Городские легенды. часть 1: "ДО..."

   

ЕВГЕНИЙ ШОРОНОВ и КИРА ЛОБОВА.

   

«ГОРОДСКИЕ ЛЕГЕНДЫ.»

   

Часть 1: ДО…

   

     (Январь 2021 – май 2021)

   

    

     (Все персонажи и описываемые в данной книге события являются вымышленными! Любое совпадение с реальными людьми и событиями – случайно!)

    

    

   

      «Дыхание той стороны.»

   

   ***  

    Не знаю зачем я прибился к этой группе археологов! То ли романтики захотелось, то ли хоть немного подзаработать в летние месяцы… Не суть! Факт был в том, что я очень быстро разочаровался в своей работе. Платили мало, кормили плохо, а работать заставляли с рассвета и буквально до потери сознания. Да и археологи то оказались, как вскоре выяснилось, «чёрными.» Так что работали мы нелегально. А это, как говорится, отдельная история.

    И всё вроде бы начиналось хорошо! Познакомился на одном форуме с интересными ребятами. (Такими же, как и я, студентами.) А те, неожиданно так, взяли да и пригласили меня принять участие в археологической экспедиции. Типа, свет увидишь, да и деньжат подзаработаешь. Ну и… Не знаю, что двигало мной в тот момент, когда я соглашался на эту авантюру… 

    Полдень, что б его… Солнце, зависшее прямо над самой головой, пекло немилосердно! Пот противными ручейками стекал по лицу и спине, оставляя на пыльной коже «дорожки.» С футболкой я расстался ещё пару часов назад и теперь, обнажённый до пояса, копался в глубокой и широкой ямине, пытаясь найти там хоть что-то полезное для «хозяев.»

    Было пыльно и грязно. А ещё я давно уже перестал чувствовать ноги и спину. Тяжёлая «работа в поле,» как называл это Сергей, явно была не для меня.

    Совсем рядом, из соседней ямы, доносились голоса Ники и Юрки. Мои собратья по несчастью!.. Ника улыбчивая и неунывающая блондинка, старающаяся во всём видеть только хорошее. Юрка же был её полной противоположностью. Может это прозвучит странно, но за время нашего знакомства я ни разу не видел его улыбающимся.

    Вот и сейчас тоже. Ника трещала без умолку, рассказывая какую-то историю. А Юрка молча таскал вёдра с землёй. Поднимал их со дна раскопа, относил в сторону метров на семь и осторожно высыпал на землю. Тяжёлая и монотонная работа!.. Но Юрка не жаловался. Он вообще мало говорил.

    Солнце ползло по небосводу медленно – медленно. Короткий перерыв был уже позади. Так же, как и обед. Обед, кстати, был сегодня скудным и невкусным. На полевой кухне, которая представляла собой висящий над костром котелок, приготовили пресные и слипшиеся макароны… Меня даже передёрнуло от воспоминаний об подобном блюде. Мерзость редкостная!..

    С трудом разогнув ноющую спину и гудящие от напряжения ноги я утёр пот и попытался отползти в тенёк. Но куда там!.. Солнце, точно приколоченное к небосводу, висело прямо над головой и не спешило сдвигаться с места. Тяжело вздохнув я продолжил работу. Кисточка в левой руке, крохотная лопаточка в правой… Осторожно ковыряешься в песчаной почве, если попадается что-то интересное – то откладываешь лопатку в сторону и работаешь только кистью. Долго, нудно и тяжело…

    - Так, товарищи археологи! – Внезапно разнёсся над местом раскопок голос «старшего.» - Если попадается что-то интересное, то тут же докладываем мне! Под интересным я имею в виду монеты, украшения и остальные подобные артефакты. С полным списком того, что нас интересует вас должны были ознакомить заранее. Так что учтите – керамические черепки, берестяные грамоты и кости нас не интересуют!

    Голос Сергея оборвался. Он, видимо сказав всё наиболее важное, удалился в тенёк попивать пиво.

    - Оно и понятно… - Донеслось до меня из соседней ямины. Ника как обычно не смогла промолчать. – Ведь черепки, грамоты и кости нельзя продать.

    Я грустно усмехнулся. В принципе так оно и было. Не знаю, что именно тут искали «старшие,» но черепки и кости их и вправду не интересовали.

    Мой инструмент обо что то шаркнулся, углубившись в земляную стенку несколько глубже, чем следовало. Что то приглушённо звякнуло, рыхлая стенка начала осыпаться и мне под ноги посыпался песок. Я замер… Но лишь на миг! Осторожно, с замиранием сердца, я вновь копнул стенку.

    Мастерок вновь за что-то зацепился и из песчаной почвы выпало колечко. Тоненький изъеденный временем ободок. Я ловко подхватил его, не дав скатиться на самое дно ямы. Тёмный металл неожиданно обжёг мою ладонь пронзительным холодом. Но… Это ощущение быстро прошло и я даже не успел испугаться.

    - Что то нашёл там?!

    Я вздрогнул от неожиданного окрика, бросил взгляд вверх. На краю ямы стоял Сергей, один из «старших» группы. Именно он руководил раскопками. Был ещё Иван. Но тот занимался чисто финансами.

    Сергей внимательно смотрел на мои руки, пытаясь рассмотреть найденный мною предмет.

    - Что то нашёл? – Спросил он более настойчиво. В голосе его появилось нетерпение и металл.

    - Да нет. – Быстро ответил я, растянув губы в натянутой и вымученной улыбке. – Камушек интересный попался.

    Я сделал вид, будто стряхиваю с рук грязь, и показал «старшему» пустые ладони. Тот тут же потерял ко мне интерес, хмыкнул и отошёл от края. Конечно, кто я для него такой?! Никто… Для них с Иваном имели ценность только артефакты, которые можно было бы «толкнуть» в инете как можно дороже.

    - А вот я думаю, что ты всё же что то нашёл.

    Я вздрогнул от громкого голоса, который раздался прямо над моей головой.

    Сергей вернулся и стоял прямо надо мной. Голос его был спокойным. Да и вообще, он казался расслабленным и мирным. Но все мы прекрасно знали, каким обманчивым бывало это «спокойствие.»

    - У тебя есть последний шанс, парень. – Сергей миролюбиво усмехнулся, пронзая меня своим пристальным холодным взглядом. – Вылезай и покажи то, что скрысятил.

    Я… А что я? Я испугался до дрожи!.. Мастерок выпал из руки и упал мне под ноги. Туда же упала и кисть.

    - Я… - Голос мой слегка подрагивал. Я прекрасно понимал, чем могло всё это закончиться. Эти люди… Эти люди могли с лёгкостью убить меня и закопать в ближайшей канаве!

    - Не надо оправдываться! – Оборвал меня Сергей. – Вылезай и выворачивай карманы!

    Делать было нечего. Я вылез на поверхность по доске, которую мы использовали вместо лестницы.

    «Старший» отшвырнул меня в сторону от ямы. Я едва устоял на ногах!

     - Выворачивай карманы! – Вновь зарычал Сергей. На этот раз в его голосе уже не было того миролюбия и спокойствия. Я взглянул в его глаза и понял – он и вправду всё знает!..

     - У меня ничего нет… - Попытался хоть как то оправдаться я. – Правда!..

    Но Сергей будто бы не слышал моих слов. Он, будто бы окончательно обезумев, подскочил ко мне и начал обыскивать. Точнее, он пытался это сделать. Вокруг нас уже начали собираться люди. Такие же студенты, как и я! И самое обидное было в том, что все они просто стояли и смотрели. Молча! Никто даже не попытался за меня заступиться!..

    - Да отвали ты от меня! – Поведение «старшего» окончательно вывело меня из себя. Я даже толкнул Сергея руками в грудь, пытаясь оттолкнуть того от себя подальше. Но куда там! Сергей был старше и массивнее меня. Здоровый такой накачанный мужик лет тридцати с копейками. Глаза его нехорошо сощурились, а вслед за этим последовал удар. Сильный, стремительный и жестокий. 

    Я упал на колени, схватившись за живот. В глазах потемнело от боли. Сильные руки, упавшие на плечи, грубо схватили меня и вздёрнули на ноги. Я тряхнул головой, пытаясь унять шум в ушах. Мир перед глазами слегка покачивался и двоился.

    - Отдай его мне, сопляк! – Уже в голос орал Сергей. Орал прямо мне в лицо, не стесняясь никого из толпившихся вокруг. – Ты даже не представляешь, что это за вещь и сколько готовы за неё заплатить знающие люди!

    В глазах «старшего» плескалась едва сдерживаемая ярость. Он был готов прямо сейчас разорвать меня на части! Но почему то не делал этого.

    - Ну чего ты, парень?! – Сергей попытался успокоиться и говорить тише. Он даже отступил от меня на шажок. – Неужели мамку то не жалко?

    Едва только почувствовав свободу, я тут же воспользовался этим. Бежать не было смысла! Всё вокруг было изрыто и перепахано нами же!

    Я попятился, осторожно нащупывая себе дорогу и стараясь не упасть. Сердце бешено колотилось в груди, но я бы не сказал, что страх пожирал меня. Несколько минут назад он был. Но сейчас почему то всё изменилось. Страха больше не было! Я пятился не для того, что бы убежать. Нет! Я пятился для того, что бы выиграть время.

    - Хочешь, я куплю его у тебя?

    Я пятился, стараясь не терять Сергея из поля зрения.

    - Миллион баксов! Прямо сейчас! Ну?! – Продолжал разоряться «старший.»

    Предложение конечно было заманчивым, но я по глазам видел – лжёт.

    Сергей неспешно шёл следом за мной, внимательно следя за каждым моим движением.

    - Ну нет так нет. – Как бы с сожалением произнёс «старший» и извлёк из кармана джинсовой жилетки складной нож. Длинное и тонкое лезвие блеснуло в лучах беспощадного солнца выскочив из рукояти.

    А дальше… А что произошло дальше я и сам не понял. Какое-то помутнение рассудка!

    Я стоял на том же самом месте, на котором остановился и держал в правой руке найденное в раскопе кольцо. А «старший» катался по земле и выл во всё горло!.. Глаза его были вытаращены. Мертвенно-бледное лицо будто бы окаменело, обратившись в маску. Лишь только рот был широко раскрыт, да из глотки вырывались дикие пронзительные звуки.

    Страха не было. Я спокойно смотрел на катающегося по земле человека. Остекленевшие от ужаса глаза, молодое застывшее лицо и седеющие прямо на глазах волосы… Тело Сергея продолжало судорожно кататься, но он был уже мёртв. Душа его, вырванная из тела неведомой силой, стояла чуть в стороне и с ужасам смотрела на меня. Рот её раскрывался, видимо он пытался что то сказать мне, но я не слышал звука его голоса. Да и не хотел слышать!

    Будто подчиняясь чьей то воле я медленно надел старинное кольцо на средний палец левой руки. Тёмный металл вновь обжёг мою кожу пронзительным холодом. А миг спустя этот холод сменился жаром. Тёмный металл будто бы накалился и на чёрном фоне проступили непонятные огненные письмена. Это были не руны и не глаголица! Это было что-то другое. Более древнее и более могущественное! И это что-то требовало жертвы. Этой силе нужны были кровь и человеческие души!

    Всё произошло быстро. Душа «старшего» попыталась спрятаться, но я был быстрее. Щупальца заключённой в кольце силы оплели душу и разорвали её на части! Был человек и нет человека…

   

    ***  

    Холодная вода, в которую я неожиданно свалился, привела меня в чувство. Я тряхнул головой, отфыркиваясь.

    Никак не могу понять, где именно я и что происходит?..

    Вокруг было темно и на десятки метров во все стороны раскинулась водная гладь. Вода слегка колыхалась под дуновением лёгкого ветерка и на её поверхности плясали блики света далёких звёзд. Собственно, звёзды были единственным источником света.

    Вдали виднелся высокий обрывистый берег. Точно такой же крутой обрыв виднелся и за моей спиной. Удивительно, как я смог спуститься по нему и не свернуть себе при этом шею!

    Я поднялся на ноги. Тело покачивалось от внезапно навалившейся слабости. В голове была пустота. Пустота и безразличие ко всему.

    - А я знаю это место… - Тихо произнёс я вслух. Произнёс скорее для себя, чем для кого то.

    Я и вправду знал это место. Это был старый, давным-давно заброшенный карьер, находящийся километрах в пяти от нашего лагеря. Крутые и высокие обрывистые берега, а на дне стоялая вода. Там было не глубоко, в самом глубоком месте вода доходила до колен. А сейчас, после затянувшейся июльской жары, воды в карьере осталось совсем мало. Сам я этот карьер не видел, но ребята говорили, что вокруг него нет ничего. Лишь только заброшенные поля, давно заросшие сорняком, да молодой лесок.

    Совсем рядом в воде что-то лежало. Что-то большое… Что-то странное и пугающее своей неестественностью…

    Я сделал шаг вперёд, пытаясь рассмотреть привлёкший моё внимание предмет. Лучше бы я этого не делал…

    Это был Костя! Один из наших! Совсем ещё молодой парнишка. Любил вечерами сидеть у костра и играть всем нам на гитаре. А теперь он плавал в тухлой зелёной воде!.. Мертвенно-бледная кожа, застывшее бескровное лицо и глаза. Стеклянные какие-то… Костя смотрел куда то вверх, прямо на звёзды… Грудная клетка его была разорвана и обломки костей торчали во все стороны.

    Я попятился.

    Странно. Страха почему то не было. Совсем! Было непонимание и удивление, но не страх.

    Кусты, густо растущие на дальнем от меня берегу котловины, затрещали и из них буквально вывалились идущие по моим следам полицейские. Лучи фонарей заметались по крутому обрыву, разгоняя ночную тьму. Но та не желала отступать! Тьма, сгустившаяся вокруг, лишь отступала на краткий миг, а потом вновь возвращалась на место.

    Их было много. Они о чём то разговаривали, но слов разобрать я не мог. Но… Слова были не нужны! Я чувствовал страх этих людей. И… И ещё я чувствовал кое что другое. Эти люди не собирались меня ловить. Они пришли для того, что бы убить меня! 

    Лучи фонарей разорвали мрак ночи, полоснув по водной глади совсем рядом со мной. Я упал в воду, пытаясь скрыться от них. Но не успел!

     - Вижу его! – Донеслось до моего слуха. – Вон там, в воде!

    Яркий свет фонариков вновь скользнул по воде и, на этот раз, скользнул прямо по мне.

    - Стрелять на поражение! – Это был уже совсем другой голос. Более властный. – Помните, он вооружён и очень опасен!

    Вот и всё…

    Эта мысль мелькнула в моей голове и тут же растворилась во вновь навалившейся усталостью. Захотелось просто сесть и не двигаться. Пусть найдут… Пусть застрелят на месте, точно бешеного пса… 

    И в этот момент моя душа (да, наверное это можно назвать именно так,) отодвинулась куда то внутрь моего тела. И моё место заняло что-то другое… Что-то тёмное, скользкое и очень холодное поселилось внутри моего тела. Оно овладело им, отодвинув меня ещё дальше. Теперь я был всего лишь зрителем. Гостем в своём собственном теле.

    Холод… Холод и ненависть. Вот что я сейчас чувствовал. Но это были не мои чувства! А ещё та сущность, которая овладела моим телом, чувствовала лютый голод. И утолить его могли только человеческие жизни!.. Их страх, испытываемый перед неминуемой смертью!.. Их души, которые тоже можно было сожрать без остатка!..

    Свет фонарей вновь скользнул по водной глади и, на этот раз, он остановился на мне. Я хотел крикнуть им! Предупредить! Но не мог… Я ничего больше не мог! Только наблюдать.

    По крутому обрывистому берегу старого карьера спускались тёмные фигуры. Где то там, за полосой разросшегося кустарника, загудел генератор и дно карьера осветил яркий луч прожектора. С другой стороны, на противоположном склоне, кусты тоже затрещали и на самом краю обрыва остановился уазик. Его фары добавили ещё света.  

    Теперь они меня видели так же ясно и чётко, как и я их. О нет! По мою душу пришли не простые оперативники! На дно карьера спускались бойцы какого-то спецподразделения. То ли ОМОН, то ли ещё кто… У них была тёмная форма без опознавательных знаков. Лиц тоже было не рассмотреть, они их скрывали.

    Они спрыгивали в грязную стоялую воду и тут же расходились в стороны, окружая меня со всех сторон.

    - У тебя есть последний шанс, парень! – Командир отряда стоял на склоне. Именно он сейчас пытался докричаться до меня. – Сдавайся!

    Я… Да я бы сдался!!! Я хотел закричать им, попросить пощады! И помощи! Но… Но я больше не был хозяином в своём собственном теле.

    Та сущность, что овладела моим тело, зло усмехнулась. Это существо не собиралось сдаваться или идти на компромисс.

    Холод, всколыхнувшийся в моей груди, обжёг душу не хуже жаркого пламени. А потом огненная плеть, сорвавшаяся с моей левой руки, с оглушающим хлопком хлестнула по водной глади и по ближайшему склону!

    Сильно запахло озоном. Как после грозы! Плеть молнии вспыхнула, разогнав на миг ночную темноту, и тут же погасла. А вот сгустившаяся вокруг тьма сделалась после этого ещё гуще и насыщеннее. Большинство фонарей погасли и лучи света больше не полосовали пространство. Лишь только фары уазика да прожектор продолжали освещать дно карьера.

    Там, на крутом берегу по ту сторону зарослей, кто то матерился. На переставая ни на мгновение, на одном дыхании. А на крутом склоне, на который пришёлся удар молнии, лежали человеческие тела. Некоторые из них слегка дымились, обожжённые небесным пламенем. Но…

    Всё это я видел будто бы сквозь мутную завесу. Как будто я стоял у крохотного грязного окна и смотрел сквозь стекло на то, что происходило на улице!

    Та сущность, которая поселилась в моём теле, почувствовала кровь и метнулась вперёд. Страшный голод, приступы которого напрочь гасили сознание и выворачивали нутро наизнанку, мгновенно усилился.

    Движения моего тела были резкими и стремительными. Раньше, в своей прежней жизни, я и представить не мог, что человеческое тело может вытворять подобное! Однако же… 

    Единым прыжком я преодолел расстояние, которое разделяло меня и оглушённых молнией людей. Многие из них были уже мертвы. Другие же (таких было очень и очень мало!) начинали понемногу приходить в себя. Они то меня и интересовали!

    Я стремительно подскочил к одному из них. Схватил за грудки, приподнимая грузное тяжёлое тело в воздух, и…

    (Если бы я владел своим телом, то меня бы стошнило. Это точно!)

    Тот судорожно задёргался, пытаясь отбросить меня в сторону. Но куда там!.. Я присосался к нему точно клещ. Но меня не интересовала его кровь. Нет! Я чувствовал страх этого человека. Хоть он и прошёл спец.подготовку, но он всё равно до дрожи боялся потерять самое дорогое, что у него было – свою жизнь! Они, все они, боялись меня. И это опьяняло! Его глаза были полны ужаса! Чистого и незамутнённого!  

    А затем, краткий миг спустя, взгляд этого человека погас. Он затих, превратившись в безвольную бездушную куклу, и я отбросил его тело в сторону. Зачем оно мне? Свою миссию оно выполнило. Голод, терзающий моё нутро, немного отступил. Но это было ненадолго! А этот смертный… Даже если он и останется жив, то жизнь эта всё равно будет теперь для него не в радость.    

    «…Знаешь ли ты, что такое ад, мальчик?..» - Скрипучий голос прозвучал… Эмм… Мне показалось, что этот голос звучит отовсюду!.. Он был и внутри меня, и снаружи одновременно. И… Я точно знал, что сейчас ко мне обращается та самая сущность, которая овладела моим телом. Воображение тут же нарисовало его облик – хмурый бородатый старик с колючими чёрными глазами. За спиной его я увидел печь. В топке гудело пламя, а над пламенем висел котелок с каким-то варевом. А ещё на полу, прямо посреди комнаты, была аккуратно выведена огромная пентаграмма!.. А ещё где то там, на самой грани слышимости, я всё же смог расслышать крики множества людей: «Колдун! Сжечь колдуна! Сжечь!!!» Кричали эти голоса. А миг спустя сквозь выбитые окна полетели факелы и горшки с маслом, и по полу дома колдуна растеклась огромная огненная лужа.

    Тихий смешок. И вновь голос – грубый, старческий и скрипучий. Точно наждаком по стеклу!..

    «…Не знаешь… Пока что не знаешь… Счастливец…»

    Живые…

     Поблизости были ещё живые. Я чувствовал их тепло. Чувствовал биение их сердец. Чувствовал страх, который они испытывали сейчас!.. Я потянулся к ним, присасываясь к их душам и выпивая их глоток за глотком. Некоторые смертные, те что были покрепче, пытались сопротивляться. Другие же просто проваливались в омут беспамятства, из которого уже не было возврата.

