничего не услышал.

Вскоре, он целиком растворился в тумане, как призрак.  Я продолжал кричать, но тот не отзывался. Как только Альберт исчез из виду, Валерия Аркадиевича снова захватила паника.  Я же больше злился.

- И это называется показать путь?! – вот так люди и теряются.

- Куда он пропал? – голос Валерия Аркадиевича задрожал  еще сильнее,

- Что здесь, чёрт побери, происходит?!

Не зная, куда им дальше идти, мы стояли в тумане посреди тропы. Решили немного подождать, надеясь, что старик заметит, что мы отстали, и вернётся. Но время шло, а Альберт так и не появлялся. Слишком наивный план.

Ждать больше нельзя, и я принял, как казалось мне, единственное правильное решение. Мы решили идти дальше без проводника! Если повезет, еще нагоним Альберта. Конечно в голове проскальзывала мысль вернуться назад, но не могли же мы бросить Алису одну в этой заброшенной больнице. Может там опасно?

Туман становился с каждым шагом всё гуще, дальше своего носа ничего не было видно. Я вышел немного вперёд, и внимательно следил за тем, что Валерий Аркадиевич не отстал. Странно, на мгновение вдруг показалось, что я увидел кого-то в тумане. Остановился. Мы стали всматриваться. Спустя несколько секунд, сером дыме мы ясно могли видеть чей-то силуэт. Кто-то стоял прямо у нас на пути.  Я отчетливо видел перед собой человеческую спину. Внутри словно камень с души, мы догнали смотрителя!  Наверное, он стоял и ждал нас. Я побежал к тени с криками: «Стойте! Куда же вы! Мы отстали!» Бежал, чтобы не потерять силуэт из виду, кричал, чтобы Альберт снова не растаял в тумане. Силуэт не двигался с места – ну слава Богу!

Я понял, что что-то не так только когда подбежал слишком близко. Это точно был не смотритель. Этот человек был намного выше, руки его были тонкими и длинными, всё тело его было сутулым и сгорбленным, колени полусогнуты. На нём был странный белый халат, весь перепачканный в грязи и земле. В низу халат уже стал приобретать странный зеленоватый оттенок, как будто ткань начала плесневеть и обрастать зелёным мхом.

Человекоподнобе создание зашевелилось. Скорее всего, оно услышало приближение шагов. Незнакомец издал тихий, но протяжный стон, похожий чем-то на  печальное завывание, от которого кровь застыла в жилах. Силуэт стал медленно разворачиваться. Совершенно неожиданно он резко подался вперед и прямо навалился на меня.  Незнакомец оказался чудовищно силен и разом повалил меня на землю! Своими длинными изуродованными руками он схватил меня за воротник. Я услышал, что как только пальцы этого создания сомкнулись на  горле, они разом хрустнули, как будто не сгибались уже очень долго. Я закричал. Еще сильнее, когда увидел это лицо. Оно было просто ужасно. Без кожи, иссушенное, дряблое, в некоторых местах, а конкретней -  на затылке виднелся белый череп. Одного уха не хватало. Это было уже не лицо человека Всё тело нападавшего отдавало каким-то зеленоватым оттенком. Нападающий держал меня своими лапами и не давал подняться. Все попытки освободиться были тщетны, эта тварь была невероятно сильна.  Мне ничего не оставалось, кроме как  кричать от страха, а вместе с этим наблюдать, как  ужасные жёлтые гниющие зубы, так и стучали друг об друга, лязгали прямо перед моим носом! Густые липкие слюни срывались с невероятно длинного чёрного языка и падали на лицо. Я ощутил невероятное зловоние, от которого можно было потерять сознание.  Нападающий желал только одного – плоти! Он ощущал невероятный голод!!!

Я продолжал истерически орать. Вырываясь, звал на помощь, но, никто не слышал. Монстр крепко держал мое горло своими, как обманчиво  казалось на вид, хрупкими руками.  

И тут я вспомнил. На долю секунды, которая могла все решить, я ослабил свою защиту и правой рукой потянулся под пояс брюк. Как и боялся! Только стоило убрать одну руку, как эта тварь сразу же вонзилась в меня своими жёлтыми челюстями. Струя крови пролилась на сырую землю. Старые жёлтые зубы, наконец, ощутили вкус тёплой крови. Испытав это чувство, чувство непередаваемого экстаза и скорого насыщения, этой твари захотелось ещё, теперь её  ничто не останавливало. Сухие челюсти так и стремились к виду крови, которая бурлила в порванных жилах и венах и резко хлынула из раны на плече. Красный цвет будоражил в чёрных водянистых глазах монстра  еще больший аппетит.

Стиснув зубы от невероятной обжигающей боли, я наконец-то смог дотянуться до пистолета, который дал Виктор ещё в домике и резко подставил дуло прямо к шее монстра, изобиловавшей разного рода наростами и темными прожилками. Не раздумывая, дрожащей рукой щелчком снял оружие с предохранителя и незамедлительно нажал на курок. Глухой свист! Пуля вырвалась из ствола и на невероятной скорости возилась в мягкую плоть этого жаждущего крови существа. Она прошла прямо через шею и вылетела с другой стороны, вместе со слоем серой пыли. Пробив шею насквозь, пуля устремилась куда-то вверх и наверное остановилась в каком-нибудь дереве.

Монстр замер и больше не двигался. После выстрела он лишь выдохнул остатки воздуха  из  лёгких, после чего так и замер на мне. Вновь ощутив это зловонное дыхание,  я быстро сбросил с себя тело и попытался встать на ноги. Я никогда раньше не убивал!!! Все произошло так быстро, в голове все перемешалось, я взглянул на труп и в этот раз не сдержался и блеванул.  Всё  плечо было в крови (она не останавливалась!) и ужасно жгло, эта тварь хорошо цапнула.

Из тумана выбежал Валерий Аркадиевич. Наверное, пришел на крики и звук выстрела. Увидев в моих руках пистолет с дымящимся дулом и уродливое мёртвое тело непонятного кого, он сразу всё понял, его дыхание снова сперло.

Странно, у убитого было пулевое ранение прямо в шею, но крови совсем не было. Из  круглой черной точки, где прошла пуля, лишь высыпалось немного сухой грязи и какой-то черной трухи.

Вдруг Валерий Аркадиевич что-то почувствовал! Медленно он посмотрел вниз и увидел, как  за его ногу ухватилась костлявая рука, торчащая из плотного серого тумана. С ужасом, он начал дёргать ногой, пытаясь оторваться, но рука крепко схватила его уродливыми длинными пальцами  за штанину.

- Помоги мне! – закричал  он, смотря на меня бешеными глазами,

И тут, меня словно парализовало!!!! Я не понимал, что происходит!!! Буквально несколько секунд назад я сам жал на курок, а сейчас ладони так задрожали, что пистолет вываливался из рук!!! Меня лихорадило. Сердце бешено билось, будто его сжимали тисками, зубы стучали так, что я прикусил язык. Колени затряслись так сильно, что я не мог стоять, не говоря уже о том, чтоб прицелиться, а в это время Валерий Аркадиевич висел на волоске!

Уродливая кисть, видневшаяся из тумана, начала тянуть наставника вниз, всё сильнее и сильнее. Откуда  у этих тварей такая невероятная сила?  Поняв, что помощи ждать не от кого, Валерий Аркадиевич не придумал ничего лучше, кроме  как придавить уродливую кисть второй ногой. Стиснув зубы, он надавил так, что даже я услышал хруст костей. Леденящий нечеловеческий вой пронёсся по всему лесу. Но метод сработал,  Валерий Аркадиевич почувствовал, как рука ослабила хватку.  Засохшая изуродованная  кисть отломалась от руки и еще несколько минут отчаянно сжимала штанину журналиста, после чего  вернулась обратно в туман.

Нужно бежать! Нужно срочно отсюда выбираться!!! Одновременно мы бросились бежать по тропе обратно, к домику, но мы и семи метров не успели пройти, как путь нам снова преградили. Ещё одно такое же существо! Лязгая гнилыми зубами, оно тянулось к нам своими длинными ручищами, чувствуя, как кровь течёт по венам и извергается из раны на моем плече, она так и манит их, как мотыльков на огонь.

Не знаю от чего, то ли от страха, то ли от болевого шока, но я совсем обезумел, перестал контролировать собственные мысли. Как будто превратился в серую мышь, загнанную кошкой в угол, я метался из стороны в сторону, понимая, что выхода нет. Валерий Аркадиевич не мог даже крикнуть. Его так парализовало, что он только таращил глаза и, с открытым ртом, медленно отходил назад, ослабляя галстук на шее. Вдруг опять что-то отвлекло меня. Это ещё один силуэт промелькнул где-то сбоку в тумане и скрылся за  огромными деревьями.

Один из монстров медленно, будто боялся упасть, хищно вертел дырявой башкой из стороны в сторону и медленно приближался ко мне. Ну почему опять я?! Будто прочитав мысли, существо резко прибавило шаг, и своими жёлтыми глазами теперь хищно смотрело именно на меня, вернее на плечо, истекавшее кровью. Густые слюни потекли из изуродованного рта, и тогда я понял, что так привлекает этих тварей.

Первая мысль: «Бежать!!!!» Мы бросились вперёд, по тропе, бежали, неведомо куда, рассекая руками туман, стремясь, во что бы то ни стало оторваться от преследователей. Я был впереди, слышал как прямо за мной, тяжело дыша, бежит Валерий Аркадиевич. Вперёд и только вперёд! Назад путь был уже отрезан!  

- Скорее! – подгонял я наставника, - Эта дорога должна вывести нас из леса!

Валерий Аркадиевич бежал медленно, но не останавливался. Казалось, я ощущал дыхание этих существ прямо за спиной, и если б оглянулся, то снова увидел бы эти ужасные изуродованные лица с гнилыми глазами и лязгающими челюстями. Ноги стали ватными. Воздуха в легких стало не хватать. Я стал задыхаться, задышал ртом.

- Не сдавайтесь! –подгонял я наставника, - Мы должны бежать!

И мы бежали. Бежали так быстро, как могли. Спустя несколько минут я услышал шум. Бурлящая вода!!! Должно быть где-то рядом река! Доверившись слуху, я побежал на этот зов. Наконец, огромные деревья разверзлись, и перед нами появился подвесной мост. В любой другой ситуации я дважды подумали бы, стоит ли идти по такому мосту, но сейчас была совсем не такая ситуация.  Не раздумывая, я и Валерий Аркадиевич быстро стали пересекать его, во что бы то ни стало мы хотели оказаться на другой стороне. Прямо под ногами, под хлипкими деревянными жердями шёл бурный поток холодной как лёд горной воды.

Оказавшись на другой стороне, мы поняли, что оторвались. Через мост эти существа почему-то не пошли. Валерий Аркадиевич глубоко вздохнул с облегчением, и припал к траве, чтобы перевести дыхание. Я облокотился на дерево и стал осматривать рану. Она чертовски болела и жгла, как огонь.

- Ты в порядке? – я поднял голову и увидел Валерия Аркадиевича, он согнулся надо мной и с отвращением рассматривал всё ещё кровоточащее место от укуса, - Держись!

Я снял с себя майку, разорвал ее на тряпки и кое-как обвязал плечо, чтобы хоть как-то сдержать кровь. На этом привал был окончен. Долго засиживаться на одном месте нельзя! Вдруг твари найдут нас! Уставшие и потерянные во времени и этом чертовом лесу, мы пошли дальше.

Невероятно, но, пройдя ещё  около пяти километров, мы оказались прямо перед огромным заброшенным зданием, выложенным серым кирпичом. Это здание походило на небольшой замок, построенный в готическом стиле, который был уже лет двадцать как заброшен, если не больше. На крыше виднелся крест скорой помощи! Это и была та самая заброшенная больница, в которой, по словам смотрителя, нас должна была ждать Алиса!!! Невероятно! Мы нашли ее!  Совершенно случайно мы пришли именно туда, куда и надо было! Невероятное везение!

- Что здесь случилось? – вид заброшенного госпиталя лишь сильнее пугал Валерия Аркадиевича,  

- Не паникуйте, - я попытался его успокоить, хотя сам в глубине души боялся ещё сильнее, но не показывал этого,

- Что…кто это там был? – из головы наставника не вылезали ужасные морды существ, -  Куда они…

- Худший день… - подумал я,

Достал пистолет, вытащил обойму и проверил количество патронов. Еще есть чем стрелять, тяжело вздохнув, я зарядил обойму обратно в пистолет и передёрнул затвор, вновь ощутив неприятные ощущения в плече. Надеюсь, Алиса здесь и с ней все хорошо.  Может, Альберт тоже уже там? Вряд ли ему удалось бы убежать от этих монстров. Но если ему повезло, также как нам, придется постараться, чтобы не застрелить его. Этот дед бросил нас!

Медленно мы стали приближаться к больнице, возвышавшейся над серым туманом, словно замок с приведениями. Не хватало только раскатов грома и молнии на заднем плане.

Мы как можно тише прошли через железные ворота с оградой, которая опоясывала весь госпиталь. Лишние внимание нам не к чему, вдруг эти уроды бродят и здесь?! Ржавчину ограды скрывал только плющ, который разросся повсюду. Само здание госпиталя было тоже целиком увито какими-то вьющимися стеблями. Парадная дверь была открыта, замок сломан, кто-то, судя по всему, поработал тут отмычкой. Медленно вы вошли внутрь. Решили разделиться, чтобы как можно быстрее найти Алису. Я осматривал первый этаж, Валерий Аркадиевич пошёл на второй. Идея о разделении ему совсем не понравилась, но он понимал, что так будет куда быстрее.

 

Недолго думая, я зашёл в первую же дверь, что попалась на пути. Я оказался в комнате, где раньше, судя по всему, была приёмная. Странно, в углу комнаты стоял огромный старый сундук, явно не вписывающийся в больничный интерьер. Он был довольно-таки больших размеров и обшит красным потёртым, а некоторых местах оборванным, сукном. Огромный навесной замок лежал неподалёку, что означало, что сундук открыт. Любопытство взяло верх, я спрятал пистолет за пояс и решил заглянуть внутрь.

 Слегка дрожащие руки коснулись тяжёлой деревянной крышки. Со скрипом она медленно подалась вверх по воле моих рук. Я и представить себе не мог, что там увижу! Открыв сундук, я  пришёл в такой ужас,  в такой страх, который даже невозможно было себе представить.

 Все стенки сундука были забрызганы кровью, а внутри, от дна до самого верха в горку были свалены окровавленные куски  тел. Человеческих тел!!! Ещё совсем свежих!  Чужые кисти, пальцы, руки, ноги и прочие части тела! Все они были залиты кровью своих хозяев! Хотелось кричать от ужаса и страха, но не успел…

Я услышал чьи-то  приближающиеся шаги. В страхе, я быстро захлопнул сундук и забился под старую пружинистую кровать, что стояла у стены, забился в самый угол и, дрожа от страха, стал ждать…

Дверь с медленным скрипом подалась вперед. Зубы дрожали и стучали друг об друга. Пришлось постараться, чтобы снова не прикусить язык. Кто-то зашёл в приёмную. Судя по  размеру ног, это был очень большой и сильный человек. Он тяжело дышал, при этом что-то нес на руках. Я боялся даже вздохнуть лишний раз, опасаясь, что услышат.

Я увидел, как на каменную плитку упало человеческое тело. Перепуганное до смерти лицо Валерия Аркадиевича мне было до боли знакомо. Его поймали!  

Мой наставник еще дышал, но не мог двигаться. Лёжа на животе, Валерий Аркадиевич сразу увидел меня, забившегося под кроватью, в позе зародыша, своего преемника, наблюдавшего за происходящей картиной.

- Помоги…- еле слышно прохрипел Валерий Аркадиевич, я увидел тонкую кровоточащую полосу на его горле.

Рядом с кроватью упала окровавленная стальная леска. Тонкая, совсем едва заметная, но смертельно опасная, как и все в этом лесу! Валерий Аркадиевич смотрел на меня пучеглазыми глазами, как рыба, выброшенная на берег и борющаяся из последних сил.

- Помоги мне… - хрипел он, захлебываясь кровью,

Но я молчал. Не хотел помогать. В этот момент, понимая, что сейчас будет, я тихо рыдал от беспомощности, крутил головой и дрожал. Ждал, пока Валерия Аркадиевича начнут убивать. Всё его тело тряслось от страха.

- Я не могу двинуться…- хрипел наставник, я  видел, как  слеза скатилась по его щеке, а лицо скривилось от невыносимой боли.

Но Валерий Аркадиевич так и не получил ответа. Он попытался пошевелить  пальцами. Изо всех сил он стал тянуться почти безжизненной ладонью ко мне. Медленно ладонь наставника ползла под кровать.

- Кто-нибудь.…Пожалуйста… - рыдал он,

 От этого я испугался еще сильнее и, зарыдав пуще прежнего, завертел головой, как бы  показывая, уйди, убери руку, не выдавай меня, с тобой уже все кончено, но я..я хочу жить! Валерий Аркадиевич всё прекрасно понял. Рыдая, так же медленно, он убрал руку от кровати, чтобы не выдавать меня…

- Если бы я мог двигаться…- прохрипел наставник, горько рыдая, - …я бы убил  тебя…

На стене появилась тень убийцы. Это был невероятно огромный человек. Он резко замахнулся  и безжалостно ударил чем-то Валерия Аркадиевича по спине. Я с ужасом наблюдал, как огромный топор вонзился в спину моего наставника. Он закричал от боли, преодолевая хрипоту, так, что заглушить его крик смог лишь поток крови, хлынувший через горло. Лезвие топора торчало из его спины. Одновременно с ударом послышался хруст костей. Человеческое тело прогнулось, после чего замерло в оцепенении. Топор с первого удара разрубил плоть, раздробил позвоночник и разрезал спинной мозг надвое. Смерть была почти мгновенной.

Затем убийца наступил одной ногой на еще теплый труп и  резко вытащил окровавленный топор. При этом тело убитого снова прогнулась, но уже в другом направлении, и из открытой раны хлынула кровь. Она стала течь по каменным плитам, затекая во все щели и трещинки, большая часть которых как раз вела под кровать. Кровь начала стекать прямо ко мне. Она уже касалась кончиков пальцев, затем медленно начала затекать под меня. Я чувствовал кровь голым телом, она была теплой, но быстро остывала. Я буквально умылся в крови собственного наставника. При этом, я молчал, старался терпеть не смотря на то, что всё лицо было в крови и отдавало металлическим запахом и привкусом. Но я молчал, хотя казалось ещё секунда и закричу так, что услышит весь лес.

Убийца открыл дверь и, схватив мёртвое тело за ногу,  медленно вытащил его из приёмной в коридор. Ещё около часа я не рисковал вылезать из-под кровати. Это была моя нора! Нора, в которой сидела и тряслась от страха серая мышь, чувствуя, что кошка рядом. Всё, что я сейчас мог – так это только слышать, как где-то наверху  усиленно рубят что-то топором. При каждом  ударе слышались всхлюпывания, будто огромное грубое лезвие рассекает что-то мягкое. Я навсегда запомнил лицо своего наставника после смерти…молящее о помощи, кричащее от непередаваемой агонии.  

Вскоре, огромный сундук, стоявший в приёмной, пополнится…

 

3

 

Я продолжала   идти за Альбертом, не задавая лишних вопросов. С самого начала по выражению его лица я поняла, что он интервью давать не собирается. Ему вообще как будто дела  никакого нет до того, что тут творится. Лишь молчание и тишина были нашими спутниками. Слышно, как сухие листья хрустят под ногами. Смотритель шёл впереди, я,  стараясь запомнить местность, пыталась не отставать. Хорошо, что Жуков и Лешка не пошли. Они бы меня только тормозили. Я должна проверить больницу. Возможно, они еще там! Поднимаясь по горной тропе выше и выше, туман становился гуще с каждым новым шагом. Интересно, откуда он тут берется? И почему никогда не развеивается?

Коленки изредка вздрагивали. Внутри меня пытается одолеть странное чувство, я поняла, что  теряю столь присущее мне спокойствие. Слишком часто стала оборачиваться назад, думала, что кто-то наблюдает за мной. Я просто уверена, что кто-то прячется за стволами этих огромных мерзких деревьев и бесшумно передвигается под покровом тумана. Может, это и называется страхом? Боязнь того, что не можешь объяснить. Стоп! Что это было? На этот раз я ясно разглядела чей-то силуэт! Кто-то пробежал между черными стволами и растаял в тумане! Что за дьявольщина? Надо спросить у Альберта!

Что?! Впереди никого! Куда он исчез!? Адреналин в крови начал стремительно повышаться, сердце забарабанило так сильно, что я слышала его стучание! Надо прибавить шаг, может он просто чуть ушел вперед, не надо было мне считать ворон! Черт побери, да где же он?! Так, спокойствие, Алиса, успокойся. Я потерялась – это факт, никуда не денешься. Надо подумать, что делать дальше. Идти обратно или попытаться отыскать больницу самой? Что же мне делать? Может…нет! Я не могу сейчас отступить! Я должна найти их! Он наверняка что-то нащупал! Должен был!!!

Раздумья прервал шум. Я начала оглядываться по сторонам, но, увы, ничего не могла разглядеть. Шорохи стали повторяться, казались всё ближе и ближе, становились всё громче и громче. Казалось, эти шумы шли откуда-то снизу. Я медленно нагнулась, всматриваясь под серую дымку, как вдруг, прямо из тумана выпрыгнул человек. От страха и неожиданности  я не смогла вовремя сообразить, что происходит и сориентироваться. Неизвестный схватил меня за горло шершавыми на ощупь руками. Схватил так сильно, что дыхание перехватило и прижал спиной к дереву. Я не могла разглядеть лица, туман хорошо защищал его. Странно, от него пахло сырой землёй, ещё не высохшей после вчерашнего дождя. Сперва хотела закричать, но не могла, руки сильно сдавливали горло, я начинала медленно задыхаться. Нападающий не отпускал, и даже не думал ослаблять хватку. Беспомощно я брыкалась, дрыгала ногами, но все без толку. Он хочет меня задушить?! С каждой секундной, с каждым выдохом, казалось, что я выдыхаю из себя последние силы. Я не могла сделать вздох!!! Глаза медленно закатывались, впереди все расплывалось.

 Мне понадобились остатки всех моих сил, чтобы, расстегнуть молнию висевшего на поясе коробка. Движение пальцами… Да, удалось вытащить одну из отмычек! Кто бы он ни был, он не оставил мне выбора! Сжав  блестящую вещь в  ладони, я замахнулась, как могла,  и ткнула нападавшего туда, где по моим представлениям должна была находиться голова. Я почувствовала, как железная отмычка вошла во что-то мягкое  и увязла. Звук был похож на звук разбивающихся сырых куриных яиц.  Не помогло?! Длинные шершавые руки всё также сжимали горло!

Из тумана начало выплывать лицо. Спустя мгновение я могла с отвращением смотреть на прогнившее и заросшее мхом лицо, если это было лицо. Это был совсем не человек – монстр! Ручка отмычки всё также блестела, торча прямо из глаза. Маленький, но острый железный прутик прошёл над глазным яблоком сверху,  вонзившись вплоть, до упора, при этом глаз  выдавился из впадины. С ужасом я  наблюдала, как  желтый глаз неизвестного существа болтался перед моим лицом, держась лишь на одном единственном нерве. В конце концов, монстр просто тряхнул головой, и эта тонкая ниточка с лёгкостью оборвалась. Глаз упал на землю. Я закричала.

Тварь разжала свои уродливые челюсти и намертво вцепилась мне в руку. Крик (на этот раз от боли) громким эхом разнёсся лесу. Монстр не разжимал челюстей, кровь прыскала под давлением старых полусгнивших зубов прямо как в фильмах Тарантино. Зубы омочились тёплой кровью,  я чувствовала, как длинный язык монстра проходит под кожей через всю руку и обвивает кость, как удав жертву, расталкивая и облизывая мышечные связки. Боль!!! Какая ужасная боль!!! Его острые зубы резали и кромсали плоть. Монстр страшно чавкал и урчал от экстаза.

Второй рукой я снова стала рыться в коробе на поясе и достала то, чем, казалось, уже давненько не пользовалась. Моя последняя надежда! Помада-PRO-M!!! Карманный электрошокер, выполненный в корпусе, имитирующем тюбик помады! Эта фирма не раз спасала меня в трудных ситуациях. Напряжение разряда 1,2млн вольт  быстро утихомиривало буйных ребят,  сильно много позволявших себе. Никто не догадывался во время!  Надеюсь, моя помада хорошо послужит мне и сейчас!!!

Стиснув зубы от боли, я нажала на  малюсенькую кнопку, включив бесшумное оружие, и большим пальцем своей дрожащей рукой поставила на максимум.  Я забыла зарядить! Черт! Только бы заряда хватило!!!

В последний раз я собралась с силами и резко ткнула  тварь под ребро. Цепной реакцией электрический ток прошёл по гниющему телу.  Монстр сразу же разжал челюсти, развел руки в стороны, и я упала на землю, хрипло кашляя и хватая воздух большими глотками. Отойдя на два шага назад, он задрыгался, завизжал от боли. Разряд за считанные секунды прошёлся по всему телу, начиная от ног и заканчивая головой. Электричество сковало его, монстр сразу же отлетел в сторону и упал на землю, а я смогла, наконец, вздохнуть полной грудью.

Тело твари казалось безжизненным сто стороны, только руки немного вздрагивали, да одежда слегка дымилась после удара током. Но  я знала, что он жив.

Нужно бежать! У меня всего около получаса, может меньше, прежде чем урод отойдет от паралича. Раненая, быстро передвигаться я  конечно не могла. Хоть и пыталась, только стоило ускорить шаг, как боль раздавалась по всей руке, и дальнейшее движение казалось попросту невозможным. Рана была серьёзная, сильно кровоточила, нападающий  успел вырвать кусок мяса, прежде чем затрясся в судорогах.

Я не видела куда шла. Но слышала, слышала шум бурлящей реки где-то неподалёку. Это и привело меня к старому подвесному мосту. Но дойти до него было нелегко. Туман не давал видеть, я могла опираться только на острый слух. Чутье никогда не подводило меня! Не подведет и на этот раз!

 Помимо шума реки, постоянно слышатся медленные и неосторожные шарканья за спиной, хруст листвы. Изредка оборачиваясь, я видела, как два горбатых силуэта в тумане с длинными руками до самой земли, медленно плетутся за мной. Возможно, они пока не видят меня, но идут точно в мою сторону! Они слышали  мое частое прерывистое дыхание, чувствовали запах крови, струящийся из руки. Я увидела, как один из них упал на землю и своим уродливым длинным языком жадно стал слизывать капли крови, оставшиеся там, где я прошла - настоящий след.

Добежав до моста, я увидела внизу бурлящий поток горной реки. Она была холодна как лёд. Это чувствовалось даже на расстоянии! Как же захотелось погрузить туда руку, чтобы на секунду приглушить жгущую нестерпимую боль. Не раздумывая ни секунды, я бросилась на ненадёжные, постоянно раскачивающиеся доски и стала как можно быстрее продвигаться на другую сторону. Там меня больше никто не преследовал, стоило только пройти мимо старого ржавого указательного столба, надпись которого была давно стёрта.  Но одного я никак не могла забыть. Проходя по мосту, случайно посмотрев вниз, я увидела несколько десятков скелетов, которые уже давно лежали на холодных скалистых камнях. Это были скелеты животных, в особенности диких собак, над которыми ещё до сих пор роились мухи. Значит, те тексты из газеты, которую я нашла в домике смотрителя, были правдивы.  Жаль, только я потеряла. Должно быть, они выпали, когда чудище напало на меня.

Пройдя ещё немного вперед, я смогла выйти к задним воротам заброшенной больницы, которую так искала. Огромный бетонный крест на крыше был словно символом свыше! Да! Удача сегодня на моей стороне! Господи, надеюсь вы здесь! Хоть бы ты был жив!

Я хотела броситься к развалинам, но усталость дала о себе знать. Пришлось ненадолго остановиться, чтобы перевести дыхание и чтобы не упасть в обморок. Зато как следует осмотрелась.

-  Какое странное здание…- эта мысль была первой, что пришла на ум, стоило только подойти ближе,

Здесь всё было увито какими-то вьющимися стеблями. Абсолютно все серые бетонные и каменные стены окрасились зелеными цветами. Рядом с больницей остались остатки системы безопасности - это была маленькая, тоже целиком заросшая, лачуга охранников.

Отыскав парадную дверь, ведущую внутрь госпиталя, пришлось воспользоваться любимыми отмычками, чтобы пробраться внутрь. С моим опытом взлома это не составило особого труда.

В больнице было темно, тихо и холодно.  Аккуратно  закрыла взломанную дверь, чтобы не создавать лишнего шума. Передо мной растянулся грязный коридор, который когда-то был центральным холлом.  Колени резко затряслись от неожиданного крика.

Страшный крик, голос был похож на мужской, еще страшней мне стало от того, что он показался мене знакомым. Вопль пронёсся по всей больнице и, казалось, исходил вон из той двери, что была у центрального холла. Там кого-то не просто убивали  - мучили.

Сердце замерло. Внезапно ручка резко повернулась, дверь с громким скрипом распахнулась, и из темноты выбежал мужчина.

До смерти перепуганный, его расширенные глаза выражали непередаваемое ощущение страха. Тёмные волосы были взъерошены, в глаза сразу бросился деловой костюм, совсем не подходящий для подобного места. Цвет было определить трудно, весь костюм, начиная с чёрных туфлей и кончая пиджачком, был обляпан и испачкан засохшей кровью. Особенно запёкшуюся кровь было хорошо видно на рубашке, которая когда-то была белой и на порванном галстуке. Лицо мужчины также было в крови. Вид его был так неопрятен, что казалось, будто он был заперт и брошен здесь очень давно. Тяжело дыша, выдыхая через рот, он вдруг посмотрел на меня, и лицо его резко изменилось. Эти глаза! Не может быть!!!