    Силы прибывали с каждым мгновением. С каждым новым глотком я становился сильнее и могущественнее. И, что самое ужасное, я чувствовал, что моё тело начинает сливаться с поселившейся в нём сущностью в единое целое. И… И это не пугало меня.

    А потом всё это оборвалось в один миг.

    Гром выстрела разорвал тишину ночи и я повалился на землю. Воспоминания безумной каруселью понеслись перед глазами, а в груди разрасталась боль. И перед тем, как она поглотила моё сознание без остатка, я услышал безумный раскатистый смех пленившей меня сущности.

    «…Добро пожаловать домой, мальчик!.. Добро пожаловать в ад!..»

   

    ***  

    Ночь выдалась жаркой. И к погоде это не имело никакого отношения! Хоть на улице который день и царила летняя духота, в городском морге всегда было прохладно. Некоторым это не нравилось, ни воспринимали это как что-то потустороннее. Типа, это чувствуется дуновение «той стороны» и всё такое. Но для Лёхи эта прохлада была настоящим спасением. Что уж тут говорить… Он был из тех людей, которые плохо переносят жару.

    Белый халат, который он небрежно набросил себе на плечи, был почти что новеньким. (Несколько так и не отстиравшихся мелких пятен в районе правого кармана не в счёт!) Щёлкнул выключатель. Лампы дневного света, помнящие ещё советский союз, вспыхнули с приглушённым гудением, осветив царство мёртвых.

    Лёха тяжко вздохнул, прикинув объём предстоящей работы. Поздно вечером за городом что-то случилось и все трупы теперь лежали в городском морге. Каждое тело нужно было осмотреть, заполнить кучу бумаг и т.д.

    Лёха прошёл вдоль столов, бросая на лежащие там тела внимательные взгляды. Белые простыни, укрывающие мёртвых, в некоторых местах были покрыты кровавыми пятнами. А некоторые тела и вовсе выглядели так, будто бы их растерзал дикий зверь.

    Хотя не зверь это сделал. Человек! Лёха знал это точно, потому как убийца всех этих несчастных тоже был здесь. Он лежал чуть в стороне от всех остальных. Правая рука трупа была прикована к столу наручниками. Будто бы он мог сбежать…

   - Ну-с… - Произнёс Лёха, сдёргивая с убийцы простыню. – Приступим?

    Человек, как человек… И чего ему не жилось нормально, как всем остальным людям? Молодой совсем… Вся жизнь впереди!

    - Мужчина, двадцать один год… - Начал бубнить в диктофон Лёха, внимательно осматривая тело убийцы. Он вдруг поймал себя на мысли, что сочувствует ему. Ну почему всё так?! Одним всё, а другим ничего! Одним слава и память в веках, а другим прозябание на нелюбимой работе…

    Вдруг его внимание привлекло кольцо, которое до сих пор было на руке трупа. Старое, если не сказать древнее. Даже нельзя было вот так вот на глазок определить металл, из которого оно было сделано. То ли медь, а то ли серебро… Лёха даже отложил в сторону диктофон. Всё его внимание теперь было приковано к тёмному металлическому ободку на пальце трупа.

    А что если… Никто ведь не узнает?..

    Лёха даже воровато оглянулся по сторонам. А потом, убедившись, что рядом действительно никого нет, осторожно стянул с пальца убитого парня колечко.

    Кольцо обожгло Лёхину ладонь пронзительным холодом, а миг спустя этот потусторонний холод сменился жаром. И сквозь тёмный металл кольца вновь на миг проступили древние колдовские письмена. 

    

   ***  

    Говорят, что души умерших никуда не уходят. Они взирают в наш мир откуда то оттуда, из-за грани. Их сонные взгляды лениво следят за нами. Они силятся навестить нас, пытаются проникнуть к нам хотя бы во снах. Но та сторона слишком сильно держит их. Мёртвое мёртвым, как говорится, а живым живое!

    Но иногда случается так, что давно ушедшая душа всё же пробивается в мир живых. Озлобленная и жестокая, растерявшая все свои воспоминания… Тёплая живая кровь притягивает её. Манит. Но чужая кровь не может вернуть ей жизнь! Лишь только её иллюзию на краткий миг. А потом вновь голод… Голод, темнота, холод и забвение… И вечная охота на смертных.

   

   

       

«Мёртвое мёртвым.»

   

 ***  

    - Слышь? Холодно чё то…

    Несмотря на то, что на дворе была глухая безлунная ночь, на кладбище было неспокойно. Двое мужичков, постоянно оглядываясь по сторонам и реагируя на каждый шорох, спешно перелезли через кладбищенскую ограду и скрылись среди леса крестов.

    - Да не… Нормально… - Буркнул в ответ вопрошающему тот из них, что был повыше. – Ты, короче, это самое… Не ссы!

    Второй, очень худой и сутулый, передёрнул плечами от такого напутствия. Он и вправду боялся того, что они собирались сделать этой ночью. И того, что могло последовать за этим, он тоже очень боялся.

    Городок, в котором они жили, был совсем маленьким. Маленький вымирающий городок… Молодёжь, едва только появлялась такая возможность, спешили покинуть малую родину и поскорее забыть о ней. Ну а те, у кого не получалось уехать, спивались годам к сорока. Эти двое приятелей как раз и были из таких…

    Серый, тот что повыше и по шире в плечах, торопливо шагал впереди, неся на плече нехитрые инструменты -  две лопаты и короткий ломик. Ванька же, щуплый и сутулый, шагал позади приятеля с топором в руках.

    - Выпить бы… - Мечтательно произнёс Серый.

    Он резко остановился на тропе. Инструменты с лязгом упали на землю. Покопавшись в карманах Серый всё же нашёл пачку сигарет. Щёлкнула зажигалка, человек шумно затянулся. Даже закрыл глаза от удовольствия.

    - Вот вскроем могилку… - Продолжал мечтательно делиться планами Серый. – Продадим барахлишко… И обязательно выпьем…

    Иван вновь передёрнул плечами. От подобных разговоров ему стало ещё страшнее, чем было раньше. Ночь… Кладбище… А тут ещё и этот со своими разговорами!.. Хотелось уйти домой. Но и выпить тоже очень хотелось!..

    - Да не ссы ты. – Хмыкнул Серый, будто бы прочитав мысли собутыльника. – Сейчас быстренько сделаем дело и заживём.

    Он вновь подхватил с земли инструменты и быстро зашагал по тропе к ему одному известной могиле.

    Только-только наступившая осень ещё не успела вступить в свои права. Росшие на погосте деревья ещё не успели одеться в осенние наряды, лишь только кисти спелой рябины выделялись яркими пятнами среди зелени листьев.

    - Вот ведь! – Серый за что-то запнулся и едва не упал. Инструменты вновь громко звякнули в ночной тишине.

    Иван оглянулся по сторонам. Ему было очень страшно. И не только от того, что он боялся быть пойманным! Это может показаться странным, но сейчас ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Он буквально всем своим существом чувствовал на своей спине чей то тяжёлый недружелюбный взгляд. Но стоило ему только обернуться, как это ощущение тут же пропадало.

    А Серый всё шёл и шёл по петляющей среди могил тропке. Центральная дорога, на которую они вышли в самом начале пути, чем то ему не угодила. Кресты, многие из которых покосились от времени, ограды и замшелые памятники. Иван только сейчас понял, куда его завёл приятель. В старую часть кладбища! Туда, где и днём то было страшно до жути…

    - Слышь… – Иван догнал приятеля и дёрнул того за рукав. – А может ну его?.. А?..

    - Не ссы. – Упрямо бросил через плечо Серый и ускорил шаг.

    Иван помнил те «сказки,» которые в детстве рассказывала ему бабка. Это место всегда пользовалось дурной славой! И сейчас, и тогда…

    Внезапно поднявшийся лёгкий ветерок разогнал часть застилающих небосвод облаков и сквозь широкие прорехи вниз, на грешную землю, тут же полились потоки серебристого лунного света. Почти полная луна взглянула на шагающих по погосту приятелей с любопытством и, как показалось Ивану, со злорадством. Звёзды, крупные и колючие россыпи на чёрном бархате небосвода, слегка перемигивались. Они тоже смотрели вниз, на смертных, и им тоже было интересно.

    - Уф… - Серый наконец то остановился, скинув с плеча лопаты. Он устало опустился на каменное надгробие ближайшей могилы и вновь начал копаться в карманах в поисках сигарет. – Ща покурим только и всё будет норм.

    Вспыхнувший огонёк зажигалки на миг разорвал ночной мрак, но тот даже и не подумал уходить. Наоборот: ночные тени после этого будто бы стали только гуще.

    Иван бросал по сторонам тревожные взгляды. То ощущение вновь вернулось и по его спине побежали мурашки. Да и волосы на голове будто бы слегка «зашевелились!» Иван чувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Кто-то пристально следил за ними, спрятавшись совсем рядом. Наблюдал, оценивая каждый их жест и каждое произнесённое слово. Иван даже точно знал, кто сейчас наблюдает за ними. Умрун! Хозяин кладбища!

    А Серый тем временем отбросил в сторону окурок, скинул с плеч куртку и принялся за работу. Подцепив ломом надгробную плиту на которой сидел, Серый попытался приподнять её или хотя бы сдвинуть в сторону. Но куда там! Могила была очень старой и плита, сделанная из тёмного камня, будто бы вросла в землю. Серый пыхтел, напрягая все свои силы, но ничего не получалось.

    - Ей! – Наконец вышел из себя он. – Может поможешь?!

    Иван… А что Иван?! Страх перед Хозяином кладбища был силён. Но Серого Иван боялся больше… Хозяин то ещё неизвестно есть ли вообще; а Серый вот он, рядышком.

    Иван, продолжая оглядываться, поплевал на руки и ухватился за лом.

    Вдвоём у них всё же получилось своротить каменную плиту в сторону. Она была тяжеленной, сейчас таких точно уже не делали. Когда то на гладкой поверхности была выбита какая-то надпись, но время давным-давно стёрло её. След остался, но прочесть имя хозяина могилы было невозможно.

    Серый взялся за лопату и начал спешно раскапывать могилу. Комья земли полетели во все стороны. Работал он быстро, торопился побыстрее всё сделать и свалить. Ночь то, в конце то концов, рано или поздно закончится! И встречаться с местным сторожем ему не хотелось. Тем более что с местным участковым отношения у него и так были натянутые…

    Иван хотел было помочь Серому. Подобрал с земли вторую лопату, примерился и…  И ничего. Он так и остался стоять на месте, точно окаменев. Там, среди покосившихся крестов, что то было!.. Он заметил быстрое движение! Какой-то тёмный силуэт, отдалённо напоминающий непомерно высокую человеческую фигуру, стремительно мелькнул в ночной тьме.

    - Не стой, замёрзнешь!.. – Рыкнул на него Серый.

    Его, то есть Серого, можно было понять. Он ведь не в первый раз уже навещал этот погост. И каждый раз всё проходило более чем хорошо! Но не сегодня… Не сегодня… Правильно ему говорили, что на дело нужно идти одному. И лишних свидетелей потом нет, да и делиться ни с кем не нужно. Но не в этом дело!.. Иван с самого начала, как только узнал о том что они могилы идут грабить, начал «трястись.» Всё о каком-то «хозяине» кладбища пытался рассказать. Серый отмахнулся. Бабкины сказки всё это!

     Могила, которую он выбрал в этот раз, была более чем перспективной. Дореволюционное захоронение, одно из самых старых на погосте. Могила то ли купца, то ли крупного промышленника… Не важно! В любом случае поживиться можно было. Тогда хоронили богато. Если повезёт, то в могиле можно было найти даже золото. И Серый очень на это надеялся!

    - Чувствуешь его присутствие? – Шёпотом спросил стоящий совсем близко Иван. Он старался говорить как можно тише, но его голос всё равно казался слишком громким. 

    Серый разогнул спину и бросил на собутыльника полный злости взгляд. Он стоял на самом дне довольно глубокой ямы. Со стенок грязными рваными прядями свисали древесные корни. А среди комьев земли, на самом дне, виднелись обломки человеческих костей… 

    Скрип потревоженной ограды нарушил мёртвую тишину. (Будто бы на старый насквозь проржавевший металл опустилось что-то неимоверно тяжёлое!) Серый дёрнулся, резко обернувшись в ту сторону, откуда исходил звук. Иван же продолжал стоять на месте, пригвождённый к земле навалившимся ужасом. Сердце бешено бухало в груди, по спине прокатывались волны холода. Широко распахнутыми глазами он наблюдал за тем, как из ночного мрака материализуется нечто!..

    Не нечто… Некто!

    Тот, в существование которого не верили. А если и верили, то старались лишний раз не поминать. Как говорится - «не зови лихо, пока тихо…»

    Непомерно высокая и очень худая фигура, сотканная из густой ночной темноты. Ноги, когда существо двигалось, сгибались сразу в нескольких местах. Руки свисали с узких плеч длинными подвижными плетьми. И… Иван хотел ошибиться, но ему казалось что их у существа больше чем две!.. Тут и там из тёмного силуэта выпирали острые отростки, точно сучки из старого древесного ствола.

    - Чё за чёрт!? – Это был даже не вопрос. Серый тоже смотрел на тёмный силуэт. Страх, наконец то пробудившийся, вцепился в его душу и начал разрывать её острыми когтями.

    С диким безумным воплем Серый рванулся прочь из проклятой могилы! Но бежать было уже поздно…

    Умрун едва различимым стремительным движением приблизился к нему, склонившись над человеческим телом. Подвижные руки-плети туго оплели человеческое тело, выдавливая из него воздух и жизнь. Тёмное лицо твари приблизилось к человеческому лицу и огненные глаза Хозяина погоста заглянули Серому прямо в душу.

    Человек вновь дёрнулся, пытаясь освободиться. Протяжно завыл от безнадёги!

    Корни, свисающие из стенок разрытой могилы, пришли в движение. Они, извиваясь точно змеи, потянулись к человеческому телу, вцепились в него и утянули куда-то туда, на самое дно могилы.

    Иван с ужасом наблюдал за тем, как Умрун возится над могилой, закапывая её своими многочисленными руками. Вой Серого сперва долетал до него, а потом он оборвался и над погостом повисла тишина.

    Могильная плита, которую они с таким трудом сдвинули в сторону, опустилась на своё законное место и Умрун повернул в сторону Ивана голову. Взгляд огненных глаз скользнул по нему, но и только. Тёмный силуэт шагнул мимо окаменевшего от страха человека и скрылся в ночной тьме.

   

   ***  

    Утро на погосте тоже выдалось беспокойным. МЧС, полиция, скорая… Все они по очереди спешно прибыли к главным воротам кладбища и долго там стояли. Сотрудники полиции о чём то беседовали со смотрителем кладбища, заполняли протоколы, осматривали территорию в поисках «непонятно чего.»

    Машина МЧС стояла чуть в стороне. Им повезло больше чем всем остальным. На кладбище ничего не горело и экстренная помощь тоже никому не была нужна. Так что они, МЧСовцы то есть, просто разбрелись по крохотной кладбищенской парковке и курили.

    А вот работникам скорой особенно не повезло. Сперва им пришлось идти в самую дальнюю часть кладбища, а потом… А потом оказалось, что «пациент» не адекватен. И пришлось спешно возвращаться и просить молоденького лейтенанта полиции о помощи. Ну мало ли что может вытворить бродящий среди могил псих!

    На то, чтобы его поймать, обколоть медикаментами и спеленать в смирительную рубашку, ушло часа два. Раздражённые и уставшие медики наконец то вывели с территории погоста Ивана. Бледного и совершенно седого! Он пытался что то говорить о «выбравшемся из могиле монстре,» но все отмахнулись от него. Никто не желал слушать бред сумасшедшего. Никто…

    А зря. Хозяин кладбища стоял в тени старой разлапистой липы, прислонившись к стволу и практически слившись с тёмной корой, и наблюдал за суетящимися людьми. В тот момент, когда в поле его зрения показался Иван, Умрун подался вперёд, шумно втягивая в себя воздух.

    Хорошо…

    Даже на таком большом расстоянии он чувствовал запах страха, который исходил от этого человека.

    Это было хорошо. Убивать он его не станет. Зачем? Он и так уже был наказан! Пожизненно! 

    Умрун отступил назад и исчез, слившись с древесной корой.

    В царство мёртвых наконец то пришёл покой… 

       

       

       

«Снежный ангел.»  

       

    ***  

    Метель сегодня разгулялась не на шутку! Ветер завывал, бросая в оконное стекло пригоршни снега. А ведь с вечера на улице было так тихо… Тихо, морозно и спокойно. Синоптики обещали приход оттепели в наш регион, так что с наступлением ночи город погрузился в туман. Будто бы кто то там, наверху, случайно разлил молоко!

    Густая туманная дымка поглотила город стремительно. Мне даже вспомнился старый фильм «Мгла,» снятый по рассказу Стивена Кинга. Там тоже всё началось с того, что на город опустился туман.

    Я оторвался от ноутбука и подошёл к окну. Кот, побеспокоенный моим внезапным поступком, бросил на меня укоризненный взгляд. Типа, «ходят тут всякие, спать мешают.» Может я и вправду помешал ему. Кот до этого лежал клубочком посреди кровати, а теперь сидел и щурил сонные глаза.

    В квартире было тихо. Что и не удивительно, на дворе была глубокая ночь! Кот опять улёгся на кровати клубочком и задремал. Рядом, тоже почти что клубочком, дремала любимая супруга Кира. Она так и не дождалась, когда я закончу очередную главу рукописи над которой работаю последние недели две.

    Улыбнувшись я склонился над ней, но беспокоить не стал, лишь поправил немного сбившееся одеяло и осторожно дотронулся до её пушистых волос. Странно… Мы уже столько лет вместе, но я до сих пор люблю её. И она меня тоже, я это точно знаю, чувствую! Видимо не зря я столько лет искал её.  

    Грустно вздохнув я вновь повернулся к окну.

    Там, по ту сторону тонкого стекла, сильный порывистый ветер кидал из стороны в сторону мощные потоки снега. Не видно было совершенно ничего! Лишь только темнота, да мельтешение снега перед окном, да ещё уличные фонари пытались освещать пустынные улицы своими блеклыми жёлтыми огнями.

    Это зрелище завораживало меня. Я всматривался в мельтешение снега до боли в глазах и никак не мог оторваться. Мне почему то казалось, что там, среди разыгравшейся стихии, кто то есть. Воображение уже начало рисовать фантастические сюжеты. Ну не зря же я стал именно писателем!? Живое и подвижное воображение не позволяло мне скучать, то и дело подкидывая новые идеи и сюжеты. А немногочисленные соавторы, с которыми я время от времени работал в паре, ценили меня именно за то, что я с лёгкостью мог написать что угодно и на любую тему.

    Чем дольше я всматривался в метель за окном, тем сильнее белое мельтешение приковывало моё внимание. Я уже не мог оторваться от него! Я просто стоял и смотрел куда то туда, в пространство за окном. И… И, что самое удивительное, я видел там не один только снег.

    Я конечно понимал, что это всё моя фантазия, что она вновь играет со мной! Но мои глаза видели, как сквозь мельтешение снега постепенно проступили две исполинские фигуры. Одна из них была будто бы соткана из ночной темноты. Нельзя было рассмотреть ни единой детали или подробности; я видел один лишь только тёмный силуэт, который лишь отчасти напоминал человеческую фигуру! Другая же фигура без сомнения принадлежала ангелу.

    Сперва они неподвижно стояли друг напротив друга, а потом схватились в смертельной схватке. И ветер за окном в этот момент взвыл особенно сильно! Ангел закружился на месте, распахнув во всю ширь свои огромные серебристые крылья. Противник кружил вокруг него, нанося стремительные удары исполинским мечом. Ангел закрывался крыльями и тоже наносил удары в ответ.

    Я стоял у окна и наблюдал за разворачивающейся на улице под моими окнами схваткой. Жаль, что телефон лежал на подзарядке, а то бы я обязательно постарался всё это заснять! Но… Но я почему то сомневался в том, что смог бы хоть что-то снять.

    Мысли лихорадочно роились в голове, сердце в груди билось пойманной птицей.

    Сражающиеся противники на миг скрылись за снежной завесой, а когда я их увидел вновь, то всё уже закончилось. Снег по прежнему валил с тёмных небес, да и ураганный ветер никуда не делся.

    Тёмный, как я для себя назвал противника ангела, медленно заваливался на бок, пронзённый насквозь мечом ангела. Его тело истончалось, рассыпаясь невесомой снежной крупкой, и через несколько секунд от него не осталось и следа. Я моргнул и…

    (Боги, как же я пожалел об этом!)

    Я моргнул и именно в этот момент ангел тоже исчез. Растворился без следа в снежной круговерти. Как будто бы ничего и не было!..

    Я продолжал стоять у окна, до боли в глазах всматриваясь в снежное мельтешение за окном. Но… Но теперь там был лишь снег. Снег и ветер, проступающие сквозь снежную круговерть очертания пятиэтажек и тусклые огни фонарей. И ничего больше…

    Я глубоко вздохнул, успокаивая сердцебиение и мысли.

    Видение отпустило меня и я смог оторвать свой взгляд от разыгравшейся за окном метели.

   - Привидится же… - Пробормотал я, отходя от окна и опускаясь на стул.

    Спина устала от долгого стояния. Я провёл пальцами по клаве ноутбука, но тот не отреагировал. Ушёл в «спящий режим,» понял я. Он тоже устал меня ждать и решил отдохнуть, раз появилась такая возможность.

    Что ж, решил я, значит и мне тоже пора на боковую. 

    Кот, вновь потревоженный мной, на этот раз бросил на меня испепеляющий взгляд и ушёл в другую комнату. Я знал, что там ему будет даже лучше. Там он, как и обычно, заберётся в своё любимое кресло, свернётся клубочком и проспит до утра в гордом одиночестве.

    

   ***  

    Ветер утих и метель растеряла всю свою силу. Но снег по прежнему продолжал сыпаться с небес. Крупные пушистые снежинки медленно и величаво кружили в морозном воздухе, будто бы исполняя причудливый танец.

    Ночь отступала и небо, всё ещё затянутое плотными зимними облаками, нехотя светлело. Солнца не было видно, как и всегда бывает зимой, но небосвод постепенно будто бы наливался бледным светом.

    Ночная метель замела все дорожки и тропки, похоронив их под высокими сугробами. В старом парке было тихо и безлюдно. Лишь только вековые липы изредка поскрипывали облепленными снегом ветвями. Хотя…

    По чудом уцелевшей тропинке, (совсем – совсем узкой, в один след) медленно брёл Ангел. Белоснежные одежды, свободно спадающие с его плеч, были слегка порваны и забрызганы чем то чёрным. На поясе, на узкой перевязи, висели пустые ножны. А вот меча нигде не было видно. Потерял? Вполне возможно. Ангел выглядел опустошённым и потерянным. А бледностью кожи он мог соперничать с недавно выпавшим снегом.

    За спиной Ангела, как и полагается, были крылья. Но больше он не мог похвастаться их красотой! И летать он тоже больше не мог.

    Одно крыло практически лишилось оперения и было поджато к самым плечам. Другое же крыло, сильно поломанное и вывернутое, волочилось по земле. Было заметно, что каждое движение причиняет ему боль.

    Белые одежды на спине были пропитаны чем то серебристым. Кровью?! Эта жидкость стекала по израненным крыльям и её тяжёлые капли падали не снег, оставляя едва различимую дорожку.

    Пушистые снежинки, кружили вокруг Ангела облаком причудливых бабочек. Они не прикасались к нему. Да это, наверное, было и невозможно. Они просто сопровождали его. Провожали его куда то туда, куда ему теперь следовало уйти.

    Ангел внезапно остановился, точно налетев на невидимую стену. Он склонил голову к плечу, будто прислушиваясь к ему одному слышимому голосу. А потом его тонкие бледные губы тронула печальная улыбка.

    Он вздрогнул всем телом; засиял, обратившись в сгусток чистого и холодного света; а миг спустя…

    Никто из жителей города не видел, как посреди городского сквера вспухла огромная сияющая сфера, которая спустя несколько секунд распалась мириадами сверкающих частиц. Они, точно снежинки, опустились на грешную землю. И на всём, куда они только смогли опуститься, проросли длинные и хрупкие иголочки синеватого инея. Деревья в сквере и на прилегающих к нему улицах, дома, припаркованные автомобили, фонарные столбы и провода натянутые между ними. Всё в округе покрылось сверкающими частицами благодати вернувшегося домой Ангела.

     «- Красота то какая.» - Думали первые прохожие, спешащие в столь ранний час на работу.

    Да. В городе этим утром было очень красиво.

    Но за всё и всегда в этой жизни нужно платить. А за красоту особенно. И иногда цена за неё слишком высока… 

   

   

        

«Тёмное наследие.»

    

   ***  

    А сегодня и вправду было морозно. Тихо, морозно и солнечно. И… И, что самое удивительное, с затянутых лёгкой пеленой небес лениво сыпался снег. Крупные кружевные снежинки лениво кружились в воздухе и только потом опускались на землю. Свежевыпавший снег, такой пушистый и лёгкий, тихонечко хрустел под подошвами стареньких валенок. И поэтому Олег шёл осторожно, стараясь его не тревожить. Звучит всё это конечно же глупо! Но Олегу было всего семь и он мог позволить себе небольшие шалости и глупости.

    Зима в этом году была суровой и школьные каникулы продлили из-за затянувшихся морозов. И родители не стали забирать Олега домой, оставив у бабки с дедом ещё на неделю. Мальчик был рад этому. Ещё бы! Теперь у него была ещё целая неделя свободы. Прогулки во дворе дома; снежная крепость, которую он начал возводить в саду; катание на санках с горки. Ну, если честно, то это была не совсем горка. Местная ребятня заливала водой тропу, поднимающуюся по крутому берегу реки. Весело было, нечего сказать. Когда Олег скатывался с неё, то у мальчишки дух захватывало! Но потом конечно же были последствия. Бабка ругалась…

    Бабушка, кстати, сейчас шла рядом, крепко держа притихшего внука за руку. Сегодня был особенный день, она впервые вела внука в церковь. Не то что бы это было обязательным! Но решение было принято, а отступать от уже принятого было не в её правилах.

    Нельзя было сказать, что Олег был в восторге от похода в церковь. Для него это было что то непонятное и немножечко страшное. И, если честно, то он с удовольствием провёл бы это время совсем по другому! Например, сбегал бы на берег реки. Там сейчас было замечательно. Замёрзшая река и широкие заливные луга слились в единое целое, и были покрыты белоснежными снеговыми перинами. Неизменным оставалось одно – огромная вековая ива.

    Она росла на берегу местной речушки. Весной и осенью, когда река разливалась от половодья и дождей, и широкие заливные луга скрывались под водой, её ветви опускались до самой воды. А вот летом… Летов местная детвора любила залезать на огромное дерево. Олег тоже залезал на него. И не раз! Ведь если забраться на самый верх, то оттуда был виден город. Точнее, конечно же, не сам город, а высокая колокольня городского храма.

    Бабушка дёрнула за руку размечтавшегося внука. Тот покрутил головой и с удивлением увидел церковную ограду. Они пришли.

    Здание церкви, выглядящее издалека таким величественным, не произвело на мальчика никакого впечатления. Сквозь побелку, которой были выкрашены стены церкви, местами проступила старая кирпичная кладка. Металлическая крыша, выкрашенная почему то зелёной краской, проржавела и наверняка текла во многих местах. И никаких тебе золотых куполов!.. Но людей это не смущало. В церковном дворе было людно.

    Ворота были распахнуты настежь. Так же, как и двери самой церкви. Люди суетливо пересекали церковный двор и скрывались где то там, во мраке огромного «белоснежного» здания.

    Бабушка вновь дёрнула внука за руку и тоже поспешила туда.

    - Господи, спаси и сохрани… - Тихо, одними губами, произнесла она и перекрестилась перед входом в церковь.

    Мальчик повторил это непонятное и неловкое движение. Надо, значит надо…

   

  ***  

    В церкви царил полумрак и рассмотреть что либо было очень проблематично. Олег даже часто–часто заморгал глазами, давая им привыкнуть к новому освещению. Высокие сводчатые потолки, расписанные яркими картинами сразу бросались в глаза. Смысла их мальчик не понимал, но… Даже для его детского ума это было завораживающе.

    А ещё там было много позолоты и горящих свечей. Свечи были буквально повсюду! Собственно именно они и были единственным источником света в церкви. Сквозь узкие окна внутрь церковного помещения конечно же тоже проникал свет, но его явно было слишком мало.

    Стены церкви тоже были покрыты картинами. Но не такими, как своды потолка! Эти были закрыты огромными стёклами и перед каждой горели десятки длинных тонких свечей. Олег с любопытством всматривался в лица тех, кто был изображён на этих картинах. И они, эти люди, тоже смотрели на Олега. Они смотрели на него из за стёкол внимательными строгими взглядами, будто бы оценивая. Олег поёжился… Ему вдруг стало неуютно в этом месте. Холодно, тоскливо и одиноко…

    Олег притих и бабушка тут же этим воспользовалась. Крепкие и тёплые пальцы, всю дорогу крепко сжимающие руку мальчика, разжались и старушка отошла к стоящим поодаль знакомым. Женщины что-то обсуждали, кивали головами куда-то в сторону, будто показывая на что-то. Бабушка бросила в ту сторону быстрый взгляд и тут же отвела его. И перекрестилась зачем то.

    - Смотри-ка, как Михалыч то изменился… - Разнёсся по церкви шепот сплетничающих старушек. – И не узнать теперь…

    Они старались говорить тихо, но каждое произнесённое ими слово звучало в церковной тишине особенно чётко. Сорвавшиеся с уст слова точно птицы возносились к высоким расписным сводам и кружили там, прямо над головами собравшихся.

    Немногочисленные прихожане расступились в стороны и Олег увидел стоящий посреди церкви гроб. И, само собой, пустым он не был! В гробу лежал старичок, показавшийся мальчику маленьким и худым. Бескровная восковая кожа казалась прозрачной; заострившиеся черты лица; непослушные волосы, неопрятно торчащие во все стороны. Могло показаться, что старичок просто спит. Но это было не так!.. В нем, в этом теле, больше не было чего то неуловимого, но очень нужного и важного. Там больше не было души… Осталась лишь смертная оболочка…   

    - Так он это… Того… - Вновь зашушукались старушки. – Ты разве не знала? 

    Олег не мог оторвать своего взора от лица покойника. Он, точно заворожённый, шагнул вперёд. И, что самое странное, его никто не остановил!

    Краем уха он продолжал слышать голоса людей, но всё это для него теперь было не важно. Весь мир будто бы отступил от него куда то туда, далеко назад, и замер в ожидании чего то важного!

    - Чего это «того то?» – Удивлённо охнула бабушка Олега. – Колдун что ли!? Ба!.. Жизнь прожила, а первый раз слышу!.. 

    Непослушные ноги привели Олега прямо к гробу.

    Старичок лежал на спине, сложив на груди сухие крючковатые руки. Дешёвый пиджак и рубашка в сероватую клеточку. Видно было, что родственники не заморачивались с похоронами. Или старичок и вовсе был одиноким?.. Странно, но Олег почему то не знал его. Хотя он вроде бы со всеми соседями в улице давным-давно перезнакомился. Кому то они с приятелями помогали в летнюю жару, поливали большие деревенские огороды. Ну а в чьи то огороды они лазили тёмными вечерами за ягодами. От бабушки конечно же потом прилетало… Но оно того стоило!

    - Да полно тебе, Матрёна. – Запричитала бабушкина подруга. – Неужто и вправду не знала? Посмотри на лицо-то его. Посмотри. Заострилось-то как… И пятна на шее… Видишь? Это от груди поднимаются. Если его раздеть, то он там весь этими пятнами покрыт!..

    - Колдун… Как есть колдун!.. – Зашептала другая женщина. – Зарыть его побыстрее надо, что бы зла своего на земле оставить не успел.

    От гроба во все стороны расходился холод. Будто бы в гробу лежал не человек, а глыба льда! Мальчик осторожно приподнялся на цыпочки и, ухватившись руками за край гроба, заглянул внутрь.

    Дед как дед… Только мёртвый.

    От холода пальцы его рук быстро занемели, почти потеряв чувствительность. Олег дёрнулся и… Там, во внутренней обивке гроба, видимо было что-то острое. (Может гвоздик или ещё что.) И мальчик, неосторожно дёрнув рукой, поранил пальцы!.. Горячая и живая кровь брызнула из ранки, запятнав светлую ткань обивки.

    - Да бросьте вы… - Попыталась вразумить своих знакомых бабушка. – Зачем так про покойника то?.. Сейчас батюшка службу отслужит и похороним. Как человека.

    Олег испугался и хотел было отойти от гроба, но его ноги будто бы приросли к полу. Взгляд его по прежнему был прикован к лицу покойника. Как в страшном сне Олег заметил, как веки лежащего в гробу деда слегка шевельнулись!.. 

    - Ну смотри, Матрёна. – Вновь зашептали неугомонные бабки. – Наше дело маленькое – предупредить. Только вот колдун то дар свой никому передать не успел! Я это точно знаю! А ты вон с внуком сюда припёрлась!..

    Исходящий от гроба холод стал совсем уж нестерпимым. Олег задрожал всем телом. Сейчас, в этот момент, ему было очень страшно…

    Глазные яблоки покойника вновь шевельнулись, будто бы он силился открыть глаза и никак не мог этого сделать! А потом… 

    «- Прими силу мою и судьбу мою до последней капли, наследник…»

    Чьи то руки вдруг упали мальчику на плечи и едва различимый голос прошелестел непонятные слова Олегу прямо в ухо.

    - Олег!!! – Грозный бабушкин окрик сорвал с мальчика оцепенение и тот буквально отскочил от гроба.

    Не было больше ни сверхъестественного холода, исходящего от покойника; ни тихого замогильного голоса… А вот разгневанная бабушка была. Олег съёжился, понимая, что в ближайшее время его ждёт очередная трёпка. Но ничего не поделаешь… Дело то уже было сделано. А за свои поступки надо отвечать…

   

   ***  

    А время летело, будто быстрокрылая птица. Вот и морозная зима осталась позади. Да и весна, пришедшая ей на смену, тоже подходила к концу. Олег, вернувшийся в город к родителям, закончил очередной учебный год и вновь приехал к бабке и дедом. На летние каникулы, это уже было у него традицией.

    Память такая странная штука… Тот неприятный эпизод, произошедший с Олегом зимой в церкви, давным-давно был позабыт. Время будто бы вытравило его из памяти мальчика, не оставив там и следа от неприятных воспоминаний. Да и бабушка давно уже простила внука. Но… Иногда Олег чувствовал неприятный холодок, пробегающий по его лопаткам. Это чувство… Трудно объяснить! Будто бы кто-то украдкой следил за ним!.. Особенно часто мальчик испытывал это чувство вечерами, когда родители уходили куда-нибудь и он оставался дома один. Дома было тихо и казалось, что это сгустившаяся в углах комнат темнота смотрит на него своими бездонными глазами. Нет! Олег не боялся темноты! Но он очень боялся того, что скрывалось в ней…

    Весна в этом году выдалась ранней и очень тёплой. И не было ничего удивительного в том, что пришедшее следом за ней лето тоже «порадовало» всех неожиданной жарой. Местная детвора, (девчонки и мальчишки, со многими из которых Олег уже успел сдружиться) буквально целыми днями пропадали на реке.

    Сеха, крохотная местная речушка больше всего напоминающая ручей,) весело журчала прохладной прозрачной водой. У самого дна сновали мелкие рыбёшки, а по водной поверхности деловито скользили водомерки. (Точно конькобежцы по льду!) Широкий заливной луг, на котором сегодня собралась детвора, был покрыт яркими одуванчиками. Они уже начали отцветать, превращаясь в пушистые невесомые шарики. Чуть в стороне от реки возились приехавшие из города дачники. Они сосредоточенно перекапывали землю, сажая картофель. И да. Над всем этим нависала старая ива. Она вновь оделась в изумрудное летнее платье и стояла на самом берегу речушки, опустив до самой воду свои длинные гибкие ветви.

    - А слабо до самой вершины залезть? – Крикнул кто то из ребят и тут же побежал к иве. Крепкие руки ухватились за нижнюю ветвь. Та дернулась, точно живая, и над лугом разнёсся треск. Ветка надломилась и ткнулась в воду. Старая ива печально зашелестела листвой.

    - Ха-ха-ха! – Засмеялся парень, повалившись в траву. – Прикольно получилось.

    Прикольно получилось…

    Олег не вмешивался в это «веселье.» Он стоял позади всех и смотрел на печальное дерево. Мальчик будто бы чувствовал ту боль, которую сейчас ощущала ива.

    Это было странное чувство… Олег давно уже заметил, что после того случая в церкви он на всё стал смотреть немного иначе. Этот мир… Например, раньше он почему то не замечал странных «нитей,» которые пронизывали буквально всё вокруг. Тонкие сероватые нити были повсюду. Они пронизывали землю и воздух, и всех живых существ. И… Олег как то приметил, что если вдруг кто то испытывает боль, то тянущаяся от него нить начинает вибрировать и истончаться.

    Точно так было и сейчас. Нити, опутывающие старую иву, вибрировали и натянулись так сильно, что готовы были порваться в любой миг.

    А ещё Олег вдруг увидел, как потемнело пространство вокруг того парня, который сломал ветку. Мир вокруг него будто бы выцвел, сделавшись серовато-чёрно-белым.

    Но это всё видел только Олег. Остальные почему то ничего этого не замечали.

    Они продолжали смеяться, будто бы ничего и не произошло. Девчонки бегали по лугу, пытаясь ловить порхающих над одуванчиками бабочек. Мальчишки собрались на самом берегу, под ивой, и что то обсуждали.

    Олег успел подружиться со многими из них. Но не со всеми… Был среди ребят один такой. Пашка. Самый старший в их компании. И… Ну и, соответственно, он считал, что он среди них и самый главный.

    Именно он и сломал у вековой ивы ветвь… И именно вокруг него мир и выцвел, сделавшись призрачным и бесплотным.

    Пашка тоже не замечал никаких изменений. Сейчас он стоял в окружении приятелей и смеялся громче всех.

    - Эй, а кто опять этого лоха с нами пригласил?! – Его громкий возглас резанул прямо по душе, Олег даже вздрогнул.

    Нет, это для него не было неожиданностью! Просто Олег надеялся, что может хоть сегодня Пашка оставит его в покое. Но нет…

    Ребята, те что помладше, тут же притихли и немного расступились в стороны, пропуская старших к замершему Олегу. Все прекрасно знали, что сейчас должно было произойти… Но никто из них (никто!) не решился бы вмешаться!.. Потому что никто не хотел стать новой жертвой «старших.»

    - Эй, пацан!.. – Пашка подходил к Олегу неспешно, на губах его играла глумливая ухмылка. – Принёс, что я просил?

    Олег старался не смотреть на обидчика. Его затравленный взгляд метался по берегу реки в поисках спасения.

    - Ну, чё молчишь то?!

    Олег знал, что должно было произойти дальше. В прошлый раз они поколотили его и бросили в реку. Вода была обжигающе холодной! Олег продрог и весь следующий день провалялся с температурой. Бабушка со вздохами и охами хлопотала вокруг него, пытаясь непутёвого внука поставить на ноги как можно быстрее.

    А сегодня? Интересно, что они приготовили для него сегодня? Ну то, что Пашка опять его поколотит – в этом не было никаких сомнений.

    Пашка почти вплотную подошёл к Олегу, нависнув над мальчишкой своим немалым ростом.

    - Ну?! – Глаза хулигана горели алчностью и азартом. Левую руку он положил Олегу на плечо, а пальцы правой уже сжались в кулак.

    Странно… Олег вдруг обратил внимание на нити, которые расходились в стороны от нависшего над ним обидчика. Сероватые росчерки нитей не были натянуты и не вибрировали, как это было с нитями вокруг ивы. Наоборот! Нити вокруг Пашкиного тела будто бы провисли и слегка изменили цвет. Если раньше они были сероватыми, то сейчас сквозь серую краску пробивались тёмно-багровые всполохи. Будто бы кто то пытался раздуть огонь на почти потухших углях!

    Время будто замерло. Олег даже забыл про свой страх. (Тот конечно же никуда не делся, просто на время отступил в сторону.)

    - Хочешь, как в прошлый раз? – Нет, Пашка не ударил Олега. Но пальцы лежащей на плече мальчика руки стиснулись, причинив боль.

    А Олег молчал. Со стороны могло показаться, что мальчик испуган до такой степени, что не может произнести и слова!.. Но это было не так. Олег стоял и с интересом смотрел на окружающие обидчика нити. Вот те провисли ещё немного и вновь налились тёмно-багровым свечением. И… Теперь это свечение никуда не уходило, как раньше. Тёмно-багровое пламя пульсировало внутри нитей, будто вторя биению человеческого сердца.

    А что если?..

    Странная мысль посетила голову Олега.

    Он вдруг потянулся рукой вперёд, прямо к Пашкиной голове. Тот от удивления отпрянул чуть назад. (Но Олегу на это было всё равно!) Он тянулся не к голове обидчика, как могло показаться, а к нитям вокруг его головы.