- Ты? – с трудом, заикаясь, выговорил он,

- Андрей…-  с трудом узнала его я. Господи! Я нашла тебя!!!

Я хотела подбежать ближе, чтобы обнять, прижать к себе и хотя бы на секунду почувствовать себя в безопасности, как он вдруг стал размахивать руками и кричать:

 - Убирайся! Немедленно беги отсюда! Слышишь?! Он…

Из  темноты той же самой комнаты что-то блеснуло, и в ту же секунду я услышала легкий хруст. Огромное железное лезвие вонзилось в затылок и практически разрубило голову Андрея на две половины. Кровь разбрызгалась по сторонам и обляпала стены неприятными узорами. Глаза медленно закатились назад, нижняя челюсть подалась вниз, рот так и остался открытым.  Пару секунд Андрей не шевелился, затем, руки и ноги подкосились, и он упал на каменные плиты с огромным двуручным топором в голове. Свежая кровь текла по лицу с разрубленного затылка, медленно заливая щели между плитами.  

Я оцепенела, до сих пор не понимая, что произошло! Увидела две огромные руки, торчащие из темноты соседней комнаты. Он потянулись за длинной, чуть изогнутой рукоятью. Разом ладони сжали деревянное древко и резко вытащили красное лезвие из головы мертвеца.

Я стала осознавать, что произошло, но не могла поверить! Я нашла его! И сразу же потеряла! Как жестока судьба!!!

Страх парализовал меня! Огромный мужчина вышел из тёмной комнаты. Он был высокого роста, довольно коренастый. В глаза сразу бросался оголенный торс. Хотя мышцы на теле не играют, но в нем чувствуется ужасающая мощь. Я сразу оценила его огромное тело и сильные руки. Аура ненависти и боли так и кружит над ним! Лицо его было скрыто под чёрной маской, прямо святая инквизиция, ни дать ни взять! За собой он волочил огромный окровавленный топор. Обычный мужчина не смог бы пользоваться таким оружием.

А я была так близка к тому, чтобы полюбить…так близка. И в одночасье все потеряла! Говорят, что терять любимых больно, но со временем ты начнешь их забывать. Это неправда! Я знала! Ты теряешь их, и теряешь все в один миг! Я поняла, что теперь у меня ничего не осталось. НИЧЕГО!

Мне нет смысла  больше бороться! Против такой громадины и электрошокер не поможет! Хотя я бы проверила, но заряд на нуле. Черт!!!

Он идет прямо ко мне! А я остолбенела! Не могу и пальцем шевельнуть! Все, что я могла – кричать! Я думала, он разрубит меня надвое, прикончит одним единственным ударом, но…

Он приблизился вплотную. В упор он оказался еще огромнее, на три головы выше меня!!! Я ощутила тяжелое дыхание, заметила как медленно вздымается его грудь и живот. Ему тяжело? Я чувствовала, как он с интересом разглядывает меня своими глазищами из-под черной маски, чувствовала на себе взгляд хищника. Я не знала, что произойдет. В голове крутились только две мысли – одна лучше другой! Бездействие с обоих сторон затягивалось. Что же он будет делать?!

 Громадина ударила меня локтем в лицо так, что я отлетела в сторону и покатилась кувырком по плитам. Все её попытки сопротивления были заранее обречены на провал.  Боль в лице! Просто адская боль!!! Я поняла - он сломал мне скулу и верхнюю челюсть! Я сплюнула на камни струей крови, а месте с ней выплюнула и пару  передних зубов. Ну вот, Алиса, попрощайся со своей красотой. Больше парни не будут драться за тебя, как в школе…

Я подняла голову и увидела над собой огромный топор. Только подумала о том, чтобы закричать, как непередаваемая агония сковала все мое лицо. Я  могла только мычать, издавать нечленораздельные звуки, как безумная, а слезы срывались с глаз, размазывая тушь, текли по щекам. Мужчина тоже закричал. Издавая вопль  злости и ярости, я поняла, что он испытывает тот же самый экстаз, как и те твари снаружи. Он сделал замах, и как только тень лезвия топора упала на тонкую лебединую шею, он резко ударил топором. После этого удара, один из нас замолчал навсегда.

- Это и есть ощущение смерти? – такова была моя последняя мысль

 

4

 

Я все лежал под  ржавой койкой в позе зародыша и нервно трясся, боясь вылезать. Кровь Валерия Аркадиевича давно загустела и затвердела на теле и лице. Страх так сильно сковал руки, что  я не мог шевельнуть и пальцем,  просто смотрел на пистолет Кондратьева, который лежал рядом на каменной плите, утопая в луже крови.  Черт побери, да что же со мной происходит?! Почему я не воспользовался им?! Ведь если бы я решился….возможно мой наставник еще был бы жив. И Алиса…где она?

Дверь приёмной снова со скрипом открылась. Кто-то вошёл. Я съежился и как можно плотнее прибился к  стене, снова  увидев из-под койки щиколотки ног.

Этот человек медленно зашёл в приёмную,  тяжело и глубоко дышал, аккуратно прикрыл за собой дверь. Медленно он приблизился к ржавой кушетке и остановился.  Он нашел меня?! Как!? Его колени начинают медленно сгибаться, тело наклоняется вниз. Я изо всех сил зажмурился, спрятал голову под руками, как страус прячет голову в песок. Длинная рука тянется под кровать. Он схватил меня!!! Одним рывком вытащил меня на свет! Мне конец!!!

 

- Эй, стажёр! – я позвал бедолагу, надеясь, что он еще не окончательно обезумел,

Паренек медленно открыл глаза. По выражению лица я сразу понял, что он наконец узнал меня. Нечасто встретишь людей, которые будут рады видеть полицию. Парнишка был так рад моему появлению, что я сам испугался. Думал, сейчас как кинется на меня и начнет целоваться и обжиматься, но обошлось.

- Что? – я сразу же начал расспрашивать его - Что здесь произошло? Где остальные?

В ответ какие-то скулящие вопли и перепуганные, ещё слезящиеся, глаза. Увидев, как губы паренька  дрожат, не могут подобрать верных слов, я сразу всё понял.

Первым делом я  посадил Лешку на койку и внимательно его осмотрел. Голый торс был весь в запекшейся крови, лицо и волосы тоже. Плечо было обмотано какими-то тряпками, которые когда-то были белыми, неужели его кто-то ранил? Размотал  повязки и осмотрел укус. Рана не сильно опасна, но вот инфекция...что-то мне подсказывает, что процесс воспаления активно развивается. Плечо нужно обеззаразить, но только чем? Все, что я смог – это наложить новые чистые повязки.

 Пока парень приходил в себя, я решил как следует осмотреться. Ну и кровищи же тут! Я подошел к красному сундуку. Крышка была настежь открыта. Лучше бы не подходил. Что это за хрень такая?! Почерк серийного маньяка убийцы не иначе!

Лешка скрипнул зубами в другом конце комнаты. Я стал осматривать неприятную находку. Черт…да тут не один человек лежит. Как минимум трое! Сундучок то глубокий оказался!

- Похоже, Алиса не вернется сегодня к обеду…

Леша подскочил с койки:

- Что?! Ты уверен?! Откуда ты знаешь, что она…тоже там?

Я окунул ладонь в кровавый бассейн и потянул за светлые волосы. Лешка с ужасом открыл рот, уставившись на обезображенную от огромного синяка на пол лица, голову ненаглядной журналистки.  Парень закатил глаза и стал биться головой о стенку. Делая вид, что не плачет. Бедняга, готов поспорить, обворожительная журналистка ему нравилась. Да и не только ему.

Не будем отвлекаться. Что тут у нас еще? Вот кусочек Жукова, с его серебряными часиками, по нему скучать не буду, не скрою. И кто-то еще…третьего я не знаю. Закончив осмотр, я хлопнул крышкой сундука и вытер руки о старый докторский халат на вешалке. Затем прислонился спиной к стене и медленно сполз вниз. Поднял голову вверх и, почесав щетину, задумался.

- Что… – размышление прервались,

Я открыл глаза и вопросительно посмотрел на парня:

- Что «что»?

- Что здесь произошло?! – его голос дрожал, также как  и все тело, глаза были дикими, безумными, - Кто эти твари снаружи?! Что за маньяк с топором?! Что это вообще за место такое?!

Снова глубоко вздохнув и опустив голову вниз, я стал травить все байки, какие знал об этом месте:

- Настоящие причины, по которым закрыли больницу так и не были обнародованы. Ходило множество слухов о тайных сделках с одной иностранной корпорацией, я не помню названия, оно сложное и не понятное,  о подозрительных и частых смертях пациентов, о проведении незаконных экспериментов. Больницу закрыли, но настоящие причины общественности не открыли.

-  Какие причины?

- Если бы я знал. Ты же тут журналист, а не я. Могу лишь дать предположение, что те уроды снаружи как то связаны с больницей. В зомби я не верю, не смотри так на меня, но те парниши напомнили мне пару интересных фильмов типа «Ночь живых мертвецов». Короче, после так называемых «частых смертей» пациентов хоронили прямо здесь, в этом проклятом лесу. Это все, что я знаю. Хороший сюжет для новой серии Баек из Склепа или очередной книги Стивена Кинга.

- Как ты нас нашёл?  

На этот вопрос  я отвечал долго. Началось все с того, что я спокойно идел в своем фургончике и подумывал о том, чтобы сгонять за пивком, пока вы там шатаетесь бок знает где. Но тут я услышал крики, доносящиеся со стороны леса.  Понял, что это не шутки, схватил дробовик, лежащий под задним сиденьем, рюкзак и побежал в чащу. Я долго блуждал по тропе, не останавливаясь, ориентируясь только на услышанные вопли, последние несколько минут уже толком не понимал, в каком направлении двигаюсь, это не смотря на то, что я хорошо умею ориентироваться на местности. Но вот я выбежал к больнице, о которой говорил Альберт. Парадный вход был не заперт, я зашел и тут-то и обнаружил море кровяки и паренька под койкой. Вот и весь сказ!

- Теперь моя очередь задавать вопросы! Каковы были ваши истинные причины приехать сюда?

- Сделать репортаж для газеты и выяснить…

-Ой, вот только не надо мне уши говном заливать! – я прикрикнул и даже потряс парня как следует, чтобы припугнуть, - Я же не сказал навешать мне лапши на уши! Я спросил, каковы были ваши истинные намеренья?!

Стажер только жался к стене. Ну конечно, о чем я только думал. Понятное дело этот лягушонок ничего не знает. Разве кто-то из начальства станет рассказывать новичку обо всех подробностях и тайных подоплеках. Отправили да и бог с ним! Я уж отступился от него, как вдруг он замялся и начал мямлить что-то под нос.

- Нашей…целью – я сразу же наклонился, чтобы лучше слышать, пронзительным взглядом сверлил парня, чтобы тот даже не думал останавливаться, - было не только разгадать тайны и загадки леса. Я подслушал, когда Алисе давали задание, что примерно неделю назад, может больше, сюда был послан агентством один журналист, как я понял, близкий друг Алисы. Кажется, его звали Андрей.  Он отправился вместе со своим другом. После отъезда они не выходил на связь. Шли дни, от него не было никаких вестей. Тогда агентство видимо и решило послать нас…троих…чтобы найти  этого Андрея и узнать, нарыл ли он что-нибудь…

Понятно. То, что они пришли сюда не только для того, чтоб написать в свою газетенку о местных деревьях – это и ишаку понятно. А вот то, что у Алисы все же был любовничек, это куда интереснее. Понятно, чего она так рвалась сюда побыстрее.

- Ты сказал неделю? Почему же ваше агентство послало вас троих без оружия, и только спустя семь дней, как исчезли ваши коллеги?!

Но на этот вопрос Леха мог лишь пожать плечами.

- Ладно, - я огляделся, - Пора убираться отсюда, но в лес без проводника соваться не стоит, - Альберт, черт бы тебя побрал, куда ты пропал? Наверное уже кормит собой каких-нибудь тварей,

- Что же нам делать? – голосок Лехи дрогнул,

- Надо искать другой путь,

Я взялся за свой помповый Моссберг 500, который придавал мне в этом месте больше уверенности в себе и на всякий случай здесь же перезарядил его. Никаким тварям не сносить головы, если полезть вздумают. Подобные пушки уже на протяжении ста лет котируются греками.  Лёша медленно нагнулся и вытащил из-под кровати окровавленный пистолет. Вытерев кое-как кровь с рукояти, он сунул его себе за пояс и был готов к моим указаниям.

- Сколько патронов ты выстрелял? – спросил я,

- Один.

- Попал хоть?

- Да.

- Итого у тебя семь патронов. В моем магазине пять, плюс пачка в рюкзаке. Поехали.

Вдвоём, мы медленно вышли из приёмной.  Впереди открывались бескрайние тёмные переплетающиеся коридоры - лабиринты заброшенного госпиталя.

Я шёл впереди, не спуская пальца с курка. Лёша, дрожа, и стараясь не отставать, шёл следом. Сердцебиение учащалось с каждым шагом. Убийца мог подстерегать нас где угодно, опасность могла таиться за каждым тёмным углом, не говоря уже про всяческие ловушки, типа капканов. Тут надо быть ко всему готовым!

Вот показалась первая дверь. Медленно, сначала я прислонился ухом, собрав дерева пыль – вроде тихо.  Повернул старую ручку, вторая рука держала дверь под прицелом. Если мне что-то не понравится, дробь разворотит тут все! Со скрипом дверь медленно  подалась вперед. Леха притаился сзади, пока я медленно переступал порог.  Что у нас тут?

Небольшая комнатка, судя по всему, когда-то она служила кабинетом для исследований или чем-то вроде аптеки.

Только сделав первый шаг через порог, я моментально осмотрел все глазами. Пусто. Ствол  Моссберга медленно опустился, и услышал, как Леха с облегчением выдохнул за спиной. Но расслабляться никогда нельзя!

Мы вошли. Как и во всей больнице, на электричество рассчитывать не стоило. Под ногами хрустели осколки битого белого кафеля и стекла.

У стены стояли старые шкафчики для одежды персонала, рядом с ними находился какой-то старый аппарат, а из противоположной стены росла какая-то странная ярко-зеленая лоза. У нее боли большие листья, переливающиеся всеми оттенками зеленого. По форме напоминали слоновьи уши. Она сразу привлекла мое внимание своим невероятным размером и толщиной, напоминала больше не лиану, а приличное дерево. Да и черт с этим растением! Я стал осматривать все шкафчики и полки, надеясь найти в них хоть что-нибудь полезное.

- Что ты делаешь? – спросил Леха,

- Ищу, что же ещё? Может, мы выиграли джек-пот кролика Роджера и здесь  есть какое-нибудь оружие или патроны…

Ага, ну да! Хрен с маслом, а не джек-пот!!!

 В одном из шкафчиков  я случайно отыскал лишь один, всего лишь один старый заряд 12-ого калибра, как раз на мой Моссберг. Я знал, что когда-то давно здесь работали охранники, но не думал, что от них останется всего лишь один единственный патрон. Кругом жиды!!! Даже за спиной один притаился, какой-то шуганный правда! Свою находку я сразу же спрятал в карман брюк. Нутром чую, он еще пригодится! А нутро мое меня никогда не подводило!

Итак, нераскрытым остался лишь один шкафчик. Посмотрим, что у нас тут… (металлический шприц!!)

На старой полке лежал блестящий металлический шприц для инъекций, под которым лежала мятая тетрадь. Или не тетрадь, как это называется черт возьми….ежедневник, во!

Леха тоже заметил странную находку и подошёл ближе.

 

- Что это? - Я аккуратно взял шприц двумя пальцами, похожие в последний раз  я видел несколько дней назад у мусоропровода, в подъезде №2 на Никитинской, только те были не металлические и не такие изящные,

Леха сделал шаг вперёд и стал ещё ближе. Медленно он протянулся своими дрожащими руками и сжал шприц в ладонях.

- Ну, в больницах ведь должны быть  лекарства, может там оно…- предположил он, внимательно разглядывая шприц. Я испугался, потому что Леха заговорил как подросток-наркоман. Вот это парочка из нас бы вышла!

Шприц был тяжелым, а значит не пустым.

- В нём какая-то жидкость… - Леха подставил его на свет, чтобы рассмотреть внимательнее, чуть надавил на поршень, и из тонкой иглы прыснула струя желтой жижи.

 

Я отобрал шприц, чтобы осмотреть его самому. Потряс – внутри булькало. Поднес иглу к носу, жидкость абсолютно ничем не давала себя опознать. А мой-то нос  может узнать любые подобные штучки.

Его как будто спрятали в этом шкафу. Может ответ кроется в ежедневнике? Я взял тетрадь и пролистал страницы.  Скорее всего, это было что-то вроде дневника, тетрадь была вся исписана, притом писали от руки, причем сильно корявым и непонятным почерком.

- Похоже, ваш друг вёл здесь кропотливую работу, - нетрудно было вывести такое заключение, все факты на лицо.  

Леха   взглянул на тетрадь.

- Это, должно быть, Андрея…-  подтвердил он мои слова, - его дневник…

Я открыл одну из первых страниц и принялся делать то, что не любил еще больше, чем свою работу. Да, да! Я стал читать:

 

15 марта,

Я с трудом могу объяснить своё удивление при находке этого удивительного здания. Сильные лозы – гигантские цветы, очень похожи на тропические. Я не сомневаюсь, что обнаружил новый вид…

 

- О чём это он? – я ничего не понял, этот шизик, что жил здесь, был журналюгой или ботаником?

- Когда меня взяли в агентство, я решил почитать дела сотрудников, чтобы знать, с кем предстоит работать. Дел этих совсем немного и одно из них про Андрея. Я  читал, что он с детства увлекался биологическими науками, на сколько я помню. Он хотел стать учёным, а вышел журналист, всякое бывает…но особое своё внимание он всегда уделял ботанике…

Твою то мать! С кем я связался! Убийцы, ботаники, кровожадные монстры! Кто следующий? Джабба или Чубака?

 

«16 марта,

Мы с Михаилом решили поставить лагерь прямо здесь. Чтобы начать исследования и взять образцы. Очень важно, чтобы это место оставалось в секрете…

 

Так, пока ничего интересного, листаем дальше.

 

17 марта

Это не хорошо. Похоже, что растения имеют свою собственную волю! Они движутся так, будто ими управляет разум!!! Они блокировали единственную дверь в здание!!!

 

Живые растения? Да этот парень по ходу сбрендил тут окончательно!!! Когда объем мозгов не помещается в черепушку, то зачастую происходят именно такие вещи.

 

18 марта

Выхода у этого места нет. Если придётся, я могу в качестве последнего средства использовать свой спутниковый телефон. У нас остаётся недельный запас еды. Сейчас лучше просто подождать.

 

Мише кажется, что он ощущает здесь присутствие человека. Похоже, у него галлюцинации, а я умудрился уронить свой телефон и разбить его. Меня больше не волнуют новые виды. Я просто хочу выбраться.

 

Так, что-то рассказ затянулся, надо пролистать чуток.

 

Похоже, в этой комнате была аптека. Я нашёл канистру, наполненную лекарством или химикатами. Лозы вокруг неё начали увядать и гнить.

Я нашёл выступ, похожий на узел на одной из лоз, взбирающихся на стену. Он более нежный, чем остальные части растения. Я использовал шприц, чтобы ввести туда лекарство.

Действует! Теперь мы выберемся!!!

 

Ну вот, теперь понятно, что это за желтая жижа в шприце, напоминающая мочу. Но, что-то мне подсказывает, что не так все просто. Чутье говорило, что у этой истории не будет счастливого конца. Я листнул на последнюю исписанную страницу.

 

Михаил мёртв. Он убит. Кто этот урод?! Почему он нападает на нас?!

 

Все понятно. На корешке тетради, в нижнем углу, в самом низу было нацарапано:

 

Вика, Даша,

Простите, что ваш отец погиб.

Я всегда буду вас любить

                                               Ваш папочка.

 

- У него были дочери? – спросил я у Лехи,

- Этого я не знаю…

- Да…. были…

Пока я рассматривал писанину сумасшедшего журналиста-ученого, Лехе показалось, что он увидел ещё одну небольшую комнатку неподалёку. Так оно и было. Этот  закуток можно было и не заметить, проход неаккуратно  заколочен старыми досками, коснувшись которых можно получить с десяток заноз. Леха подошёл поближе и, немного присев, посмотрел в узкую неровную щель меж досок. Увидев что-то, он  резко отскочил в сторону, будто его кипятком ошпарили,  и спиной вдавился в противоположную стену.

Спрашивать нет смысла, парень сейчас язык от страха проглотит. Пришлось узнавать самому. Сквозь ту же самую щель я увидел маленькую тёмную комнатку, где всё пространство занимала одна единственная койка. На ней лежало тело мужчины. Скорее всего, это был тот самый Михаил, о котором писалось в дневнике. Как опытный криминалист, я сразу определил, что труп лежит там уже несколько недель. Да это и пятилетний бы доказал! Грудная клетка рассечена на две половины, будто её проломили и раскрыли в разные стороны, как мидию. Орудовали явно чем-то тяжёлым, могу предположить, что это был топор. Сквозь дыру в груди можно было увидеть безжизненные внутренние органы, которые уже начали медленно затвердевать и иссыхать. Лицо мужчины так и замерло с выражением непередаваемого ужаса, страха и отчаяния. В правой руке мертвец всё ещё сжимал шприц, как две капли воды похожий на тот, что лежал в шкафчике. От костяшек ног до лысеющей черепушки тело увито тоненькими,  словно вены, зелёными лозами, обволакивающими мертвеца в подобие зеленого кокона. Они стискивали труп, держали, будто он все еще может вырваться из зеленых пут.

Да уж, в этом месте нет ничего хорошего!

Но мой орлиный глаз сразу заметил одну странность!  Зеленые лозы не обвили шприц, изредка мерцающий в темноте, растения всячески старались обойти его стороной, и из-за этого вся ладонь оказалась свободной! Вот дьявольщина! А записки сумасшедшего то по ходу не врут!!!

Обернувшись, я увидел, как Леха  внимательно рассматривает желтый ежедневник.

- Что ты делаешь?

- Надо взять это с собой, - выпалил юнец,

- Что?!

- Ты не понимаешь? Это же будет настоящим доказательством! Доказательством того, что здесь происходит!

- Ты с ума сошёл?! – я вырвал тетрадь из ангельских ручек и швырнул обратно в шкаф, - Вот из-за таких вот «доказательств» мы и оказались в таком положении!

Леха собирался вписаться за чертову писанину, но я громко хлопнул дверцей и вся его храбрость на этом улетучилась. Случайно я увидел под ногами листок. Должно быть вылетел, когда я отправлял дневник домой. Это была записка аптекаря, судя по качеству бумаги и чернильному шрифту напечатанная  еще при работе больницы на печатной машинке

 

Применение растворителя:

 

Растворитель используют как компонент при анестезии или для разрушения клеток. Во время операции, перед использованием разбавить до концентрации от 1/60 до 1/100 от обычного. Хранить при комнатной температуре. Канистра всегда должна быть плотно закрыта. При длительном нахождении при высокой температуре, крепость возрастает.

Использовать только специальный шприц для ввода жидкости. Вводить немедленно, не пить, не прикасаться. Не вдыхать выделенные испарения.

 

Итак, теперь я окончательно понял. В шприце сраная отрава, которая может убить все что угодно! Не знаю, для чего ее тут применяли, но бедным мартышкам и крысам пришлось точно не сладко на тестах. Хм…я через плечо посмотрел на ту огромную лозу, что росла в углу комнаты из стены. Настало время почувствовать себя сумасшедшим ученым!!!

Взяв острую блестяшку из шкафчика, я подошел поближе к невиданному растению. А шприц то оказался не простой – самоблокирующийся. Другими словами, он сконструирован таким образом, что его повторное использование механически исключено. Черт, прямо как патроны! Если один раз выстрелил, второй раз в обойму не засунешь!

Я присел и, внимательно рассматривая лиану,  как какой-нибудь  Жан Батист Ламарк рассматривал какие-нибудь ромашки. Кожура вроде бы толстая. Как бы получше вогнать иглу? Хм…тут под огромным листом что-то странное. Часть растения пульсирует, из небольшого темно-зеленого бугорка медленно течет густой салатовый сок. Не очень приятный на запах, кстати. Похоже, я нашел ахиллесову пяту!

Леха пока решил повторно проверить пыльные шкафы. На полках стояли старые домашние аптечки, все они были полностью пусты. Рядом с ними стояли всякие канцелярские товары.  Всё это было  давно никому ненужно и покрылось порядочным слоем грязи.

Собравшись с мыслями, я   медленно вонзил иглу в пульсирующую зону лозы, там, как я  и предполагал, кора зеленого стебля была нежнее всего. Вонзив шприц, надавил  до упора, чтобы игла вошла внутрь целиком. Затем, медленно и постепенно стал надавливать на поршень, впрыскивая ядреную жидкость внутрь растения.

Изменения стали происходить моментально. Не успел я вынуть иглу, как весь стебель запульсировал, задрожал, сквозь зелёную кору стал пробиваться жёлтоватый, уже заражённый химикатом сок, постепенно разрушая  растения. От лианы пошел жар, она как будто сваривалась заживо!  

 В конце концов, лоза  сгнила за считанные секунды. Прямо на глазах! Невероятно! Зелёный цвет стал тускнеть, становился всё темнее, лоза теряла силы, ослабевала и, в конце концов, завяла целиком – издохла.  

Закончив обыск, и увидев действие загадочного вещества на неизвестное науке растение, Леха был удивлен не меньше меня.

Неподалеку находилось небольшое окошко. Я аккуратно выглянул, чтобы  посмотреть, что происходит снаружи. Окно выходило на передний двор больницы. Ржавые железные ворота,  задрыпанная каморка охранников, но…что-то тут так. Все выглядит как-то иначе. Почему?

- Мост… -  с ужасом понял я

- Что? –  Леха еще не понял, в какой заднице мы оказались,

- Подвесной мост! Его нет!

- Как это?!

Леха сначала не поверил, пока не увидел собственными глазами. Действительно. За воротами не было никого моста! Лишь обрыв, внизу которого бурлила горная река, а на другой стороне простирался туманный лес.

- Но что же это… - ничего не мог понять стажер, - как же….что за черт!?

- Ловушка… - я понял все сразу,- Насколько я знаю, мосты сами по себе не рвутся и не исчезают…

Вдоволь насмотревшись на тухлую лозу, я подошёл к одному из деревянных шкафов и взял пустую банку. Потряс ее, вытряхнул засушенных мух и пауков, стряхнул с поверхности толстый слой пыли. Затем, подошёл к какому-то медицинскому аппарату у стены.

- Что ты делаешь? – Леха от страха по ходу  отупел,  

- Я? Ещё не сдаюсь!

Я поднёс к маленькому ржавому кранику, торчащему из канистры, горлышко банки. Повернув краник, из аппарата полилась странная желтоватая жидкость, точь-в-точь похожая на ту, что была в шприце.

- На пути нам могут встретиться мешающие растения, - объяснил я, закручивая доверху наполненную банку, - если мы хотим выбраться, мы должны быть во всеоружии. Как ты, наверное, видел, - он посмотрел на содержимое банки, - эта жёлтая моча тигра им не по вкусу. Что ж, предупреждён, значит, вооружён. Я снял с плеч рюкзак и спрятал полную до краев банку в одном из отделов.  Ну, все. Выходим!

 

Мы снова оказались в холле главного здания, чтобы продолжить свой путь. По мере продвижения вдоль коридора,  перед нами вырастала бетонная лестница, судя по всему ведущая на второй этаж. Я медленно ступил на холодный неровный дикий камень, из которого была вымощена вся поверхность, и медленно поднимался вверх. Леха шёл прямо за мной. Надеюсь, ступени не рухнут под нашим весом. Каждый новый шаркающий шаг отдавался во мраке больницы громким эхом.

Поднявшись, перед нами снова открылись тёмные холодные коридоры больницы, но уже второго этажа. В холле мы не нашли ничего полезного, и, слава богу, ни на кого не наткнулись. В больнице не было ничего такого, что можно было бы запомнить и использовать как ориентир, каждая новая дверь похожа на предыдущую, каждый новый поворот и закуток не отличить от другого. Какой-то лабиринт!!! Хотелось бы не наткнуться на минотавра и выйти живым!

Новая дверь, со стёртой надписью: «кабинет 201». Я медленно и осторожно открыл скрипучую дверь и, размахивая Моссбергом, ввалился внутрь.  Комната была пуста, как и все предыдущие.  В ней совсем мало места. Там стояло лишь четыре  кровати и какой-то старый медицинский аппарат от кровотечений,  догадываюсь, что он, как и всё в этой больнице, не работал. У стены было большое окно. Оконная рама вся ржавая, а занавески грязные. Снаружи ничего не видно, всё до сих пор ещё было покрыто туманом. Вряд ли тут когда-то был красивый вид из окна.

На втором этаже мы ничего не нашли. Спускаясь обратно вниз,  я остановился на одной из ступеней.  Леха, следовавший за мной, тоже замер. Нутро подсказывало, что что-то не так. Я шепнул стажеру не двигаться и, если у него получиться, то и не дышать. Мы стали вслушиваться в пугающую больничную тишину. Сперва все было спокойно, но вдруг… я что-то услышал. Шлеп, шлеп. Шарк, шарк. Приближающиеся шаги! Шаг явно уверенный, но медлительный и тяжелый.  Они доносились с первого этажа, прямо из-за угла, всего в нескольких метрах от нас.

Так как незнакомец шел медленно и тяжело дышал, я сделал вывод, что незнакомец запыхался. С каждым новым шагом дыхание становилось все громче. Он приближается! Кроме нас с Лехой в этом госпитале больше не может быть живых, следовательно, это мог быть только один человек. Как можно тише я взялся обеими руками за Моссберг и приготовился выпрыгнуть из засады.

- Нет! – в этот раз стажер оказался на удивление прозорливым, - Прекрати! Ты не знаешь, кто это! Он просто монстр! Он убил Валерия Аркадиевича, Алису и бог знает сколько еще народу!

Парадная дверь госпиталя громко хлопнула, видимо незнакомец только вышел из лесу. Обрывал мост, гавнюк! До лепета птенчика, стоявшего за спиной, мне не было никакого дела! Это наш единственный шанс. Сейчас этот маньяк не ожидает атаки. Все, что мне нужно, так это спустить курок.  Я должен это сделать, потому что кроме меня уже никто не сможет! Только я знаю, что могу! На мне лежит ответственность!!! Лапы птенчика сжимали мой локоть, но я без труда вырвался и, выпрыгнув из-за угла, оказался прямо перед ним.

Это человек??? Да это громадина настоящий Кинг-Конг!!! Могучий Джо Янг в человеческой шкуре!!! Лицо его скрыто под странной чёрной маской, небрежно сшитой со множеством торчащих швов, тело крепкое и широкое, в правой руке он сжимает огроменнейший топор,  со следами подсохшей крови, лезвие волочется по камню и издает противный скрежет.

Тут-то я и понял, что скорее всего поспешил с выводами. Но, несмотря на всё это, отступать было уже поздно. Он замер, дыхание его изменилось. Стало ровным и спокойным. Скрежет прекратился.  Эта дылда уставилась на меня и не сводила взгляда. Я ощутил, как сердце задребезжало в груди, словно будильник, кричащий, что давно пора вставать.  Он что хочет загипнотизировать меня? Думает, я упаду от страха  от сердитого взгляда какой-то шпалы? Это не про меня! Стиснув зубы, я навёл дуло дробовика прямо в живот убийце.

Тот глубоко вздохнул, будто собираясь с силами, и одним взмахом огромного топора выбил оружие из моих рук еще до того, как я успел окончательно прицелиться!!! Вот это скорость! Невероятное сочетание силы и быстроты! Как он мог так замахнуться столь огромным топором одной рукой? По реакции, я успел нажать на курок. Глухой выстрел! Дробь пролетела мимо и разворотила пол стены. Дробовик отлетел в сторону. Вот теперь-то я и понял, что пришел конец. У меня и с оружием было мало шансов против такого верзилы, а без оружия шансы вообще приравнивались к нулю, если ни ниже.

Тяжело дыша, убийца медленно стал приближаться. Он знал, я никуда не убегу, а я знал, что если побегу, то он меня нагонит в два счета. Я чувствовал себя маленьким мальчиком, который набрал полные карманы конфет, решил пройти мимо кассы, не заплатив, и тут-то его за руку хватает толстый кассир.

 Я знал, что если не буду сопротивляться, точно не выживу. Господи вот это я дурак! Не нашел ничего лучше, чем безоружным, побежать на него. Что такую гору должно было во мне испугать? Мой яростный писк или моя пепельная щетина?  Он остановил меня, даже не шелохнувшись.  Одной рукой огрел так, что я отлетел назад и лоб встретился со стеной, но я не упал. Как же, я же знаменитый Виктор Кондратьев! Что только об мою голову не били!  Но тут убийца подбежал со спины, я ощутил его тяжелое дыхание, врезающееся в лопатки. По спине пробежал ветерок, и в ту же секунду на меня рухнуло огромное лезвие. Такого моя каменная голова еще не испытывала.

По затылку потекло что-то теплое. Я коснулся макушки и  дрожащая ладонь вляпалась во что-то. Кровь. Я понял, это моя кровь. Давно не виделись. Фонтан лился по спине, брызгал на стену. Прямо разлив Нила. Ноги подкашиваются. Не могу больше стоять. Дыхание прерывается, я чувствую, как легкие отказывают. Перед глазами так мутно. Стемнело что ли? А, я понял. Отключаюсь. Ну все, пишите письма…

 

5

 

Я видел все так, словно кто-то  специально замедлил время, чтобы я лучше рассмотрел детали. Я видел, как Кондратьев с окровавленным затылком падает на холодную каменную плиту, прямо к ногам своего палача.  Убийца взялся за топор двумя руками и стал совершать финальный замах. С одного удара, он хотел окончательно разрубить участкового надвое. Лезвие топора уже вздымалось над головой, как вдруг, я услышал хлопок и свист. Небольшая вспышка. Убийца содрогнулся, так и не сумев завершить роковой удар. Голова в черной уродливой маске наклонилась вниз, громила сгорбился, издав печальное урчание. Он использовал топор как опору, чтобы устоять на ногах и не рухнуть. Рука схватилась за окровавленный бок. Что это было? Выстрел?

Я внезапно осознал, что в руках держу окровавленный пистолет, из дула которого еще исходит серый дымок. Это я? Я ранил убийцу?

Скрежет зубов. Я ощутил на себе  его взгляд, жаждущий убивать. Он бежит на меня! Что делать? Надо стрелять! Я не успею! Слишком поздно! Одним мощным ударом он сшиб меня с ног, я скатился с лестницы вниз, прямо к телу Кондратьева. Топот отдаляющихся шагов. Тяжелое дыхание постепенно пропадает. Он уходит? Убийца быстрым темпом направился вверх на второй этаж, волоча за собой топор, скрежет лезвия стремительно отдалялся.

Пистолет выпал из рук и я, осознав, что еще жив, бросился к телу Виктора. Лёжа на животе, участковый, продолжая исткать кровью, не подавал признаков жизни.

 

Прошло около получаса, после того как Кондратьев столкнулся лицом к лицу с убийцей. С того момента в его состоянии ничего не изменилось. А я…я просто сидел рядом и, облокотившись на холодную стену, считал трещинки на потолке. Я уже всё для себя решил, понял, что теперь для меня все кончено. Вся моя группа мертва: Валерий Аркадиевич, Алиса, а теперь и Кондратьев. Альберт пропал без вести, я уверен, что он тоже мертв, стал пищей для тварей снаружи. Я остался один. Без товарищей и без проводника. Что я могу? Мне доверили оружие, а я так и не смог должным образом им воспользоваться. Не смог никого защитить. Алиса…как хорошо, что она ты не видишь меня таким.

Неподалеку валяется дробовик, на котором осталась хорошая зазубрина от топора. На полу свежие пятна крови - следы убийцы, который впервые сбежал от жертвы. Но он вернется.  Обязательно.  И когда он придет,  я буду ждать его, чтобы побыстрее закончить весь этот кошмар. Я буду ждать, потому что я слишком слаб, чтобы пустить пулю себе в лоб.  Сдав экзамены на поступление на журналистский факультет, я даже не мог подумать, что моя карьера закончится подобным образом, на должности стажера, так и не начавшись.

Под ногой какой-то странный шорох. Что-то шевелится. Кондратьев пошевелил ладонью!  Невероятно, он ещё  жив!

- Витя?! Ты жив!

Он издал тихий, едва слышный стон, и я сразу же стал пытаться как можно быстрее привести его в чувство, осмотрел рану на затылке, попытался остановить кровь его рубашкой, а потом помог встать на ноги. Удивительно, на самом деле Кондратьеву просто повезло. Во время схватки, когда преимущество было на стороне убийцы, когда он ударил его топором, удар лишь слегка прочесал по голове, чуть задев ее. А потом я не дал добить Кондратьева, оказывается, я спас ему жизнь. Значит я на что-то все же гожусь!

Участковый довольно быстро пришел в себя, расспросил меня, что произошло, и сразу же стал оценивать ситуацию. Опустив глаза вниз, он увидел капли крови на диком камне, ведущие по лестнице вверх на второй этаж – следы отступления безжалостного палача.  На лице Кондратьева появилась пугающая улыбка

- Что ж, - глаза его заблестели как обычно, - похоже, наш таинственный призрак не такой уж и призрачный, как о нём пишут в газетах,

Медленно, придерживаясь одной рукой за лоб, он потянулся за дробовиком.

- Что ты делаешь? -  я забеспокоился, поднявшись, он едва не упал снова, хорошо я успел вовремя подставить плечо,

- Я достану этого урода! – он осмотрел дробовик, не смотря на вмятину в стволе, он был еще работоспособен,

- Что?! Ты же едва держишься на ногах! Нам надо отдохнуть!

- Ждать пока он сам вернётся?! Ну, нет уж!

- Почему тебе так не терпится его убить?

На этот вопрос Кондратьев не ответил, просто пошел в сторону лестницы. Естественно я направился следом.  Шел и наблюдал, как Виктор медленно бредет, шатаясь из стороны в сторону, временно теряя равновесие,  тогда я подхватывал его, если он не успевал схватиться за стену.  Он не слушал меня -  гордо продолжал следовать за кровавым следом,  ведущим на второй этаж.

С трудом поднявшись, Виктор медленно шёл дальше. Его голова всё ещё болела, затылок был весь в крови, перед глазами всё плыло, но он отчётливо видел следы свежей крови и продолжал перебирать ногами. Я говорил ему, что у него точно сотрясение, надо найти укрытие и отдохнуть, но разве он послушает. Кондратьев словно обезумел. Но я не мог оставить его одного. В таком состоянии без моей помощи его точно убьют. Второй раз так повести не может. Вдобавок к этому, с каждой минутой мне становилось все интересней, отчего же  Кондратьев так стремится найти убийцу.

Мы подошли к северному холлу вспомогательного здания больницы. Там-то след и оборвался. Путь преградила огромная зелёная лоза, ведущая куда-то вверх, на крышу, через пролом в бетонном потолке.

Не раздумывая ни секунды, Кондратьев полез по ней наверх. Медленно, невзирая на головную боль, с дробовиком в руках, он сумел выбраться по лозе на крышу. Так, ну вроде бы с ним ничего не произошло – можно взбираться и мне.

Поднявшись на крышу, мы замерли в удивлении, увидев то, что скорее всего когда-то увидел сам Андрей.

Вся крыша, вплоть до находящегося на ней вспомогательного здания, была увязана плетущимися зелёными лозами. Они покрывали и обвивали каждый сантиметр, будто сдавливая зелеными цепями заброшенное здание. Со стороны казалось, что вся больница увязает и медленно тонет в этих зелёных плетях. На некоторых стенах были видны огромные сквозные щели, так сильно лозы сдавливали здание.

Но это было не самым главным. Из этих самых лоз, а именно из огромных почек росли просто гигантские цветы. Размером с человеческий рост, (я ни в коем разе не преувеличиваю!!!) они скорее напоминали пока ещё только огромные бутоны, готовые вот-вот раскрыться и явить миру небывалую красоту и смертельный ужас. Поражало не только их количество, но и невероятный размер.

Эти гигантские бутоны были целиком и полностью покрыты защитными чешуйками, напоминавшими змеиную кожу. Но вот, что действительно удивляло: Каждый раз с одинаковым интервалом, все бутоны абсолютно синхронно начинали раздуваться в ширину, а потом, достигнув предела, также  одновременно, но уже медленнее,  сдувались до первоначального состояния. Создавалось впечатление, будто они дышат! Может, они действительно живые?!  Скорее всего, именно об этих огромных и удивительных тропических цветах и писал Андрей в своём дневнике. Он действительно сумел найти новый вид!

Кондратьеву до смертельного чуда света не было абсолютно никакого дела. Он целиком был захвачен лишь одной мыслью. Его глаза даже не выразили удивления, когда мы увидели дышащие цветы, остались таким же спокойными и холодными, наверное это все из-за сотряса.

Приближаться к ним все же не стоит. Мы аккуратно обходили странные бутоны стороной, прикасаться к ним я даже и не думал. А вдруг они сожрут меня? В этом месте можно ожидать чего угодно. Но я  просто не мог не засмотреться и не задуматься, что же это за удивительные и причудливые создания и как они здесь оказались. Внезапно, все раздумья прервал знакомый шум. Я снова услышал это знакомое шарканье ног и это тяжёлое дыхание. По переменившемуся взгляду я понял, что Кондратьев тоже услышал его. Вне сякого сомнения, это был убийца.

Схватив покрепче дробовик, Виктор побежал на звук. Я, всячески оббегая гигантские бутоны, бежал за ним, стараясь не отставать. Отстану – погибнет он,  а затем я.

Звуки привели нас к огромной дыре в крыше, прямо под ногами. В этом месте крыша начинала обваливаться.  Внизу комната. Скорее всего, убийца спрыгнул с крыши и укрылся внутри госпиталя. Не раздумывая ни секунды и не обращая внимания на то, что я все еще пытался его переубедить, Виктор аккуратно присел на корточки, а потом спрыгнул вниз.  Делать нечего. Мой сумасшедший напарник не оставил мне выбора. Набрал побольше воздуха в грудь и прыгнул следом во мрак.

Оказались в очередной больничной палате. Судя по количеству мусора, она использовалась как медицинское хранилище. Комната была целиком забита всяким уже давно негодным и испортившимся медицинским хламом. Больше всего мне запомнились лежащие на грязном полу старые носилки. На них  остались засохшие пятна крови.

Хорошо осмотревшись и поняв, что здесь никого нет, Виктор был готов выйти из  палаты через одну единственную дверь и продолжить погоню за своими неведомыми призраками. Он уже переступил порог и оказался в холле, когда я  задержал его на мгновение, решив снова попытаться как-то на него повлиять.  

- Витя, я…просто хочу, чтобы ты знал…я боюсь за тебя…и за себя, а…

- Я знаю – он как всегда резко оборвал все моим попытки наладить контакт, - Но ничего, - ехидная ухмылка растянулась на лице, сейчас ему почти удалось меня убедить, что его голова не болит, -  все мы чего-то боимся, и все мы когда-либо оказывались в плену у своих страхов,

- Я…мне просто хочется знать, отчего ты так стремишься найти этого маньяка?

- У всех  у нас есть причины, у тебя свои, у меня свои…

Он вырвал локоть из моей ладони и отправился дальше,  все еще слегка пошатываясь.

И вновь темные коридоры больницы, в этих мы еще не были, но они сильно отличались от предыдущих. Пройти мимо двери с выгравированной табличкой: «Офис Администратора» мы конечно же не могли.

Виктор повернул ручку и открыл деревянную дверь. Офис как оказалось, был не мал. И в свое время был обставлен с надлежащим для администратора шиком в стиле дорогих ковров, модных дизайнерских столов и огромных платяных шкафов с документами. Но все это уже пришло в негодность. Напротив стены было большое окно, через которое ничего не было видно, так как на улице  до сих порт стоял туман. Пройдя по заплесневевшему ковру, я остановился у длинной стойки из дерева, за которой в свое время должно быть сидела какая-нибудь секретарша с большой грудью и малым объемом мозга. На стойке стояла груда какой-то макулатуры, тоже начавшей активно плесневеть. В  углу виднелась старая паутина, в центре которой висел большой мертвый паук. 

Внимание Виктора привлёк пыльный платяной шкаф из красного дерева, стоящий рядом со стойкой. Он был просто огромный, но абсолютно пустой, что показалось и мне довольно подозрительным.

Я пока стоял у стойки, смахивая ладонью густой слой осевшей пыли. Вдруг, совершенно случайно я наткнулся на одну очень интересную вещь. Это была записка, очень похожая на письмо. Я пока что и не догадывался, что нашел! Кто бы мог подумать, что какая-то  зелено-коричневая писулька, которой бог знает сколько лет, может  помочь мне пролить свет на главные вопросы, которые так и остались в голове без ответа.  Это было письменное признание одного из докторов, благодаря которому я смог понять всё.

 

Я с трудом узнаю это место. Возможно, действие экспериментальных лекарств изучили на растениях. Я знаю только то, что сегодня умру. Я отправлюсь в ад, чтобы расплатиться за всё сделанное.

Я был одним из врачей, участвовавших в эксперименте. Нам поставляли экспериментальные таблетки, их постоянно давали пациентам. Мы обменивали человеческие жизни за деньги.

Их схему не проследить. Они совершенно неконтролируемы. Мы все здесь преступники, но только у администратора был настоящий мотив -  его жена. Её болезнь объявили неизлечимой. И прогнозы заставили его применять любые средства, чтобы попытаться помочь ей.

Прошло немного времени, и государственные органы почуяли нелегальный импорт таблеток. Но они так и не надавили, как угрожали.

После того, что произошло с одним из репортёров, мы думали, что госпиталю больше не удастся скрыться от прожектора СМИ.  Мы ошиблись. Деньги заставляют вращаться землю. И заставляют людей молчать.

 Но я всё ещё слышу вопли. Они никогда не прекратятся.  Может это безумие – какое-то божественное наказание за мои преступления против человечества.

Сомневаюсь, что кто-нибудь это прочитает. Но, в конце концов, это не важно. Сейчас ничего не важно. С меня хватит всего. Сейчас я хочу только сладкого освобождения…

 

Я внимательно прочитал письмо дважды. Всё стало на свои места,  в голове сложилась полная мозаика. Положив записку обратно на стойку, я решил обратиться к Кондратьеву, который продолжал ощупывать шкаф, чтобы окончательно развеять свои подозрения.

- Так это ты!

Он повернулся на меня и вопросительно посмотрел.

- Слушай, у меня и так башка раскалывается, ты бы еще в гонг постучал, чтобы все прибежали на обед.

- Ты! – я не унимался, неконтролируемая злость охватила меня, но на этот раз хитрец не вывернется,  

- Что ты хочешь сказать, Герасим? Говори словами!

- Ты говорил мне о честности! Тряс меня, выпытывал правду! Упрекал, за то, что никто не сказал тебе об истинных целях нашей поездки с самого начала, а сам-то каков?!

Он наморщил лоб и  скривил губы.

- Слушай, что ты от меня хочешь вообще?

- Только не надо лгать! Я уже всё понял! Понял, почему ты так стремишься похоронить это место! Это был ты! Ты приезжал сюда пять лет назад по поводу нелегальных поставок таблеток! Ты хотел закрыть это место, хотел надавить на них, но так и не сделал этого…

Я выпалил все разом, даже не дал Кондратьеву вставить слова, пока не закончил. Я заметил, как Виктор опустил руки держащие  дробовик, он молча, ничего не ответив, смотрел в гнилой паркет. Выражением лица он напомнил мне маленького мальчика, которого родители наказывают за шалости. Кондратьев молчал, не ехидничал и не язвил, значит, догадки были верны. Молчание, как известно,  знак согласия. Я продолжил.

- Вот, почему ты вызвался проводить нас сюда! Вот, почему в домике смотрителя ты предупреждал нас об опасности и дал мне пистолет, ты знал обо всём!  И даже об этом убийце, иначе, зачем тебе было везти с собой гребаный дробовик!? Ты обо всём знал!

- Да, - я знал, что он согласится, но его ответ все равно явился для меня шоком, - Я виню себя и только себя во всём…если бы я надавил и отговорил напарника брать взятку, больница была бы закрыта…и не было бы никаких смертей…не было бы и этого убийцы…

- Убийцы? Так ты знаешь, кто он?!

- Да! У меня есть кое-какие догадки. Этот человек раньше работал здесь… но, чего я не знаю, так это его лица. Я ни разу не видел его! Но…после случившегося… я поклялся, поклялся, что при первой же возможности убью его! Я знаю,  на мне лежит ответственность!!! И вскоре эта возможность выпала, когда я узнал, что группа журналистов собирается в лес, – здесь он сделал небольшую минуту молчания, успокаивая свои мысли и себя, - что ж, теперь, когда все карты раскрыты, давай займёмся делом,

Он снова повернулся к шкафу из красного дерева, как ни в чем не бывало. Но я видел его лицо и глаза. А его речь? Только что со мной разговаривал совершенно другой Виктор Кондратьев! Никаких поддевок, никаких смешков и улыбок! Он был серьезен и решителен в каждом слове, так вот он какой на самом деле.  А все шуточки – всего лишь маска!

Раздумья прервал щелчок выключателя. Похоже, Виктор что-то все же нащупал, потому что тяжеловесная и дорогостоящая махина медленно отъехала немного вперед, а затем сдвинулась влево вдоль стены на половину своей длины, подымая с паркета клубы вековой пыли. Хитроумный механизм для сокрытия самых страшных тайн и секретов. Оказывается, за этим старым механизмом находился проход. А именно -  тёмный коридор, ведущий неизвестно куда, но, судя по наклону и спуску, скорее всего в подвал больницы.  Света конечно же не было. Впереди нас ждала кромешная темнота и неизвестно что.

Несколько минут мы просто всматривались,  пытаясь хоть что-то разглядеть. Но так делу не поможешь.  Наконец, собравшись с силами, мы переглянулись и, не сказав друг другу больше ни слова, переступили порог и  стали медленно погружаться в темноту, все ниже и ниже спускаясь в неведомое. Спустя мгновение наши силуэты целиком скрылись из виду, они прятались теперь под покровом чёрного коридора, таились в темноте, жаждав спасения.

 

6

 

Как же темно, черт возьми! И тихо, слишком тихо. Интересно, когда в последний раз пользовались этим ходом? Маньяк знает про него? Думаю, да. Он где-то тут, притаился во тьме! Знает, что я иду за ним! Что он удумал?

 Мы  погружались все глубже и глубже в темноту. Даже не знаю, как глубоко мы уже спустились. Я слышу воду. Капли срываются с потолка и разбиваются о бетонный пол, образуя лужицы. Ржавые трубы текут. Везде пыльная паутина  и дохлые насекомые. Шлеп, шлеп по лужам. Это не моги шаги. Это Леха идет следом. Парнишка та оказался на редкость прозорливым, а я думал, что он пень пнем. Видать его все-таки не зря взяли в агентство. В два счета меня раскусил, стервец!

Надо спускаться аккуратно, кто его знает, сколько там еще идти. Отступишься в темноте – и шею сломаешь. Тут это запросто! Я не могу нащупать новую ступеньку, наконец-то спустились. Интересно, как глубоко под больницей мы оказались?

 В кромешной тьме я смог нащупать только один проход. Дернул за ручку – дверь оказалась не заперта. Посмотрел через плечо и, разглядев Леху, сказал ему не отставать ни на шаг.

Тёмная комната ждала впереди. Она была бы намного больше, если бы не оно…

Нечто огромное растянулось на большую половину помещения и преграждало путь. Леха, ровно как и я, с удивлением и ужасом смотрел на ЭТО!

Рано или поздно все лозы, большие или даже самые маленькие, всё равно вели сюда. Все эти гигантские зелёные лианы исходили из одной точки. А именно, из огромного клубня, что таился в темноте, в подвалах больницы. Если бутоны на крыше были размером с человека, то  клубень был размером с камаз!!! Кто бы мог подумать!!! Это сердце, откуда начинают появляться стебли, постепенно разрастаясь по всей больнице и, проламывая потолок, выбираются на крышку для своего фотосинтеза!  Я конечно не ботаник, но похоже, этот клубень заменял корневую систему. Огромный зелёный шар, весь покрытый чешуйками. Как и бутоны, казалось, он тоже живой, может дышать. Но в отличие от тех цветов, вздымался и вздыхал клубень гораздо реже с громким и протяжным шипением. Я слышал, как внутри него, за толстой морщинистой кожурой циркулирует вода, и происходят какие-то химические процессы.

Весь он был покрыт странными зелёными наростами, шершавыми почками, из которых уже начинали расти маленькие лозы. Также, нельзя было не заметить огромный вертикальный разрез с одной стороны клубня (той, что смотрела как раз на нас), будто с этой стороны он треснул, как спелый арбуз, и из трещины были видны части его внутренней пищеварительной системы. Пищеварительная система у растения! Боже, что я несу?!

От клубня, проломав бетонный потолок, шёл вверх огромный толстый зелёный стебель, который, скорее всего, выходил на крышу, возле вспомогательного здания, от которого и ветвились дальше лозы, распуская свои бутоны и цветы.

Резкий скрежет и стук. Звук замкнувшейся щеколды. Дверь захлопнулась прямо за нами!!! Не может быть!

Я бросился к двери, дергал за ручку, пытался выбить дверь с плеча, но та не поддавалась даже ударам ног. Нас заперли! Мы попались! Я стал кричать, но с той стороны никто не отзывался. Я услышал лишь тяжелые шаркающие шаги. Хитрый ублюдок!

Руки Лехи снова стали дрожать, ноги затряслись. Старый добрый цыпа вернулся! Ему не давала покоя одна мысль. Всего одно слово, которое не давало покоя и мне

-  Он не убегал, - замямлил лягушонок, - он заманивал нас…- тут голос его задрожал и заломался ещё сильнее, - в  ловушку!!!

Случайно я увидел в комнате нечто знакомое. Эту вещицу мои глаза точно где-то видели. Я подошел ближе, чтобы убедиться в собственной правоте. Сундук из красного сукна. Изнутри весь обляпанный кровью.

- О, господи! – Леха заметил, что сундук перевёрнут и пуст, - он что…кормит это?! - он снова посмотрел на огромный, глубоко вздыхающий клубень сферической формы,

Стоило ему только сказать, как что-то резко схватило лягушонка за ногу, обвило лодыжку и  разом повалило на землю.  Сначала я не понял, в чем дело.  Посмотрел на ногу Лехи и увидел, что лодыжку обвивает длинная зеленая щупальца с пупырышками, как у огурца. Я попытался ее отцепить, но она оказалась проворной и сильной! Только я коснулся ее, как щупальца напряглась и резко потащила несчастного парня в сторону огромного клубня. Стажер заорал как резаный, признаться я и сам хотел заорать.

Леха  цеплялся за все, что попадалось под руки, и истерически звал меня на помощь. Пока я пытался понять, что происходит, хитрая щупальца оттащила парня на несколько метров от меня. Но я тоже не промах, так что в два прыжка нагнал упущенные минуты. Я схватил Леху за руки, не желая отдавать напарника кровожадному сорняку.  В ответ на сопротивление клубень ответил громким шипением.

 Я тянул изо всех сил, видно было, как каждый мускул на теле напрягался до предела, но лоза была сильнее и настойчивее. Ноги начинали скользить по земле, я  начинал сдавать. Старею! Никогда б не подумал, что буду проигрывать растению в перетягивании каната!  Но было не до шуток. Ладони Лехи начинали медленно выскальзывать из моих рук.

- Не отпускай! – молил стажер,

- Не бойся! Не отпущу!

Из последних сил я продолжал бороться. Лоза медленно тащила свою жертву к вертикальному разрезу, который уже изобиловал соками. Ничего себе! Да у это твари при виде человеченки слюни текут как у меня от утреннего бутерброда с колбасой!!! Со скамейки запасных потянулись еще лозы. Две оплели ноги. Еще штук пять стали цепляться и обвивать парня, как удавы обвивают невезучего кролика. Ярко-зелёные лианы ползали по нему, как муравьи. Эти гады стали обвивать уже мои руки и ноги, стараясь и меня повалить на землю и обездвижить. Я сопротивлялся как мог, рвал лианы, разгрызал их зубами, но потом, вместо тонких и мягких на нас набросились другие, более толстые и грубые лозы, раскусить которые уже никак не получалось. Огромная щупальца проползла по спине и обхватила горло. Она душит меня!!! Не хватало воздуха, я захрипел. В панике схватился за Моссберг и стал палить по всему, что движется. Канонада выстрелов оглушила меня.  Темнота озарялась яркими вспышками при каждом нажатии курка. Один выстрел! Второй, третий! Что? Моссберг выпал из рук. Нет, не выпал! Просто мои кисти сковали зелеными наручниками! Сорняк обезоружил меня!!! Как горло то сдавил! Медленно зелёные плети тащили нас к неминуемой гибели.

И тут меня осенило! Как я раньше не вспомнил?! В спешке скинул портфель с плеча и зубами открыл молнию. Пришлось извратиться, чтоб связанными руками нащупать и достать ее. Заветная баночка с химикатами! Та самая, что я намутмил в аптеке на первом этаже. Я помню, как эта желтая дрянь действует на зеленую пакость! И как она до сих пор осталась цела? Похоже, удача сегодня на моей стороне!  Леха сразу понял мои мысли. Осталось самое сложное.

- Давай! – торопил меня стажер - Только не промахнись, иначе мы пропали!

Не хотел ему говорить, что с меткостью у меня плоховато, чтобы не расстраивать парня заранее. Помнится, я недолго продержался в школьной баскетбольной команде. Всего неделю. Что ж, время вспомнить все, чему я успел там научиться!

Прищурил глаз, как следует прицелился и, размахнувшись, со всей силы метнул банку в клубень. Прямо в сердцевину!

Мазельтоф!!! Она угодила прямо в трещину клубня и там разлетелась в дребезги, расплескав ядовитое содержимое. Химикат вылился во внутренности и быстро стал растекаться по жилам, убивая растение.

Растение забурлило, заурчало, противно зашипело. Одновременно все лозы вдруг сковали невероятные судороги. Оно чувствовало боль! Лианы становились горячими изнутри, в них  все кипело и бурлило, они стали рваться и лопаться как мыльные пузыри одна за другой, расплескивая отравленный зловонный сок.  

Мы смогли освободиться от удушающих оков. Огромный клубень в последний раз глубоко вздохнул, после чего через его трещину стали выливаться все внутренности и соки. Его буквально выворачивало наизнанку. Ну и запах! Просто мерзость!!!

Вздохнув с облегчением, мы было решили, что страшное позади, Леха даже задумался, что уже всё кончено, но нет… Химикат стал распространяться по всему растению,  отрава быстро пошла вверх по огромному стеблю, что выходил на крышу. Упс! Кое-что я не продумал.