    Вот пальцы мальчишки ухватились за тонкую нить, сжались и…

    Руку Олега обожгло пронзительным холодом. Он неловко дёрнулся от неожиданности и тончайшая нить, берущая своё начало где то в районе Пашкиного затылка, оборвалась.

    Олег вздрогнул от басовитого гудящего звука. (Этот звук родился в тот момент, когда оборвалась нить и продолжал гудеть в голове Олега.) Руку всё ещё жгло, будто бы он сунул её в муравейник. А Пашка… В тот момент, когда Олег порвал нить, Пашка без чувств повалился на землю.

    Над речным берегом повисла мёртвая тишина. Копающиеся на своих участках дачники сперва даже и не поняли, что произошло что то страшное, а потом…

    А потом были «скорая» и милиция, их вызвали подбежавшие к детям взрослые. Они пытались оказать лежащему под старой ивой мальчику помощь, но ничего не смогли сделать. Пашка был мёртв…

    Олегу запомнились долгие разговоры с участковым. Стоящая чуть позади бабушка. Ахающие соседи по улице и плачущая Пашкина мать. Взрослые говорили, что у мальчика лопнула аневризма. Но Олег то прекрасно помнил, как он оборвал тянущуюся от Пашкиного затылка нить…

   

   ***  

    А время летело, не щадя ничего и никого! С того судьбоносного момента, когда Олег принял подаренную ему «силу,» прошли даже не годы. Десятилетия! Теперь он уже не был тем глупым мальчишкой, который случайно убил приятеля. Теперь Олег давно уже был опытным и сильным ведьмаком. Ранняя седина щедро посеребрила его виски, а лицо украшал кривой шрам. Он брал своё начало около виска, пересекал правую щёку и терялся где то на подбородке, под двухнедельной щетиной. Да, в народе бытовало мнение, что, мол, «шрамы украшают мужчин…» Но Олег не гордился этим своим «украшением.» Этот шрам напоминал Олегу о том, каким чудовищем он стал после принятия «силы.»

    За минувшие годы от деревеньки, где так много времени проводил Олег в детстве, не осталось и следа. Точнее, деревня то осталась на своём прежнем месте. Просто жизнь изменилась… За минувшие годы ближайший к деревне город разросся до такой степени, что поглотил окружающие его деревеньки. Теперь все они стали окраинами. Новые магазины и торговые центры, более менее отремонтированные дороги, налаженное наконец то уличное освещение… Да и много ещё чего!..

    Олег шёл по когда то родным улочкам и не узнавал своей «малой родины.» Вслед за городом окраины тоже начали разрастаться, прямо как на дрожжах. Старики умирали, а новые жители пускали под снос древние деревянные домики и возводили на их месте презентабельные коттеджи.

    Не паслись больше на улицах родной деревеньки гуси и куры. И яблони, которые когда то росли прямо на улице вдоль дороги, давным-давно вырубили. Теперь вместо яблонь прямо посреди улицы стояли небрежно припаркованные внедорожники…

    Сердце ныло… Олег покружил немного по знакомым когда то улицам и направился в сторону реки. Спустившись по крутому берегу он вышел на широкие заливные луга.

    Эх… Хорошо то как!..

    Сеха, мелкая местная речушка, по прежнему несла свои воды, подмывая заборы коллективного сада. И древняя ива по прежнему стояла на её берегу, печально покачивая спускающимися до самой воды ветвями.

    И церковь, в которой всё когда то произошло, тоже по прежнему стояла на своём месте. Правда за минувшие десятилетия она обветшала ещё больше. Побелка окончательно облезла и теперь кирпичные стены выглядели неопрятно и, что уж греха то таить, страшно. Даже с того места, где сейчас стоял Олег, было заметно, что во многих местах кирпичная кладка начала крошиться. Правда купол над церковной звонницей теперь сверкал позолотой. Но выглядело это как то странно и неуместно…

    Олег передёрнул плечами. Прохладный ветерок всё же залез под куртку, пробежавшись холодными пальцами по рёбрам. Осень ещё не вступила в свои права, но чувствовалось – бабье лето, такое скоротечное, скоро уйдёт из этих краёв, и вместе с ним уйдёт и последнее в этом году тепло. Дачники разъедутся по домам, до весны оставив свои сады и огороды. А потом придут холода… Заливные луга покроются снежными покрывалами, а река уснёт под ледяной толщей. И только старая ива по прежнему будет одиноко стоять на берегу уснувшей реки, печально покачивая своими ветвями.

    - Пришёл, ведьмак?

    Олег резко развернулся лицом к подкравшемуся сзади. На берегу реки, шагах в пяти от Олега, стояла женщина. Серенькая осенняя куртка, заплетённые в толстую косу русые волосы. Худое лицо, бледное и измождённое; острые скулы и тонкие губы; и пронзительные зелёные глаза. Сколько же ей лет? Олег призадумался… Наверное она была его ровесницей. Но… Олег знал, что люди, одарённые «силой,» старятся намного медленнее всех остальных. Так что этой женщине, которая выглядела лет на тридцать – тридцать пять, на самом деле могло быть лет сто!..

    - Пришёл. – Коротко ответил ей Олег. – Зачем звала? 

    Ведьма подошла поближе. Было заметно, что она немного опасается его. Оно и понятно. Согласия между ведьмами и ведьмаками никогда не было. Но, как говорится, худой мир лучше войны.

    - Помощь твоя нужна. – Голос ведьмы слегка дрогнул. Олег бросил на неё осторожный взгляд и губы его тронула лёгкая улыбка. Эта ведьма сомневалась в правильности своего поступка!.. Она не хотела просить его, ведьмака, о помощи. Но и другого выбора у неё тоже не было… - Тёмная душа пришла… У меня не хватило сил справиться с ней…

    Ведьма опустила голову и спрятала лицо в ладонях. Олег понимал её. Понимал те чувства, которые испытывала сейчас эта женщина.

    - Сперва она просто бродила ночами по улицам… - Вновь заговорила ведьма. – А потом начала убивать… Первой жертвой был алкаш с соседней улицы. Потом она забрала парочку припозднившихся студентов. Они возвращались откуда то далеко за полночь, вот она их и…

    Ведьма не договорила. Было заметно, что она сама боится того, о чём пытается рассказать пришедшему на её зов ведьмаку.

    - Потом, с неделю назад, она забрала ребёнка… - Голос ведьмы вновь дрогнул. Она даже замолчала на несколько секунд. – А потом ещё одного! А позапрошлой ночью она как то проникла в жилой дом и забрала всех!..

    Олег стоял молча. Он думал над только что услышанным. А подумать ему было над чем!

    Тёмная душа, значит… А ведь тёмными душами может стать не каждый человек!.. Что бы такое произошло, человек ещё при жизни должен был совершить что то очень страшное. Но и в этом случае душа не сразу становилась тёмной. С момента смерти должны были пройти десятилетия!..

    И потом… Душа, какой бы она не была, убивать начинала далеко не сразу. Сначала она просто начинала бродить по ночным улицам, пугая припозднившихся прохожих. Страх, который испытывают смертные, притягивает её точно магнит. Она питается им, пытаясь заглушить терзающий её нутро голод. И чем дальше, тем больше…

    Нет. К убийству она пришла не сразу… Скорее всего тёмная душа убила того пьяницу случайно. Ну умер мужик от страху, сердце не выдержало!.. Но та сила, которую тёмная душа получила при этом, решила её дальнейшую судьбу. Перерождение началось.

    Олег, кстати, оказался прав. Если рассказ ведьмы был правдив, то пьяница и вправду умер от сердечного приступа. А вот со студентами было сложнее… Они возвращались из города, (где допоздна зависали в одном из ночных клубов,) и были немного пьяны. Но не настолько, чтобы умереть подобно тому самому алкашу! Тёмная душа подстерегла их в тёмном переулке, напустила безумие и попыталась парализовать, (как это обычно бывает.) Но не вышло! Молодые люди отчаянно сопротивлялись. Обезумевшие от страха они выбежали на проезжую часть и… Один из них погиб сразу, угодив под колёса не успевшей затормозить фуры. Другой… А вот с другим не было такой ясности. Парня нашли утром. Он лежал недалеко от места гибели своего товарища, около забора. Совершенно седой и с безумными остекленевшими глазами. Тёмная душа убила его и выпила без остатка.

    - Почему не созвали ковен? – Этот вопрос давно вертелся у Олега на языке. Обычно ведьмы при малейшей угрозе стараются сбиться в группу. Так, соединившись с себе подобными, они становятся сильнее. Если бы они не проморгали рождений тёмной души… Если бы они вовремя созвали ковен… Если бы!..

    - Я пыталась… - Тихо произнесла ведьма. Было заметно, что ей неприятен этот вопрос. – Но я ничего не решаю…

    Олег хмыкнул. В принципе, он так и думал. Ведьмы они ведьмы и есть… Человеческие жизни для большинства из них ничего не значат. Пока тёмная душа убивает простых людей они и пальцем не пошевелят. (Если конечно не прийти к ним на поклон и не заплатить им за работу.) Так вот как то…

   

   ***  

    Вроде бы совсем недавно ещё был полдень, а смотри-ка – небо то уже и темнеть начинает. Ночь подкралась незаметно… Олег с ведьмой по прежнему стояли на берегу Сехи. Разговор затянулся и, надо отметить, что разговор этот был неприятен для их обоих. Тёмная душа, так некстати объявившаяся на окраине города, рушила все союзы и договорённости!.. Олег конечно же знал, что рано или поздно старые союзы с ведьмами будут расторгнуты. Но не факт, что на их месте появятся новые… Даже сейчас переговоры очень сильно затянулись! А что будет потом?.. Этого даже Боги знать не могут!..

    Небо стремительно темнело. Вроде бы ещё совсем недавно было совсем светло, а сейчас на небосводе уже и первые звёзды появились. И да, в приходом ночи на улице сильно похолодало. Олег даже начал жалеть о том, что оделся легко. В этой ситуации его обнадёживал только тот факт, что он не собирался задерживаться здесь надолго. Он собирался быстро сделать своё дело и уехать домой.

    Улицы быстро опустели. Даже собак не было видно! Хотя время от времени из-за высоких заборов доносился их лай. Люди попрятались по домам, будто бы чувствовали опасность. Олег видел, как напряглись пронизывающие мир нити. Они даже подрагивали от напряжения, будто бы туго натянутые струны. Внутри некоторых нитей прятались багровые огоньки; внутри других проскакивали редкие серебристые искорки; третьи же были самыми обыкновенными – серовато-чёрными.

    - Чувствуешь её? – Взгляд шагающей рядом ведьмы вновь упёрся в меня. Она буквально пыталась прожечь во мне дыру, будто бы хотела заглянуть в самые потаённые уголки моей души.

    - Ощущаю. – Коротко ответил Олег, отворачиваясь в сторону.

    Да. Он ощущал присутствие тёмной души. Этого трудно было не ощущать!

    Олег чувствовал отчаяние и злость, которые буквально витали в холодном вечернем воздухе. А ещё в воздухе витал страх!.. Страх, который притягивал тёмную душу.

    Начав убивать она уже не могла остановиться. Тёмная душа перерождалась во что то тёмное и ужасное, и это перерождение требовало от неё особенно много пищи.

    - Осталось только понять, в какой дом она залезет сегодня… - Прошептала ведьма. День был длинный и она устала, но не хотела сдаваться.

    - Думаю, что вон в тот. – Олег резко остановился и внимательно смотрел на дом, стоящий чуть на отшибе.

    Совсем небольшое одноэтажное кирпичное строение. Покосившийся забор и облупившаяся калитка. За забором, в огороде, росла крапива. Почему Олег так решил? Да потому что она и сейчас высовывалась между досок. В окошке, которое располагалось по видимому на кухне, горел свет. Форточка была открыта и на улице слышались голоса. Громкие и неприятные. Хозяева дома, судя по всему ещё днём успевшие по какому-то поводу выпить, сейчас активно догонялись.

    - Не удивлюсь, если это и вправду будут они… - Ведьма остановилась рядом с Олегом и теперь тоже смотрела на этот дом. – Неприятные люди…  

    Как раз в этот момент голоса в доме усилились. А потом в доме упало что то большое. Покатилась по полу посуда, которую смахнули со стола.

    - Идём. – Ведьма не стала ждать продолжения разгорающейся в доме трагедии. Её тёмный силуэт скользнул вперёд и замер у самого окна. Она пыталась заглянуть внутрь, но ей мешали висящие на окне занавески.

    По обрывкам доносящихся до Олега фраз было понятно, что кто-то кого-то очень сильно ненавидит и будет вот прямо сейчас его на куски рвать.

    Ударом ноги Олег окончательно сломал калитку и вошёл во двор чужого дома. Двор был тесный, вдоль забора громоздились горы всякого хлама из под которого росли крапива и полынь.

    Олег потряс головой, отгоняя от себя серую хмарь. Едва только он попал во двор, как тут же очутился в чём то сером. Нет, это был не дым! И уж тем более не туман! Это был след, который оставила прошедшая здесь тёмная душа.

    - Она уже здесь. – Каркнул Олег, не оборачиваясь. Он почему то знал, что ведьма услышала его и поняла.

    Пронизывающие пространство нити преградили ему путь. Они попытались задержать его и опутать. Грубые и прочные, точно проволока, они впивались в кожу, обжигая Олега уколами пронзительного холода.

    Крики в доме вдруг стали пронзительными и резкими, а потом оборвались. Вместо них теперь из открытой двери дома доносилось рычание. Можно было подумать, что там сидит огромная собака. Но нет! Олег чувствовал, что из живых кроме людей в доме больше никого нет.

    Жалобный вскрик и глухие хлюпающие удары…

   Олег спешно взбежал по крыльцу, по ходу отпихнув с дороги оставленное кем то прямо на ходу ведро. Сени были крохотными. Слева – вход в чулан, справа – короткий коридор и ещё одна дверь. Та тоже была распахнута настежь и то, что Олег успел увидеть, ужасало…

    Прямо на пороге комнаты лежало человеческое тело. Женское. Грудная клетка была разрублена и из широкой раны хлестала кровь. Руки женщины слабо шевелились, будто бы она пыталась куда то отползти, но… Олег знал, что она уже мертва. Он видел это. А так же он видел и тёмную душу, которая склонилась над умирающей безобразным тёмным сгустком.

    Эта душа… Она и вправду переродилась! То, что раньше было человеческой душой, за прошедшие десятилетия (а может быть и века!) успело потерять всё человеческое. Это существо давно уже не было человеком. Сперва оно лишилось жизни и почему то осталось здесь, в мире смертных. Потом, постепенно, душа лишилась воспоминаний и памяти. Они пропали не сразу! Память покидала её по капле, воспоминания тускнели и отступали куда то туда, на задний план её новой «жизни.» А вперёд выступало нечто новое – злость на весь мир, ненависть к живым. А ещё голод… Голод, который в конце концов и подтолкнул эту душу к убийству.

    Тёмный сгусток пришёл в движение и Олег увидел глаза этого существа – два багровых буркала. Взгляд души обжёг Олега. Тот даже покачнулся на вдруг ослабевших ногах. Так велика была сила этого существа!

    Рука ведьмака потянулась за спину, под куртку. Пальцы стиснулись на рукояти ножа. Олег вдруг усмехнулся. Что ж… Если ему суждено умереть сегодня… Почему бы и нет! В этой жизни его давно уже ничто не держало.

    Увы и ах. Раньше, когда Олег только-только начинал свой путь ведьмака, он очень часто жалел о том, что магия существует только на страницах книг. Но став более опытным он понял одну вещь – магия (классическая книжная магия) в современном мире не принесла бы людям ничего хорошего. Ну вот как бы её попытался использовать современный человек? Тут и к гадалке ходить не надо. Современный человек использовал бы магию только во зло!.. Убить конкурента по бизнесу или наказать соседа за шум в выходной или наслать на недруга порчу или проклясть. Если бы магия реально существовала, то мир захлебнулся бы в волнах людской злости и ненависти!

    Но, с другой стороны, если бы магия существовала, то сейчас Олегу было бы проще убить приближающуюся к нему тварь.

    Голова кружилась и мысли внутри неё ворочались медленно-медленно, точно пудовые камни. Это тёмная душа пыталась подчинить себе разум Олега! Сперва погасить все мысли и парализовать тело, а потом напасть и убить!.. А тот ужас, который испытает перед неминуемым концом человек, будет для тёмной души настоящим лакомством.

    Олег упрямо тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя парализующий разум страх. Нож в его руках тоже чувствовал приближение тёмной твари. Металл клинка сверкнул лунным серебром и от него вверх по кисти пополз холодок.

    Тёмная душа, будто почувствовав наконец опасность, скакнула вперёд, прямо на Олега! Безобразное раздутое тело, (будто бы сотканное из плотного чёрного дыма,) невероятно тонкие и длинные руки и ноги, и горящие багровым пламенем глаза.

    Олег отмахнулся от твари ножом. И попал! Клинок задел призрачное тело, вспоров бок.

    Тёмная душа взвыла от боли и Олег от этого крика повалился на пол и кубарем выкатился во двор. Сознание почти погасло и всё, что произошло далее, Олег видел будто сквозь мутное стекло.

    Оглушённый и почти ничего не понимающий, в этот момент ведьмак ничего уже не мог сделать с тёмной душой. И та это прекрасно понимала! Даже раненная она была намного сильнее любого из смертных!

    Тёмная душа выползла из дома подобно огромному безобразному пауку и направилась к оглушённому человеку. Тварь не спешила. Зачем? Этот смертный и так теперь никуда не денется. Он причинил ей боль и смерть его теперь будет долгой и мучительной.

    По крайней мере так всё и должно было быть. Если бы не ведьма.

    Она не пошла следом за ведьмаком в дом и всё это время наблюдала за схваткой со стороны. И теперь… Даже теперь она колебалась!

    Помочь ведьмаку?

    А как это воспримут остальные ведьмы её ковена?

    А если не вмешиваться…

    Тогда следом за ведьмаком тёмная душа убьёт и её тоже.

    Решение, (такое трудное,) было принято.

    Ведьма крепко зажмурилась и, выставив перед собой руки, выпустила на свободу всю накопленную за минувшие годы силу!

    Оглушённый ведьмак увидел, как ночь буквально взорвалась слепящей вспышкой беловатого пламени. Тёмная душа отлетела далеко в сторону, при этом жутко подвывая и теряя ошмётки своего призрачного тела. Может это и звучит странно, но так оно всё и было!

    Олег приподнялся, осматривая место схватки. Всё тело болело и голова страшно кружилась. 

    От тёмной души не осталось и следа. Она успела сбежать, оставив после себя ясный след из клочьев тёмного вонючего дыма.

    - Ты как?! – Олег рывком поднялся и четвереньках подполз к ведьме. Мир перед глазами ведьмака раскачивался и кружился, но он старался не обращать на это внимания.

    Ведьма выглядела не очень. Кожа была мертвенно-бледной, а черты лица заострились…

    - Мы все умрём… – Едва слышно прошептала обессиленная ведьма. Она сидела, прислонившись спиной к забору и смотрела на звёзды, и те отражались в её глазах холодными колючими искорками. – Но это не значит, что мы умрём именно сегодня… Ты спасёшь нас!..

    Последнюю фразу она произнесла почти нормальным голосом, даже схватила Олега за руку и с силой сжала её. Но это был лишь миг… Миг между жизнью и смертью…

  

   ***  

    След, оставленный тёмной душой, был подобен широкой и ярко освещённой дороге. Олег без труда шёл по нему, быстро нагоняя вырвавшуюся из преисподней тварь. Точнее, ни в какой «преисподней» эта душа конечно же не была! Но теперь, после всего сотворённого, её «жизнь» (если конечно это состояние можно назвать жизнью,) точно подходит к концу.

    Тёмные улочки встречали ведьмака пустотой и холодом. Они будто бы вымерли! Лишь изредка Олег слышал собачье поскуливание, доносящееся из за высоких заборов. Преданные человеку животные чувствовали бродящую поблизости тварь, но всё равно пытались охранять человеческие дома. Пусть даже и ценой собственных жизней…

    Фонари закончились и Олег оказался в ночной темноте. Всё живое осталось там, за спиной, а впереди раскинулась тёмная холодная ночь. И где то там, в этой темноте, скрывалась изнывающая от лютого голода тёмная душа.

    Олег покрепче стиснул пальцы на рукояти ножа и почти бегом пересёк мост через Сеху. Не хватало ещё угодить в ловушку… Ведь если тварь притаилась под мостом, то Олегу не поздоровится… Но нет! След вел вверх по крутому берегу, огибал расположенные там сады и… И терялся у церковного забора.