Всё: все лозы, все лианы, бутоны, цветы – всё начало кипеть, лопаться, гнить и увядать за считанные минуты. Лозы, сдавливающие здание, стали слабеть, а без них больница начинала стремительно рушиться.  

Началась тряска, будто землетрясение в Токио. Больница стала разваливаться на куски, так как её старые ветхие  стены сдерживали только лозы.  Все трескались, с потолка падали куски бетона. Один неосмотрительный шаг и ты похоронен заживо вместе с зеленой гнилью.

Поняв свое положение, мы навалились на дверь. С ноги открыть бесполезно. Я подхватил Моссберг и последним патроном прострелил замок.

Вдвоём  мы побежали к выходу, теперь не оставалось ничего другого, кроме как бежать из ненадёжного здания. Наплевать на все! Главное не похоронить себя заживо!!!

Мы бежали….бежали…бежали…поднялись наверх по ступеням в офис администратора, оттуда по коридорам к лестнице, ища спасительный выход! Никто не знает, сколько осталось времени, прежде чем потолок рухнет на нас. Трещины как морщины стремительно охватывают все здание, кое-где обваливаются стены и потолки, поднимается невероятные столбы пыли и штукатурки. Смерть! Смерть витает всюду!!!

 Уже несколько минут я наблюдаю перед собой тощую и немного сутулую спину Лехи, который ни на секунду не останавливается, но почему-то очень часто оборачивается, словно проверяя, не отстал ли я. Мы слетели вниз по лестнице на первый этаж, и сразу же за нами она обвалилась, превратившись в гору бетонной трухи. И снова коридоры, петляющие лабиринты. Перед глазами только нескончаемые повороты. Времени все меньше и меньше! Все трещит! Все рушится!!! Быстрее!!! Ноги несите меня быстрее!!!

И вот…словно яркий луч света в самом конце тёмного туннеля. Прямо по коридору мы наконец увидели её – такая широкая, большая дверь…парадный вход! Через нее мы попали сюда! Это спасение!

Мы прибавили темпа, одновременное с этим чувствуя, как стены начинают дрожать всё сильнее и сильнее, коридор становится все уже, стены с грохотом и треском наваливались друг на друга.

И в душе сразу как-то всё затрепетало, наконец, просвет…падая в глубокую бездну мы смогли зацепиться за маленький выступ, и теперь всё зависело только от того, хватит ли нам сил, чтобы подняться?

Глаза ярким блеском горели, когда дверь стремительно увеличивалась перед глазами, на лицах уже начали появляться улыбки, но тут…

Лицо бегущего впереди Лехи  вдруг перекосилось и застыло в гримасе страха…теперь уже такого знакомого ему ужасного чувства…невольно ноги его, подкашиваясь, сами пытались остановиться, лишь бы теперь держаться от этой двери как можно дальше…

Я тоже остановился, и когда взгляд в очередной раз  взглянул на спасительную дверь…сердце  кольнуло ледяным экстазом.

Он стоял там…прямо перед ней, преграждая путь…лезвие  огромного топора слегка постукивало по каменному полу…расставив широко ноги, он собрался дать последний бой…

Увидев эту небрежно перешитую несколько раз чёрную маску, меня сразу же бросило в дрожь. Теперь мы скорее всего не успеем!!!

Все патроны я выпалил в подвале!!! Пачка оставалась в рюкзаке! Я его оставил внизу! Черт! Хотя…Не раздумывая, я сразу же зарядил в Моссберг тот самый патрон, что нашёл в шкафчике и с яростным криком побежал прямо на убийцу. Но тот ничуть не испугался. Он остановил меня взмахом топора и неслыханным по силе ударом выбил оружие из рук. Моссберг отлетел в сторону. Правильно говорят, что истории свойственно повторяться!

Убийца сделал шаг вперёд и решил разрубить мою черепушку, как в тот раз. Я растерялся, сделал один неосторожный шаг и упал прямо к ногам палача. Убийца ликовал. Жертва была у его ног.

В отчаянии, я склонил свою голову, понимая, что в этот раз точно не повезёт. Убийца замахнулся окровавленным топором и уже был готов сделать решающий удар, я приготовился почувствовать адскую боль, зажмурился изо всех сил. Прошла секунда, вторая…боли не последовало? Открыл глаза и убрал руки с головы. Леха?!  С голыми руками он бросился на гориллу, не просто превосходящую физически нас обоих, но еще и вооруженную топором. Ловко он перепрыгнул через меня и вцепился руками в рукоять главного инструмента палача. Что он делает? Неужели пытается выхватить его?

- Беги! – понимая, что долго не сможет бороться, крикнул Леха,

Поднявшись, я был всё ещё в растерянности.  Бежать? Цыпленок меня спасает? Я не знал, что делать. Здание всё рушилось. Нас могло завалить в любую секунду.

- Беги! – снова крикнул Леха, уже отчаяние, громила попытался вырвать топор, но стажер вцепился крепко, вот что делает адреналин с людьми! Убийца нервно стукнул челюстями.

- Я не уйду без тебя!

- Кто-то должен рассказать обо всём!

- А как же ты?!

И тогда он  сказал то, чего я так боялся услышать:

- Я останусь! – парень не отрывал рук от огромного древка, зная, что если хотя бы на долю секунды ослабит хватку, то всё…конец, - Ты честный человек!  Ты должен жить! Ты заслужил жизни!

- Но…  как же ты?

- А я  должен умереть! Потому что я трус!  – а затем, понимая, что он уже на пределе и больше не может держать его, что  убийца вот-вот пересилит, Лёша крикнул, как только мог, в последний раз, - Беги!!!!!!

И я…побежал. Бежал не оглядываясь, зная, что должен спастись…должен…потому что ради этого один, совсем молодой парень, так и не познавший жизни, отдаёт за это душу. Но в тот самый момент, когда я был готов пересечь порог и оказаться снаружи, на воле, на свободе,  мной овладело странное чувство, которое я не испытывал на протяжении всей жизни. Холодно кольнуло внутри…только сейчас до меня дошли слова еще совсем молодого парня…они эхом отразились в голове, всё чаще и чаще повторяясь, пугая меня, словно приведения… «Ты должен жить…ты честный человек…» и я задумался…действительно ли это так? Я вспомнил множество моментов, миллионы и миллиарды ситуаций, в которых мои поступки и слова доказывали обратное. Я не честный и не добрый. Если бы я сделал хотя один, всего лишь один верный поступок, просто сказал «нет», ничего этого бы не произошло…не было бы стольких жертв… и после этого я добрый? Честный? Должен жить? Я мерзавец и взяточник! Человек, у которого нет смысла в жизни! Это я должен был быть раздавлен под грудой камней и бетона, в который мучились и толпами гибли люди! Моя голова должна лежать под топором! Как я мог бросить молодого парня там? А как же моя ответственность?!

Но к тому моменту, как я все осознал, я был уже далеко…

 

Я наблюдал, пока Витя полностью не скроется с глаз, я должен был удостовериться, что он покинул этот проклятый коридор и спасся по ту сторону дверей. Он открыл их! Да, да! Беги! Я же не вечный! Ну чего ты там встал на пороге?! Чего опустил голову?! Беги отсюда, черт тебя дери!!! Расскажи всем! Исправь свою вину!

Убийца воспользовался моментом и  ударил ногой в живот. Дыхание нарушилось, я чуть не выплюнул собственные кишки. Кое-как увернулся от топора и отлетел в сторону.  Палач подбежал и с яростным криком ударил топором снова. Крик послышался через весь госпиталь. Острое лезвие снова  окрасилось красным.

Я с трудом смог открыть глаза. Первым, что увидел -  потолок – это значит, я лежу на спине. Еще жив, и больница пока стоит. Но, судя по трещинам, по песчинкам и пыли, падающим вниз, он вот-вот рухнет. Перед глазами всё плыло, потолок продолжал трястись и осыпаться. Я  попытался встать и ощутил острую боль в колене. Осмотревшись, увидел свою ногу, лежащую неподалеку от меня. Встать уже не получится.  Убийца стоял прямо надо мной, уже готовый сделать последний роковой удар. Он не погнался за ним. Остался, чтобы добить меня. Хорошо!

Кровь хлестала из отрубленной ноги, заливая штаны и плиты. С мужеством перенося эту боль, я смотрел на своего палача. Смотрел иначе. Без страха в глазах. Чего бояться, если как не крути умрешь? Что лучше быть убитым маньяком или быть раздавленным тоннами бетона?

Тяжело дыша, убийца снова замахнулся топором и был готов рубить.

- Твоё последнее желание! – сказал он хриплым голосом и я моментально всё понял, Это он! Я знаю, что делать. Только бы дотянуться. У меня всего одна попытка!

Я потратил последние силы на то, чтобы улыбнуться. Глубоко вздохнув, я ответил:

- Не хочу проиграть такому уроду как ты!  

Я резко подпрыгнул, как лягушка, быстро перевернулся на живот и схватил дробовик у порога. Я знал, там был последний патрон! Как только оружие оказалось в моих руках, я перекрутился на спину и сразу же спустил курок.

Убийца отшатнулся назад. Доля секунду решила все. Из рук его выпал топор и с грохотом упал на каменные плиты. Дробь разворотила его тело, порвала маску и лицо. Большая часть пришлась на руку. Дробь пробила плоть насквозь, так что теперь в правой руке палача была огромная дыра, прямо в мышце, поблескивала сломанная кость. Он весь стал истекать кровью, как водопад, тяжело задышал и, держась за руку, убежал вглубь госпиталя, поджав хвост.

Я отбросил  пустой дробовик в сторону, ожидая, когда же, наконец, этот гребаный потолок рухнет и меня завалит камнями. Наконец этот кошмар закончился! В голове была только одна мысль. Надеюсь, Витя выживет…опускайте занавес!

 

 

 

7

 

Больница рушится. Все рушится. Всему настал конец. Вековое здание так и шло снаружи трещинами и казалось, что вот-вот сейчас рухнет, стены уже трещали как скорлупа вареного яйца. Крыша осыпалась, огромные куски бетонных бортиков с грохотом падали на заросшую площадку перед главным входом и разбивались в дребезги, замуровывая последний единственный выход. Вскоре широкая дверь парадного входа скрылась из виду.  Поднялся огромный столб белой пыли…шум…грохот…вот уже начали обваливаться стены…но я не уйду. Она зовет меня! Я знаю.

 

Я вернулся в подвал. Когда-то давно для меня здесь все началось, тут все и закончится. Я снимаю с лица черную маску, в ней так тяжело дышать. Ах, свежий воздух.

 Все болит. Я чувствую, как изуродованное дробью лицо горит. Тело истекает кровью от множественных ран. Рука ниже локтя не двигается. 

Они убили ее. Как они посмели! Невежды! Разрушили все! Я умру вместе с ней. Еще два, всего лишь два шажка.

Я чувствую, как всё вокруг меня дрожит…стены…пол…и с потолка уже сыпется многолетняя сажа и пыль…неужели это действительно конец?

Чт…что это?! Это…этого не может быть Я упал на колени. Там, на том месте, где росло сердце древа, в куче сока и кожуры лежала она. Иссушенная, изуродованная, но все такая же прекрасная. Этот розовый сарафан…помнишь, я подарил его тебе когда-то…давным-давно. Она была в нем…все это время. В сердце древа. Должно быть, когда они убили его, оно вернуло ее останки. Ты…такая красивая….что это? Слезы или кровь?

Обваливались куски потолка, тряска лишь усиливалась, но я не собираюсь уходить…теперь всё, что я хочу, так это побыть с ней. Я взял ее в свои объятия. Дыхание заметно участилось (проклятая астма!), когда я посмотрел на это уродливое сухое лицо, в эти пустые чёрные глазницы. Но глядя на них, я лишь приятно улыбался, трепетно сжимая ее  хрупкое сухое тело в своих тяжёлых руках. Сок растения постепенно разъедал мои руки, но я ни за что не отпущу ее больше. Это платье…оно по-прежнему на ней…

- Так вот ты где, моя дорогая…- розовый цвет…такой знакомый цвет… в голосе чувствуется вековая грусть и безнадёжность, - я до сих пор люблю тебя, Наташенька…я хочу…чтобы ты знала. Я никогда больше ни за что тебя не оставлю…

Опять слезы? К горлу подступает кашель. Я задыхаюсь.

Я прижал ее хладный уродливый труп к своей груди, так сильно, как только мог, и казалось…что за все эти многие года в моих уставших от жизни глазах  наконец-то проблеснула маленькая-маленькая искра…жизни.

В ту же секунду потолок  стал падать, и мы оба в тумане гутой белой пыли. А когда она наконец осела, на нашем месте осталась лишь груда огромных бездыханных холодных камней.

1

 

Эта  история началась в старом, как сам мир, лесу, находившемся недалеко от окрестностей S. Пугающие ледяной мрачностью и  зловещей тишиной  темно-зеленые гущи, уходящие далеко за горизонт, были полны  тайн, в которые никто никогда не смел влезать…до определенного дня. Лес был тут столько, сколько я себя помню, а появился он еще задолго до того, как пара умников решила построить неподалеку город, а точнее клоаку, в которой  увязаешь  намертво и живешь, пока не захлебнешься от всего этого дерьма!

Никто не мог дать четкого ответа, сколько этому лесу лет. В нём росли вековые деревья, поросшие до самых корней  густым зелёным мхом, а ветви простирались так высоко, что затмевали всё небо, и ни один даже самый маленький лучик солнца никогда не проникал через зеленый занавес. Под густым массивом навсегда поселился мрак. Сначала мне было не по себе от этого, да и тот факт, что в  проклятом лесу вечно стоял  густой серый  туман меня тоже не радовал. Он никогда не рассеивался!

За все время, что я там провел, я не встретил ни одного животного, мимо меня даже цикада не пролетала, не говоря уже о птицах. Оно то и понятно. Там жило кое-что похлестче любого дикого зверя, разъяренный медведь покажется ласковым щеночком! Но с водительского сиденья, проезжающей мимо по шоссе №145 обычной иномарки всегда кажется, что весь этот зеленый ландшафт, простиравшийся на несколько миль, полностью необитаем.

В жизнь древнего леса никогда не совались: никто не ходил туда на пикники из-за тумана, приезжие туристы побаивались находиться в кромешной темноте больше 15 секунд, а чтобы срубить хотя бы один из дубов и пустить его на доски, так это надо было сконструировать  бензопилу размером с Годзиллу. Короче – никому не было до леса никакого дела, так как прибыли от него с гулькин хвост. Но нет, оказалось, не все так просто.

В один летний денек журналистское агентство города S внезапно обнаружило, что им не о чем писать. Все темы были изъедены и  от них остались одни огрызки, на которые никто и глядеть не хотел. И тут главному редактору приходит поистине потрясающая мысль – а давайте-ка посвятим один из номеров нашей потрясной газетенки (верить которой могут только дегенераты и помешавшиеся пенсионерки)…. вы не поверите чему…конечно же лесу!!! Да, не спорю, бывали случаи, когда там пропадали люди, но кому будет интересно читать о парочке пропавших год назад туристов и группе подростков шалопаев,  которых последний раз видели тоже неподалеку от леса, а после они как сквозь землю провалились?

Группа собралась довольно быстро:

Главной, после меня естественно, назначили Алису. Алиса Коронова – обычная журналистка, а также довольно милая (если можно так выразиться, не переходя на физические данные, которые по 10-бальной шкале я оценил бы на 15) девушка со светлыми волосами до плеч и большими эмм… синими глазищами. Хрупкий человечек, который всегда любил совать нос не в свои дела, но…что ей ещё оставалось делать? Это было не просто частью её работы – это вся жизнь. Куда ж ещё деваться от пустой квартиры, в которой бываешь только ты и то, когда возвращаешься чёрти когда с работы, от гробового молчания в комнатах, от холода, который по ночам захватывает тебя, во время сна, и тебе становится еще холоднее, когда, резко просыпаясь от ночного кошмара, ты понимаешь, что согреть тебя некому. От подобного есть только одно средство – работа. И чтобы избежать своего семейного несчастья и одиночества, бесстрашная журналистка отчаянно бросалась с головой в бушующую пучину городских интриг, скандалов и расследований. Со временем ей это даже начинало нравиться.

Как и у каждого творческого по натуре человека у нашей газетной ищейки была своя особая изюминка, а именно -  ключ от всех дверей. На черном кожаном поясе, который всегда подчеркивал изящную тонкую талию, Алиса носила небольшой коробок -  набор специальных отмычек, который уже не раз выручал её, помогая создавать самые невероятные и интригующие статьи и репортажи.

Но отправить красивую девушку в тёмный лес совсем одну было бы самым настоящим преступлением, поэтому Коронову сопровождали двое ее коллег по работе - Валерий Жуков и Алексей Мануйлов. Их досье я тоже внимательно просмотрел.

Давайте сначала об Алексее: Отец Лешки – Петр Давидович Мануйлов работал слесарем (довольно необычная работа для жидят), а так как их семья была еще и неполная, мать ушла, когда Леша пешком под стол ходил, вскормить  и воспитать мальчика было отнюдь не легкой задачей при такой-то профессии. Жили худо-бедно (опять-таки странно), но зато в доме всегда был мастер на все руки. В этом плане отец научил сына всему, что знал сам. Школу Леша закончил хорошо, после чего поступил на журналистику. Пока его взяли в агентство только на роль стажера, это был его первый материал. Дебют бедняги…

Что касается внешности, то Алексей чем-то смахивал  на актера кино, но не на Роберта Дауни Младшего и конечно же не на Джейсона Стэтхема, а на такого, знаете, смазливого соплячка, типа Паттинсона.  Но, надо признать, в его лице было что-то такое величественное и благородное, что заставляло людей слушать и верить ему. По одному выражению лица можно было сказать, что кто-кто, а этот человек никогда в жизни не обманет тебя. Если бы Леха не был олухом, он бы этим пользовался и может быть взлетел бы повыше. Добрые карие глаза, шелковистые русые волосы и широкий подбородок – делали ему внешность настоящего рыцаря из бабских грез.  Но хотя, если честно, то даже если бы Алексей и попытался кого-нибудь обмануть, у него попросту бы это не получилось, так как он  ну совсем не умел врать. Всегда, абсолютно в любой ситуации Лёша был молчалив и серьезен. Прямо настоящий партизан, из него лишнего слова клещами не выдавишь.

Второй, Валерий Жуков, работал в журналистском агентстве давно, так что был работником со стажем, как и Алиса. Валера вышел из семьи докторов, но свою судьбу с лечением пациентов связывать не решился и так уж получилось, что совершенно случайно, сам того не ожидая, он как-то раз написал одну анкету и прошел конкурсный отбор. Худощавого телосложения с длинной шеей и тонкими ножками, словно спички. Был обладателем острого подбородка и черных, уже начинавших потихоньку выпадать волос. Агентство приставило его к Алексею, он был кем-то вроде наставника. (Бедный парень, как он его выдерживал). Жуков был дядькой довольно-таки противным и придирчивым, так что Лехе приходилось изрядно попотеть, чтобы угодить ему, что было в принципе невозможно.

Итак, наша команда сформирована: Алиса, обворожительная девушка-журналистка, молодой стажер Алексей и вечно жалующийся и вредный Валерий Жуков, - все вместе они отправились в  тот самый заброшенный лес, который был давным-давно  брошен людьми.

Что ж, вы наверное все сейчас подумали, но а кто же тогда я? Чью историю вы читаете? И тут (барабанная дробь) на сцене появляюсь я – участковый местного округа, к который как раз тесно граничит с лесополосой - Виктор Кондратьев. Именно мне поручили самое «ответственное» задание, а именно – отвезти эту шайку в лес на полицейском фургончике  с мигалкой, который так любезно выделил департамент S специально для этого небольшого журналистского расследования (или фарса, как я его называю). Именно в этот момент я и сказал своему отпуску: « Good Buy! »

Но если честно, то совсем не важно, кем мы были и где работали, важно лишь то, что  никто из нас не был готов к тому, что нас ждало впереди. Итак, рано утром, когда было еще темно, журналюги собрались в назначенном месте, на углу дрянного агентства, где я их подобрал, после чего мы отправились в путь…

 

Началось все по-обычному. Простой летний день, лес был тих и спокоен – как всегда пугал людей своим безмолвием. Фургон съехал со 145-го шоссе и бороздил проселочную дорогу, иногда натыкаясь на препятствия в виде кочек и небольших ям, недобросовестно засыпанных щебнем (куда только идут налоги) отчего иногда  слегка подпрыгивали на сиденьях пассажиры моего лимузина. Алиса смотрела в окно, со вниманием рассматривая огромные деревья, настолько большие и широкие, что  их не могли бы обхватить разом даже 5 человек. А росли так высоко, что из-за серого тумана не видать верхушек. Лишь толстые зелёные ветви, расстилающиеся повсюду, и уходящие вверх.

Пока добирались до окраины, мы вчетвером неплохо пообщались, узнав друг  друга получше. Алиса, как я и предполагал, оказалась хорошей собеседницей, она любила посмеяться и поболтать, всегда поддержит беседу, но лишнего слова не проронит, слишком хитрая для подобных ошибок.

Лешка – обычный скромный паренек, всю дорогу молчал бы, если б к нему не обратились. А Жуков – просто противный хрыч, только нудит про свои суставы и рассказывает о  былой молодости, попрекая  молодых во всех смертных грехах.

Конечно еще на выезде из города первым встал вопрос: а с чего собственно начинать? Ну, я почесал  свою пепельную щетину и предложил заехать к моему знакомому. Он как раз работает лесничим, охотой увлекается, следы умеет читать и все такое, короче – человек нужный. Особенно в мрачном молчаливом лесу, покрытым туманом, в котором иногда без вести пропадают люди. И еще один плюс -  этот следопыт как раз живет в том самом лесу. Может ему даже довелось видеть пропавших, кто его знает. Все трое конечно же не были против небольшого пополнения  команды.

 

Увидев старую хижину на отшибе, начинаешь думать, что лес не так уж и необитаем, как все о нем говорят. Честно говоря, разваливающаяся хибара стояла тут так давно, что  никто  уже и не помнил, зачем здесь ее построили, жил ли кто в ней, да и для чего она тут собственно была нужна. Но я знал, кто в ней живет.

Домик был сделан из старых брёвен, начавших гнить. Дверь с ржавой железной ручкой была открыта и при каждом дуновении ветра протяжно скрипела. На нас уставилось одно единственное окно, стекло которого было разбито, но пауки уже изрядно залатали брешь паутиной. Старая деревянная крыша завалена сухими желто-оранжевыми листьями, наверняка оставшимися ещё с позапрошлой осени.

Из этого описания, даже не используя метод дедукции, нетрудно догадаться, что домик  полностью заброшен и  уже на протяжении долгих лет находится в запустении.

Один за другим мы зашли внутрь. Изнутри лачуга выглядела ещё более запущенной и жалкой.

Возле окна вся стена была утыкана какими-то листовками, вырезанными из газет. У стены стоял старый стол, на котором были разбросаны старые вещи. На них, как и на всех остальных вещах, что были в домике, осел толстый слой пыли.

Электричества конечно же не было. Лишь слабенький луч света пробивался через дыру в оконном стекле и падал на деревянный пол, доски которого скрипели под ногами от каждого шага.

Рядом со столом стоял маленький пыльный шкаф, из приоткрытой дверцы выглядывала старая мятая одежда. Слева от шкафа, к стене друг на друга были навалены коробки, набитые доверху всяким барахлом. На полу валялись пустые бутылки из-под дешевого ликёра. Никого не было, дом был пуст. Тишина прерывалась противным дверным скрипом.

Леха медленно подошёл к разбитому окну, стал всматриваться вдаль.

- Горы, - прошептал он,

И в самом деле там, далеко-далеко за деревьями были горы, прекрасные зеленые высоты, обволакиваемые густой серой пеленой. Прямо как в фильме про Кинг-Конга!!!

Валерий, морщась, будто его сейчас вот-вот вывернет,  рассматривал содержимое пыльных коробок. Но кроме разного хлама он не нашёл ничего, чтобы могло его заинтересовать.

- Вроде пока ничего опасного, - тяжело выдохнул он с облегчением, будто среди пустых бутылок может лежать бомба,

Поставив коробки обратно и отряхнув с себя пыль, Жуков подошёл к платяному шкафу и раскрыл дверцы. На верхней полке лежали какие-то файлы,  они тоже запылились.

Алиса разглядывала вырезки из газет, приколотых к стене, чернила и типографская краска были размыты, так что теперь написанное стало почти не читаемо.

Случайно, она нашла на столе две смятые листовки. Это были вырезки из более свежих газет, видимо наш проводник ещё не успел их повесить на стену к остальным. Как оказалось, одна из листовок была отчётом. Эти вырезки и сейчас лежат перед моими глазами. И как тогда, вчитываясь, меня пробирает озноб.

 

«Сообщение.

 

Закрытие на осень/зиму

Срок действия: сентябрь-декабрь

 

В последнее время в северо-западной части гор происходили трагедии. Пропадали люди. Учитывая это, а также туманы на больших высотах, маршруты в этой зоне будут закрыты. Рекомендуем избегать горных путей, кроме чрезвычайных ситуаций с местными жителями.

                                                                                                    Комиссия горной службы».

 

Вторая же листовка – была вырезкой из  газеты:

 

«6 сентября 2007год

 

…Призрак?

В лесах северо-западных гор замечена таинственная тень. Более. На берегах реки найдены окровавленные останки диких собак. Весь регион охвачен истерией, чувством страха и параноидальными настроениями. Старые жители полагают, что это призрак пациента из ближайшего госпиталя, закрытого 6 лет назад…»

 

Эти две писульки просто обязаны были показаться Алисе очень интересными (если не довели ее до оргазма),  тут явно было в чём покопаться. Она сложила их вдвое, потом вчетверо и резко (думала, я не замечу) спрятала в карман.

На том же столе, где лежали вырезки,  была черно-белая фотография, вставленная в деревянную рамку, по которой пошла трещина. Само фото  было нечётким, видно кое-кто пролил на нее воду (хм, или ликера) но если присмотреться, то можно разглядеть молодую пару: муж и жена, радостно обнимающие  друг друга. Алиса аккуратно взяла рамку в свои  белоснежные ручонки,  стряхнув паутину и пыль на стекле. Таких рамок она не видела с детства. Их перестали делать еще с 1991г. На обороте  было выгравировано: «Альберт и Наталья. Париж, 1989г».

Рядом с рамкой под толстым слоем пыли  лежал синий альбом. На этом альбоме Алиса нашла еще кое-что. Она бы ни за что не заметила, если бы эта вещица случайно не упала на стол, когда она взяла в руки пыльный альбом. Луч света из окна теперь падал прямо на эту вещь. Это было грязное и пыльное кольцо. Обручальное, явно мужское. На внутренней стороне было выгравировано: «Вечная любовь».

Алиса открыла пыльные страницы альбома. Наверное, его оставил смотритель. В нём были очень странные рисунки, которые было сложно объяснить, вода испортила все.

Никого так и не найдя внутри, я прошёлся  по скрипучим доскам и упал на маленькую разобранную кровать.  Я помню, она была всё ещё тёплая.

- Странно, - я прервал неловкое молчание,  - Где же он? Обычно из дому вообще не выходит, а тут…

- Может, пошёл в лес, по грибы - по ягоды? – предположил Валерий, до сих пор отряхиваясь, (прямо лауреат премии «Шутка года»).

Лешка заметил, как мои брови нахмурились и я постарался успокоиться, чтобы не нагнетать.

Все снова услышали скрип входной двери. На этот раз она резко захлопнулась.

На пороге домика стоял человек пожилого возраста. Одет был скромно. Старая, чем-то перепачканная белая рубашечка из хлопка, какие-то непонятные бежевые сандалии и старые чёрные штаны на подтяжках.

- Альберт! – радостно протянул я, и с улыбкой на лице встал с кровати и обнял лысого старика, с  изъеденными глубокими морщинами лицом,

Вот он, пятый член нашей убойной команды. Я представил Альберту своих друзей и быстренько в двух словах объяснил, с какой целью мы приехали к нему.

- Хорошо, - ответил он хриплым и грустным, временами прерывающемся,  голосом, - но я пока не понимаю, зачем вы ко мне то пришли?

- Нам нужен хороший проводник, - продолжил я - а лучше тебя этот лес никто не знает,

Старик глубоко вздохнул, печально опустив голову. Хрипел он сильнее, чем в последний раз, когда я встречался с ним. Может, у него астма или  это все просто старость?

- Витя, я прожил тут 20 лет, но так и не смог изучить всех окрестностей, не смог найти всех лазеек, - старик окинул взглядом гостей, ненадолго задержав его на Алисе, как бы выделяя ее из толпы мужиков -  если вы думаете, что этой деревянной стеной, - он тыкнул пальцем в ветхую стену избы, - обычный лес – вы глубоко заблуждаетесь! Знаете, иногда мне даже начинает казаться, что за ночь…он меняется…словно…он живой!

Продолжая балаболить, смотритель всё также посматривал  на Алису (старый развратник). Она смотрела прямо  в серые глаза старика, ловя каждое лёгкое движение его маленьких зрачков. Она видела в его взгляде усталость - усталость от жизни. Будто для него уже не осталось ничего интересного, и смотрителя на этой земле уже ничего не держит, наверное, если спросить, то он с удовольствием скажет, что готов уйти в мир иной в любой момент.

- В последнее время у меня здесь было не так уж и  много посетителей, - продолжил Альберт, - я уже давно здесь живу. В этом лесу мне гораздо спокойнее, чем в городе. Я не люблю всю эту суету, выхлопы…

Алиса достала блокнот  решила поспрашивать смотрителя о лесе поподробнее, в надежде, что он знает что-то такое, что было неизвестно остальным, и при этом могло стать какой-нибудь сенсацией или намеком на нее.

- Никаких пропавших туристов и детей я не видел, - Алиса печально опустила голову,  Но здесь неподалёку есть заброшенная больница. Может, они нашли убежище там? - тут то и началось!

- Больница? – с удивлением повторила журналистка, она никогда о ней не слышала,

Старик заметил, как глаза его гостьи засверкали от любопытства. Он улыбнулся, и сразу же его скрутил приступ мерзкого сухого кашля.

- Я могу показать, - предложил Альберт, - я знаю тут неподалёку одну тропу. В этом лесу очень легко заблудиться, поэтому я пойду с вами.  

Решили выходить немедленно, не теряя времени, которое итак было довольно-таки ограничено. Старик  стал собирать изодранный походный  рюкзак. Пока он капался в своем барахле,  Алиса совершенно неожиданно заявила своим коллегам и мне, что собирается идти в лес одна.

- Алиса! – сразу же возразил Жуков, понимая, что эта идея пахнет полнейшим безрассудством (даже он это понял!)

- Я так решила, и к тому же, вы будете только тормозить нас. Я лишь посмотрю, а потом он приведёт меня обратно и всем нам покажет лес,

Леша с недоверием поглядывал на еле ходящего старика, который в данный момент уже вешал рюкзак на горбатую спину. Стажеру почему-то казалось, что смотритель каждый раз прячет свое сморщенное лицо  от его взгляда.

- Не думаю, что это хорошая идея, - согласился Леша со своим наставником, время от времени поглядывая на старика, который терпеливо ждал у порога, - Этому человеку можно верить?

- Альберту? – я не сдержался и залился смехом, - Да я знаю его как свои пять пальцев! Я за него ручаюсь! – а что он сделает, станет хрустеть суставами, пока барабанные перепонки не лопнут?

- Ладно, к чему спорить, - прервала их Алиса, явно торопившаяся, - всё решено и вопрос уже закрыт,

Старик со скрипом открыл дверь и вышел наружу. Алиса, помахав  нам ладошкой, вышла следом за ним.

- Алиса, - сказал ей напоследок Леха, - осторожнее с ним…он мне не нравится… - господи, да этот парень никак фильмов со Стивеном Сигалом пересмотрел,

- Ничего, -  Алиса улыбнулась, её смешил факт, что коллеги боятся оставить ее наедине со стариком, и не ее одну - я справлюсь…

Сказав это, она вышла из домика, закрыв за собой скрипучую дверь. Алиса заметила, что они идут в сторону горной тропы. Ей сразу вспомнился отчёт горной службы, который был уже у меня в кармане.

 Алексей ещё долго смотрел через разбитое стекло  на то, как хрупкая обворожительная  журналистка и  дряхлый старик скрываются за деревьями и постепенно растворяются в загадочном тумане.

 

 

2

 

  Уже прошло около двух часов, а Алиса так и не вернулась. Я конечно всего лишь стажер и много чего пока не понимаю, но чутью своему верю. Оно меня не раз спасало! Валерий Аркадиевич тоже беспокоится. Он нервно перемещается из одного угла комнаты в другой, лоб покрылся испариной. А этому оборотню в погонах хоть бы хны. Стоит у окошка и важно чешет пепельную щетину, изредка нервно поглядывая на Валерия Аркадиевича.

- Всё! – мой наставник все же не выдержал и направился к двери, как вдруг участковый встал у него на пути, - Я больше не могу ждать! Я иду за ней!

Я понял, что не могу держаться в стороне и подпрыгнул с табурета:

- Я с вами!

Но Кондратьев не отступил,  по-прежнему не давал подойти к двери. Его грубое лицо пугало. Двое против одного. Напряжение явно нарастало, но, жилистый  Кондратьев своей миной ясно дал понять,  что  не сильно нас боялся.

- Да что тут такое происходит?! – возмутился Валерий Аркадиевич, - Нас что теперь в заложники взяли?!

Я попытался пройти, но, едва коснувшись широкого плеча, почувствовал на груди цепкие руки. Кондратьев стремительно оттолкнул меня в сторону, как пушинку. Я едва не налетел спиной на табурет, но равновесие удержал. Интересно, он просто не рассчитал силы или толкнул меня так специально? На лице участкового появилась наглая ухмылка, хитрые глаза сверлили меня.

- Стой, Маугли! – съехидничал Виктор, - Повторишь попытку и я докажу, что ты далеко не Тони Старк!

Отец всегда учил меня быть сдержанным, но сейчас я был готов снять эту ухмылку с его лица. В глазах Валерия Аркадиевича  появилась паника.

- Никто никуда не пойдет! - холодно сказал Виктор,

- Даже не думай! – я почувствовал, как во мне все горит, - Не думай задерживать нас! У тебя нет на это никакого права! Алисы нет уже два часа!  Почему ты ее так просто отпустил?! Даже ничего не сказал! Она одна в лесу…с этим…

- Послушай, парнишка! – Виктор резко повысил тон,  - Мне что делать нечего?! Я попрощался со своим отпуском, потому что мне сказали привезти вас сюда! Если с отпуском я и могу проститься, то со своей жизнью расставаться не намерен! Без опытного проводника мы сразу же заблудимся!

- Мне все равно!

Кондратьев долго испытывал меня взглядом, потом переключился на Валерия Аркадиевича. Так, злобно разглядывая друг друга, мы простояли около минуты, а потом, когда  эта дуэль закончилась, Кондратьев решил прервать молчание.

- Ладно! Черт с вами! Я смотрю, вы крутые парни! Идите куда хотите. Только…я хочу, чтобы кто-нибудь из вас  взял это,

Он расстегнул кожаную кобуру на поясе и протянул черный металлический предмет.

 - Зачем пистолет? – совсем перепугался Валерий Аркадиевич,

- Все, что я могу сказать, так это то, что это не тот лес, в котором  вы будите в  безопасности, - голос и взгляд участкового оставался мертвенно спокойным,  

Я вышел вперед и взял пистолет. До этого дня я никогда не держал в руках оружия. Кондратьев заметил, как при одном виде черного ствола Валерий Аркадиевич сразу же побледнел.  Я и не догадывался, насколько тяжел настоящий заряженный боевыми патронами  9мм пистолет Макарова, и, понимая, что держу в руках вещь, способную отнять человеческую жизнь, сначала растерялся. Надеюсь, Кондратьев не заметил. Он любит все подмечать.

Вдруг входная дверь с громким скрежетом открылась, и деревянные доски снова заскрипели шагами вошедшего. В сутулой, широкой фигуре все узнали старого смотрителя. Лицо его было таким же бледным и тоскливым, как это было при встрече пару часов назад. Его серые глаза были, как и в тот раз, совершенно бесчувственны и спокойны. Только сейчас дышать ему было тяжелее, старик прямо задыхался, видно двух часовая прогулка сказалась на его самочувствии.  Конечно же первое, что сразу  бросилось в глаза, после того как дверь захлопнулась,  так это то, что  смотритель  пришел один!!!

 - Где Алиса?! – я не выдержал, выбросил это с совершенно необъяснимой злобой, да так, что даже вены на шее вздулись,  

Выражение лица Альберта ничуть не изменилось, несмотря на мою тревогу и ярость, он даже не обратил внимания на пистолет в моей руке. Проводник прошел вдоль комнаты, не сказав ни слова и, набрав воды из крана, жадно осушил немытый стакан.

- Успокойтесь, она в порядке, - тихо и совершенно спокойно ответил смотритель, - она ждёт вас в заброшенной больнице…

- Что она там, чёрт побери, делает?! – возмутился Валерий Аркадиевич, -  Уговор был совсем иной!

- Она попросила меня привести вас туда же. Просила передать, что нашла кое-что очень…интригующее. Идемте, я отведу,

И мы, не думая, согласились. Я проверил обойму, а также, чтобы пистолет был на предохранителе. Кондратьев уже бесит меня своими ухмылочками! Потом я сунул ствол за пояс и вышел на улицу следом за стариком. Валерий Аркадиевич догонял нас, когда заметил, что Кондратьев не очень спешит присоединиться.

- Ты что, не идешь? -  удивленно спросил Валерий Аркадиевич, стоя уже на пороге,

- Нет, - ответил участковый, -  я подожду в машине, пока вы будите собирать дрова. Как пожарите шашлычки, свистните и я сгоняю за пивком.

Вот урод! Наверное, он просто трусит! Что ж, ну и черт с ним! Вот так мы и разделились. Кондратьев направился обратно к фургончику, который был припаркован   на окраине леса, где заканчивалась дорога, а смотритель тем временем повёл нас с Валерием Аркадиевичем к больнице, где, по его словам, ждала Алиса.

 Прямо перед нами распахнулись двери туманного таинственного леса, которому, казалось, нет ни конца, ни края. Альберт шел впереди, без какого-либо страха или сомнения рассекая серую пелену густого дыма, а мы, с трепетом озираясь по сторонам, шли за ним след в след.  Смотритель брел медленно, тяжело дышал, так что отстать было  довольно-таки трудно. Валерий Аркадиевич все осматривался по сторонам. Ему было не по себе. Он  жаловался, что замерзал, по спине бегали мурашки. Из серого тумана иногда виднелись толстые ветви деревьев, скорее похожие на кривые лапы неведомых существ, жадно тянущиеся к нам, чтобы задушить или разорвать на части.

- Какие жуткие деревья… - тяжело сглотнув прошептал Валерий Аркадиевич,

Я был полностью с ним согласен, но промолчал. Альберт ни на что не обращал внимания, он молча продолжал вести нас вперед, подобно Моисею, разводящему руками море, он разводил сухие ветви и громко шаркал сандалиями о пыльную землю тропы.

Валерий Аркадиевич все никак не мог совладать со своим страхом. Чем глубже мы заходили в горные чащи, тем нервознее он становился. Постоянно оглядывался назад, будто чувствовал, что за нами кто-то следит. Но, даже если это и так, в тумане ничего не разглядеть.

- У меня плохое предчувствие…- нервно  шептал наставник, теребя костяшки пальцев на худых и длинных ладонях,

Глаза Валерия Аркадиевича выпучились вперед, как у хамелеона, он весь вспотел и тяжело задышал ртом. Словно какой-то внутренний голос говорил ему: «Тут опасно! Беги!!!! Беги отсюда что есть сил!!!!!» Но, не осознавая своего инстинкта, Валерий Аркадиевич продолжал пытаться сдержать его, следуя за мной и Альбертом.

Мне тоже было страшно, возможно, ещё страшнее, чем моему наставнику, но я всячески старался побороть этот страх и, глядя на Валерий Аркадиевича, понял, что это у меня получается лучше, чем у него.

А между прочим, Альберт снова повел нас куда-то вверх. Я чувствовал, как меняется уклон под ногами. Мы забирались все выше и выше, петляли между деревьев, как слепые котята, доверившись хозяину. Странный смотритель с каждым шагом продолжал всё дальше и дальше уходить  вглубь леса, туман становился всё гуще. И когда Валерий Аркадиевич начал тешить себя тем, что ничего страшнее уже не будет, он увидел это…

  Как только уклон под ногами стал выравниваться, некоторых местах из серой дымки  начали вырастать прогнившие деревянные кресты, вбитые в удлиненные холмики из все ещё мягкой сырой земли, обложенные крупными камнями.  Всеми забытые могилы людей, которые умерли здесь отнюдь не своей смертью и были настолько изуродованы, что невозможно было их опознать. Всех похоронили прямо здесь, в этом лесу. Все страшные слухи внезапно обрели материальную форму!

Я остановился, сам не зная почему. Должно быть опять мое предчувствие. Что-то неподалеку почему-то привлекло мое внимание. Медленно я подошел к одному из огромных деревьев. Оно было настолько огромным и старым, что я почувствовал себя тараканом. Уж не знаю, есть ли такой агрегат, который смог бы срубить подобное дерево. Я словно отправился не на окраину города, а перенесся во времени на 65млн лет назад, к динозаврам!

Что-то большое лежало в переплетавшихся огромных корнях, должно быть дожди вымыли под стволом всю землю. Нагнувшись, я стал руками развевать серый туман, и увидел нечто еще ужаснее, чем могильные кресты.

В толстых и трухлявых, поросших мхом, корнях лежал человек. От него уже почти ничего не осталось: лишь хрупкий скелет, покрытый остатками прогнившей плоти, прикрытой сверху старым рваным  халатом, который когда-то давно был белого цвета. В место лица уже начинал виднеться череп. Труп даже начал зарастать, так давно он тут лежит. Прямо сквозь хрупкое тело начал пробиваться ветвистый зеленый плющ, какие-то сорняки росли прямо из высохшей руки, а на лице, в том месте, где раньше были глаза, из  черных глазных впадин, вились какие-то зелёные растения с большими колючками. Рот трупа был раскрыт, словно просил есть.

Я не мог поверить своим глазам. Я заткнул нос руками, чтобы от запаха меня не вывернуло прямо тут, но глаза со странным любопытством продолжали рассматривать труп. Сколько же он тут уже лежит? Одежда мертвеца отдаленно напомнила медицинский халат. Вне всякого сомнения, этот человек был как-то связан с  заброшенной больницей.

Внезапно, я ощутил, как что-то коснулось моего плеча! Кто-то подкрался со спины! Я резко развернулся и увидел рядом с собой смотрителя. Он держал морщинистую ладонь на моем плече. И как ему удалось подойти так бесшумно?!

Рядом с ним стоял Валерий Аркадиевич, не надо было иметь орлиное зрение, чтобы заметить, как дрожат его колени. Увидев тело в корнях, мой наставник с удивлением и страхом прикрыл рукой рот и сразу же отвернулся.

Альберт печальным, но в тоже время спокойным взглядом  осмотрел перегнившие останки:

- Я его не заметил…- сказал он, будто извиняясь,  после чего повернулся ко мне, я ощутил его теплое дыхание,  - Не отставайте. В этом лесу люди гибнут…

Сказав это, смотритель, молча развернулся и, как ни в чём не бывало, продолжил путь. Я решил послушаться и сразу же пошёл следом. Только Валерий Аркадиевич остался ненадолго у тела. Труп так лежал между толстыми корнями деревьев, что казалось, будто они сжимают его в своих вечных объятиях. Позже, он сказал мне, что как потомок врачей, он заметил в трупе несколько странностей. В голове мертвеца Валерий Аркадиевич приметил странную вмятину. Будто кто-то ударил его чем-то тяжёлым по голове. Быть может, это и была причина смерти?

Спустя еще несколько минут, начало выясняться и кое-что о смотрителе. Альберт рассказал, что он работает тут не только как смотритель или следопыт, но и как могильщик. Он хоронил всех нашедших мёртвых туристов и прочих людей, которых смерть настигла  в этом лесу. Он сказал, что последнее время находит тела довольно часто, странно что никто так этим и не интересуется. Он говорил, что иногда видит тут странных людей, говорит им, чтоб те уходили, но те не слушают и продолжают шастать по лесу. Может, это и есть убийцы? В лесу появился серийный маньяк? Что же такое тут происходит?

Наверное вот какое поручение было дано Алисе агентством! Она должна была выяснить, что случается с людьми! Куда они пропадают, после чего, через несколько дней Альберт находит изуродованные куски гнилого мяса, чем-то отдалённо напоминавшие человека. Несомненно, с таким запутанным клубком может справиться только она! Алиса – гений своей профессии!!!

Не задавая смотрителю более никаких вопросов, мы продолжали молча идти.

В общей сложности прошло около получаса этого не очень приятного путешествия, и я  заметил, что Валерий Аркадиевич начинает отставать – слишком часто он останавливается и оборачивается по сторонам. Я его не виню. Этот странный лес давит на всех. Глаза наставника быстро бегали из стороны в сторону, осматривая жуткие ветви над головой. Он боялся. Да и кто бы не боялся, оказавшись в таком лесу.  Но, в  конце концов, я не выдержал:

- Вы что хотите потерять нас из виду или как?! – с тоном я конечно переборщил,

Валерий Аркадиевич явно не ожидал такого от меня. Но…это прояснило еще один момент.  Он увидел точно такой же страх и в моих глазах. Я так нервничал, что на мгновение не сумел сдержать свою собственную нервозность. Я не хочу говорить, что мне не стыдно за такой поступок, но это неплохо встряхнуло Валерия Аркадиевича, он ловко подбежал ко мне и больше старался  не отставать. Заблудиться в этом лесу очень легко.

Мы шли дальше. Странно. Мне стало казаться, что смотритель  прибавляет шаг. Он стал идти быстрее. Или это опять во мне говорит страх? Нет, мне не кажется! Он идет еще и еще быстрее.  Мы уже не поспеваем, хотя перешли на быстрый шаг, к тому же в тумане  ничего не видно, а с каждым новым шагом Альберт все дальше удалялся от нас.

- Стойте! – кричал я - Подождите!

Но старик ничего не услышал.

Вскоре, он целиком растворился в тумане, как призрак.  Я продолжал кричать, но тот не отзывался. Как только Альберт исчез из виду, Валерия Аркадиевича снова захватила паника.  Я же больше злился.

- И это называется показать путь?! – вот так люди и теряются.

- Куда он пропал? – голос Валерия Аркадиевича задрожал  еще сильнее,

- Что здесь, чёрт побери, происходит?!

Не зная, куда им дальше идти, мы стояли в тумане посреди тропы. Решили немного подождать, надеясь, что старик заметит, что мы отстали, и вернётся. Но время шло, а Альберт так и не появлялся. Слишком наивный план.

Ждать больше нельзя, и я принял, как казалось мне, единственное правильное решение. Мы решили идти дальше без проводника! Если повезет, еще нагоним Альберта. Конечно в голове проскальзывала мысль вернуться назад, но не могли же мы бросить Алису одну в этой заброшенной больнице. Может там опасно?

Туман становился с каждым шагом всё гуще, дальше своего носа ничего не было видно. Я вышел немного вперёд, и внимательно следил за тем, что Валерий Аркадиевич не отстал. Странно, на мгновение вдруг показалось, что я увидел кого-то в тумане. Остановился. Мы стали всматриваться. Спустя несколько секунд, сером дыме мы ясно могли видеть чей-то силуэт. Кто-то стоял прямо у нас на пути.  Я отчетливо видел перед собой человеческую спину. Внутри словно камень с души, мы догнали смотрителя!  Наверное, он стоял и ждал нас. Я побежал к тени с криками: «Стойте! Куда же вы! Мы отстали!» Бежал, чтобы не потерять силуэт из виду, кричал, чтобы Альберт снова не растаял в тумане. Силуэт не двигался с места – ну слава Богу!

Я понял, что что-то не так только когда подбежал слишком близко. Это точно был не смотритель. Этот человек был намного выше, руки его были тонкими и длинными, всё тело его было сутулым и сгорбленным, колени полусогнуты. На нём был странный белый халат, весь перепачканный в грязи и земле. В низу халат уже стал приобретать странный зеленоватый оттенок, как будто ткань начала плесневеть и обрастать зелёным мхом.

Человекоподнобе создание зашевелилось. Скорее всего, оно услышало приближение шагов. Незнакомец издал тихий, но протяжный стон, похожий чем-то на  печальное завывание, от которого кровь застыла в жилах. Силуэт стал медленно разворачиваться. Совершенно неожиданно он резко подался вперед и прямо навалился на меня.  Незнакомец оказался чудовищно силен и разом повалил меня на землю! Своими длинными изуродованными руками он схватил меня за воротник. Я услышал, что как только пальцы этого создания сомкнулись на  горле, они разом хрустнули, как будто не сгибались уже очень долго. Я закричал. Еще сильнее, когда увидел это лицо. Оно было просто ужасно. Без кожи, иссушенное, дряблое, в некоторых местах, а конкретней -  на затылке виднелся белый череп. Одного уха не хватало. Это было уже не лицо человека Всё тело нападавшего отдавало каким-то зеленоватым оттенком. Нападающий держал меня своими лапами и не давал подняться. Все попытки освободиться были тщетны, эта тварь была невероятно сильна.  Мне ничего не оставалось, кроме как  кричать от страха, а вместе с этим наблюдать, как  ужасные жёлтые гниющие зубы, так и стучали друг об друга, лязгали прямо перед моим носом! Густые липкие слюни срывались с невероятно длинного чёрного языка и падали на лицо. Я ощутил невероятное зловоние, от которого можно было потерять сознание.  Нападающий желал только одного – плоти! Он ощущал невероятный голод!!!

Я продолжал истерически орать. Вырываясь, звал на помощь, но, никто не слышал. Монстр крепко держал мое горло своими, как обманчиво  казалось на вид, хрупкими руками.  

И тут я вспомнил. На долю секунды, которая могла все решить, я ослабил свою защиту и правой рукой потянулся под пояс брюк. Как и боялся! Только стоило убрать одну руку, как эта тварь сразу же вонзилась в меня своими жёлтыми челюстями. Струя крови пролилась на сырую землю. Старые жёлтые зубы, наконец, ощутили вкус тёплой крови. Испытав это чувство, чувство непередаваемого экстаза и скорого насыщения, этой твари захотелось ещё, теперь её  ничто не останавливало. Сухие челюсти так и стремились к виду крови, которая бурлила в порванных жилах и венах и резко хлынула из раны на плече. Красный цвет будоражил в чёрных водянистых глазах монстра  еще больший аппетит.

Стиснув зубы от невероятной обжигающей боли, я наконец-то смог дотянуться до пистолета, который дал Виктор ещё в домике и резко подставил дуло прямо к шее монстра, изобиловавшей разного рода наростами и темными прожилками. Не раздумывая, дрожащей рукой щелчком снял оружие с предохранителя и незамедлительно нажал на курок. Глухой свист! Пуля вырвалась из ствола и на невероятной скорости возилась в мягкую плоть этого жаждущего крови существа. Она прошла прямо через шею и вылетела с другой стороны, вместе со слоем серой пыли. Пробив шею насквозь, пуля устремилась куда-то вверх и наверное остановилась в каком-нибудь дереве.

Монстр замер и больше не двигался. После выстрела он лишь выдохнул остатки воздуха  из  лёгких, после чего так и замер на мне. Вновь ощутив это зловонное дыхание,  я быстро сбросил с себя тело и попытался встать на ноги. Я никогда раньше не убивал!!! Все произошло так быстро, в голове все перемешалось, я взглянул на труп и в этот раз не сдержался и блеванул.  Всё  плечо было в крови (она не останавливалась!) и ужасно жгло, эта тварь хорошо цапнула.

Из тумана выбежал Валерий Аркадиевич. Наверное, пришел на крики и звук выстрела. Увидев в моих руках пистолет с дымящимся дулом и уродливое мёртвое тело непонятного кого, он сразу всё понял, его дыхание снова сперло.

Странно, у убитого было пулевое ранение прямо в шею, но крови совсем не было. Из  круглой черной точки, где прошла пуля, лишь высыпалось немного сухой грязи и какой-то черной трухи.

Вдруг Валерий Аркадиевич что-то почувствовал! Медленно он посмотрел вниз и увидел, как  за его ногу ухватилась костлявая рука, торчащая из плотного серого тумана. С ужасом, он начал дёргать ногой, пытаясь оторваться, но рука крепко схватила его уродливыми длинными пальцами  за штанину.

- Помоги мне! – закричал  он, смотря на меня бешеными глазами,

И тут, меня словно парализовало!!!! Я не понимал, что происходит!!! Буквально несколько секунд назад я сам жал на курок, а сейчас ладони так задрожали, что пистолет вываливался из рук!!! Меня лихорадило. Сердце бешено билось, будто его сжимали тисками, зубы стучали так, что я прикусил язык. Колени затряслись так сильно, что я не мог стоять, не говоря уже о том, чтоб прицелиться, а в это время Валерий Аркадиевич висел на волоске!

Уродливая кисть, видневшаяся из тумана, начала тянуть наставника вниз, всё сильнее и сильнее. Откуда  у этих тварей такая невероятная сила?  Поняв, что помощи ждать не от кого, Валерий Аркадиевич не придумал ничего лучше, кроме  как придавить уродливую кисть второй ногой. Стиснув зубы, он надавил так, что даже я услышал хруст костей. Леденящий нечеловеческий вой пронёсся по всему лесу. Но метод сработал,  Валерий Аркадиевич почувствовал, как рука ослабила хватку.  Засохшая изуродованная  кисть отломалась от руки и еще несколько минут отчаянно сжимала штанину журналиста, после чего  вернулась обратно в туман.

Нужно бежать! Нужно срочно отсюда выбираться!!! Одновременно мы бросились бежать по тропе обратно, к домику, но мы и семи метров не успели пройти, как путь нам снова преградили. Ещё одно такое же существо! Лязгая гнилыми зубами, оно тянулось к нам своими длинными ручищами, чувствуя, как кровь течёт по венам и извергается из раны на моем плече, она так и манит их, как мотыльков на огонь.

Не знаю от чего, то ли от страха, то ли от болевого шока, но я совсем обезумел, перестал контролировать собственные мысли. Как будто превратился в серую мышь, загнанную кошкой в угол, я метался из стороны в сторону, понимая, что выхода нет. Валерий Аркадиевич не мог даже крикнуть. Его так парализовало, что он только таращил глаза и, с открытым ртом, медленно отходил назад, ослабляя галстук на шее. Вдруг опять что-то отвлекло меня. Это ещё один силуэт промелькнул где-то сбоку в тумане и скрылся за  огромными деревьями.

Один из монстров медленно, будто боялся упасть, хищно вертел дырявой башкой из стороны в сторону и медленно приближался ко мне. Ну почему опять я?! Будто прочитав мысли, существо резко прибавило шаг, и своими жёлтыми глазами теперь хищно смотрело именно на меня, вернее на плечо, истекавшее кровью. Густые слюни потекли из изуродованного рта, и тогда я понял, что так привлекает этих тварей.

Первая мысль: «Бежать!!!!» Мы бросились вперёд, по тропе, бежали, неведомо куда, рассекая руками туман, стремясь, во что бы то ни стало оторваться от преследователей. Я был впереди, слышал как прямо за мной, тяжело дыша, бежит Валерий Аркадиевич. Вперёд и только вперёд! Назад путь был уже отрезан!  

- Скорее! – подгонял я наставника, - Эта дорога должна вывести нас из леса!

Валерий Аркадиевич бежал медленно, но не останавливался. Казалось, я ощущал дыхание этих существ прямо за спиной, и если б оглянулся, то снова увидел бы эти ужасные изуродованные лица с гнилыми глазами и лязгающими челюстями. Ноги стали ватными. Воздуха в легких стало не хватать. Я стал задыхаться, задышал ртом.

- Не сдавайтесь! –подгонял я наставника, - Мы должны бежать!

И мы бежали. Бежали так быстро, как могли. Спустя несколько минут я услышал шум. Бурлящая вода!!! Должно быть где-то рядом река! Доверившись слуху, я побежал на этот зов. Наконец, огромные деревья разверзлись, и перед нами появился подвесной мост. В любой другой ситуации я дважды подумали бы, стоит ли идти по такому мосту, но сейчас была совсем не такая ситуация.  Не раздумывая, я и Валерий Аркадиевич быстро стали пересекать его, во что бы то ни стало мы хотели оказаться на другой стороне. Прямо под ногами, под хлипкими деревянными жердями шёл бурный поток холодной как лёд горной воды.

Оказавшись на другой стороне, мы поняли, что оторвались. Через мост эти существа почему-то не пошли. Валерий Аркадиевич глубоко вздохнул с облегчением, и припал к траве, чтобы перевести дыхание. Я облокотился на дерево и стал осматривать рану. Она чертовски болела и жгла, как огонь.

- Ты в порядке? – я поднял голову и увидел Валерия Аркадиевича, он согнулся надо мной и с отвращением рассматривал всё ещё кровоточащее место от укуса, - Держись!

Я снял с себя майку, разорвал ее на тряпки и кое-как обвязал плечо, чтобы хоть как-то сдержать кровь. На этом привал был окончен. Долго засиживаться на одном месте нельзя! Вдруг твари найдут нас! Уставшие и потерянные во времени и этом чертовом лесу, мы пошли дальше.

Невероятно, но, пройдя ещё  около пяти километров, мы оказались прямо перед огромным заброшенным зданием, выложенным серым кирпичом. Это здание походило на небольшой замок, построенный в готическом стиле, который был уже лет двадцать как заброшен, если не больше. На крыше виднелся крест скорой помощи! Это и была та самая заброшенная больница, в которой, по словам смотрителя, нас должна была ждать Алиса!!! Невероятно! Мы нашли ее!  Совершенно случайно мы пришли именно туда, куда и надо было! Невероятное везение!

- Что здесь случилось? – вид заброшенного госпиталя лишь сильнее пугал Валерия Аркадиевича,  

- Не паникуйте, - я попытался его успокоить, хотя сам в глубине души боялся ещё сильнее, но не показывал этого,

- Что…кто это там был? – из головы наставника не вылезали ужасные морды существ, -  Куда они…

- Худший день… - подумал я,

Достал пистолет, вытащил обойму и проверил количество патронов. Еще есть чем стрелять, тяжело вздохнув, я зарядил обойму обратно в пистолет и передёрнул затвор, вновь ощутив неприятные ощущения в плече. Надеюсь, Алиса здесь и с ней все хорошо.  Может, Альберт тоже уже там? Вряд ли ему удалось бы убежать от этих монстров. Но если ему повезло, также как нам, придется постараться, чтобы не застрелить его. Этот дед бросил нас!

Медленно мы стали приближаться к больнице, возвышавшейся над серым туманом, словно замок с приведениями. Не хватало только раскатов грома и молнии на заднем плане.