    Старая церковь нависала над берегом речушки каменной громадой. И если раньше это здание было красивым и величественным, то теперь заброшенная церковь могла вызвать лишь жалость. Странно, что позолоту с купола до сих пор никто не украл!..

    Чем ближе Олег подходил к церкви, тем ярче становились воспоминания той самой зимы, когда он получил свой «дар.» Они, эти воспоминания, будто бы просыпались от долгого сна. Они стряхивали с себя пепел забвения и возвращаясь к жизни.

    Тогда, в тот страшный год, крохотную деревеньку потрясли две необычные смерти. Зимой, в самом её начале, умер старый Михалыч. Старик, которого все местные считали колдуном и по тихому ненавидели. А ровно через сорок дней умер его брат – батюшка Валентин. Ну умер и умер, скажите вы!.. Вот только… Смерть его напугала местных не меньше, чем смерть колдуна!

    Как всё произошло и что именно тогда случилось никто не знал. Но батюшку нашли утром на пороге церкви. Его тело, уже успевшее окоченеть, лежало прямо на ступенях. Его одежды были разорваны в клочья, а тело под ними исполосовано длинными глубокими ранами. Говорили, что это бродячие собаки сотворили… Вот только в округе не было бродячих собак! И волков в окрестных лесах тоже не было.

    Под ногами ведьмака противно заскрипела мелкая каменная крошка, которой был засыпан церковный двор. Ворот не было. Вообще! Видимо кто-то из местных забулдыг успел их снять и сдать. А может и цыгане постарались… Хотя Олегу было трудно представить, как люди снимают тяжёлые кованные ворота и уносят их в неизвестном направлении.

    Справа от ворот раньше были хозяйственные постройки и домик сторожа. Теперь всё это окончательно пришло в негодность. Кирпичные сараи стояли с тёмными провалами вместо дверей. А вот в домике сторожа кто то был. В крохотном окошке, занавешенном плотной тканью, теплился слабый огонёк.

    Олег постоял у окошка, но стучаться не стал. Зачем? Даже если там кто то из живых и есть, то всё равно не откроют. Странно, что соседство с тёмной душой до сих пор не убило этого человека. Если конечно там вообще был «человек.»

    Слева от ворот, опоясывая по периметры церковный двор, раньше был низенький чугунный заборчик. Но от него давно уже ничего не осталось. Чугунный секции забора тоже успели украсть… А вот церковное кладбище, которое начиналось прямо за забором, осталось на своём месте. Вот только деревья, что там росли, окончательно одичали и разрослись без человеческого ухода.

    Обшарпанные кирпичные стены и тёмные выбитые окна… Олег осторожно пересёк пустынный двор. Здесь, у входа в логово твари, было особенно холодно. Потусторонний холодок волнами выкатывался из распахнутых дверей, будто бы там, в темноте мёртвой церкви, сидело что-то огромное и дышало в мир живых зимней стужей.

    Олег, на миг замерев на пороге, всё же шагнул в пронизанную холодом и ненавистью темноту.

    Гулкие шаги нарушили мёртвую тишину церкви. Эхо пугливой птицей заметалось под высокими каменными сводами. Под подошвами ботинок заскрипели осколки стекла, зашуршали невесть как попавшие внутрь прошлогодние листья. Олег медленно шёл вперёд, до боли в глазах всматриваясь в сгустившийся вокруг него мрак. Света, который проникал с улицы внутрь церкви, было очень и очень мало…

    Тёмная душа была где то здесь, совсем рядом. Олег кожей чувствовал её присутствие!

    ХХХШШШШШШШШШШ!!!

    Олег стремительно развернулся на странный звук, но было поздно. Тёмная душа, всё это время скрывавшаяся в тёмном углу справа от дверей, сорвалась со своего места и набросилась на ведьмака!

    Она подскочила к нему огромным тёмным клубком и толкнула что было сил! Олег потерял равновесие, покачнулся и… И тут же получил ещё один удар, прямо в грудь. Длинная когтистая лапа твари прошлась ведьмаку по рёбрам, с лёгкостью вспарывая ткань одежды и плоть под ней!.. Боль, пронзительная и ослепляющая, волной прокатилась по телу Олега, почти погасив сознание.

    А тёмная тварь не унималась. Почувствовав вкус страха этого человека, она больше не собиралась отступать. Наоборот! Тёмная душа собиралась завершить начатое до конца!

    Олег, почти потеряв сознание от боли, непонятно какими силами всё же смог вывернуться из лап твари и попытался отмахнуться от неё ножом. Удар получился смазанным и неловким. Но тёмная душа всё равно отступила. Она помнила ту боль, которую причинил ей этот нож.

    Тварь, точно огромный безобразный паук, взвилась вверх и повисла на каменных сводах раскинув в стороны длинные тонкие конечности. Огромные огненные глаза сверлили стоящего внизу человека.

    Кровь быстро пропитывала одежду, а у ног Олега уже успела образоваться небольшая лужица. Голова почему то стала пустой и лёгкой. Хотя… Олег прекрасно понимал, чем ему всё это грозит. Полученная сегодня рана была серьёзной и счёт его жизни, видимо, шёл на минуты…

    Поудобнее перехватив нож, он полез свободной рукой во внутренний карман куртки. Вытянул небольшой пакетик, быстро разорвал его пальцами и вытряхнул содержимое в рот.

    Горечь то какая!!!

    С трудом проглотив невероятно горькое содержимое Олег посмотрел на висящую высоко вверху тёмную душу. М-да…

    - Ну и образина же ты… - Со злостью прошипел ведьмак.

    Душа молчала. Хотя Олег прекрасно знал, что она понимает его и может общаться.

    - Чего тебе надо?! – Олег начинал злиться. Это было хорошо. Злость подстёгивала его, давала силы. А силы ему были нужны.

    ДАААРРРРРРРРРРР.

    Вдруг подала голос тёмная душа. Голос её нельзя было назвать человеческим. Он был лишён оттенков и эмоций, будто бы с Олегом сейчас говорило нечто бездушное. По сути так оно и было. 

    СССССИИИЛАААААААА.

    Про какую «силу» твердит эта тварь? Олег не понимал. Да и не хотел понимать! Это существо могло говорить про что угодно.

    МОООЯЯААААААА.

    Тёмная душа отлипла от поверхности сводов и рухнула вниз. Широко раскинутые конечности пришли в движение и Олег вновь почувствовал свою беспомощность. Стремительные удары посыпались на него со всех сторон разом. Ведьмак пытался обороняться, но не успевал!.. Тёмная душа была быстрее и сильнее любого из смертных.

    Олег покатился по холодному каменному полу. Но далеко откатиться ему не дали. Тёмная душа вновь схватила ведьмака и с лёгкостью вздёрнула его метра на полтора от пола! Он чувствовал, как острые когти существа пронзили его тело. По коже тут же потекли новые ручейки крови.

    СССССМОООТРИИИИИИИ.

    Тварь почти вплотную приблизила к Олегу своё «лицо» и теперь он видел только её огненные буркала. Там, на самом дне этих бездонных колодцев, плескалось тёмное пламя. Но не только оно! Ещё там, среди этих огненных языков, угадывалось человеческое лицо. Смутно знакомое…

    Олег задёргал ногами, когда когтистые лапы на его плечах сжались сильнее. Сознание поплыло, почти погаснув. Но провалиться в беспамятство ему не дали.

    - Батюшка… - Одними губами, почти беззвучно, прошептал ведьмак.

    Тварь вздрогнула, издала похожий на вздох звук и ослабила хватку.

    А ведь там, на самом дне огненных колодцев, и вправду был батюшка. Батюшка Валентин! Тот самый священник, растерзанный на пороге этой самой церкви десятилетия назад.

    Олег чуть не упал на пол, когда тёмная душа отпустила его.

    Тварь стояла напротив, буравя ведьмака своими огненными очами.

    СССССССИИИЛААААААА. – Вновь прошипела тварь. – МОООЯЯААААААА.

    Вот оно что… Священник завидовал своему брату – колдуну и решил завладеть его наследием?

    Эх, батюшка, батюшка…

    Олегу вдруг стало очень жалко это существо.

    Теперь много стало понятно. Старшего брата отца Валентина хоть и не любили в деревне, но всё равно уважали. Если у кого случалась какая беда, то люди чаще всего шли не в церковь, а к нему – к колдуну. А батюшка Валентин только и мог, что молча осуждать неверие людское.

    Но шли года и Валентин пришёл к одной интересной мысли – если брат умрёт, то сила его останется бесхозной. А раз так, то любой, в том числе и он сам, сможет взять её себе!

    Как Валентин пришёл к такому умозаключению остаётся тайной, но факт есть факт. Когда колдун умер, Валентин очень надеялся воплотить свой план в жизнь. Но все его надежды разбились в тот момент, когда колдовской дар перешёл к какому-то мальчишке!..

    После случившегося батюшка Валентин замкнулся в себе. Обида на мир и ненависть ко всем иссушили его душу ещё при жизни.

    При жизни…

    То, как он жил в последние дни, нельзя было назвать жизнью. А то, каким он стал после смерти, - тем более!

    Олег стоял и молча смотрел в огненные буркалы тёмной души. Жизнь капля за каплей покидала его тело, а сердце билось в груди уже не так ровно и сильно. Оно тоже устало… Оно тоже хотело отдохнуть…

    Олег покрепче стиснул рукоять ножа. (Удивительно, но он до сих пор не потерял его!) Ведьмак понимал, что ему не хватит сил на поединок с этой тварью. Но сил для того, чтобы нанести один единственные удар, он найдёт.

    - Я согласен… - Губы, пересохшие и непослушные, едва шевелились. Голос был едва слышен.

    Тёмная тварь шевельнулась, протягивая в Олегу тонкие руки. Когтистые кисти вновь легли ведьмаку на плечи, но на этот раз острые чёрные когти не впились в плоть. Рано… Ещё рано…

    - Возьми силу мою и судьбу мою… - Прошептал Олег, сжимая рукоять ножа и вкладывая в свой последний удар все оставшиеся у него силы. 

    Нож по самую рукоять вошёл в тело тёмной души! Руку Олега сперва обожгло пронзительным холодом. (Да таким, что сжимающие рукоять ножа пальцы моментально занемели!) А миг спустя холод сменился страшным жаром.

    Тёмная тварь пронзительно взвыла и задёргалась, пытаясь соскользнуть с клинка ведьмака. Но куда там! Теперь, когда главные слова были произнесены, на месте её удерживал уже не ведьмак, а магия.

    Тело Олега тоже конвульсивно задёргалось. Но ничего этого Олег уже не видел… Нити, удерживающие его душу в мире смертных, лопнули в тот момент, когда он произнёс свои последние слова. Душа ведьмака вырвалась из израненного тела и… И зависла на миг над скорчившимися посреди церковного зала телами. Окровавленное человеческое тело ещё пыталось жить; оно не знало, что душа уже покинула его. Навсегда…

    Тёмная тварь лежала рядом с ведьмаком. Она жалко поскуливала, острые чёрные когти скребли каменный пол оставляя глубокие борозды. Минуты её жизни тоже были сочтены. Её тело, будто бы сотканное из густого мрака, уже начало распадаться клочьями густого вонючего дыма. Пройдёт совсем немного времени и от неё ничего не останется. Лишь только клочья дыма, оседающие на церковный пол безобразными чёрными пятнами…

  

   

        

«Проклятый цветок.»

     

   ***   

    - Ой, а мы точно его найдём? – Трещала почти без умолку Наташка, самая младшая в группе. – Очень бы хотелось бы, конечно… А вдруг, как в прошлом году получится?

    Она вдруг замолкла и, сделав огромные круглые глаза, уставилась в сторону старшего группы. Ну да… Все помнили, как нехорошо получилось в прошлом году. С вечера зарядил проливной дождь… Да такой, что из дома носа было не высунуть!.. Все участники похода тогда очень расстроились. Но ничего не поделать!.. Против законов природы не попрёшь…

    - Да всё норм будет. – Смеясь почти прокричал Вячеслав. Он был старшим в группе и, соответственно, в этом году за всё отвечал именно он.

    Вячеслав был высоким широкоплечим мужчиной лет сорока. Коротко остриженные волосы уже были тронуты ранней сединой. Недельная щетина на лице, густые брови, нос с горбинкой. Могло показаться, что у него кавказские корни. Но те, кто знал его поближе, прекрасно знали об ошибочности этого вывода. Вячеслав был русским. И деды – прадеды у него тоже были русскими. «Русичи мы.» - так сам про себя частенько говорил Вячеслав Анатольевич, лукаво улыбаясь при этом.

    - Так! – Вновь повысил голос старший. – Все сдаём мобильники. В ближайшие сутки они вам всё равно не пригодятся.

    Он пошёл по кругу, пытаясь обойти всех участников группы. В руках он держал широкополую шляпу, а-ля Будулай вернулся, куда стягивающиеся к нему студенты кидали свои аппараты. Некоторые расставались с ними с лёгкостью. На лицах же других можно было видеть неподдельную печаль. Будто бы они прощались не с куском пластика, а с лучшим другом! И не на пару дней, а на век…  

    - Ничего, ничего. – Продолжал свою речь Вячеслав Анатольевич. – Пару дней как-нибудь проживёте без своих мессенджеров, без интернета и без ю-туба. Для сьёмок красот природы у большинства из нас есть отличные фотоаппараты. А для вызова «скорой,» если вдруг не дай бог что, у меня есть казённый мобильник. 

    Вот и всё. Шляпа, почти до краёв наполненная гаджетами, перекочевала в рюкзак старшего. Завязки были крепко затянуты и тут же опечатаны специальной тесёмкой и восковой печатью. Зачем такие сложности, спросите вы? Да просто так. Вячеслав просто любил «шокировать» первокурсников. Ему просто прикольно было наблюдать за их реакцией. Ну и, соответственно, с особым интересом он присматривался именно к «своим» студентам. Считал, что работа преподавателем исторического факультета очень ответственное дело и всегда очень тщательно подбирал учеников.

    - Ну а вдруг? – Вновь затрещала Наташка.

    Из-за поворота показался автобус и подростки начали разбирать с земли свои рюкзаки, сваленные не так давно ими же в огромную кучу.

    Дети (а по сути все они были для Вячеслава Анатольевича детьми. Пусть большими, почти что взрослыми, но всё равно детьми,) то замолкали, то вновь начинали шушукаться между собой делясь впечатлениями. К концу первого часа пути некоторые, особо нетерпеливые, устроили возню в проходе между сиденьями. И вот тогда вот Вячеславу пришлось вмешаться и навести порядок. Рявкнув пару раз на студентов и рассадив их по метам, он вновь надвинул на глаза свою шляпу а-ля «Будулай вернулся» и задремал. По крайней мере студенты именно так и считали. На самом же деле он неотрывно следил за своими подопечными. Наблюдать за ними было не только полезно, но и забавно. 

    Наташка вот, рыжая тоненькая первокурсница, сидела у окна и задумчиво смотрела на проносящийся мимо пейзаж. Рядом сидел Олег, тоже первокурсник, но разница в возрасте у них с Наташкой была лет в пять. Олег тоже сидел и молча смотрел в окно. Он вообще почти всегда молчал. На задней площадке было шумно и многолюдно. Там собрались все «лучшие люди универа,» как они сами себя называли. Шумная и беспокойная компания. Но зато с ними было весело.

    Лёха и Андрей играли в карты. При чём, вопреки всем запретам, играли они на деньги. Это Вячеслав Анатольевич знал точно. Вон, только что обменялись картами и у Андрея в руках скрылось несколько купюр. Лёха расстроенно отвернулся к окну. Потянулся к карману, в котором лежала пачка сигарет, но вовремя опомнился.

    Позади сидел Денис. Сидел почему то в одиночестве. Грустно смотрел в пол и время от времени тягостно вздыхал. Ну… Если уж так не хотелось ехать, так лучше бы и вправду оставался бы дома! Никто бы не осудил. Наверное.

    А пейзаж за окном проносился просто фантастический! По обеим сторонам от дороги раскинулись тянущиеся до самого горизонта поля. Некоторые из них и вправду были засеяны какими-то культурами, другие же постепенно зарастали сорняками. По обочинам дороги тянулись широкие полосы цветущих люпинов. А впереди, почти на самом горизонте, темнела тёмная полоса. Туда то и направлялся автобус.

    Вячеслав Анатольевич всё же задремал. Ребята заметили это только тогда, когда шляпа съехала с головы старшего и упала к нему на колени. Пашка заметил это первым. Прижав палец к губам и шикая на давящихся от смеха сокурсников он подошёл к «старшему» и осторожно водрузил шляпу на место.

    - Ну вот… - Шёпотом сообщил он товарищам. – Теперь можно и по пивку.

    Водитель автобуса, наблюдавший за всем этим в зеркало, усмехнулся. Что-что, а молодёжь умела отдыхать!..

   

   ***  

    Прибыли они на место только через полтора часа. Конечная остановка представляла собой просто участок дороги. Ни павильона, в котором можно было бы укрыться от дождя и ветра, ни хотя бы лавочки для отдыха тут не было и в помине! Автобус развернулся, выгрузил студентов прямо на обочину и уехал, оставив их один на один с дикой природой.

    - Вот и приехали! – Весело пробасил Вячеслав Анатольевич.

    По крайней мере он старался казаться весёлым и энергичным. Но со стороны было заметно, что он уже успел устать. То ли дорога далась ему хуже, чем обычно, то ли чувствовал он сегодня себя неважно… Это так и осталось тайной.

    - Не расходимся, не расходимся! – Продолжил организовывать студентов «старший.» - Подбираем с земли свои вещи и проходим вон туда вон.

    Он указал рукой куда то неопределённо, в сторону близкого леса. Ни дороги, ни хотя бы тропки там не было и в помине. 

    - Куда «туда» то?.. – Растерянно пролепетала Наташка, замершая на обочине дороги с рюкзаком в руках. – Там же нет ничего…

    - Как это ничего нет?.. – Вячеслав Анатольевич даже растерялся немного, услышав от девушки подобное заявление. Он бросил в ту сторону, куда смотрела Наташка, грустный взгляд и серьёзно сказал:

    - Вы ошибаетесь, девушка. Там есть куча приключений и незабываемый отдых с однокурсниками. Вы просто ничего этого пока что не смогли рассмотреть.

    Разговор закончился сам собой. Все засобирались, поднимая с земли увесистые рюкзаки и сумки. Вячеслав Анатольевич первым сошёл с грунтовки и зашагал к лесу. Высокая трава мешала идти и скрывала под собой неприятные сюрпризы. Оказалось, что в метре от дороги, зачем то прокопана широкая канава. И хоть она и не была глубокой, но для многих ребят она оказалась настоящей ловушкой. Обойти канаву не представлялось возможности и пришлось перебираться через неё.

    А ещё в траве скрывалась проволока. Кто и зачем её там раскидал – было непонятно! «Старший» сказал, что это провода на ЛЭП меняли… Но первокурсникам от этого легче не стало!..

    Время тянулось медленно – медленно. Оно будто бы замерло и с интересом наблюдало за странными существами, которые считали себя очень важными и неповторимыми. На деле же все смертные для него, для времени, были одинаковы – искорки, мгновенно вспыхивающие и тут же гаснущие во мраке бесконечности.

    Чем ближе ребята подходили к лесу, тем труднее становилось. Лес будто бы не желал пускать людей в свои владения. Густые заросли орешника, акации и малины превратили для ребят последние метры к лесу в настоящий ад. Тут не было ни просеки, ни удобного просвета между густо переплетёнными ветвями… Тут не было ничего! И, как оказалось, тем топориком, который Вячеслав Анатольевич взял с собой, было очень неудобно прорубать себе путь. Может для городского жителя он и был вполне нормальным… Ну возьмёшь его с собой на дачу раз в год… И не более того!..  Для серьёзной работы этот инструмент был неприспособлен!

    Уставшие, грязные и исцарапанные студенты только ближе к вечеру добрались до того места, где должен был быть их лагерь. Ага… Лагерь конечно же должен был быть. Но его не было! Пришлось бросать рюкзаки на землю и, разбив ребят на группы, одних отправлять за хворостом, а других на поиски палаток. Хорошо хоть тюки со спальными мешками и с разобранными палатками нашлись быстро. Ребята, которые должны были приготовить лагерь к приходу группы, свалили все вещи в ближайшем овраге и ушли. Вячеслав Анатольевич страшно ругался и грозился нажаловаться на них ректору! Но все прекрасно понимали, что этого никогда не будет. Ведь если начнут разбираться, то виноватого найдут быстро. Кто у нас старший в группе? Ага. Вячеслав Анатольевич… Почему это он не проследил за всеми приготовлениями к походу? Почему сам, лично, не проверил? Подверг жизни первокурсников опасности! А это уже статья… А ему это надо? Нет, Вячеславу Анатольевичу этого было не надо! Потому он сколько угодно мог сотрясать воздух своими угрозами.