Мы как можно тише прошли через железные ворота с оградой, которая опоясывала весь госпиталь. Лишние внимание нам не к чему, вдруг эти уроды бродят и здесь?! Ржавчину ограды скрывал только плющ, который разросся повсюду. Само здание госпиталя было тоже целиком увито какими-то вьющимися стеблями. Парадная дверь была открыта, замок сломан, кто-то, судя по всему, поработал тут отмычкой. Медленно вы вошли внутрь. Решили разделиться, чтобы как можно быстрее найти Алису. Я осматривал первый этаж, Валерий Аркадиевич пошёл на второй. Идея о разделении ему совсем не понравилась, но он понимал, что так будет куда быстрее.

 

Недолго думая, я зашёл в первую же дверь, что попалась на пути. Я оказался в комнате, где раньше, судя по всему, была приёмная. Странно, в углу комнаты стоял огромный старый сундук, явно не вписывающийся в больничный интерьер. Он был довольно-таки больших размеров и обшит красным потёртым, а некоторых местах оборванным, сукном. Огромный навесной замок лежал неподалёку, что означало, что сундук открыт. Любопытство взяло верх, я спрятал пистолет за пояс и решил заглянуть внутрь.

 Слегка дрожащие руки коснулись тяжёлой деревянной крышки. Со скрипом она медленно подалась вверх по воле моих рук. Я и представить себе не мог, что там увижу! Открыв сундук, я  пришёл в такой ужас,  в такой страх, который даже невозможно было себе представить.

 Все стенки сундука были забрызганы кровью, а внутри, от дна до самого верха в горку были свалены окровавленные куски  тел. Человеческих тел!!! Ещё совсем свежих!  Чужые кисти, пальцы, руки, ноги и прочие части тела! Все они были залиты кровью своих хозяев! Хотелось кричать от ужаса и страха, но не успел…

Я услышал чьи-то  приближающиеся шаги. В страхе, я быстро захлопнул сундук и забился под старую пружинистую кровать, что стояла у стены, забился в самый угол и, дрожа от страха, стал ждать…

Дверь с медленным скрипом подалась вперед. Зубы дрожали и стучали друг об друга. Пришлось постараться, чтобы снова не прикусить язык. Кто-то зашёл в приёмную. Судя по  размеру ног, это был очень большой и сильный человек. Он тяжело дышал, при этом что-то нес на руках. Я боялся даже вздохнуть лишний раз, опасаясь, что услышат.

Я увидел, как на каменную плитку упало человеческое тело. Перепуганное до смерти лицо Валерия Аркадиевича мне было до боли знакомо. Его поймали!  

Мой наставник еще дышал, но не мог двигаться. Лёжа на животе, Валерий Аркадиевич сразу увидел меня, забившегося под кроватью, в позе зародыша, своего преемника, наблюдавшего за происходящей картиной.

- Помоги…- еле слышно прохрипел Валерий Аркадиевич, я увидел тонкую кровоточащую полосу на его горле.

Рядом с кроватью упала окровавленная стальная леска. Тонкая, совсем едва заметная, но смертельно опасная, как и все в этом лесу! Валерий Аркадиевич смотрел на меня пучеглазыми глазами, как рыба, выброшенная на берег и борющаяся из последних сил.

- Помоги мне… - хрипел он, захлебываясь кровью,

Но я молчал. Не хотел помогать. В этот момент, понимая, что сейчас будет, я тихо рыдал от беспомощности, крутил головой и дрожал. Ждал, пока Валерия Аркадиевича начнут убивать. Всё его тело тряслось от страха.

- Я не могу двинуться…- хрипел наставник, я  видел, как  слеза скатилась по его щеке, а лицо скривилось от невыносимой боли.

Но Валерий Аркадиевич так и не получил ответа. Он попытался пошевелить  пальцами. Изо всех сил он стал тянуться почти безжизненной ладонью ко мне. Медленно ладонь наставника ползла под кровать.

- Кто-нибудь.…Пожалуйста… - рыдал он,

 От этого я испугался еще сильнее и, зарыдав пуще прежнего, завертел головой, как бы  показывая, уйди, убери руку, не выдавай меня, с тобой уже все кончено, но я..я хочу жить! Валерий Аркадиевич всё прекрасно понял. Рыдая, так же медленно, он убрал руку от кровати, чтобы не выдавать меня…

- Если бы я мог двигаться…- прохрипел наставник, горько рыдая, - …я бы убил  тебя…

На стене появилась тень убийцы. Это был невероятно огромный человек. Он резко замахнулся  и безжалостно ударил чем-то Валерия Аркадиевича по спине. Я с ужасом наблюдал, как огромный топор вонзился в спину моего наставника. Он закричал от боли, преодолевая хрипоту, так, что заглушить его крик смог лишь поток крови, хлынувший через горло. Лезвие топора торчало из его спины. Одновременно с ударом послышался хруст костей. Человеческое тело прогнулось, после чего замерло в оцепенении. Топор с первого удара разрубил плоть, раздробил позвоночник и разрезал спинной мозг надвое. Смерть была почти мгновенной.

Затем убийца наступил одной ногой на еще теплый труп и  резко вытащил окровавленный топор. При этом тело убитого снова прогнулась, но уже в другом направлении, и из открытой раны хлынула кровь. Она стала течь по каменным плитам, затекая во все щели и трещинки, большая часть которых как раз вела под кровать. Кровь начала стекать прямо ко мне. Она уже касалась кончиков пальцев, затем медленно начала затекать под меня. Я чувствовал кровь голым телом, она была теплой, но быстро остывала. Я буквально умылся в крови собственного наставника. При этом, я молчал, старался терпеть не смотря на то, что всё лицо было в крови и отдавало металлическим запахом и привкусом. Но я молчал, хотя казалось ещё секунда и закричу так, что услышит весь лес.

Убийца открыл дверь и, схватив мёртвое тело за ногу,  медленно вытащил его из приёмной в коридор. Ещё около часа я не рисковал вылезать из-под кровати. Это была моя нора! Нора, в которой сидела и тряслась от страха серая мышь, чувствуя, что кошка рядом. Всё, что я сейчас мог – так это только слышать, как где-то наверху  усиленно рубят что-то топором. При каждом  ударе слышались всхлюпывания, будто огромное грубое лезвие рассекает что-то мягкое. Я навсегда запомнил лицо своего наставника после смерти…молящее о помощи, кричащее от непередаваемой агонии.  

Вскоре, огромный сундук, стоявший в приёмной, пополнится…

 

3

 

Я продолжала   идти за Альбертом, не задавая лишних вопросов. С самого начала по выражению его лица я поняла, что он интервью давать не собирается. Ему вообще как будто дела  никакого нет до того, что тут творится. Лишь молчание и тишина были нашими спутниками. Слышно, как сухие листья хрустят под ногами. Смотритель шёл впереди, я,  стараясь запомнить местность, пыталась не отставать. Хорошо, что Жуков и Лешка не пошли. Они бы меня только тормозили. Я должна проверить больницу. Возможно, они еще там! Поднимаясь по горной тропе выше и выше, туман становился гуще с каждым новым шагом. Интересно, откуда он тут берется? И почему никогда не развеивается?

Коленки изредка вздрагивали. Внутри меня пытается одолеть странное чувство, я поняла, что  теряю столь присущее мне спокойствие. Слишком часто стала оборачиваться назад, думала, что кто-то наблюдает за мной. Я просто уверена, что кто-то прячется за стволами этих огромных мерзких деревьев и бесшумно передвигается под покровом тумана. Может, это и называется страхом? Боязнь того, что не можешь объяснить. Стоп! Что это было? На этот раз я ясно разглядела чей-то силуэт! Кто-то пробежал между черными стволами и растаял в тумане! Что за дьявольщина? Надо спросить у Альберта!

Что?! Впереди никого! Куда он исчез!? Адреналин в крови начал стремительно повышаться, сердце забарабанило так сильно, что я слышала его стучание! Надо прибавить шаг, может он просто чуть ушел вперед, не надо было мне считать ворон! Черт побери, да где же он?! Так, спокойствие, Алиса, успокойся. Я потерялась – это факт, никуда не денешься. Надо подумать, что делать дальше. Идти обратно или попытаться отыскать больницу самой? Что же мне делать? Может…нет! Я не могу сейчас отступить! Я должна найти их! Он наверняка что-то нащупал! Должен был!!!

Раздумья прервал шум. Я начала оглядываться по сторонам, но, увы, ничего не могла разглядеть. Шорохи стали повторяться, казались всё ближе и ближе, становились всё громче и громче. Казалось, эти шумы шли откуда-то снизу. Я медленно нагнулась, всматриваясь под серую дымку, как вдруг, прямо из тумана выпрыгнул человек. От страха и неожиданности  я не смогла вовремя сообразить, что происходит и сориентироваться. Неизвестный схватил меня за горло шершавыми на ощупь руками. Схватил так сильно, что дыхание перехватило и прижал спиной к дереву. Я не могла разглядеть лица, туман хорошо защищал его. Странно, от него пахло сырой землёй, ещё не высохшей после вчерашнего дождя. Сперва хотела закричать, но не могла, руки сильно сдавливали горло, я начинала медленно задыхаться. Нападающий не отпускал, и даже не думал ослаблять хватку. Беспомощно я брыкалась, дрыгала ногами, но все без толку. Он хочет меня задушить?! С каждой секундной, с каждым выдохом, казалось, что я выдыхаю из себя последние силы. Я не могла сделать вздох!!! Глаза медленно закатывались, впереди все расплывалось.

 Мне понадобились остатки всех моих сил, чтобы, расстегнуть молнию висевшего на поясе коробка. Движение пальцами… Да, удалось вытащить одну из отмычек! Кто бы он ни был, он не оставил мне выбора! Сжав  блестящую вещь в  ладони, я замахнулась, как могла,  и ткнула нападавшего туда, где по моим представлениям должна была находиться голова. Я почувствовала, как железная отмычка вошла во что-то мягкое  и увязла. Звук был похож на звук разбивающихся сырых куриных яиц.  Не помогло?! Длинные шершавые руки всё также сжимали горло!

Из тумана начало выплывать лицо. Спустя мгновение я могла с отвращением смотреть на прогнившее и заросшее мхом лицо, если это было лицо. Это был совсем не человек – монстр! Ручка отмычки всё также блестела, торча прямо из глаза. Маленький, но острый железный прутик прошёл над глазным яблоком сверху,  вонзившись вплоть, до упора, при этом глаз  выдавился из впадины. С ужасом я  наблюдала, как  желтый глаз неизвестного существа болтался перед моим лицом, держась лишь на одном единственном нерве. В конце концов, монстр просто тряхнул головой, и эта тонкая ниточка с лёгкостью оборвалась. Глаз упал на землю. Я закричала.

Тварь разжала свои уродливые челюсти и намертво вцепилась мне в руку. Крик (на этот раз от боли) громким эхом разнёсся лесу. Монстр не разжимал челюстей, кровь прыскала под давлением старых полусгнивших зубов прямо как в фильмах Тарантино. Зубы омочились тёплой кровью,  я чувствовала, как длинный язык монстра проходит под кожей через всю руку и обвивает кость, как удав жертву, расталкивая и облизывая мышечные связки. Боль!!! Какая ужасная боль!!! Его острые зубы резали и кромсали плоть. Монстр страшно чавкал и урчал от экстаза.

Второй рукой я снова стала рыться в коробе на поясе и достала то, чем, казалось, уже давненько не пользовалась. Моя последняя надежда! Помада-PRO-M!!! Карманный электрошокер, выполненный в корпусе, имитирующем тюбик помады! Эта фирма не раз спасала меня в трудных ситуациях. Напряжение разряда 1,2млн вольт  быстро утихомиривало буйных ребят,  сильно много позволявших себе. Никто не догадывался во время!  Надеюсь, моя помада хорошо послужит мне и сейчас!!!

Стиснув зубы от боли, я нажала на  малюсенькую кнопку, включив бесшумное оружие, и большим пальцем своей дрожащей рукой поставила на максимум.  Я забыла зарядить! Черт! Только бы заряда хватило!!!

В последний раз я собралась с силами и резко ткнула  тварь под ребро. Цепной реакцией электрический ток прошёл по гниющему телу.  Монстр сразу же разжал челюсти, развел руки в стороны, и я упала на землю, хрипло кашляя и хватая воздух большими глотками. Отойдя на два шага назад, он задрыгался, завизжал от боли. Разряд за считанные секунды прошёлся по всему телу, начиная от ног и заканчивая головой. Электричество сковало его, монстр сразу же отлетел в сторону и упал на землю, а я смогла, наконец, вздохнуть полной грудью.

Тело твари казалось безжизненным сто стороны, только руки немного вздрагивали, да одежда слегка дымилась после удара током. Но  я знала, что он жив.

Нужно бежать! У меня всего около получаса, может меньше, прежде чем урод отойдет от паралича. Раненая, быстро передвигаться я  конечно не могла. Хоть и пыталась, только стоило ускорить шаг, как боль раздавалась по всей руке, и дальнейшее движение казалось попросту невозможным. Рана была серьёзная, сильно кровоточила, нападающий  успел вырвать кусок мяса, прежде чем затрясся в судорогах.

Я не видела куда шла. Но слышала, слышала шум бурлящей реки где-то неподалёку. Это и привело меня к старому подвесному мосту. Но дойти до него было нелегко. Туман не давал видеть, я могла опираться только на острый слух. Чутье никогда не подводило меня! Не подведет и на этот раз!

 Помимо шума реки, постоянно слышатся медленные и неосторожные шарканья за спиной, хруст листвы. Изредка оборачиваясь, я видела, как два горбатых силуэта в тумане с длинными руками до самой земли, медленно плетутся за мной. Возможно, они пока не видят меня, но идут точно в мою сторону! Они слышали  мое частое прерывистое дыхание, чувствовали запах крови, струящийся из руки. Я увидела, как один из них упал на землю и своим уродливым длинным языком жадно стал слизывать капли крови, оставшиеся там, где я прошла - настоящий след.

Добежав до моста, я увидела внизу бурлящий поток горной реки. Она была холодна как лёд. Это чувствовалось даже на расстоянии! Как же захотелось погрузить туда руку, чтобы на секунду приглушить жгущую нестерпимую боль. Не раздумывая ни секунды, я бросилась на ненадёжные, постоянно раскачивающиеся доски и стала как можно быстрее продвигаться на другую сторону. Там меня больше никто не преследовал, стоило только пройти мимо старого ржавого указательного столба, надпись которого была давно стёрта.  Но одного я никак не могла забыть. Проходя по мосту, случайно посмотрев вниз, я увидела несколько десятков скелетов, которые уже давно лежали на холодных скалистых камнях. Это были скелеты животных, в особенности диких собак, над которыми ещё до сих пор роились мухи. Значит, те тексты из газеты, которую я нашла в домике смотрителя, были правдивы.  Жаль, только я потеряла. Должно быть, они выпали, когда чудище напало на меня.

Пройдя ещё немного вперед, я смогла выйти к задним воротам заброшенной больницы, которую так искала. Огромный бетонный крест на крыше был словно символом свыше! Да! Удача сегодня на моей стороне! Господи, надеюсь вы здесь! Хоть бы ты был жив!

Я хотела броситься к развалинам, но усталость дала о себе знать. Пришлось ненадолго остановиться, чтобы перевести дыхание и чтобы не упасть в обморок. Зато как следует осмотрелась.

-  Какое странное здание…- эта мысль была первой, что пришла на ум, стоило только подойти ближе,

Здесь всё было увито какими-то вьющимися стеблями. Абсолютно все серые бетонные и каменные стены окрасились зелеными цветами. Рядом с больницей остались остатки системы безопасности - это была маленькая, тоже целиком заросшая, лачуга охранников.

Отыскав парадную дверь, ведущую внутрь госпиталя, пришлось воспользоваться любимыми отмычками, чтобы пробраться внутрь. С моим опытом взлома это не составило особого труда.

В больнице было темно, тихо и холодно.  Аккуратно  закрыла взломанную дверь, чтобы не создавать лишнего шума. Передо мной растянулся грязный коридор, который когда-то был центральным холлом.  Колени резко затряслись от неожиданного крика.

Страшный крик, голос был похож на мужской, еще страшней мне стало от того, что он показался мене знакомым. Вопль пронёсся по всей больнице и, казалось, исходил вон из той двери, что была у центрального холла. Там кого-то не просто убивали  - мучили.

Сердце замерло. Внезапно ручка резко повернулась, дверь с громким скрипом распахнулась, и из темноты выбежал мужчина.

До смерти перепуганный, его расширенные глаза выражали непередаваемое ощущение страха. Тёмные волосы были взъерошены, в глаза сразу бросился деловой костюм, совсем не подходящий для подобного места. Цвет было определить трудно, весь костюм, начиная с чёрных туфлей и кончая пиджачком, был обляпан и испачкан засохшей кровью. Особенно запёкшуюся кровь было хорошо видно на рубашке, которая когда-то была белой и на порванном галстуке. Лицо мужчины также было в крови. Вид его был так неопрятен, что казалось, будто он был заперт и брошен здесь очень давно. Тяжело дыша, выдыхая через рот, он вдруг посмотрел на меня, и лицо его резко изменилось. Эти глаза! Не может быть!!!

- Ты? – с трудом, заикаясь, выговорил он,

- Андрей…-  с трудом узнала его я. Господи! Я нашла тебя!!!

Я хотела подбежать ближе, чтобы обнять, прижать к себе и хотя бы на секунду почувствовать себя в безопасности, как он вдруг стал размахивать руками и кричать:

 - Убирайся! Немедленно беги отсюда! Слышишь?! Он…

Из  темноты той же самой комнаты что-то блеснуло, и в ту же секунду я услышала легкий хруст. Огромное железное лезвие вонзилось в затылок и практически разрубило голову Андрея на две половины. Кровь разбрызгалась по сторонам и обляпала стены неприятными узорами. Глаза медленно закатились назад, нижняя челюсть подалась вниз, рот так и остался открытым.  Пару секунд Андрей не шевелился, затем, руки и ноги подкосились, и он упал на каменные плиты с огромным двуручным топором в голове. Свежая кровь текла по лицу с разрубленного затылка, медленно заливая щели между плитами.  

Я оцепенела, до сих пор не понимая, что произошло! Увидела две огромные руки, торчащие из темноты соседней комнаты. Он потянулись за длинной, чуть изогнутой рукоятью. Разом ладони сжали деревянное древко и резко вытащили красное лезвие из головы мертвеца.

Я стала осознавать, что произошло, но не могла поверить! Я нашла его! И сразу же потеряла! Как жестока судьба!!!

Страх парализовал меня! Огромный мужчина вышел из тёмной комнаты. Он был высокого роста, довольно коренастый. В глаза сразу бросался оголенный торс. Хотя мышцы на теле не играют, но в нем чувствуется ужасающая мощь. Я сразу оценила его огромное тело и сильные руки. Аура ненависти и боли так и кружит над ним! Лицо его было скрыто под чёрной маской, прямо святая инквизиция, ни дать ни взять! За собой он волочил огромный окровавленный топор. Обычный мужчина не смог бы пользоваться таким оружием.

А я была так близка к тому, чтобы полюбить…так близка. И в одночасье все потеряла! Говорят, что терять любимых больно, но со временем ты начнешь их забывать. Это неправда! Я знала! Ты теряешь их, и теряешь все в один миг! Я поняла, что теперь у меня ничего не осталось. НИЧЕГО!

Мне нет смысла  больше бороться! Против такой громадины и электрошокер не поможет! Хотя я бы проверила, но заряд на нуле. Черт!!!

Он идет прямо ко мне! А я остолбенела! Не могу и пальцем шевельнуть! Все, что я могла – кричать! Я думала, он разрубит меня надвое, прикончит одним единственным ударом, но…

Он приблизился вплотную. В упор он оказался еще огромнее, на три головы выше меня!!! Я ощутила тяжелое дыхание, заметила как медленно вздымается его грудь и живот. Ему тяжело? Я чувствовала, как он с интересом разглядывает меня своими глазищами из-под черной маски, чувствовала на себе взгляд хищника. Я не знала, что произойдет. В голове крутились только две мысли – одна лучше другой! Бездействие с обоих сторон затягивалось. Что же он будет делать?!

 Громадина ударила меня локтем в лицо так, что я отлетела в сторону и покатилась кувырком по плитам. Все её попытки сопротивления были заранее обречены на провал.  Боль в лице! Просто адская боль!!! Я поняла - он сломал мне скулу и верхнюю челюсть! Я сплюнула на камни струей крови, а месте с ней выплюнула и пару  передних зубов. Ну вот, Алиса, попрощайся со своей красотой. Больше парни не будут драться за тебя, как в школе…

Я подняла голову и увидела над собой огромный топор. Только подумала о том, чтобы закричать, как непередаваемая агония сковала все мое лицо. Я  могла только мычать, издавать нечленораздельные звуки, как безумная, а слезы срывались с глаз, размазывая тушь, текли по щекам. Мужчина тоже закричал. Издавая вопль  злости и ярости, я поняла, что он испытывает тот же самый экстаз, как и те твари снаружи. Он сделал замах, и как только тень лезвия топора упала на тонкую лебединую шею, он резко ударил топором. После этого удара, один из нас замолчал навсегда.

- Это и есть ощущение смерти? – такова была моя последняя мысль

 

4

 

Я все лежал под  ржавой койкой в позе зародыша и нервно трясся, боясь вылезать. Кровь Валерия Аркадиевича давно загустела и затвердела на теле и лице. Страх так сильно сковал руки, что  я не мог шевельнуть и пальцем,  просто смотрел на пистолет Кондратьева, который лежал рядом на каменной плите, утопая в луже крови.  Черт побери, да что же со мной происходит?! Почему я не воспользовался им?! Ведь если бы я решился….возможно мой наставник еще был бы жив. И Алиса…где она?

Дверь приёмной снова со скрипом открылась. Кто-то вошёл. Я съежился и как можно плотнее прибился к  стене, снова  увидев из-под койки щиколотки ног.

Этот человек медленно зашёл в приёмную,  тяжело и глубоко дышал, аккуратно прикрыл за собой дверь. Медленно он приблизился к ржавой кушетке и остановился.  Он нашел меня?! Как!? Его колени начинают медленно сгибаться, тело наклоняется вниз. Я изо всех сил зажмурился, спрятал голову под руками, как страус прячет голову в песок. Длинная рука тянется под кровать. Он схватил меня!!! Одним рывком вытащил меня на свет! Мне конец!!!

 

- Эй, стажёр! – я позвал бедолагу, надеясь, что он еще не окончательно обезумел,

Паренек медленно открыл глаза. По выражению лица я сразу понял, что он наконец узнал меня. Нечасто встретишь людей, которые будут рады видеть полицию. Парнишка был так рад моему появлению, что я сам испугался. Думал, сейчас как кинется на меня и начнет целоваться и обжиматься, но обошлось.

- Что? – я сразу же начал расспрашивать его - Что здесь произошло? Где остальные?

В ответ какие-то скулящие вопли и перепуганные, ещё слезящиеся, глаза. Увидев, как губы паренька  дрожат, не могут подобрать верных слов, я сразу всё понял.

Первым делом я  посадил Лешку на койку и внимательно его осмотрел. Голый торс был весь в запекшейся крови, лицо и волосы тоже. Плечо было обмотано какими-то тряпками, которые когда-то были белыми, неужели его кто-то ранил? Размотал  повязки и осмотрел укус. Рана не сильно опасна, но вот инфекция...что-то мне подсказывает, что процесс воспаления активно развивается. Плечо нужно обеззаразить, но только чем? Все, что я смог – это наложить новые чистые повязки.

 Пока парень приходил в себя, я решил как следует осмотреться. Ну и кровищи же тут! Я подошел к красному сундуку. Крышка была настежь открыта. Лучше бы не подходил. Что это за хрень такая?! Почерк серийного маньяка убийцы не иначе!

Лешка скрипнул зубами в другом конце комнаты. Я стал осматривать неприятную находку. Черт…да тут не один человек лежит. Как минимум трое! Сундучок то глубокий оказался!

- Похоже, Алиса не вернется сегодня к обеду…

Леша подскочил с койки:

- Что?! Ты уверен?! Откуда ты знаешь, что она…тоже там?

Я окунул ладонь в кровавый бассейн и потянул за светлые волосы. Лешка с ужасом открыл рот, уставившись на обезображенную от огромного синяка на пол лица, голову ненаглядной журналистки.  Парень закатил глаза и стал биться головой о стенку. Делая вид, что не плачет. Бедняга, готов поспорить, обворожительная журналистка ему нравилась. Да и не только ему.

Не будем отвлекаться. Что тут у нас еще? Вот кусочек Жукова, с его серебряными часиками, по нему скучать не буду, не скрою. И кто-то еще…третьего я не знаю. Закончив осмотр, я хлопнул крышкой сундука и вытер руки о старый докторский халат на вешалке. Затем прислонился спиной к стене и медленно сполз вниз. Поднял голову вверх и, почесав щетину, задумался.

- Что… – размышление прервались,

Я открыл глаза и вопросительно посмотрел на парня:

- Что «что»?

- Что здесь произошло?! – его голос дрожал, также как  и все тело, глаза были дикими, безумными, - Кто эти твари снаружи?! Что за маньяк с топором?! Что это вообще за место такое?!

Снова глубоко вздохнув и опустив голову вниз, я стал травить все байки, какие знал об этом месте:

- Настоящие причины, по которым закрыли больницу так и не были обнародованы. Ходило множество слухов о тайных сделках с одной иностранной корпорацией, я не помню названия, оно сложное и не понятное,  о подозрительных и частых смертях пациентов, о проведении незаконных экспериментов. Больницу закрыли, но настоящие причины общественности не открыли.

-  Какие причины?

- Если бы я знал. Ты же тут журналист, а не я. Могу лишь дать предположение, что те уроды снаружи как то связаны с больницей. В зомби я не верю, не смотри так на меня, но те парниши напомнили мне пару интересных фильмов типа «Ночь живых мертвецов». Короче, после так называемых «частых смертей» пациентов хоронили прямо здесь, в этом проклятом лесу. Это все, что я знаю. Хороший сюжет для новой серии Баек из Склепа или очередной книги Стивена Кинга.

- Как ты нас нашёл?  

На этот вопрос  я отвечал долго. Началось все с того, что я спокойно идел в своем фургончике и подумывал о том, чтобы сгонять за пивком, пока вы там шатаетесь бок знает где. Но тут я услышал крики, доносящиеся со стороны леса.  Понял, что это не шутки, схватил дробовик, лежащий под задним сиденьем, рюкзак и побежал в чащу. Я долго блуждал по тропе, не останавливаясь, ориентируясь только на услышанные вопли, последние несколько минут уже толком не понимал, в каком направлении двигаюсь, это не смотря на то, что я хорошо умею ориентироваться на местности. Но вот я выбежал к больнице, о которой говорил Альберт. Парадный вход был не заперт, я зашел и тут-то и обнаружил море кровяки и паренька под койкой. Вот и весь сказ!

- Теперь моя очередь задавать вопросы! Каковы были ваши истинные причины приехать сюда?

- Сделать репортаж для газеты и выяснить…

-Ой, вот только не надо мне уши говном заливать! – я прикрикнул и даже потряс парня как следует, чтобы припугнуть, - Я же не сказал навешать мне лапши на уши! Я спросил, каковы были ваши истинные намеренья?!

Стажер только жался к стене. Ну конечно, о чем я только думал. Понятное дело этот лягушонок ничего не знает. Разве кто-то из начальства станет рассказывать новичку обо всех подробностях и тайных подоплеках. Отправили да и бог с ним! Я уж отступился от него, как вдруг он замялся и начал мямлить что-то под нос.

- Нашей…целью – я сразу же наклонился, чтобы лучше слышать, пронзительным взглядом сверлил парня, чтобы тот даже не думал останавливаться, - было не только разгадать тайны и загадки леса. Я подслушал, когда Алисе давали задание, что примерно неделю назад, может больше, сюда был послан агентством один журналист, как я понял, близкий друг Алисы. Кажется, его звали Андрей.  Он отправился вместе со своим другом. После отъезда они не выходил на связь. Шли дни, от него не было никаких вестей. Тогда агентство видимо и решило послать нас…троих…чтобы найти  этого Андрея и узнать, нарыл ли он что-нибудь…

Понятно. То, что они пришли сюда не только для того, чтоб написать в свою газетенку о местных деревьях – это и ишаку понятно. А вот то, что у Алисы все же был любовничек, это куда интереснее. Понятно, чего она так рвалась сюда побыстрее.

- Ты сказал неделю? Почему же ваше агентство послало вас троих без оружия, и только спустя семь дней, как исчезли ваши коллеги?!

Но на этот вопрос Леха мог лишь пожать плечами.

- Ладно, - я огляделся, - Пора убираться отсюда, но в лес без проводника соваться не стоит, - Альберт, черт бы тебя побрал, куда ты пропал? Наверное уже кормит собой каких-нибудь тварей,

- Что же нам делать? – голосок Лехи дрогнул,

- Надо искать другой путь,

Я взялся за свой помповый Моссберг 500, который придавал мне в этом месте больше уверенности в себе и на всякий случай здесь же перезарядил его. Никаким тварям не сносить головы, если полезть вздумают. Подобные пушки уже на протяжении ста лет котируются греками.  Лёша медленно нагнулся и вытащил из-под кровати окровавленный пистолет. Вытерев кое-как кровь с рукояти, он сунул его себе за пояс и был готов к моим указаниям.

- Сколько патронов ты выстрелял? – спросил я,

- Один.

- Попал хоть?

- Да.

- Итого у тебя семь патронов. В моем магазине пять, плюс пачка в рюкзаке. Поехали.

Вдвоём, мы медленно вышли из приёмной.  Впереди открывались бескрайние тёмные переплетающиеся коридоры - лабиринты заброшенного госпиталя.

Я шёл впереди, не спуская пальца с курка. Лёша, дрожа, и стараясь не отставать, шёл следом. Сердцебиение учащалось с каждым шагом. Убийца мог подстерегать нас где угодно, опасность могла таиться за каждым тёмным углом, не говоря уже про всяческие ловушки, типа капканов. Тут надо быть ко всему готовым!

Вот показалась первая дверь. Медленно, сначала я прислонился ухом, собрав дерева пыль – вроде тихо.  Повернул старую ручку, вторая рука держала дверь под прицелом. Если мне что-то не понравится, дробь разворотит тут все! Со скрипом дверь медленно  подалась вперед. Леха притаился сзади, пока я медленно переступал порог.  Что у нас тут?

Небольшая комнатка, судя по всему, когда-то она служила кабинетом для исследований или чем-то вроде аптеки.

Только сделав первый шаг через порог, я моментально осмотрел все глазами. Пусто. Ствол  Моссберга медленно опустился, и услышал, как Леха с облегчением выдохнул за спиной. Но расслабляться никогда нельзя!

Мы вошли. Как и во всей больнице, на электричество рассчитывать не стоило. Под ногами хрустели осколки битого белого кафеля и стекла.

У стены стояли старые шкафчики для одежды персонала, рядом с ними находился какой-то старый аппарат, а из противоположной стены росла какая-то странная ярко-зеленая лоза. У нее боли большие листья, переливающиеся всеми оттенками зеленого. По форме напоминали слоновьи уши. Она сразу привлекла мое внимание своим невероятным размером и толщиной, напоминала больше не лиану, а приличное дерево. Да и черт с этим растением! Я стал осматривать все шкафчики и полки, надеясь найти в них хоть что-нибудь полезное.

- Что ты делаешь? – спросил Леха,

- Ищу, что же ещё? Может, мы выиграли джек-пот кролика Роджера и здесь  есть какое-нибудь оружие или патроны…

Ага, ну да! Хрен с маслом, а не джек-пот!!!

 В одном из шкафчиков  я случайно отыскал лишь один, всего лишь один старый заряд 12-ого калибра, как раз на мой Моссберг. Я знал, что когда-то давно здесь работали охранники, но не думал, что от них останется всего лишь один единственный патрон. Кругом жиды!!! Даже за спиной один притаился, какой-то шуганный правда! Свою находку я сразу же спрятал в карман брюк. Нутром чую, он еще пригодится! А нутро мое меня никогда не подводило!

Итак, нераскрытым остался лишь один шкафчик. Посмотрим, что у нас тут… (металлический шприц!!)

На старой полке лежал блестящий металлический шприц для инъекций, под которым лежала мятая тетрадь. Или не тетрадь, как это называется черт возьми….ежедневник, во!

Леха тоже заметил странную находку и подошёл ближе.

 

- Что это? - Я аккуратно взял шприц двумя пальцами, похожие в последний раз  я видел несколько дней назад у мусоропровода, в подъезде №2 на Никитинской, только те были не металлические и не такие изящные,

Леха сделал шаг вперёд и стал ещё ближе. Медленно он протянулся своими дрожащими руками и сжал шприц в ладонях.

- Ну, в больницах ведь должны быть  лекарства, может там оно…- предположил он, внимательно разглядывая шприц. Я испугался, потому что Леха заговорил как подросток-наркоман. Вот это парочка из нас бы вышла!

Шприц был тяжелым, а значит не пустым.

- В нём какая-то жидкость… - Леха подставил его на свет, чтобы рассмотреть внимательнее, чуть надавил на поршень, и из тонкой иглы прыснула струя желтой жижи.

 

Я отобрал шприц, чтобы осмотреть его самому. Потряс – внутри булькало. Поднес иглу к носу, жидкость абсолютно ничем не давала себя опознать. А мой-то нос  может узнать любые подобные штучки.

Его как будто спрятали в этом шкафу. Может ответ кроется в ежедневнике? Я взял тетрадь и пролистал страницы.  Скорее всего, это было что-то вроде дневника, тетрадь была вся исписана, притом писали от руки, причем сильно корявым и непонятным почерком.

- Похоже, ваш друг вёл здесь кропотливую работу, - нетрудно было вывести такое заключение, все факты на лицо.  

Леха   взглянул на тетрадь.

- Это, должно быть, Андрея…-  подтвердил он мои слова, - его дневник…

Я открыл одну из первых страниц и принялся делать то, что не любил еще больше, чем свою работу. Да, да! Я стал читать:

 

15 марта,

Я с трудом могу объяснить своё удивление при находке этого удивительного здания. Сильные лозы – гигантские цветы, очень похожи на тропические. Я не сомневаюсь, что обнаружил новый вид…

 

- О чём это он? – я ничего не понял, этот шизик, что жил здесь, был журналюгой или ботаником?

- Когда меня взяли в агентство, я решил почитать дела сотрудников, чтобы знать, с кем предстоит работать. Дел этих совсем немного и одно из них про Андрея. Я  читал, что он с детства увлекался биологическими науками, на сколько я помню. Он хотел стать учёным, а вышел журналист, всякое бывает…но особое своё внимание он всегда уделял ботанике…

Твою то мать! С кем я связался! Убийцы, ботаники, кровожадные монстры! Кто следующий? Джабба или Чубака?

 

«16 марта,

Мы с Михаилом решили поставить лагерь прямо здесь. Чтобы начать исследования и взять образцы. Очень важно, чтобы это место оставалось в секрете…

 

Так, пока ничего интересного, листаем дальше.

 

17 марта

Это не хорошо. Похоже, что растения имеют свою собственную волю! Они движутся так, будто ими управляет разум!!! Они блокировали единственную дверь в здание!!!

 

Живые растения? Да этот парень по ходу сбрендил тут окончательно!!! Когда объем мозгов не помещается в черепушку, то зачастую происходят именно такие вещи.

 

18 марта

Выхода у этого места нет. Если придётся, я могу в качестве последнего средства использовать свой спутниковый телефон. У нас остаётся недельный запас еды. Сейчас лучше просто подождать.

 

Мише кажется, что он ощущает здесь присутствие человека. Похоже, у него галлюцинации, а я умудрился уронить свой телефон и разбить его. Меня больше не волнуют новые виды. Я просто хочу выбраться.

 

Так, что-то рассказ затянулся, надо пролистать чуток.

 

Похоже, в этой комнате была аптека. Я нашёл канистру, наполненную лекарством или химикатами. Лозы вокруг неё начали увядать и гнить.

Я нашёл выступ, похожий на узел на одной из лоз, взбирающихся на стену. Он более нежный, чем остальные части растения. Я использовал шприц, чтобы ввести туда лекарство.

Действует! Теперь мы выберемся!!!

 

Ну вот, теперь понятно, что это за желтая жижа в шприце, напоминающая мочу. Но, что-то мне подсказывает, что не так все просто. Чутье говорило, что у этой истории не будет счастливого конца. Я листнул на последнюю исписанную страницу.

 

Михаил мёртв. Он убит. Кто этот урод?! Почему он нападает на нас?!

 

Все понятно. На корешке тетради, в нижнем углу, в самом низу было нацарапано:

 

Вика, Даша,

Простите, что ваш отец погиб.

Я всегда буду вас любить

                                               Ваш папочка.

 

- У него были дочери? – спросил я у Лехи,

- Этого я не знаю…

- Да…. были…

Пока я рассматривал писанину сумасшедшего журналиста-ученого, Лехе показалось, что он увидел ещё одну небольшую комнатку неподалёку. Так оно и было. Этот  закуток можно было и не заметить, проход неаккуратно  заколочен старыми досками, коснувшись которых можно получить с десяток заноз. Леха подошёл поближе и, немного присев, посмотрел в узкую неровную щель меж досок. Увидев что-то, он  резко отскочил в сторону, будто его кипятком ошпарили,  и спиной вдавился в противоположную стену.

Спрашивать нет смысла, парень сейчас язык от страха проглотит. Пришлось узнавать самому. Сквозь ту же самую щель я увидел маленькую тёмную комнатку, где всё пространство занимала одна единственная койка. На ней лежало тело мужчины. Скорее всего, это был тот самый Михаил, о котором писалось в дневнике. Как опытный криминалист, я сразу определил, что труп лежит там уже несколько недель. Да это и пятилетний бы доказал! Грудная клетка рассечена на две половины, будто её проломили и раскрыли в разные стороны, как мидию. Орудовали явно чем-то тяжёлым, могу предположить, что это был топор. Сквозь дыру в груди можно было увидеть безжизненные внутренние органы, которые уже начали медленно затвердевать и иссыхать. Лицо мужчины так и замерло с выражением непередаваемого ужаса, страха и отчаяния. В правой руке мертвец всё ещё сжимал шприц, как две капли воды похожий на тот, что лежал в шкафчике. От костяшек ног до лысеющей черепушки тело увито тоненькими,  словно вены, зелёными лозами, обволакивающими мертвеца в подобие зеленого кокона. Они стискивали труп, держали, будто он все еще может вырваться из зеленых пут.

Да уж, в этом месте нет ничего хорошего!

Но мой орлиный глаз сразу заметил одну странность!  Зеленые лозы не обвили шприц, изредка мерцающий в темноте, растения всячески старались обойти его стороной, и из-за этого вся ладонь оказалась свободной! Вот дьявольщина! А записки сумасшедшего то по ходу не врут!!!

Обернувшись, я увидел, как Леха  внимательно рассматривает желтый ежедневник.

- Что ты делаешь?

- Надо взять это с собой, - выпалил юнец,

- Что?!

- Ты не понимаешь? Это же будет настоящим доказательством! Доказательством того, что здесь происходит!

- Ты с ума сошёл?! – я вырвал тетрадь из ангельских ручек и швырнул обратно в шкаф, - Вот из-за таких вот «доказательств» мы и оказались в таком положении!

Леха собирался вписаться за чертову писанину, но я громко хлопнул дверцей и вся его храбрость на этом улетучилась. Случайно я увидел под ногами листок. Должно быть вылетел, когда я отправлял дневник домой. Это была записка аптекаря, судя по качеству бумаги и чернильному шрифту напечатанная  еще при работе больницы на печатной машинке

 

Применение растворителя:

 

Растворитель используют как компонент при анестезии или для разрушения клеток. Во время операции, перед использованием разбавить до концентрации от 1/60 до 1/100 от обычного. Хранить при комнатной температуре. Канистра всегда должна быть плотно закрыта. При длительном нахождении при высокой температуре, крепость возрастает.

Использовать только специальный шприц для ввода жидкости. Вводить немедленно, не пить, не прикасаться. Не вдыхать выделенные испарения.

 

Итак, теперь я окончательно понял. В шприце сраная отрава, которая может убить все что угодно! Не знаю, для чего ее тут применяли, но бедным мартышкам и крысам пришлось точно не сладко на тестах. Хм…я через плечо посмотрел на ту огромную лозу, что росла в углу комнаты из стены. Настало время почувствовать себя сумасшедшим ученым!!!

Взяв острую блестяшку из шкафчика, я подошел поближе к невиданному растению. А шприц то оказался не простой – самоблокирующийся. Другими словами, он сконструирован таким образом, что его повторное использование механически исключено. Черт, прямо как патроны! Если один раз выстрелил, второй раз в обойму не засунешь!

Я присел и, внимательно рассматривая лиану,  как какой-нибудь  Жан Батист Ламарк рассматривал какие-нибудь ромашки. Кожура вроде бы толстая. Как бы получше вогнать иглу? Хм…тут под огромным листом что-то странное. Часть растения пульсирует, из небольшого темно-зеленого бугорка медленно течет густой салатовый сок. Не очень приятный на запах, кстати. Похоже, я нашел ахиллесову пяту!

Леха пока решил повторно проверить пыльные шкафы. На полках стояли старые домашние аптечки, все они были полностью пусты. Рядом с ними стояли всякие канцелярские товары.  Всё это было  давно никому ненужно и покрылось порядочным слоем грязи.

Собравшись с мыслями, я   медленно вонзил иглу в пульсирующую зону лозы, там, как я  и предполагал, кора зеленого стебля была нежнее всего. Вонзив шприц, надавил  до упора, чтобы игла вошла внутрь целиком. Затем, медленно и постепенно стал надавливать на поршень, впрыскивая ядреную жидкость внутрь растения.

Изменения стали происходить моментально. Не успел я вынуть иглу, как весь стебель запульсировал, задрожал, сквозь зелёную кору стал пробиваться жёлтоватый, уже заражённый химикатом сок, постепенно разрушая  растения. От лианы пошел жар, она как будто сваривалась заживо!  

 В конце концов, лоза  сгнила за считанные секунды. Прямо на глазах! Невероятно! Зелёный цвет стал тускнеть, становился всё темнее, лоза теряла силы, ослабевала и, в конце концов, завяла целиком – издохла.  

Закончив обыск, и увидев действие загадочного вещества на неизвестное науке растение, Леха был удивлен не меньше меня.

Неподалеку находилось небольшое окошко. Я аккуратно выглянул, чтобы  посмотреть, что происходит снаружи. Окно выходило на передний двор больницы. Ржавые железные ворота,  задрыпанная каморка охранников, но…что-то тут так. Все выглядит как-то иначе. Почему?

- Мост… -  с ужасом понял я

- Что? –  Леха еще не понял, в какой заднице мы оказались,

- Подвесной мост! Его нет!

- Как это?!

Леха сначала не поверил, пока не увидел собственными глазами. Действительно. За воротами не было никого моста! Лишь обрыв, внизу которого бурлила горная река, а на другой стороне простирался туманный лес.

- Но что же это… - ничего не мог понять стажер, - как же….что за черт!?

- Ловушка… - я понял все сразу,- Насколько я знаю, мосты сами по себе не рвутся и не исчезают…

Вдоволь насмотревшись на тухлую лозу, я подошёл к одному из деревянных шкафов и взял пустую банку. Потряс ее, вытряхнул засушенных мух и пауков, стряхнул с поверхности толстый слой пыли. Затем, подошёл к какому-то медицинскому аппарату у стены.

- Что ты делаешь? – Леха от страха по ходу  отупел,  

- Я? Ещё не сдаюсь!

Я поднёс к маленькому ржавому кранику, торчащему из канистры, горлышко банки. Повернув краник, из аппарата полилась странная желтоватая жидкость, точь-в-точь похожая на ту, что была в шприце.

- На пути нам могут встретиться мешающие растения, - объяснил я, закручивая доверху наполненную банку, - если мы хотим выбраться, мы должны быть во всеоружии. Как ты, наверное, видел, - он посмотрел на содержимое банки, - эта жёлтая моча тигра им не по вкусу. Что ж, предупреждён, значит, вооружён. Я снял с плеч рюкзак и спрятал полную до краев банку в одном из отделов.  Ну, все. Выходим!

 

Мы снова оказались в холле главного здания, чтобы продолжить свой путь. По мере продвижения вдоль коридора,  перед нами вырастала бетонная лестница, судя по всему ведущая на второй этаж. Я медленно ступил на холодный неровный дикий камень, из которого была вымощена вся поверхность, и медленно поднимался вверх. Леха шёл прямо за мной. Надеюсь, ступени не рухнут под нашим весом. Каждый новый шаркающий шаг отдавался во мраке больницы громким эхом.

Поднявшись, перед нами снова открылись тёмные холодные коридоры больницы, но уже второго этажа. В холле мы не нашли ничего полезного, и, слава богу, ни на кого не наткнулись. В больнице не было ничего такого, что можно было бы запомнить и использовать как ориентир, каждая новая дверь похожа на предыдущую, каждый новый поворот и закуток не отличить от другого. Какой-то лабиринт!!! Хотелось бы не наткнуться на минотавра и выйти живым!

Новая дверь, со стёртой надписью: «кабинет 201». Я медленно и осторожно открыл скрипучую дверь и, размахивая Моссбергом, ввалился внутрь.  Комната была пуста, как и все предыдущие.  В ней совсем мало места. Там стояло лишь четыре  кровати и какой-то старый медицинский аппарат от кровотечений,  догадываюсь, что он, как и всё в этой больнице, не работал. У стены было большое окно. Оконная рама вся ржавая, а занавески грязные. Снаружи ничего не видно, всё до сих пор ещё было покрыто туманом. Вряд ли тут когда-то был красивый вид из окна.

На втором этаже мы ничего не нашли. Спускаясь обратно вниз,  я остановился на одной из ступеней.  Леха, следовавший за мной, тоже замер. Нутро подсказывало, что что-то не так. Я шепнул стажеру не двигаться и, если у него получиться, то и не дышать. Мы стали вслушиваться в пугающую больничную тишину. Сперва все было спокойно, но вдруг… я что-то услышал. Шлеп, шлеп. Шарк, шарк. Приближающиеся шаги! Шаг явно уверенный, но медлительный и тяжелый.  Они доносились с первого этажа, прямо из-за угла, всего в нескольких метрах от нас.

Так как незнакомец шел медленно и тяжело дышал, я сделал вывод, что незнакомец запыхался. С каждым новым шагом дыхание становилось все громче. Он приближается! Кроме нас с Лехой в этом госпитале больше не может быть живых, следовательно, это мог быть только один человек. Как можно тише я взялся обеими руками за Моссберг и приготовился выпрыгнуть из засады.

- Нет! – в этот раз стажер оказался на удивление прозорливым, - Прекрати! Ты не знаешь, кто это! Он просто монстр! Он убил Валерия Аркадиевича, Алису и бог знает сколько еще народу!

Парадная дверь госпиталя громко хлопнула, видимо незнакомец только вышел из лесу. Обрывал мост, гавнюк! До лепета птенчика, стоявшего за спиной, мне не было никакого дела! Это наш единственный шанс. Сейчас этот маньяк не ожидает атаки. Все, что мне нужно, так это спустить курок.  Я должен это сделать, потому что кроме меня уже никто не сможет! Только я знаю, что могу! На мне лежит ответственность!!! Лапы птенчика сжимали мой локоть, но я без труда вырвался и, выпрыгнув из-за угла, оказался прямо перед ним.

Это человек??? Да это громадина настоящий Кинг-Конг!!! Могучий Джо Янг в человеческой шкуре!!! Лицо его скрыто под странной чёрной маской, небрежно сшитой со множеством торчащих швов, тело крепкое и широкое, в правой руке он сжимает огроменнейший топор,  со следами подсохшей крови, лезвие волочется по камню и издает противный скрежет.

Тут-то я и понял, что скорее всего поспешил с выводами. Но, несмотря на всё это, отступать было уже поздно. Он замер, дыхание его изменилось. Стало ровным и спокойным. Скрежет прекратился.  Эта дылда уставилась на меня и не сводила взгляда. Я ощутил, как сердце задребезжало в груди, словно будильник, кричащий, что давно пора вставать.  Он что хочет загипнотизировать меня? Думает, я упаду от страха  от сердитого взгляда какой-то шпалы? Это не про меня! Стиснув зубы, я навёл дуло дробовика прямо в живот убийце.

Тот глубоко вздохнул, будто собираясь с силами, и одним взмахом огромного топора выбил оружие из моих рук еще до того, как я успел окончательно прицелиться!!! Вот это скорость! Невероятное сочетание силы и быстроты! Как он мог так замахнуться столь огромным топором одной рукой? По реакции, я успел нажать на курок. Глухой выстрел! Дробь пролетела мимо и разворотила пол стены. Дробовик отлетел в сторону. Вот теперь-то я и понял, что пришел конец. У меня и с оружием было мало шансов против такого верзилы, а без оружия шансы вообще приравнивались к нулю, если ни ниже.

Тяжело дыша, убийца медленно стал приближаться. Он знал, я никуда не убегу, а я знал, что если побегу, то он меня нагонит в два счета. Я чувствовал себя маленьким мальчиком, который набрал полные карманы конфет, решил пройти мимо кассы, не заплатив, и тут-то его за руку хватает толстый кассир.

 Я знал, что если не буду сопротивляться, точно не выживу. Господи вот это я дурак! Не нашел ничего лучше, чем безоружным, побежать на него. Что такую гору должно было во мне испугать? Мой яростный писк или моя пепельная щетина?  Он остановил меня, даже не шелохнувшись.  Одной рукой огрел так, что я отлетел назад и лоб встретился со стеной, но я не упал. Как же, я же знаменитый Виктор Кондратьев! Что только об мою голову не били!  Но тут убийца подбежал со спины, я ощутил его тяжелое дыхание, врезающееся в лопатки. По спине пробежал ветерок, и в ту же секунду на меня рухнуло огромное лезвие. Такого моя каменная голова еще не испытывала.

По затылку потекло что-то теплое. Я коснулся макушки и  дрожащая ладонь вляпалась во что-то. Кровь. Я понял, это моя кровь. Давно не виделись. Фонтан лился по спине, брызгал на стену. Прямо разлив Нила. Ноги подкашиваются. Не могу больше стоять. Дыхание прерывается, я чувствую, как легкие отказывают. Перед глазами так мутно. Стемнело что ли? А, я понял. Отключаюсь. Ну все, пишите письма…

 

5

 

Я видел все так, словно кто-то  специально замедлил время, чтобы я лучше рассмотрел детали. Я видел, как Кондратьев с окровавленным затылком падает на холодную каменную плиту, прямо к ногам своего палача.  Убийца взялся за топор двумя руками и стал совершать финальный замах. С одного удара, он хотел окончательно разрубить участкового надвое. Лезвие топора уже вздымалось над головой, как вдруг, я услышал хлопок и свист. Небольшая вспышка. Убийца содрогнулся, так и не сумев завершить роковой удар. Голова в черной уродливой маске наклонилась вниз, громила сгорбился, издав печальное урчание. Он использовал топор как опору, чтобы устоять на ногах и не рухнуть. Рука схватилась за окровавленный бок. Что это было? Выстрел?

Я внезапно осознал, что в руках держу окровавленный пистолет, из дула которого еще исходит серый дымок. Это я? Я ранил убийцу?

Скрежет зубов. Я ощутил на себе  его взгляд, жаждущий убивать. Он бежит на меня! Что делать? Надо стрелять! Я не успею! Слишком поздно! Одним мощным ударом он сшиб меня с ног, я скатился с лестницы вниз, прямо к телу Кондратьева. Топот отдаляющихся шагов. Тяжелое дыхание постепенно пропадает. Он уходит? Убийца быстрым темпом направился вверх на второй этаж, волоча за собой топор, скрежет лезвия стремительно отдалялся.

Пистолет выпал из рук и я, осознав, что еще жив, бросился к телу Виктора. Лёжа на животе, участковый, продолжая исткать кровью, не подавал признаков жизни.

 

Прошло около получаса, после того как Кондратьев столкнулся лицом к лицу с убийцей. С того момента в его состоянии ничего не изменилось. А я…я просто сидел рядом и, облокотившись на холодную стену, считал трещинки на потолке. Я уже всё для себя решил, понял, что теперь для меня все кончено. Вся моя группа мертва: Валерий Аркадиевич, Алиса, а теперь и Кондратьев. Альберт пропал без вести, я уверен, что он тоже мертв, стал пищей для тварей снаружи. Я остался один. Без товарищей и без проводника. Что я могу? Мне доверили оружие, а я так и не смог должным образом им воспользоваться. Не смог никого защитить. Алиса…как хорошо, что она ты не видишь меня таким.

Неподалеку валяется дробовик, на котором осталась хорошая зазубрина от топора. На полу свежие пятна крови - следы убийцы, который впервые сбежал от жертвы. Но он вернется.  Обязательно.  И когда он придет,  я буду ждать его, чтобы побыстрее закончить весь этот кошмар. Я буду ждать, потому что я слишком слаб, чтобы пустить пулю себе в лоб.  Сдав экзамены на поступление на журналистский факультет, я даже не мог подумать, что моя карьера закончится подобным образом, на должности стажера, так и не начавшись.

Под ногой какой-то странный шорох. Что-то шевелится. Кондратьев пошевелил ладонью!  Невероятно, он ещё  жив!

- Витя?! Ты жив!

Он издал тихий, едва слышный стон, и я сразу же стал пытаться как можно быстрее привести его в чувство, осмотрел рану на затылке, попытался остановить кровь его рубашкой, а потом помог встать на ноги. Удивительно, на самом деле Кондратьеву просто повезло. Во время схватки, когда преимущество было на стороне убийцы, когда он ударил его топором, удар лишь слегка прочесал по голове, чуть задев ее. А потом я не дал добить Кондратьева, оказывается, я спас ему жизнь. Значит я на что-то все же гожусь!

Участковый довольно быстро пришел в себя, расспросил меня, что произошло, и сразу же стал оценивать ситуацию. Опустив глаза вниз, он увидел капли крови на диком камне, ведущие по лестнице вверх на второй этаж – следы отступления безжалостного палача.  На лице Кондратьева появилась пугающая улыбка

- Что ж, - глаза его заблестели как обычно, - похоже, наш таинственный призрак не такой уж и призрачный, как о нём пишут в газетах,

Медленно, придерживаясь одной рукой за лоб, он потянулся за дробовиком.

- Что ты делаешь? -  я забеспокоился, поднявшись, он едва не упал снова, хорошо я успел вовремя подставить плечо,

- Я достану этого урода! – он осмотрел дробовик, не смотря на вмятину в стволе, он был еще работоспособен,

- Что?! Ты же едва держишься на ногах! Нам надо отдохнуть!

- Ждать пока он сам вернётся?! Ну, нет уж!

- Почему тебе так не терпится его убить?

На этот вопрос Кондратьев не ответил, просто пошел в сторону лестницы. Естественно я направился следом.  Шел и наблюдал, как Виктор медленно бредет, шатаясь из стороны в сторону, временно теряя равновесие,  тогда я подхватывал его, если он не успевал схватиться за стену.  Он не слушал меня -  гордо продолжал следовать за кровавым следом,  ведущим на второй этаж.

С трудом поднявшись, Виктор медленно шёл дальше. Его голова всё ещё болела, затылок был весь в крови, перед глазами всё плыло, но он отчётливо видел следы свежей крови и продолжал перебирать ногами. Я говорил ему, что у него точно сотрясение, надо найти укрытие и отдохнуть, но разве он послушает. Кондратьев словно обезумел. Но я не мог оставить его одного. В таком состоянии без моей помощи его точно убьют. Второй раз так повести не может. Вдобавок к этому, с каждой минутой мне становилось все интересней, отчего же  Кондратьев так стремится найти убийцу.

Мы подошли к северному холлу вспомогательного здания больницы. Там-то след и оборвался. Путь преградила огромная зелёная лоза, ведущая куда-то вверх, на крышу, через пролом в бетонном потолке.

Не раздумывая ни секунды, Кондратьев полез по ней наверх. Медленно, невзирая на головную боль, с дробовиком в руках, он сумел выбраться по лозе на крышу. Так, ну вроде бы с ним ничего не произошло – можно взбираться и мне.

Поднявшись на крышу, мы замерли в удивлении, увидев то, что скорее всего когда-то увидел сам Андрей.

Вся крыша, вплоть до находящегося на ней вспомогательного здания, была увязана плетущимися зелёными лозами. Они покрывали и обвивали каждый сантиметр, будто сдавливая зелеными цепями заброшенное здание. Со стороны казалось, что вся больница увязает и медленно тонет в этих зелёных плетях. На некоторых стенах были видны огромные сквозные щели, так сильно лозы сдавливали здание.

Но это было не самым главным. Из этих самых лоз, а именно из огромных почек росли просто гигантские цветы. Размером с человеческий рост, (я ни в коем разе не преувеличиваю!!!) они скорее напоминали пока ещё только огромные бутоны, готовые вот-вот раскрыться и явить миру небывалую красоту и смертельный ужас. Поражало не только их количество, но и невероятный размер.

Эти гигантские бутоны были целиком и полностью покрыты защитными чешуйками, напоминавшими змеиную кожу. Но вот, что действительно удивляло: Каждый раз с одинаковым интервалом, все бутоны абсолютно синхронно начинали раздуваться в ширину, а потом, достигнув предела, также  одновременно, но уже медленнее,  сдувались до первоначального состояния. Создавалось впечатление, будто они дышат! Может, они действительно живые?!  Скорее всего, именно об этих огромных и удивительных тропических цветах и писал Андрей в своём дневнике. Он действительно сумел найти новый вид!

Кондратьеву до смертельного чуда света не было абсолютно никакого дела. Он целиком был захвачен лишь одной мыслью. Его глаза даже не выразили удивления, когда мы увидели дышащие цветы, остались таким же спокойными и холодными, наверное это все из-за сотряса.

Приближаться к ним все же не стоит. Мы аккуратно обходили странные бутоны стороной, прикасаться к ним я даже и не думал. А вдруг они сожрут меня? В этом месте можно ожидать чего угодно. Но я  просто не мог не засмотреться и не задуматься, что же это за удивительные и причудливые создания и как они здесь оказались. Внезапно, все раздумья прервал знакомый шум. Я снова услышал это знакомое шарканье ног и это тяжёлое дыхание. По переменившемуся взгляду я понял, что Кондратьев тоже услышал его. Вне сякого сомнения, это был убийца.

Схватив покрепче дробовик, Виктор побежал на звук. Я, всячески оббегая гигантские бутоны, бежал за ним, стараясь не отставать. Отстану – погибнет он,  а затем я.

Звуки привели нас к огромной дыре в крыше, прямо под ногами. В этом месте крыша начинала обваливаться.  Внизу комната. Скорее всего, убийца спрыгнул с крыши и укрылся внутри госпиталя. Не раздумывая ни секунды и не обращая внимания на то, что я все еще пытался его переубедить, Виктор аккуратно присел на корточки, а потом спрыгнул вниз.  Делать нечего. Мой сумасшедший напарник не оставил мне выбора. Набрал побольше воздуха в грудь и прыгнул следом во мрак.