    Обычно в лесу темнеет быстрее, чем в городе. Вечерние тени под сенью деревьев очень быстро сгустились до состояния ночной темноты. И эту темноту разгонял лишь свет едва – едва разгоревшегося костерка. Уставшие первокурсники сгрудились вокруг огня. Кто-то пытался пристроить над костром котелок, кто-то открывал консервы… Но всё это они делали молча. Даже обычно разговорчивая и неунывающая Наташка молчала.

    Вячеслав Анатольевич, тоже вялый и уставший, попытался организовать ужин и вечернюю перекличку. Но ребята от него отмахнулись. А зря! Если бы не усталость… Если бы не извечное русское «авось…»

    И только на следующий день, ближе к обеду, Вячеслав Анатольевич обнаружил пропажу одного из своих подопечных… 

   

   ***  

    Илья медленно шёл по лесной тропке. Она обнаружилась в густой траве совершенно случайно, будто бы кто то специально бросил её ему под ноги! Илья не был ни грибником, ни рыбаком, ни охотником, но подозревал, что эта тропка была скорее уж звериной, а не людской. Уж слишком часто она петляла по густым зарослям орешника, ныряя под раскидистые ветви и почти скрываясь в траве. Человек там при всём своём желании не смог бы пройти, а вот зверь очень даже мог.

    Илью это не пугало. Он не боялся встретиться в этой глуши с диким зверем. В конце концов в лес он пришёл не с пустыми руками. Подношение Лесному Хозяину – каравая свежего хлеба, - он оставил на опушке, на первом же попавшемся на пути пне. Да и слова тайных заговоров он тоже не забыл произнести!.. Илья сделал всё точно так, как учил его Олег.

    Кто такой Олег? Илья и сам этого не знал. Познакомился с ним пару недель назад в вк, в закрытом чате. Сам себя Олег называл «ведьмаком.» Но… Сперва Илья скептически относился ко всему тому, о чём писал с своём блоге Олег – Ведьмак. А потом… А потом Илья призадумался. Ведь иногда Олег писал о таких вещах, о которых простые люди даже никогда и не слышали!.. Ну не нужно было современному городскому жителю знать о свойствах лесных трав!.. И, уж тем более, не нужно было ему знать те слова, которые нужно было произносить при сборе. А Олег всё это знал… Олег вообще много чего знал!

    Именно Олег и подговорил Илью на эту авантюру.

    Точнее, они договаривались пойти в лес целой группой. Но на встречу пришёл только один Илья.

    Что бы не добираться до леса в одиночестве, Илье пришло импровизировать. Пришлось прибиться к группе первокурсников из местного вуза. Те тоже собирались уехать на несколько дней за город. И Илью это устраивало. А уж там, в лесу, его должен был встретить сам Олег.

    Тропа петляла из стороны в сторону, обходя овраги и буреломы. В отличии от тех первокурсников, которые так и не продвинулись дальше опушки, лес будто бы принял Илью. Ветви не цеплялись за его одежду, в тщетных попытках остановить; корни не выпирали из земли в самый неподходящий момент. Видимо Лесному Хозяину пришлось по душе подношение Ильи.

    Немного отдохнув и слегка перекусив Илья продолжил путь. Тропа давно уже вывела его к одному из ориентиров – к старой железке. Теперь узкоколейка стальной нитью вела его через лес. Давным-давно поглощенная лесом дорога хорошо сохранилась. Шпалы были на месте и даже не успели сгнить, рельсы не были изъедены ржавчиной. Вот только люди почему то забросили её… Хотя, если вспомнить историю, после войны много чего было заброшено. Вот и эту узкоколейку видимо бросили за ненадобностью…

    Ближе к вечеру комарьё, пропадающее где то весь день, всё же активизировалось и начало доставать Илью. Откуда то слева доносилось громкое кваканье. В принципе Илья знал, что там расположено небольшое болотце, пользующееся у местных жителей дурной славой. И, если честно, то его немного напрягал тот факт, что ему придётся идти именно туда.

    Прошло совсем немного времени, когда Илья увидел очередной ориентир. На этот раз это был огромный дуб. Он рос прямо на его пути, посреди узкоколейки, между шпалами. Толстенный ствол немного разворотил узкоколейку; даже рельсы слегка деформировались, не выдержав натиска природы. Огромные узловатые ветви были раскинуты широко в стороны, будто бы этот гигант пытался остановить человека своими ручищами. В лесу царило безветрие, но листва в кроне этого исполина почему то слегка шевелилась, издавая при этом сердитое шелестение.

    - Да понял я… Понял… - Испуганно прошептал Илья, сворачивая с железки в нужную сторону.

    Ответом ему было не менее сердитое поскрипывание. А когда Илья бросил взгляд через плечо, то не поверил своим глазам – исполинский дуб и вправду шевелился! Ветви его медленно поднимались вверх и расправлялись, подставляя ладошки листьев свету уходящего уже солнца.

    Илья ускорил шаг. То, что он только что увидел, ну вот никак не укладывалось в голове!.. И… Да, собственно, увиденное вообще не могло существовать в современном мире! Ведь в современном мире, таком цивилизованном и продвинутом, просто не осталось места для магии…

    Почва под ногами стала мягкой и мокрой, и кроссовки Ильи почти сразу же промокли. И чем дальше, тем сильнее хлюпало под ногами!.. Да и сам лес вокруг Ильи тоже изменился. Теперь его окружали чахлые берёзки да ели. Тонкие кривоватые стволы, покрытые какими-то наростами; узловатые ветви с желтоватой листвой; под ногами – густой тёмно-зелёный мох, насквозь пропитанный тёмной холодной водой.

    Хорошо хоть в само болото соваться не пришлось! Увидев очередной ориентир, Илья вздохнул с облегчением. Свернув в сторону и уйдя из опасной низины Илья попал в настоящую берёзовую рощу. Нарядные белые стволы шелестели нежной листвой. В густой траве тут и там виднелись шляпки грибов. Жаль, что собирать всё это богатство Илье было некогда.

    За рощей вновь начиналась низина. И именно там, на самой границе, Илью и должен был встретить ведьмак.

   

   ***  

    - Долго шёл. – Не было ни приветствия, ни вопросов. Олег – Ведьмак сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стволу берёзы. От его холодных колючих глаз Илье сразу стало не по себе. Будто бы в душу не просто заглянули, а влезли туда и сильно намусорили.

    - Давай сразу к делу. – Ведьмак с лёгкостью поднялся на ноги и шагнул к Илье, протягивая руку. – Снимай крест.

    Их взгляды встретились и Илья понял одну нехорошую вещь: – Олег был намного старше. В инете, когда они общались в чате, Илья представлял себе Олега своим ровесником. А теперь… Теперь Илья видел раннюю седину на висках Олега. И его взгляд… Взгляд Олега был холодным и пронзительным.

    - Эмм… - Замешкался Илья. Он, сам не замечая этого, потянулся рукой к вороту рубашки и дотронулся до серебряной цепочки. – Зачем это?

    Олег усмехнулся. Окинул замершего перед ним парня и опустился на своё место, вновь расслабившись и прислонившись спиной к стволу вековой берёзы. 

    - Да так… - Совершенно спокойно произнёс ведьмак. – Это же ты хотел взять цветок папоротника… А с крестом на шее это невозможно.

    Илья колебался. Да, там, в чате, он озвучивал подобные намерения! Но… Разговор в инете – это одно, и переносить всё это в реальную жизнь – глупо. Он всегда так считал! Но у ведьмака было своё мнение по этому поводу.

    - Ну так что? – Олег слегка подался вперёд, вновь окинув Илью колючим взглядом. – Идёшь?

    Ведьмак вновь поднялся на ноги и протянул к Илье руку. 

    - Время идёт. Решайся. 

    Илья с сомнением посмотрел на стоящего напротив человека. На человека ли? Сейчас, в сумерках опускающейся на мир ночи, Олег больше не казался Илье добрым и мудрым «учителем.» Олег был хищником! Волком, который в любой миг мог сорваться с места и вгрызться в человеческое горло!..

    Илья, судорожно стиснув пальцы на цепочке, дёрнул руку вниз. Дорогая цепочка порвалась, оставив на шее парня наливающийся красным след.

    - Мудрое решение. – Кивнул ведьмак.

    Серебряный крестик перекочевал из рук в руки. Олег подержал его на ладони, будто взвешивая, а потом убрал в карман рубахи.

    Колючий взгляд ведьмака вновь скользнул по лицу Ильи. Видно было, что Олег тоже взвешивает все «за» и «против.» Но всё это было только для виду! Решение давно уже было принято. В противном случае ведьмак не пришёл бы на встречу.

    - Вот, возьми. – Олег протянул Илье крохотный пузырёк. Он был сработан то ли из стекла, то ли выточен из какого-то кристалла. Непонятно… Но мастер, сделавший этот фиал, был очень искусным! Внутри фиала плескалась прозрачная жидкость и Илье даже показалось, что эта жидкость слегка светится синеватым светом. К горлышку фиала крепился крепкий кожаный шнурок. – Он защитит тебя. Может быть.

    Илья с интересом рассматривал протянутую ведьмаком вещь, но брать её не спешил.  

    - Я… - Тихо и осторожно промямлил Илья. – Я крещёный…

    В их семье не принято было говорить на подобные темы. Бабушка по отцовской линии была очень набожным человеком и именно она настояла на том, чтобы внуков крестили «как и положено, в храме.»

    - Ничего страшного. – Ответил ему на это ведьмак. – Главное не снимай его до утра. 

    Небольшой костерок, скрытый до поры до времени в неглубокой впадине между древесных корней, давал совсем мало тепла. Но при виде пламени Илье всё равно стало легче. Живое пламя будто бы отгоняло прочь всё то «страшное и непонятное,» что стремительно стягивалось к Илье. Парень стянул с плеч рюкзак и сел прямо на землю. Вытянул руки вперёд, к пламени костра. Илья будто пытался согреться и никак не мог этого сделать!..

    - Понимаю тебя, парень. – Произнёс ведьмак, опускаясь на землю рядом с Ильёй. – Я тоже чувствую их приближение.

    Олег помолчал, бросил в стрельнувшее искрами пламя заранее приготовленную чурку.

    - Но выбора то у нас теперь нет. – Продолжил ведьмак. – Запомни – это не ты выбрал свою судьбу. Это судьба выбрала тебя.

    Непонятные слова… Илья хотел было переспросить, потребовать объяснений!.. Но…

    Ведьмак усмехнулся, будто прочитал мысли сидящего рядом парня.

    - Вы, люди, глупы. – Вновь заговорил Олег. Его тихий голос слегка хрипел, как после болезни. – Сперва вы отвергли Древних Богов, а потом и вовсе попытались вытравить их из своей памяти.

    Костерок вновь стрельнул яркими искрами. Те стремительно взвились вверх россыпью огоньков. 

    - Ну забыли вы их… И что?! – Продолжал ведьмак. – Вы, люди, для них как вот эти вот искорки. Сегодня вы есть, а завтра нет вас!.. 

    Илья поёжился. Холодок, появившийся непонятно откуда, пробежался по его спине. Слова ведьмака задевали за живое. Да, в чём то он был прав! В этом сомнений не было. Но… Насколько Илья помнил уроки истории, славяне отказались от языческих Богов после крещения Руси. Да и вообще… Вера – это дело добровольное. Хочу верю в Христа… А захочу, так поверю в какого-нибудь Одина или Будду…

    - Ты врав. Вера это дело добровольное. – Ведьмак вновь угадав мысли Ильи. Или всё же не угадал, а прочитал? – Только вот не нужно путать божий дар с яичницей. Будда был человеком. Он родился простым смертным, как ты или я, прожил свою жизнь и умер. А Богом его сделали вы, люди. Один же изначально был Богом. Он уже родился таким. И в забвение он ушёл тоже Богом.

    Если честно, то Илья всё равно не видел большой разницы. Ведь в конце концов они оба были Богами!

    Вечер тянулся и Илья, уставший за день, начал клевать носом. Да и монотонный голос ведьмака, который продолжал говорить, способствовал этому. Олег рассказывал о природе языческих Богов. О Роде и его первых детях. Об их силе и могуществе. И о многом другом. Если честно, то Илья не верил во всё это. Всё сказанное ведьмаком походило на сказку. Ну а на что же ещё? Двадцать первый век на дворе… О каких языческих Богах может идти речь?!? Тут в Христианство то не все верят…

    - Ну… - Олег вдруг хлопнул Илью по плечу. – Твой час пришёл. Пора.

    Ведьмак поднялся на ноги, обошёл берёзу и пошёл в сторону раскинувшегося чуть в стороне ельника. Илья, спохватившись, последовал за ним.

    - Вон там, чуть в стороне, начинается нужная тебе тропа. – Олег указал рукой нужное направление. Там, на самой границе рощи и ельника, и вправду начиналась тропа. Она была едва приметна в траве, но всё же была. Петляя между древесных стволов она убегала куда то туда, в сгустившийся мрак ельника.

    - Тропа выведет тебя, даже не сомневайся в этом. – Продолжил наставлять парня ведьмак. – Слушай травы – они подскажут. Слушай своё сердце – оно поможет. И не снимай оберег – иначе пропадёшь!

    Илья вновь поёжился. Ему вдруг стало холодно и неуютно. Он только сейчас понял, что должен будет провести ночь в лесу. В полном одиночестве!

    - Придёшь на место – затаись и жди. А как увидишь цвет – хватай его и беги. И не оглядывайся! Помни: если оглянешься – живым назад не вернёшься.

    - Всё, парень. – Ведьмак вновь хлопнул Илью по плечу. Прощаясь, видимо. – Иди.

   

   ***  

    Едва стоило Илье сделать несколько шагов в сторону, как уютный костерок тут же скрылся в ночной темноте. Лишь только ведьмак продолжал стоять на своём месте, провожая уходящего в лес парня внимательным взглядом.

    Ельник, окружающий сейчас Илью со всех сторон, был не таким уж и большим. Но, что уж греха таить, Илье в нём было очень страшно!.. Он шёл по тропинке, постоянно бросая по сторонам тревожные взгляды. Казалось, что за ним наблюдают. Он буквально кожей чувствовал на себе эти взгляды! Но стоило посмотреть в ту сторону, где предположительно находились невидимые наблюдатели, как это ощущение тут же пропало. Да и темнота, сгустившаяся между древних елей, была настолько густой, что рассмотреть что либо было очень и очень сложно. Тут при желании можно было целый полк спрятать! И никто бы его не нашёл.

    Широкий овраг с оплывшими склонами неожиданно преградил Илье путь. Пришлось осторожно спускаться на самое дно и продолжать путь уже там. Дно оврага было мягким и сквозь густой мох и траву при каждом шаге проступала вода. Кроссовки снова промокли от сырости. Илья продрог и устал. И… Сожалеть о сделанном уже было поздно, так что Илья попытался заткнуть внутренний голос.

    Ну да! Он ведь знал (в инете заранее посмотрел материалы на эту тему,) что папоротник не цветёт. И эта движуха с поисками его цветка – не боле чем красивая легенда! Но… В тот момент, когда он соглашался на встречу с Олегом, Илья почему то… Как то так вышло, что в тот момент все эти знания вылетели из его головы!.. То ли Олег – Ведьмак привёл настолько убедительные факты, что мозг Ильи отключился. То ли дело было в чём то другом…

    Овраг, по дну которого теперь шёл Илья, неожиданно расширился, а потом и вовсе исчез, превратившись в огромную котловину. Рассмотреть что либо в ночной темноте было очень сложно, но Илья всё же смог увидеть смутные очертания низких оплывших склонов. Склоны эти густо поросли каким-то кустарником. Что это был за кустарник – было непонятно, но стоял он буквально стеной.

    Было сыро и влажно. И комарьё, вьющееся в воздухе плотными тучами, чувствовало себя здесь как дома. Дно низины заросло огромными папоротниками. Те стояли, раскинув в стороны пышные резные листья. И… И, собственно, всё. Кроме папоротников в низине ничего больше не росло.

    Илья отмахнулся от назойливого комарья. Отошёл в сторонку и, найдя место посуше, уселся на низеньком трухлявом пеньке.

    Что там говорил ведьмак? «Слушать травы?» Глупость то какая… Илья вообще не верил ни во что сверхъестественное. Ну вот не верил и всё тут! На дворе всё же двадцать первый век. А тут знакомство с «ведьмаком,» лес, цветок папоротника…

    Илья отмахнулся от навязчивых мыслей. Ему не хотелось думать о том, что его просто-напросто обманули. Или хотелось?

    Да. Хотелось. Очень хотелось!.. Сейчас Илья многое отдал бы за то, что бы всё это оказалось чьей то глупой шуткой!.. И он ждал, что сейчас вот, с минуты на минуту, сквозь плотную стену переплетённых ветвей кустарника проломятся люди с камерами и начнут со смехом снимать его удивлённую физиономию. Ну и кричать конечно же: - «Это всё розыгрыш!»

    Но нет. Чем дольше Илья ждал, тем темнее становилось вокруг. И становилось ясно – никто за ним не придёт. И если всё это и является «розыгрышем,» то розыгрыш этот злой и жестокий!..

    Так, погружённый в свои мысли, Илья задремал. Дрёма опустилась на него незаметно. Ещё миг назад он видел перед собой лениво покачивающиеся во мраке ночи листья папоротников, а потом темнота ночного леса вдруг сменилась совсем другой темнотой.

    Теперь Илью со всех сторон окружала совсем другая темнота. Она была более густой и насыщенной. И… И, что самое удивительно, в ней плавали мириады крохотных серебристых искорок! Точно рой светлячков! Вот только искорки эти насекомыми не были. Они кружили во мраке, собираясь стайками над папоротниками. Лениво перетекали с места на место, будто бы пытаясь найти что-то или кого-то.

    Вот искорки подлетели к Илье. Тот, заворожённый этим зрелищем, осторожно вытянул к ним руку. Сперва искорки отпрянули от человеческой руки, а потом облепили пальцы. Рука Ильи засветилась холодным беловатым свечением. По коже пробежала волна холода, будто Илья окунул руку в холодную воду. А потом, резко, холод сменился ослепительной болью!..

    Облепившие руку искорки впились в кожу мириадами игл. Сквозь поры, (или сквозь тончайшие проколы?!) выступили капельки крови. А потом… А потом искорки и вовсе оказались у Ильи под кожей! Они медленно расползались там, поднимаясь к локтю. Илья, почти ослеплённый болью, видел их. Он видел, как эти серебристые огоньки ползают у него под кожей, выжигая там свои ходы!

    Илья хотел закричать, но не смог. Он упал на колени, схватился за правую руку и стоял так, широко раскрывая рот в беззвучном крике. А потом…

    А потом видение резко оборвалось.

    Илья вздрогнул всем телом и упал с пня, на котором сидел.

    Приглушённо чертыхаясь сквозь зубы он поднялся с земли. Вокруг него всё было по прежнему. Папоротники лениво покачивали листьями, стоящие немного в отдалении деревья тихо шелестели кронами и поскрипывали ветвями. А сгустившаяся в лесу темнота была самой обычной. И никаких плавающих в воздухе искр не было и в помине!

    - Приснится же такое…

   

   ***  

    Олег следил за Ильёй, скрытый от посторонних глаз заклятием. Человек, сидящий среди папоротников, не мог его увидеть при всём желании. Но и нечисть, уже начавшая стягиваться к поляне, тоже не могла видеть ведьмака. Хоть ведьмак и был с ними, что называется, «одной крови,» но в эту ночь ему лучше было оставаться незаметным.

    Нет! Олег прекрасно разбирался во всех тонкостях колдовского Закона и знал, что может находиться возле Цветка в эту ночь! Но вот душа… Закон запрещал ведьмаку просто так отнимать человеческую душу. А душа Олегу была очень нужна… И было глупо упускать такой шанс!..

    Паренёк сидел на пеньке, даже не подозревая о своей судьбе. Фиал, заранее приготовленный Олегом, висел у Ильи на шее. Именно он и должен был стать вместилищем для «чистой и непорочной души.» А тут не просто душа. Совсем скоро у Олега будет душа, впитавшая в себя частицу огня Проклятого Цветка!.. А такая душа стоит очень дорого!..  

    Нечисть стягивалась к Проклятому цветку. Они занимали свои места вокруг низины. Просто неподвижно стояли и смотрели. Тёмные силуэты с горящими огненными глазищами. Они шумно принюхивались, переступали с лапы на лапу. Иногда слышалось тихое порыкивание. Нечисть уже почуяла сидящего поблизости человека. Если бы не висящий у того на шее фиал, то нечисть уже набросилась бы на Илью! Кровь, живая и тёплая, манила их.