Оказались в очередной больничной палате. Судя по количеству мусора, она использовалась как медицинское хранилище. Комната была целиком забита всяким уже давно негодным и испортившимся медицинским хламом. Больше всего мне запомнились лежащие на грязном полу старые носилки. На них  остались засохшие пятна крови.

Хорошо осмотревшись и поняв, что здесь никого нет, Виктор был готов выйти из  палаты через одну единственную дверь и продолжить погоню за своими неведомыми призраками. Он уже переступил порог и оказался в холле, когда я  задержал его на мгновение, решив снова попытаться как-то на него повлиять.  

- Витя, я…просто хочу, чтобы ты знал…я боюсь за тебя…и за себя, а…

- Я знаю – он как всегда резко оборвал все моим попытки наладить контакт, - Но ничего, - ехидная ухмылка растянулась на лице, сейчас ему почти удалось меня убедить, что его голова не болит, -  все мы чего-то боимся, и все мы когда-либо оказывались в плену у своих страхов,

- Я…мне просто хочется знать, отчего ты так стремишься найти этого маньяка?

- У всех  у нас есть причины, у тебя свои, у меня свои…

Он вырвал локоть из моей ладони и отправился дальше,  все еще слегка пошатываясь.

И вновь темные коридоры больницы, в этих мы еще не были, но они сильно отличались от предыдущих. Пройти мимо двери с выгравированной табличкой: «Офис Администратора» мы конечно же не могли.

Виктор повернул ручку и открыл деревянную дверь. Офис как оказалось, был не мал. И в свое время был обставлен с надлежащим для администратора шиком в стиле дорогих ковров, модных дизайнерских столов и огромных платяных шкафов с документами. Но все это уже пришло в негодность. Напротив стены было большое окно, через которое ничего не было видно, так как на улице  до сих порт стоял туман. Пройдя по заплесневевшему ковру, я остановился у длинной стойки из дерева, за которой в свое время должно быть сидела какая-нибудь секретарша с большой грудью и малым объемом мозга. На стойке стояла груда какой-то макулатуры, тоже начавшей активно плесневеть. В  углу виднелась старая паутина, в центре которой висел большой мертвый паук. 

Внимание Виктора привлёк пыльный платяной шкаф из красного дерева, стоящий рядом со стойкой. Он был просто огромный, но абсолютно пустой, что показалось и мне довольно подозрительным.

Я пока стоял у стойки, смахивая ладонью густой слой осевшей пыли. Вдруг, совершенно случайно я наткнулся на одну очень интересную вещь. Это была записка, очень похожая на письмо. Я пока что и не догадывался, что нашел! Кто бы мог подумать, что какая-то  зелено-коричневая писулька, которой бог знает сколько лет, может  помочь мне пролить свет на главные вопросы, которые так и остались в голове без ответа.  Это было письменное признание одного из докторов, благодаря которому я смог понять всё.

 

Я с трудом узнаю это место. Возможно, действие экспериментальных лекарств изучили на растениях. Я знаю только то, что сегодня умру. Я отправлюсь в ад, чтобы расплатиться за всё сделанное.

Я был одним из врачей, участвовавших в эксперименте. Нам поставляли экспериментальные таблетки, их постоянно давали пациентам. Мы обменивали человеческие жизни за деньги.

Их схему не проследить. Они совершенно неконтролируемы. Мы все здесь преступники, но только у администратора был настоящий мотив -  его жена. Её болезнь объявили неизлечимой. И прогнозы заставили его применять любые средства, чтобы попытаться помочь ей.

Прошло немного времени, и государственные органы почуяли нелегальный импорт таблеток. Но они так и не надавили, как угрожали.

После того, что произошло с одним из репортёров, мы думали, что госпиталю больше не удастся скрыться от прожектора СМИ.  Мы ошиблись. Деньги заставляют вращаться землю. И заставляют людей молчать.

 Но я всё ещё слышу вопли. Они никогда не прекратятся.  Может это безумие – какое-то божественное наказание за мои преступления против человечества.

Сомневаюсь, что кто-нибудь это прочитает. Но, в конце концов, это не важно. Сейчас ничего не важно. С меня хватит всего. Сейчас я хочу только сладкого освобождения…

 

Я внимательно прочитал письмо дважды. Всё стало на свои места,  в голове сложилась полная мозаика. Положив записку обратно на стойку, я решил обратиться к Кондратьеву, который продолжал ощупывать шкаф, чтобы окончательно развеять свои подозрения.

- Так это ты!

Он повернулся на меня и вопросительно посмотрел.

- Слушай, у меня и так башка раскалывается, ты бы еще в гонг постучал, чтобы все прибежали на обед.

- Ты! – я не унимался, неконтролируемая злость охватила меня, но на этот раз хитрец не вывернется,  

- Что ты хочешь сказать, Герасим? Говори словами!

- Ты говорил мне о честности! Тряс меня, выпытывал правду! Упрекал, за то, что никто не сказал тебе об истинных целях нашей поездки с самого начала, а сам-то каков?!

Он наморщил лоб и  скривил губы.

- Слушай, что ты от меня хочешь вообще?

- Только не надо лгать! Я уже всё понял! Понял, почему ты так стремишься похоронить это место! Это был ты! Ты приезжал сюда пять лет назад по поводу нелегальных поставок таблеток! Ты хотел закрыть это место, хотел надавить на них, но так и не сделал этого…

Я выпалил все разом, даже не дал Кондратьеву вставить слова, пока не закончил. Я заметил, как Виктор опустил руки держащие  дробовик, он молча, ничего не ответив, смотрел в гнилой паркет. Выражением лица он напомнил мне маленького мальчика, которого родители наказывают за шалости. Кондратьев молчал, не ехидничал и не язвил, значит, догадки были верны. Молчание, как известно,  знак согласия. Я продолжил.

- Вот, почему ты вызвался проводить нас сюда! Вот, почему в домике смотрителя ты предупреждал нас об опасности и дал мне пистолет, ты знал обо всём!  И даже об этом убийце, иначе, зачем тебе было везти с собой гребаный дробовик!? Ты обо всём знал!

- Да, - я знал, что он согласится, но его ответ все равно явился для меня шоком, - Я виню себя и только себя во всём…если бы я надавил и отговорил напарника брать взятку, больница была бы закрыта…и не было бы никаких смертей…не было бы и этого убийцы…

- Убийцы? Так ты знаешь, кто он?!

- Да! У меня есть кое-какие догадки. Этот человек раньше работал здесь… но, чего я не знаю, так это его лица. Я ни разу не видел его! Но…после случившегося… я поклялся, поклялся, что при первой же возможности убью его! Я знаю,  на мне лежит ответственность!!! И вскоре эта возможность выпала, когда я узнал, что группа журналистов собирается в лес, – здесь он сделал небольшую минуту молчания, успокаивая свои мысли и себя, - что ж, теперь, когда все карты раскрыты, давай займёмся делом,

Он снова повернулся к шкафу из красного дерева, как ни в чем не бывало. Но я видел его лицо и глаза. А его речь? Только что со мной разговаривал совершенно другой Виктор Кондратьев! Никаких поддевок, никаких смешков и улыбок! Он был серьезен и решителен в каждом слове, так вот он какой на самом деле.  А все шуточки – всего лишь маска!

Раздумья прервал щелчок выключателя. Похоже, Виктор что-то все же нащупал, потому что тяжеловесная и дорогостоящая махина медленно отъехала немного вперед, а затем сдвинулась влево вдоль стены на половину своей длины, подымая с паркета клубы вековой пыли. Хитроумный механизм для сокрытия самых страшных тайн и секретов. Оказывается, за этим старым механизмом находился проход. А именно -  тёмный коридор, ведущий неизвестно куда, но, судя по наклону и спуску, скорее всего в подвал больницы.  Света конечно же не было. Впереди нас ждала кромешная темнота и неизвестно что.

Несколько минут мы просто всматривались,  пытаясь хоть что-то разглядеть. Но так делу не поможешь.  Наконец, собравшись с силами, мы переглянулись и, не сказав друг другу больше ни слова, переступили порог и  стали медленно погружаться в темноту, все ниже и ниже спускаясь в неведомое. Спустя мгновение наши силуэты целиком скрылись из виду, они прятались теперь под покровом чёрного коридора, таились в темноте, жаждав спасения.

 

6

 

Как же темно, черт возьми! И тихо, слишком тихо. Интересно, когда в последний раз пользовались этим ходом? Маньяк знает про него? Думаю, да. Он где-то тут, притаился во тьме! Знает, что я иду за ним! Что он удумал?

 Мы  погружались все глубже и глубже в темноту. Даже не знаю, как глубоко мы уже спустились. Я слышу воду. Капли срываются с потолка и разбиваются о бетонный пол, образуя лужицы. Ржавые трубы текут. Везде пыльная паутина  и дохлые насекомые. Шлеп, шлеп по лужам. Это не моги шаги. Это Леха идет следом. Парнишка та оказался на редкость прозорливым, а я думал, что он пень пнем. Видать его все-таки не зря взяли в агентство. В два счета меня раскусил, стервец!

Надо спускаться аккуратно, кто его знает, сколько там еще идти. Отступишься в темноте – и шею сломаешь. Тут это запросто! Я не могу нащупать новую ступеньку, наконец-то спустились. Интересно, как глубоко под больницей мы оказались?

 В кромешной тьме я смог нащупать только один проход. Дернул за ручку – дверь оказалась не заперта. Посмотрел через плечо и, разглядев Леху, сказал ему не отставать ни на шаг.

Тёмная комната ждала впереди. Она была бы намного больше, если бы не оно…

Нечто огромное растянулось на большую половину помещения и преграждало путь. Леха, ровно как и я, с удивлением и ужасом смотрел на ЭТО!

Рано или поздно все лозы, большие или даже самые маленькие, всё равно вели сюда. Все эти гигантские зелёные лианы исходили из одной точки. А именно, из огромного клубня, что таился в темноте, в подвалах больницы. Если бутоны на крыше были размером с человека, то  клубень был размером с камаз!!! Кто бы мог подумать!!! Это сердце, откуда начинают появляться стебли, постепенно разрастаясь по всей больнице и, проламывая потолок, выбираются на крышку для своего фотосинтеза!  Я конечно не ботаник, но похоже, этот клубень заменял корневую систему. Огромный зелёный шар, весь покрытый чешуйками. Как и бутоны, казалось, он тоже живой, может дышать. Но в отличие от тех цветов, вздымался и вздыхал клубень гораздо реже с громким и протяжным шипением. Я слышал, как внутри него, за толстой морщинистой кожурой циркулирует вода, и происходят какие-то химические процессы.

Весь он был покрыт странными зелёными наростами, шершавыми почками, из которых уже начинали расти маленькие лозы. Также, нельзя было не заметить огромный вертикальный разрез с одной стороны клубня (той, что смотрела как раз на нас), будто с этой стороны он треснул, как спелый арбуз, и из трещины были видны части его внутренней пищеварительной системы. Пищеварительная система у растения! Боже, что я несу?!

От клубня, проломав бетонный потолок, шёл вверх огромный толстый зелёный стебель, который, скорее всего, выходил на крышу, возле вспомогательного здания, от которого и ветвились дальше лозы, распуская свои бутоны и цветы.

Резкий скрежет и стук. Звук замкнувшейся щеколды. Дверь захлопнулась прямо за нами!!! Не может быть!

Я бросился к двери, дергал за ручку, пытался выбить дверь с плеча, но та не поддавалась даже ударам ног. Нас заперли! Мы попались! Я стал кричать, но с той стороны никто не отзывался. Я услышал лишь тяжелые шаркающие шаги. Хитрый ублюдок!

Руки Лехи снова стали дрожать, ноги затряслись. Старый добрый цыпа вернулся! Ему не давала покоя одна мысль. Всего одно слово, которое не давало покоя и мне

-  Он не убегал, - замямлил лягушонок, - он заманивал нас…- тут голос его задрожал и заломался ещё сильнее, - в  ловушку!!!

Случайно я увидел в комнате нечто знакомое. Эту вещицу мои глаза точно где-то видели. Я подошел ближе, чтобы убедиться в собственной правоте. Сундук из красного сукна. Изнутри весь обляпанный кровью.

- О, господи! – Леха заметил, что сундук перевёрнут и пуст, - он что…кормит это?! - он снова посмотрел на огромный, глубоко вздыхающий клубень сферической формы,

Стоило ему только сказать, как что-то резко схватило лягушонка за ногу, обвило лодыжку и  разом повалило на землю.  Сначала я не понял, в чем дело.  Посмотрел на ногу Лехи и увидел, что лодыжку обвивает длинная зеленая щупальца с пупырышками, как у огурца. Я попытался ее отцепить, но она оказалась проворной и сильной! Только я коснулся ее, как щупальца напряглась и резко потащила несчастного парня в сторону огромного клубня. Стажер заорал как резаный, признаться я и сам хотел заорать.

Леха  цеплялся за все, что попадалось под руки, и истерически звал меня на помощь. Пока я пытался понять, что происходит, хитрая щупальца оттащила парня на несколько метров от меня. Но я тоже не промах, так что в два прыжка нагнал упущенные минуты. Я схватил Леху за руки, не желая отдавать напарника кровожадному сорняку.  В ответ на сопротивление клубень ответил громким шипением.

 Я тянул изо всех сил, видно было, как каждый мускул на теле напрягался до предела, но лоза была сильнее и настойчивее. Ноги начинали скользить по земле, я  начинал сдавать. Старею! Никогда б не подумал, что буду проигрывать растению в перетягивании каната!  Но было не до шуток. Ладони Лехи начинали медленно выскальзывать из моих рук.

- Не отпускай! – молил стажер,

- Не бойся! Не отпущу!

Из последних сил я продолжал бороться. Лоза медленно тащила свою жертву к вертикальному разрезу, который уже изобиловал соками. Ничего себе! Да у это твари при виде человеченки слюни текут как у меня от утреннего бутерброда с колбасой!!! Со скамейки запасных потянулись еще лозы. Две оплели ноги. Еще штук пять стали цепляться и обвивать парня, как удавы обвивают невезучего кролика. Ярко-зелёные лианы ползали по нему, как муравьи. Эти гады стали обвивать уже мои руки и ноги, стараясь и меня повалить на землю и обездвижить. Я сопротивлялся как мог, рвал лианы, разгрызал их зубами, но потом, вместо тонких и мягких на нас набросились другие, более толстые и грубые лозы, раскусить которые уже никак не получалось. Огромная щупальца проползла по спине и обхватила горло. Она душит меня!!! Не хватало воздуха, я захрипел. В панике схватился за Моссберг и стал палить по всему, что движется. Канонада выстрелов оглушила меня.  Темнота озарялась яркими вспышками при каждом нажатии курка. Один выстрел! Второй, третий! Что? Моссберг выпал из рук. Нет, не выпал! Просто мои кисти сковали зелеными наручниками! Сорняк обезоружил меня!!! Как горло то сдавил! Медленно зелёные плети тащили нас к неминуемой гибели.

И тут меня осенило! Как я раньше не вспомнил?! В спешке скинул портфель с плеча и зубами открыл молнию. Пришлось извратиться, чтоб связанными руками нащупать и достать ее. Заветная баночка с химикатами! Та самая, что я намутмил в аптеке на первом этаже. Я помню, как эта желтая дрянь действует на зеленую пакость! И как она до сих пор осталась цела? Похоже, удача сегодня на моей стороне!  Леха сразу понял мои мысли. Осталось самое сложное.

- Давай! – торопил меня стажер - Только не промахнись, иначе мы пропали!

Не хотел ему говорить, что с меткостью у меня плоховато, чтобы не расстраивать парня заранее. Помнится, я недолго продержался в школьной баскетбольной команде. Всего неделю. Что ж, время вспомнить все, чему я успел там научиться!

Прищурил глаз, как следует прицелился и, размахнувшись, со всей силы метнул банку в клубень. Прямо в сердцевину!

Мазельтоф!!! Она угодила прямо в трещину клубня и там разлетелась в дребезги, расплескав ядовитое содержимое. Химикат вылился во внутренности и быстро стал растекаться по жилам, убивая растение.

Растение забурлило, заурчало, противно зашипело. Одновременно все лозы вдруг сковали невероятные судороги. Оно чувствовало боль! Лианы становились горячими изнутри, в них  все кипело и бурлило, они стали рваться и лопаться как мыльные пузыри одна за другой, расплескивая отравленный зловонный сок.  

Мы смогли освободиться от удушающих оков. Огромный клубень в последний раз глубоко вздохнул, после чего через его трещину стали выливаться все внутренности и соки. Его буквально выворачивало наизнанку. Ну и запах! Просто мерзость!!!

Вздохнув с облегчением, мы было решили, что страшное позади, Леха даже задумался, что уже всё кончено, но нет… Химикат стал распространяться по всему растению,  отрава быстро пошла вверх по огромному стеблю, что выходил на крышу. Упс! Кое-что я не продумал.

Всё: все лозы, все лианы, бутоны, цветы – всё начало кипеть, лопаться, гнить и увядать за считанные минуты. Лозы, сдавливающие здание, стали слабеть, а без них больница начинала стремительно рушиться.  

Началась тряска, будто землетрясение в Токио. Больница стала разваливаться на куски, так как её старые ветхие  стены сдерживали только лозы.  Все трескались, с потолка падали куски бетона. Один неосмотрительный шаг и ты похоронен заживо вместе с зеленой гнилью.

Поняв свое положение, мы навалились на дверь. С ноги открыть бесполезно. Я подхватил Моссберг и последним патроном прострелил замок.

Вдвоём  мы побежали к выходу, теперь не оставалось ничего другого, кроме как бежать из ненадёжного здания. Наплевать на все! Главное не похоронить себя заживо!!!

Мы бежали….бежали…бежали…поднялись наверх по ступеням в офис администратора, оттуда по коридорам к лестнице, ища спасительный выход! Никто не знает, сколько осталось времени, прежде чем потолок рухнет на нас. Трещины как морщины стремительно охватывают все здание, кое-где обваливаются стены и потолки, поднимается невероятные столбы пыли и штукатурки. Смерть! Смерть витает всюду!!!

 Уже несколько минут я наблюдаю перед собой тощую и немного сутулую спину Лехи, который ни на секунду не останавливается, но почему-то очень часто оборачивается, словно проверяя, не отстал ли я. Мы слетели вниз по лестнице на первый этаж, и сразу же за нами она обвалилась, превратившись в гору бетонной трухи. И снова коридоры, петляющие лабиринты. Перед глазами только нескончаемые повороты. Времени все меньше и меньше! Все трещит! Все рушится!!! Быстрее!!! Ноги несите меня быстрее!!!

И вот…словно яркий луч света в самом конце тёмного туннеля. Прямо по коридору мы наконец увидели её – такая широкая, большая дверь…парадный вход! Через нее мы попали сюда! Это спасение!

Мы прибавили темпа, одновременное с этим чувствуя, как стены начинают дрожать всё сильнее и сильнее, коридор становится все уже, стены с грохотом и треском наваливались друг на друга.

И в душе сразу как-то всё затрепетало, наконец, просвет…падая в глубокую бездну мы смогли зацепиться за маленький выступ, и теперь всё зависело только от того, хватит ли нам сил, чтобы подняться?

Глаза ярким блеском горели, когда дверь стремительно увеличивалась перед глазами, на лицах уже начали появляться улыбки, но тут…

Лицо бегущего впереди Лехи  вдруг перекосилось и застыло в гримасе страха…теперь уже такого знакомого ему ужасного чувства…невольно ноги его, подкашиваясь, сами пытались остановиться, лишь бы теперь держаться от этой двери как можно дальше…

Я тоже остановился, и когда взгляд в очередной раз  взглянул на спасительную дверь…сердце  кольнуло ледяным экстазом.

Он стоял там…прямо перед ней, преграждая путь…лезвие  огромного топора слегка постукивало по каменному полу…расставив широко ноги, он собрался дать последний бой…

Увидев эту небрежно перешитую несколько раз чёрную маску, меня сразу же бросило в дрожь. Теперь мы скорее всего не успеем!!!

Все патроны я выпалил в подвале!!! Пачка оставалась в рюкзаке! Я его оставил внизу! Черт! Хотя…Не раздумывая, я сразу же зарядил в Моссберг тот самый патрон, что нашёл в шкафчике и с яростным криком побежал прямо на убийцу. Но тот ничуть не испугался. Он остановил меня взмахом топора и неслыханным по силе ударом выбил оружие из рук. Моссберг отлетел в сторону. Правильно говорят, что истории свойственно повторяться!

Убийца сделал шаг вперёд и решил разрубить мою черепушку, как в тот раз. Я растерялся, сделал один неосторожный шаг и упал прямо к ногам палача. Убийца ликовал. Жертва была у его ног.

В отчаянии, я склонил свою голову, понимая, что в этот раз точно не повезёт. Убийца замахнулся окровавленным топором и уже был готов сделать решающий удар, я приготовился почувствовать адскую боль, зажмурился изо всех сил. Прошла секунда, вторая…боли не последовало? Открыл глаза и убрал руки с головы. Леха?!  С голыми руками он бросился на гориллу, не просто превосходящую физически нас обоих, но еще и вооруженную топором. Ловко он перепрыгнул через меня и вцепился руками в рукоять главного инструмента палача. Что он делает? Неужели пытается выхватить его?

- Беги! – понимая, что долго не сможет бороться, крикнул Леха,

Поднявшись, я был всё ещё в растерянности.  Бежать? Цыпленок меня спасает? Я не знал, что делать. Здание всё рушилось. Нас могло завалить в любую секунду.

- Беги! – снова крикнул Леха, уже отчаяние, громила попытался вырвать топор, но стажер вцепился крепко, вот что делает адреналин с людьми! Убийца нервно стукнул челюстями.

- Я не уйду без тебя!

- Кто-то должен рассказать обо всём!

- А как же ты?!

И тогда он  сказал то, чего я так боялся услышать:

- Я останусь! – парень не отрывал рук от огромного древка, зная, что если хотя бы на долю секунды ослабит хватку, то всё…конец, - Ты честный человек!  Ты должен жить! Ты заслужил жизни!

- Но…  как же ты?

- А я  должен умереть! Потому что я трус!  – а затем, понимая, что он уже на пределе и больше не может держать его, что  убийца вот-вот пересилит, Лёша крикнул, как только мог, в последний раз, - Беги!!!!!!

И я…побежал. Бежал не оглядываясь, зная, что должен спастись…должен…потому что ради этого один, совсем молодой парень, так и не познавший жизни, отдаёт за это душу. Но в тот самый момент, когда я был готов пересечь порог и оказаться снаружи, на воле, на свободе,  мной овладело странное чувство, которое я не испытывал на протяжении всей жизни. Холодно кольнуло внутри…только сейчас до меня дошли слова еще совсем молодого парня…они эхом отразились в голове, всё чаще и чаще повторяясь, пугая меня, словно приведения… «Ты должен жить…ты честный человек…» и я задумался…действительно ли это так? Я вспомнил множество моментов, миллионы и миллиарды ситуаций, в которых мои поступки и слова доказывали обратное. Я не честный и не добрый. Если бы я сделал хотя один, всего лишь один верный поступок, просто сказал «нет», ничего этого бы не произошло…не было бы стольких жертв… и после этого я добрый? Честный? Должен жить? Я мерзавец и взяточник! Человек, у которого нет смысла в жизни! Это я должен был быть раздавлен под грудой камней и бетона, в который мучились и толпами гибли люди! Моя голова должна лежать под топором! Как я мог бросить молодого парня там? А как же моя ответственность?!

Но к тому моменту, как я все осознал, я был уже далеко…

 

Я наблюдал, пока Витя полностью не скроется с глаз, я должен был удостовериться, что он покинул этот проклятый коридор и спасся по ту сторону дверей. Он открыл их! Да, да! Беги! Я же не вечный! Ну чего ты там встал на пороге?! Чего опустил голову?! Беги отсюда, черт тебя дери!!! Расскажи всем! Исправь свою вину!

Убийца воспользовался моментом и  ударил ногой в живот. Дыхание нарушилось, я чуть не выплюнул собственные кишки. Кое-как увернулся от топора и отлетел в сторону.  Палач подбежал и с яростным криком ударил топором снова. Крик послышался через весь госпиталь. Острое лезвие снова  окрасилось красным.

Я с трудом смог открыть глаза. Первым, что увидел -  потолок – это значит, я лежу на спине. Еще жив, и больница пока стоит. Но, судя по трещинам, по песчинкам и пыли, падающим вниз, он вот-вот рухнет. Перед глазами всё плыло, потолок продолжал трястись и осыпаться. Я  попытался встать и ощутил острую боль в колене. Осмотревшись, увидел свою ногу, лежащую неподалеку от меня. Встать уже не получится.  Убийца стоял прямо надо мной, уже готовый сделать последний роковой удар. Он не погнался за ним. Остался, чтобы добить меня. Хорошо!

Кровь хлестала из отрубленной ноги, заливая штаны и плиты. С мужеством перенося эту боль, я смотрел на своего палача. Смотрел иначе. Без страха в глазах. Чего бояться, если как не крути умрешь? Что лучше быть убитым маньяком или быть раздавленным тоннами бетона?

Тяжело дыша, убийца снова замахнулся топором и был готов рубить.

- Твоё последнее желание! – сказал он хриплым голосом и я моментально всё понял, Это он! Я знаю, что делать. Только бы дотянуться. У меня всего одна попытка!

Я потратил последние силы на то, чтобы улыбнуться. Глубоко вздохнув, я ответил:

- Не хочу проиграть такому уроду как ты!  

Я резко подпрыгнул, как лягушка, быстро перевернулся на живот и схватил дробовик у порога. Я знал, там был последний патрон! Как только оружие оказалось в моих руках, я перекрутился на спину и сразу же спустил курок.

Убийца отшатнулся назад. Доля секунду решила все. Из рук его выпал топор и с грохотом упал на каменные плиты. Дробь разворотила его тело, порвала маску и лицо. Большая часть пришлась на руку. Дробь пробила плоть насквозь, так что теперь в правой руке палача была огромная дыра, прямо в мышце, поблескивала сломанная кость. Он весь стал истекать кровью, как водопад, тяжело задышал и, держась за руку, убежал вглубь госпиталя, поджав хвост.

Я отбросил  пустой дробовик в сторону, ожидая, когда же, наконец, этот гребаный потолок рухнет и меня завалит камнями. Наконец этот кошмар закончился! В голове была только одна мысль. Надеюсь, Витя выживет…опускайте занавес!

 

 

 

7

 

Больница рушится. Все рушится. Всему настал конец. Вековое здание так и шло снаружи трещинами и казалось, что вот-вот сейчас рухнет, стены уже трещали как скорлупа вареного яйца. Крыша осыпалась, огромные куски бетонных бортиков с грохотом падали на заросшую площадку перед главным входом и разбивались в дребезги, замуровывая последний единственный выход. Вскоре широкая дверь парадного входа скрылась из виду.  Поднялся огромный столб белой пыли…шум…грохот…вот уже начали обваливаться стены…но я не уйду. Она зовет меня! Я знаю.

 

Я вернулся в подвал. Когда-то давно для меня здесь все началось, тут все и закончится. Я снимаю с лица черную маску, в ней так тяжело дышать. Ах, свежий воздух.

 Все болит. Я чувствую, как изуродованное дробью лицо горит. Тело истекает кровью от множественных ран. Рука ниже локтя не двигается. 

Они убили ее. Как они посмели! Невежды! Разрушили все! Я умру вместе с ней. Еще два, всего лишь два шажка.

Я чувствую, как всё вокруг меня дрожит…стены…пол…и с потолка уже сыпется многолетняя сажа и пыль…неужели это действительно конец?

Чт…что это?! Это…этого не может быть Я упал на колени. Там, на том месте, где росло сердце древа, в куче сока и кожуры лежала она. Иссушенная, изуродованная, но все такая же прекрасная. Этот розовый сарафан…помнишь, я подарил его тебе когда-то…давным-давно. Она была в нем…все это время. В сердце древа. Должно быть, когда они убили его, оно вернуло ее останки. Ты…такая красивая….что это? Слезы или кровь?

Обваливались куски потолка, тряска лишь усиливалась, но я не собираюсь уходить…теперь всё, что я хочу, так это побыть с ней. Я взял ее в свои объятия. Дыхание заметно участилось (проклятая астма!), когда я посмотрел на это уродливое сухое лицо, в эти пустые чёрные глазницы. Но глядя на них, я лишь приятно улыбался, трепетно сжимая ее  хрупкое сухое тело в своих тяжёлых руках. Сок растения постепенно разъедал мои руки, но я ни за что не отпущу ее больше. Это платье…оно по-прежнему на ней…

- Так вот ты где, моя дорогая…- розовый цвет…такой знакомый цвет… в голосе чувствуется вековая грусть и безнадёжность, - я до сих пор люблю тебя, Наташенька…я хочу…чтобы ты знала. Я никогда больше ни за что тебя не оставлю…

Опять слезы? К горлу подступает кашель. Я задыхаюсь.

Я прижал ее хладный уродливый труп к своей груди, так сильно, как только мог, и казалось…что за все эти многие года в моих уставших от жизни глазах  наконец-то проблеснула маленькая-маленькая искра…жизни.

В ту же секунду потолок  стал падать, и мы оба в тумане гутой белой пыли. А когда она наконец осела, на нашем месте осталась лишь груда огромных бездыханных холодных камней. 

Олег
2014-12-16 18:27:55

---

Русское интернет-издательство
https://ruizdat.ru

Выйти из режима для чтения