    Полночь приближалась. И Проклятый Цветок был готов вот-вот озарить ночной лес своим огнём. Ведьмак чувствовал это каждой клеточкой своего тела. И нечисть тоже это чувствовала. Они начали неспешное движение вокруг низины с папоротниками. Сперва медленно и лениво, но с каждой минутой бег хоровода ускорялся.   

    - Ещё чуть-чуть… - Прошептал ведьмак. – Не подведи меня, парень…  

   

   ***  

    Бросив взгляд на часы Илья понял, что полночь уже совсем близко. Вновь сев на пенёк он до боли в глазах всматривался в заросли папоротника, стараясь не упустить момента появления «цветка.»

    А время будто бы замерло. Каждое мгновение растягивалось до бесконечности. Легкий невесомый ветерок, почти незаметный и неощутимый, касался листьев папоротников и те от этих прикосновений слегка покачивались. Комарьё, лютовавшее весь вечер, куда то пропало. (Наверное нашли себе новую жертву!) Откуда то справа доносилось лягушачье кваканье, громкое и настойчивое. В траве, прямо на ближайшем к Илье склоне котловины, был кто то живой. Какой-то мелкий лесной зверёк. Он почти беспрестанно шелестел травой и топотал маленькими лапками, перебегая с места на место.

    Всё это Илья ощущал так ярко, что сам себе удивлялся. Никогда ещё в своей жизни он не испытывал подобных ощущений и чувств. Таких ярких, сочных, объёмных!.. Казалось, что он чувствует окружающий лес каждой клеточкой своего тела.

    Густой лесной мрак теперь тоже был другим. Он будто бы стал более объёмным и… И эта «новая темнота» совершенно не мешала видеть! Илья вдруг понял, что теперь может прекрасно видеть в темноте.

    И, что самое удивительное, в ночном мраке вновь плавали серебристые искорки! Да, да! Те самый, из сна!

    Сперва их было совсем мало, (они поднимались от земли и плавали над папоротниками,) но с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Они кружили в воздухе, оседая на листьях растений. Ночная темнота отступала перед их натиском, а поляна очень скоро стала напоминать «новогоднее» торжество. Вот только ёлки не хватало!..

    Илья с удивлением наблюдал за всем этим. Он даже встал на ноги, позабыв про все напутствия и предупреждения «ведьмака.»

    Илья тряхнул головой, пытаясь понять: – он спит или всё же нет?!?

    Нет. Он не спал. Но и странности, с которыми он столкнулся лицом к лицу, тоже никуда не пропали.

    Темнота прямо посреди низины, (там, где росли папоротники с особенно пышными листьями,) стремительно отступала. Илья никак не мог понять причину происходящего… Но…

    Там, прямо из под корней особенно большого куста папоротника, будто бы поднималось свечение. Оно поднималось прямо от земли. Даже не от самой земли, а будто бы откуда то из под неё!

    Удивительно!..

    Илья не мог оторвать взгляда от необычного явления. Он шагнул вперёд, точно заворожённый.

    Парящие в воздухе искорки все разом взвились вверх и закружились вокруг папоротника широким хороводом. Они будто бы пытались отгородить его от находящегося совсем близко человека. Вот только всё это было зря! Илья сделал ещё шаг вперёд и пересёк «границу.»

    В тот миг Илья пересёк нечто большее. Он сам не понял того, что произошло! Всего один шаг и мир смертных остался где-то там, за спиной, а перед Ильёй во всю ширь распахнулся мир давно забытых Богов!

    Прямо посреди низины рос огромный куст папоротника. И из под его корней волнами выбивалось холодное беловатое пламя. Оно пульсировало, точно биение сердца, с каждым мигом становясь ярче.

    И вокруг этого пламени кружили в широком хороводе неведомые Илье существа. Косматые, когтистые и рогатые. С пылающими багровым огнём глазами и с копытами вместо ступней. С почти человеческими лицами и со звериными мордами. Не люди, но и не звери!..

    Они кричали и выли; блеяли, рычали и смеялись. Земля дрожала от топота их лап. Их была так много… Нечисть приветствовала рождение колдовского цветка!..

    Приход смертного они встретили дружным рёвом. К Илье тут же потянулись десятки когтистых лап. Ещё миг и он будет растерзан!

    Фиал, который Илья получил от ведьмака, потяжелел и налился холодом. Будто превратился в ледышку! А нечисть вновь взвыла, (на этот раз разочарованно,) и когтистые лапы отпрянули от замершего на месте человека.

    Цветок папоротника неспешно рождался из бьющего из под земли пламени. Казалось, что он сам и являлся этим пламенем, потому как одно от другого было практически неотличимо!

    Пламя – чистое, беловато-синее и холодное, - оформилось в нечто, напоминающее длинный стебель. И на этом стебле покачивался огромный тяжёлый бутон, тоже сотканный из холодного пламени.

    Бутон пульсировал. И Илья чувствовал это биение внутри себя!..

    Нет. Это было не сердце. Это было что то другое. Илья чувствовал, как внутри его тела разгораются крохотные… Угольки?

    Нет таких слов, что бы описать всё это!

    Мириады тончайших иголочек пронзали плоть Ильи. И они не просто пронзали её, а буквально прожигали!.. Боль пока ещё можно было терпеть… Но что будет потом?!

    «Потом» больше не существовало. 

    Для Ильи теперь существовало только «здесь и сейчас.»

    Нечисть продолжала плясать свой дикий и завораживающий танец. Они потеряли к Илье интерес. На время! До тех пор, пока тот не совершит ошибку. И вот тогда… Тогда они получат его тело. Его живую и такую вкусную плоть. Получат его тёплую кровь. А ведьмак, который в эту ночь тоже присутствовал на этой поляне, получит душу этого смертного!..

    Огненный бутон вздрогнул и начал распускаться, залив лесную низину слепящим пламенем.

    Илья вздрогнул, пытаясь заслониться от обрушившегося на него света, а нечисть вновь взвыла и хоровод распался на сотни тёмный косматых силуэтов. Теперь каждый был только за себя!

    Глаза слезились, но Илья всё же смог пересилить себя и сделать ещё один шаг вперёд. Сквозь растопыренные пальцы левой руки он мельком увидел, что там, возле самого цветка, прямо из земли торчала рукоять меча! Лезвие его, почти до самой рукояти скрытое землёй, было сильно изъедено ржавчиной. Да и сама рукоять, когда то отделанная серебром и костью, сильно пострадала. Но этот меч всё равно продолжал оставаться мечом!.. По лезвию, от рукояти до кончика скрытого под землёй острия, тоже пробегали волны беловатого пламени. 

    Илья потянулся было к мечу, но боль в руке остановила его. Пальцы свело судорогой.

    Нет! Те силы, которые привели его сегодня в это место, хотели получить проклятый цветок, а не княжеский меч!.. 

    Зарычав от боли Илья рывком потянулся вперёд. Пальцы правой руки судорожно сжались на огненном стебле. Колдовской огонь тут же перекинулся на руку смертного, причинив ему невыносимую боль. Илья вздрогнул и дёрнулся было назад! А потом, опомнившись, резко рванул руку на себя, обрывая стебель!..

    Время остановилось на миг! И мир тоже замер! Стебель Проклятого Цветка разорвался от рывка человека и огненный цветок тут же погас. Белое пламя, такое яркое и слепящее, плясало на руках Ильи. Его языки будто бы искали что то. Всё это длилось какой-то миг. А потом белое пламя втянулось внутрь подаренного ведьмаком фиала. Фиал от этого стал ещё тяжелее и жидкость внутри него теперь сияла ярким и чистым синевато-белым огнём.    

   

   ***  

    Мир будто сошёл с ума! В один миг Илья оглох от воя кружащейся вокруг него нечисти и ослеп от вспышки слепящего бело-синего пламени!..

    Время, ещё миг назад текущее медленно-медленно, вновь возобновило свой бег.

    Илья получил удар в грудь и покатился по земле, с хрустом сминая кусты папоротника. Над ним нависло что то огромное и косматое. Он видел огромную скалящуюся пасть, полную острых зубов, и горящие багровым огнём глаза на звериной морде. Существо замахнулось на человека, намереваясь располосовать ему грудь длинными и острыми когтями, но само получило удар в спину и отлетело в сторону.

    Илья тряхнул головой, вскочил на ноги и побежал. Не оглядываясь, как и учил его ведьмак! А за его спиной по земле катался косматый комок сцепившихся монстров. Они рвали друг друга когтями. Пасти, полные зубов, впивались в тела, вырывая целые куски плоти.

    Утробно урча и рыча, почувствовавшая кровь нечисть спешно собиралась вокруг катающихся по земле тварей. Ещё миг и все они навалились на уже сражающихся! Им было не важно чью именно кровь пить и чью плоть рвать. Сейчас для них весь мир состоял только в одном – в терзающем их голоде!..

    Илья не видел ничего этого. Только слышал! И тех звуков, которые долетали до него, вполне хватало для того, чтобы его ноги сами по себе начинали шевелиться быстрее. Он бежал по ночному лесу не разбирая дороги. Проламывался сквозь упругие ветви зарослей кустарника; падал, поднимался и вновь бежал со всех ног. В боку немилосердно кололо, а дыхание давным-давно сбилось. Он дышал широко раскрытым ртом, точно выброшенная на берег рыбина. Но Илья всё равно продолжал бежать!.. Либо так, либо верная смерть.

    Илья не сразу заметил, что лесная темнота начала отступать. Ночь, бесконечно долгая и полная ужасов, уходила прочь. Полное ярости рычание всё ещё продолжало доноситься то справа то слева, но теперь голоса нечисти были полны тоски. Их время стремительно заканчивалось. Всё…

    Илья вломился всем телом в очередные заросли молодняка. Ветви хлестали по лицу, с силой били по телу и рукам. Но Илья не обращал внимания на боль!.. Не до этого было.

    Запнувшись в очередной раз он не удержался на ногах. Взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, по инерции пробежал ещё несколько метров и упал, кубарем покатившись по земле.

    В голове ни одной мысли. Пустота.

    И шум в ушах… 

    Илья лежал на земле в какой-то нелепой позе и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Дикие и полные безумия глаза смотрели в светлеющее небо, вольно раскинувшееся высоко вверху. До Илья не сразу дошло, что лес со всеми его ужасами, остался позади. И нечисть, гнавшая его по ночному лесу, тоже осталась где то там…

    Илья просто лежал на земле. И по его мертвенно бледным щекам катились слёзы. А лёгкий утренний ветерок шевелил совершенно седые волосы на его голове…

   

   ***  

    Травы шелестели и звук этот успокаивал Илью. Парень по прежнему лежал на земле и почти не шевелился. Мысли текли в гудящей голове медленно – медленно, а тело ослабло настолько, что трудно было шевелить даже пальцами рук.

    Иногда, когда туман отступал и сознание прояснялось, то Илья слышал крики. Кто то выкрикивал его имя. Но это было не здесь. Голоса доносились со стороны леса и были далеко. Илья хотел бы крикнуть им в ответ, но голос не слушался. Илья со страхом осознавал, что его тело почти не подчиняется ему.

    Травы шуршали, убаюкивая. Солнечный свет, такой ласковый и мягкий, пытался утешить Илью.

    - Ну привет, парень.

    Илья вздрогнул всем телом. Он попытался приподняться и посмотреть на стоящего рядом ведьмака, но не смог. Лишь только замычал, замотал головой. По мертвенно бледному лицу парня вновь потекли слёзы. Он всё понял!

    - Ты ж в двадцать первом веке живёшь. – Ведьмак опустился на колени около Ильи и начал деловито разрезать на нём одежду. – Это же каким чудным надо быть, что б в «цветок папоротника» поверить?

    Движения его были отточенными. Твёрдые пальцы, сжимающие небольшой клинок, не дрогнули ни разу.

    - А теперь извини, парень. – Продолжал Олег. – За всё в этой жизни приходится платить.

    Лезвие ножа прикоснулось к груди Ильи, оставив на коже кровавый росчерк. Сперва один. Потом ещё один. И ещё.

    - Твою душу я забираю себе. Она теперь моя по Закону! – Ведьмак продолжал что то писать на груди Ильи.

    Странно, но Илья боли не чувствовал. Совсем!

    - А вот тело твоё достанется лесной нечисти. Если конечно вон эти вон тебя до заката не найдут.

    Ведьмак убрал нож за пояс и положил на кровавый рисунок ладони. Илья вздрогнул от этого прикосновения. В первый миг ему показалось, что ведьмак положил ему на грудь не ладони, а раскалённое железо. Если бы он мог, то закричал бы! Но увы…

    Страшный жар, исходящий от ладоней ведьмака, растёкся внутри тела Ильи. Странно, но после боли Илья вдруг почувствовал безразличие. Всё то, что ещё совсем недавно было важным, отступило на задний план. А потом и вовсе исчезло, оставив после себя пустоту!..

    - Вот так вот… - Ведьмак аккуратно оторвал от груди затихшего парня руки, удерживая на окровавленных ладонях небольшой светящийся сгусток. – Скоро ты мне пригодишься…

    Огненный сгусток души Ильи перетёк во всё тот же фиал, который Олег тут же снял с шеи паренька и спрятал во внутреннем кармане. Пленённая душа билась об стенки своей тюрьмы, но всё было тщетно.

    Ведьмак ушёл, оставив тело парня лежащим на земле.

    Тело Ильи не досталось лесной нечисти. Спасатели, возглавляемые Вячеславом Анатольевичем, нашли его до заката солнца.

    Вот только родителям Ильи от этого легче не стало…

    Ведь тело без души это всего лишь пустая оболочка…

    Ни мыслей… Ни памяти… Ни чувств…   

        

        

               

«Княжеский меч.»

      

   ***  

    Летний лес поражал своей красотой. Лесные птицы радовались жизни, распевая свои беззаботные песенки. Насекомые, окончательно скинувшие с себя оковы зимнего сна, с деловитым жужжанием сновали над лугом. Всё жило и радовалось жизни!.. И только людям не было до всего этого никакого дела.

    Всадники промчались вдоль лесной опушки. Тяжёлые копыта коней сминали цветы и сочные травы, выбрасывая высоко вверх комья тёмной земли. Всадники неслись по узкой тропе не боясь свернуть себе шеи. Теперь им уже нечего было терять!.. 

    Одетые в добротную кожу, всадники не боялись ни ночных холодов, ни ветвей, которые время от времени с силой хлестали их по ногам. Да и смерти эти люди тоже не боялись. Ведь рано или поздно все мы окажемся там, за чертой!

    Где то далеко послышался переливистый свист. Сигнал! Вот только чей?! Кони, привыкшие уже к подобным сигналам, сами собой ускорили свой бег. Они не понимали, что несут своих хозяев в ловушку…

    Разбойникам стоило немалых усилий чтобы остановить коней. Впереди как раз показалась удобная просека. Можно было попытаться скрыться в лесу и запутать следы. Вот только коней пришлось бы бросить… Да ну и бог с ними!

    Но древние Боги рассудили сами.

    Не успели разбойники скрыться в лесу!.. Они даже с сёдел спрыгнуть не успели!..

    Топот множества копыт доносился теперь до них со всех сторон. Да и по лугу, который упирался в стену леса, бежали воины. Уже обнажённые мечи сверкали в солнечных лучах. В руках у многих из них были луки и стрелы уже лежали на тетивах.

    Ещё миг и на замешкавшихся разбойников посыпались стрелы. И не только со стороны луга, но и со стороны леса тоже. Послышались первые крики, в густую луговую траву упали первые тела!.. Лошади заржали; испуганные животные закружились на месте, пытаясь найти выход из стремительно захлопывающейся ловушки.

    - Беги, Родька! Беги!!! – Один из разбойников спустил с седла ребёнка, (мальчишку лет восьми,) и придал тому ускорения ударом ноги чуть пониже спины.

    Мальчишка сперва упал на землю, а потом подобрался и стремительно побежал к стене близкого леса. Там было спасение! Там!

    Но люди князя настигли разбойничий отряд раньше.

    Они налетели сразу со всех сторон. Засверкала сталь, часто и мощно застучали мечи и топоры по щитам и по людским телам. Ратники, облачённые в полный доспех, быстро согнали разбойников в кучу. Те пытались обороняться, но что они могли сделать против опытных воинов?! 

    Мальчишку, который почти добежал до опушки, тоже быстро настигли. Кто-то из ратников метнул в убегающего топор. Острое широкое лезвие полоснуло ребёнка по плечу. Тот жалобно вскрикнул!.. Но крик его почти сразу же оборвался… Пронзённое стрелами тело повалилось в траву… Был человек и не стало…

    - Родька!!! – Взвыл скрученный по рукам и ногам разбойник. – Что ж вы творите то, нехристи!?!

    По лицу здоровенного бородатого мужика текли крупные слёзы. Он пытался отвернуться в сторону, но ему этого сделать не позволили. Воины, скрутившие его и прижавшие к земле, будто бы нарочно сделали так, что бы тот смотрел на тело только что погибшего сына.

    - Будьте вы прокляты!!!

    Всё было кончено. От банды разбойников, которые держали в страхе все окрестные деревеньки, осталась лишь горстка скрученных по рукам и ногам мужиков. Ратники князя продолжали деловито обыскивать своих пленников. Выворачивали карманы, вспарывали пояса, вытряхивали на землю содержимое сумок. Искали награбленное серебро, ну или хотя бы медь! Но чего не было, того не было…

    - Этого ко мне! – Богато одетый всадник кивнул в сторону одного из лежащих в траве пленников и, развернув коня, скрылся на лесной тропе. Той самой, к которой так и не добежал Родька…

    Молодняка почти не было. Лес просматривался во все стороны на многие десятки метров вокруг. Могучие деревья шелестели листвой, радуясь жизни. Много ли им было нужно?! Тепло, солнечный свет и свежая вода. И пользы от них было намного больше, чем от людей!

    Да… Люди…

    Князь задумчиво покачал головой, нахмурился. Тёмные кустистые брови сошлись на переносице, лоб прочертила глубокая складка, а взгляд князя тут же стал холодным и колючим.

    Люди… Без сомнения люди были любимыми творениями Бога!.. Но… Сердце князя разрывалось на две части. С одной стороны вера призывала к прощению. А с другой… А с другой стороны князь должен был соблюдать закон. Закон, который был един для всех!..

    Перед законом, (так же, как и перед Богом,) они все были равны. И крестьяне, и бояре, и князья!.. И эти люди, поставившие себя выше Бога, заслуживали только одного – смерти.

    Смерти…

    Но Бог всё же призывал к милосердию.

    Да и что это за наказание такое – смерть?!?

    Эти нелюди не будут мучиться. И раскаиваться в содеянных зверствах тоже не будут. Смерть принесёт им избавление!

    Князь вздохнул.

    Закон есть закон и он один для всех.

    Лес расступился в стороны, выпуская князя из своего царства.

    Но… Нет, лес не закончился. Просто впереди была широкая просека, которая отделяла лес от древнего капища.

    Князь спешился, отпустив коня, и пошёл к капищу пешком. Луговые травы тихонечко шелестели, а головки цветов слегка покачивались от едва различимого дыхания ветра. Солнце по небосводу взошло уже довольно высоко и начинали припекать. День обещал быть жарким и, вполне возможно, что к вечеру соберётся гроза. Шмели с гудением неспешно летали от цветка к цветку, собирая пыльцу. Тут же порхали и беззаботные бабочки. Лес жил своей жизнью и до дел людей ему не было никакого дела.

    Впереди, прямо по ту сторону просеки, темнела стена древних дубов. И князь чувствовал, что за ним наблюдают. Тяжёлый и внимательный взгляд следил за каждым его движением, оценивал каждый его жест. И мысли князя тоже не были секретом для обладателя этого взгляда! Сами Боги в этот миг следили за ним!..

    Говорили, что эти дубы посадили первые волхвы, пришедшие в эти земли с севера и принёсшие с собой свою веру. Там, на капище, не было фигур Богов для поклонения. Древние дубы и были этими самыми Богами! Они воплощали в себе их силу и мощь, их мудрость и бессмертие.

    Холодок, взявшийся неведомо откуда, пробежал по спине и князь передёрнул плечами. Он почти дошёл до капища. Тяжёлый взгляд, сопровождающий его, исчез. (Будто бы его и не было никогда!) На душе сразу стало легко, будто с плеч камень свалился. Захотелось засмеяться в голос, упасть на землю и поваляться в мягкой луговой траве. Прямо как в детстве!

    Но нельзя, не время для забав. Хоть ощущение взгляда и исчезло, но присутствие Богов всё равно чувствовалось. Они были здесь, совсем рядом. И гневить их не стоило.

    Никто не знал кем были те волхвы, которые века назад посадили здесь эти дубы. И те Боги, которым они молились, тоже так и остались безымянными. Волхвы были затворниками. Они конечно же помогали людям, но своей веры никому не навязывали!.. А когда последний из них ушёл за черту, жители окрестных деревень вздохнули с облегчением. Ушли и ладно… А оставленные волхвами Боги?.. Что ж… Русичи гостеприимный народ. Здесь, на Руси, всем найдётся место.

    Древние дубы сердито шелестели тёмной листвой и в этом шелесте, если закрыть глаза и прислушаться, действительно можно было расслышать едва различимое бормотание. Вот только слов нельзя было разобрать!.. Голоса Богов были едва различимы. Или, быть может, это люди перестали их понимать?!

    Кто ж знает, кто ж знает то…

    Князь прошёл сквозь строй дубов и оказался на широкой круглой поляне. В самом её центре рос исполинский дуб из под корней которого бил родник. Звонкий ручеёк, бравший начало там же, пересекал капище и впадал в небольшое лесное озерцо.

    - Приветствую вас, Боги древние и справедливые! – Громко произнёс князь, низко кланяясь дубам.

    Те ответили ему нестройным низким гулом и сердитым шелестом. Ветра почти не было, но ветви лесных исполинов с треском зашевелились.

    - Не гневайтесь! – Князь выпрямил спину, гордо расправив плечи. – Не ради забавы потревожил я вас, а ради суда справедливого!

    - Не услышат они тебя… – Со смешком пробормотал брошенный ратниками на землю пленник. – Не достоин ты их внимания… А я достоин…

    Губы пленника были сильно разбиты (впрочем, как и всё лицо,) но этот человек не выглядел сломленным. Он ворочался на земле, пытаясь подняться. Руки его были туго скручены за спиной и при каждом движении вывернутые суставы отзывались болью. Да и ратники не были безучастными. Один из них обнажил меч и небрежно положил острый клинок пленнику на плечо. Одно лишь движение и горло будет перерезано!..

    - Поговори мне там!

    Удар ноги вышиб из лёгких пленённого разбойника воздух. Тот ткнулся лицом в землю, судорожно хватая широко открытым ртом воздух. Мир моментально сузился до той точки, куда угодил сапог ратника. Боль, такая яркая и обжигающая, волнами растекалась по телу, обжигая нутро.

    - Что скажешь в своё оправдание? – Голос князя, твёрдый и сильный, вновь разнёсся над поляной. И вроде бы князь не повышал голоса, но каждое его слово было услышано собравшимися на капище людьми. И Богами, которые наблюдали за всем из своей обители.

    Мысли путались, но Савелий всё же смог выдавить из себя:

    - Ничего…

    Голос его хрипел и сипел. Каждое слово приходилось буквально силой выталкивать из объятой огнём груди.

    - Ничего, княже…

    Колдун собрался с силами и поднялся с земли. Сперва встал на колени, а потом попытался подняться на ноги, но вновь коснувшийся шей клинок не позволил ему этого.

    - Ты сам не понимаешь, княже, с каким огнём вздумал играть! – Сказал, точно выплюнул, связанный по рукам и ногам колдун. – Древние Боги на моей стороне! Они покарают тебя! Покарают всех вас!!!

    - Да заткнись ты уже. – Один из удерживающих цепи воинов размахнулся и ударил Савелия. Удар был не сильный, но тому и такого хватило. Колдун вновь ткнулся разбитым лицом в землю, захрипел. На зелёной траве заблестели капли крови. 

    - Не понимаете вы ничего… - Прохрипел Савелий – Чёрный. Он вновь распрямил спину, встав ровно. Лицо было разбито. А глаза колдуна были полны холодной ненависти. – Кровь моя окропила священную землю! И вы, пролившие её, теперь все умрёте!..

    - Ну всё!..

    Краем глаза колдун всё же успел заметить стремительное движение сбоку, а потом… А потом был новый удар, вспышка боли и темнота, в которую он провалился. 

   

   ***  

    «…Туман…

    Это утро было особенно туманным. Боги будто бы молоко пролили и то, пролившись с небес на грешную землю, залило всю округу.

    Туманные пряди лениво стелились над землёй, цепляясь за высокие травы и за ветви редких деревьев.

    И ни единого звука. Лишь только шелест осторожных шагов в траве.

    Человек шагал по едва приметной тропинке. Древесные стволы встречали его сердитым шелестом и провожали угрожающим скрипом узловатых ветвей. Но человек не боялся! Чего ему было бояться то?!? Этот лес испокон веков был его домом. Его предки пришли сюда столетия назад. И именно они посадили здесь эти Дубы.

    Древнее капище встретило Савелия тишиной. Если бы не шелест листвы, то она была бы всеобъемлющей. Туманные пряди стелились над самой землёй, укрывая её зыбким и призрачным покрывалом.

    Вот и всё.

    Савелий бросил по сторонам быстрые взгляды. (Будто бы боялся, что за ним мог бы кто то следить!) А потом низко поклонился самому древнему Дубу и заговорил.

    - Морана!.. Долгие годы я был верен тебе!.. Любое твоё слово было Законом для меня!.. – Савелий – Чёрный сбросил с головы капюшон, подставив лицо почти незаметному ветерку.

    Его тёмные глаза вперились в крону самого древнего Дуба, из под корней которого с журчанием выбивался ручеёк.

    Тишина… Лишь только шелест листвы, да журчание воды нарушали её. Казалось, что Боги не услышали взывающего к ним человека… Но это было не так.

    Туман, затопивший поляну, вдруг пошёл волнами и бурунами. Беловатые пряди потянулись вверх, цепляясь за нижние ветви дубов. Ещё миг и Савелий оказался в… Казалось, что он оказался в другом мире. Влажная дымка обступала его со всех сторон. Одежды быстро промокли, на волосах осели мельчайшие капельки влаги. И вот сейчас вот опустившаяся на поляну тишина была абсолютной.

    Мёртвой!

    Не было слышно ничего – ни журчания воды, ни шелеста листьев, ни поскрипывания ветвей… Ничего!..

    Савелий крутанулся на месте, пытаясь рассмотреть хоть что то. Тщетно! Туман плотной стеной обступил его со всех сторон. В некоторых местах он был более густой и плотный, в других же сквозь беловатый полог всё же проступали тёмные размытые силуэты древних дубов. Вернее, это Савелий думал, что видит дубы…

    А потом один из «силуэтов» пошевелился!..

    Сперва колдун не поверил своим глазам. Сделал шаг назад, зажмурился и потряс головой. Но ничего не изменилось! Пленивший его морок никуда не собирался уходить.

    Сквозь полог беловатого тумана проступили тёмные силуэты. Очень высокие и невероятно худые существа окружили Савелия со всех сторон. Их было очень много. Сперва он смог насчитать десяток существ, но сбился. А из тумана выступали всё новые и новые «духи.»

    «Лесные духи» - так их называли присматривающие за этим капищем волхвы. Кому служат эти существа было неизвестно. И чем они занимаются – тоже. Они появлялись время от времени (как вот сегодня,) а потом вновь уходили в лесную глушь.

    «Что ты хочешь… Человек…» - Зашелестели среди древних дубов голоса лесных духов.

    На Савелия дохнуло холодом. Страха перед духами он не чувствовал, но в окружении этих существ колдуну всё равно стало неуютно. Их худые измождённые лица не выражали никаких эмоций. Они были смазанными и едва напоминали человеческие. Узкие приоткрытые рты и щели вместо носов. Слишком острые скулы и высокие лбы, переходящие в нечто напоминающее то ли рога, то ли венцы… А ещё Савелию запомнились их глаза. Круглые бездонные провалы во тьму!.. Будто бы сама первородная Тьма, из которой появилось всё сущее, смотрела сквозь них на мир живых!.. 

    - Я хочу получить власть над миром!.. - Громко и чётко произнёс Савелий. Голос его взвился вверх и замер где то там, среди дубовых крон. – Я хочу стать Богом среди людей!.. 

    Духи, обступившие капище со всех сторон, неподвижно стояли и смотрели на человека. Изучали его… Лица их были совершенно неподвижны, точно маски; а тёмные провалы глаз завораживали, стоило лишь только человеку взглянуть в них. Сознание тут же начинало гаснуть, а мир вокруг начинал плыть и выцветать.

    «Сила… И власть…»

    Хором прошелестели призрачные голоса после долгой паузы.

    В голосах духов угадывалось разочарование. (Типа, ну а чего ещё ожидать от человека?) А человек стоял перед ними с гордо поднятой головой. Будто бы это не он просил у Богов милости, а Боги сами пришли к нему!   

    «Хорошо…» - Вновь зашелестели вокруг Савелия голоса духов.

    Холод волнами накатывал на него. По траве, ещё недавно такой зелёной и свежей, разрастались островки зимнего инея.

    «Ты получишь желаемое…»

    Шелестели голоса духов. Они вдруг все разом пришли в движение, закружились вокруг стоящего посреди капища колдуна.

    «В самую короткую ночь… Тогда, когда око Мораны будет взирать на смертный мир с небес…»

    Духи плавно плыли в туманной дымке, даже не касаясь земли ногами. А Савелий не мог отвести глаз от их пугающих «лиц.» Ничего не выражающие маски сменялись перед его глазами, буркалы бездонных глаз прожигали в его душе дыры.

    «А два мир соединятся в один…»

    Стало так холодно, что при дыхании с губ срывались облачка морозного пара. Волосы и одежда человека тоже покрылись инеем, но тот упорно продолжал стоять на месте. Он слушал голоса духов и смотрел в их бездонные глаза.

    «Огненный цветок озарит мир смертных своим пламенем…»

    Призрачные голоса завораживали. В голове не было ни одной мысли. Сейчас, в этот момент, для Савелия имели значение только произносимые духами слова.

    «Сорви цветок… Пусть пламя его опалит твою душу… И силы твои станут равными силам Богов!..»

    Богов!

    Он будет равен Богам!..

    Как же давно он мечтал об этом…

    Власть – вот что манило его все эти годы.

    «Но помни… За всё придётся заплатить…»

    Лесные духи резко остановились на месте и истаяли! Растворились в густой туманной дымке. Будто бы их и не было никогда…

    А Савелий – Чёрный так и стоял посреди капища. Точно окаменел!

    Духи ушли, но их бесплотные голоса по прежнему звучали у него в голове.

    - Сорвать огненный цветок… - Охрипшим и ломающимся голосом пробормотал колдун. – И наконец то стать Богом…»

    

  ***  

    Ох, как же некстати появился этот князь! Почему именно сейчас он объявил на него охоту?! У Савелия было такое впечатление, будто Боги решили посмеяться над ним. Типа, ну давай же, смертный, попробуй теперь получить своё могущество!

    Колдун, связанный по рукам и ногам, лежал на земле, ткнувшись лицом в траву. Ремни были затянуты на совесть и он почти не чувствовал ни рук ни ног. Поверх крепких кожаных ремней зачем то намотали цепь. В спине, чуть ниже правой лопатки (как раз в том месте, куда угодил удар,) пульсировала боль. Она мучительными волнами растекалась по всему телу, путая мысли и мешая Савелию сосредоточиться.

    Ну почему именно сейчас?!

    Именно сегодня…

    Ведь сегодня была именно та ночь, когда должен был распуститься Огненный Цветок!.. Неужели всё было зря и те долгие семь лет, в течении которых Савелий приносил древним Богам человеческие жертвы, прожиты впустую?!?

    Не верю!!!

    В это и вправду не верилось. Боги просто ошиблись! Перепутали что то!.. Они не могли так поступить со своим верным рабом!..

    - Вставай давай!.. – Носок чьего то сапога больно впился колдуну прямо под рёбра. – Князь ждёт. 

    Связанный колдун заворочался на месте, пытаясь подняться. Каждое движение отзывалось вспышками боли. Избитое тело отказывалось подчиняться, просило пощады…

    - Помогите ему. – Этот голос мог принадлежать только князю. Ну или кому то из его ближников. Сильный и властный, с металлическими нотками. Чувствовалось, что обладатель голоса привык отдавать приказы. И ему даже не нужно было повышать голоса! Достаточно было просто (вот как сейчас вот) спокойно и тихо выразить свою волю, и ратники тут же бросились к пытающимся подняться пленникам.

    Сильные руки ухватили Савелия за плечи и рывком подняли на ноги. От резкого движения голова тут же закружилась и мир перед глазами пошёл неприятными волнами. Волна тошноты прокатилась по пищеводу, но… Желудок колдуна был пуст. Мучительные спазмы лишь согнули его, терзая нутро…

    - Ну?! – Требовательный голос разорвал окутавшую сознание пелену. Пленник дёрнулся, точно от нового удара; покачнулся, но упасть ему не дали.

    Савелий Чёрный повис на руках, наблюдая за тем, как перед древними Дубами кидают на землю его подельников. Не всех. На капище притащили только тех, которые ещё был жив. Некоторые шли сами, других тащили волоком. Казалось, что вязанные по рукам и ногам люди уже смирились со своей участью. Савелий видел это в их взглядах, читал это на их лицах!

    Пусть так!

    - Будь ты проклят, Савелий… - Со злостью прошипел один из подельников. – Будь ты проклят!..

    Вот так вот! Ещё пару часов назад все они были лучшими друзьями, а теперь проклинают его. Что ж… Людская память коротка, это он и так всегда знал.

    - Убить. – Коротко бросил князь, взмахнув рукой в сторону пленников. – Всех, кроме этого.

    Горячая и живая кровь растекалась по земле широкими лужами. И всё вроде бы было так, как и должно было быть!.. Воины со смешками вытирали свои мечи. Они выполнили свою работы и были довольны. Князь стоял чуть в стороне, наблюдая за происходящим. Лучники, стоящие у самых границ капища, тоже расслабились. Разбойников казнили и опасности больше не было. А значит можно было расслабиться. Они и расслабились. Луки опустили, стрелы исчезли с тетив.

    И никто из собравшихся на капище людей даже не замечал того, что видел Савелий-Чёрный. Он глазам своим не поверил, когда трава вокруг кровавых луж начала покрываться морозным инеем! А миг спустя только что пролитая кровь начала парить, точно на морозе!

    Люди князя, обычные смертные, тоже начали замечать это. Не все конечно, но многие. Некоторые крестились, стараясь сделать это незаметно; другие шушукались между собой.

    Потустороннее, то самое, которого так боятся все смертные, вступило в мир людей.

    Туманные плети, пока ещё редкие и тонкие, лениво расползались по капищу. Ветер стих и наступила тишина. Не просто тишина, а ТИШИНА. Все звуки будто бы исчезли, без следа растворившись в плетях тумана, которые поднимались над тёплой кровью.

    Кровавое приношение было принято и Боги, древние и безликие, откликнулись на зов пришедших в их дом людей.

    Савелий чувствовал это. 

    Колдун зло усмехнулся и резко дёрнулся. И его путы, с виду такие крепкие и надёжные, с лёгкостью порвались!

    Ратники князя попятились в стороны, подальше от освободившегося колдуна. Острия обнажённых мечей были направлены ему в грудь, но воины не были уверены в том, что честная сталь поможет против чёрного колдовства.

    - Поговорим?.. Княже. - Проскрежетал голос колдуна. Савелий обвёл взглядом капище и все увидели, что его глаза перестали быть человеческими. Там, в глазницах, поселилась густая клубящаяся тьма!

    Времени прошло вроде бы всего ничего, а туман успел подняться до самых дубовых крон и выше! Невероятно густой и плотный. Плети его будто бы танцевали в воздухе, переплетаясь между собой и образуя вокруг собравшихся на капище смертных плотную непреодолимую стену.

    - Господи Иисусе… Спаси и сохрани… - Люди, испуганные и растерянные, жались к центру капища. Воины, ещё совсем недавно такие грозные и уверенные в себе, теперь были очень похожи на оставленных без присмотра детей. Им было страшно!

    - Останови это!.. – Князь пытался сохранить лицо. Голос его по прежнему звучал твёрдо и уверенно, но всё же слегка подрагивал. – Бог…

    - Мои Боги услышали меня. – Оборвал князя колдун. – А где твой Бог?

    Там, за плотной стеной тумана, зародилось какое-то движение. Густые белёсые пряди пошли волнами и бурунами. А потом там, за туманной пеленой, появились тёмные силуэты… Невероятно высокие и тощие, с длинными костлявыми руками и ногами. И головы их венчали то ли острые рога, то ли венцы.

    Лесные Духи неспешно двигались к центру капища, но к людям приближаться не стали. Они остановились метрах в десяти от центра, окружив смертных со всех сторон.

    Плотную густую тишину нарушило их бормотание. Слов было не разобрать! Лишь только шелест, поскрипывание, щелчки и постукивание. И ещё эхо, многократно повторяющее доносящиеся до людей звуки.

    - Чего вы хотите!!! – Князь выступил вперёд, как бы закрывая собой своих людей. 

    Казалось, что про колдуна все позабыли. Все, кроме древних Богов.

    «Исполнить клятву…»

    Шелестящие и потусторонние голоса духов обрушились на людей со всех сторон разом.

    «Он хотел власть… Мы пришли дать ему её…»

    Потусторонний холод волнами накатывал на сгрудившихся в центре капища людей. Они стояли как раз под самым древним дубом, пытаясь укрыться у его ствола от Лесных Духов.

    - Он убийца! – Крикнул князь, надрывая голос.

    Едва только духи заговорили про «клятву и власть,» а князь уже понял о ком именно идёт речь. Теперь всё встало по своим местам. Савелий… Не зря в окрестных деревнях его Чёрным прозвали! Власти он захотел!.. 

    «Для нас вы все едины…»  

    Туман сгустился до такого состояния, что в нём потонул весь окружающий мир. Не стало ни леса, ни капища. Лишь только самый древний дуб продолжал темнеть за спинами людей. Ветви его со скрипом двигались, роняя вниз листья и мелкие веточки. Вот только ветра, которому было бы под силу потревожить могучую крону этого лесного исполина, не было!..

    Лесные Духи своими взглядами сверлили стоящих перед ними смертных. Бездонные чёрные глазищи завораживали их души, затягивали их в скрывающуюся на самом дне бездну.

    «Так что же ты хочешь… Человек…» - Вновь зашелестели среди древних дубов бесплотные голоса. 

    На смертных дохнуло пронзительным холодом, будто бы где то там, по ту сторону разлитого в воздухе тумана, открылась дверь в лютую зиму.

    - Я хочу получить власть над миром!.. - Громко и чётко произнёс Савелий. Произнёс слова, которые уже когда то произносил. Голос его взвился вверх и замер где то там, среди невидимых теперь дубовых крон. – Я хочу стать Богом среди людей!..

    - Безбожник… - Донёсся до князя голос кого то из стоящих позади людей. Нестройный хор голосов поддержал храбреца, но почти сразу же затих.

    «Хорошо…» - Вновь зашелестели вокруг бесплотные голоса.

    «Будь по твоему…»

    Холод волнами накатывал на людей. По траве, ещё недавно такой зелёной и свежей, растекались островки зимнего инея.

    «Ты получишь желаемое… Сегодня… Сейчас…»

    Густой туман вдруг пришёл в движение и немного расступился, показав людям раскинувшиеся над миром небеса.

    Ночь!

    Вроде бы ещё совсем недавно был полдень, а теперь над миром раскинулась тёмная ночь.

    Ночные небеса привольно раскинулись от горизонта и до горизонта. Холодные огоньки колючих звёзд перемигивались, будто общались между собой. А в самом центре небес, прямо над капищем, чернело пятно пустоты. Чёрная дыра в Бездну. Или Око Мораны, как называли это явление древние волхвы. И сквозь эту дыру на мир людей сейчас взирало нечто бессмертное и могущественное.

    Земля под ногами вздрогнула, точно от тяжкого удара, и лопнула прямо у ног Савелия. Из трещины тут же выскользнул длинный беловатый стебель, распрямился и вытянулся вверх. Листья, чем то похожие на листья папоротника, расправились по бокам от него, а сам стебель продолжал тянуться вверх. И на его конце прямо на глазах набухал огромный бутон. 

    «Да озарит огненный цветок мир смертных своим пламенем…»

    Призрачные голоса Духов завораживали. Люди, собравшиеся на капище, стояли подобно куклам. Без движений и не произнося больше ни единого слова. Они больше не сопротивлялись воле древних Богов. Они были сломлены. Уничтожены!..

    Бутон продолжал раскачиваться на тонком стебле, наливаясь беловатым пламенем. И это пламя пульсировало, точно живое человеческое сердце. И с каждым ударом оно, пламя, становилось всё ярче и ярче.

    «Сорви же цветок… Ты достоин…»

    Духи подошли ближе к людям. Огненный цветок будто бы манил их.

    «Пусть пламя его опалит твою душу… И силы твои станут равными силам Богов!..»

    Сила Богов…

    Князь с трудом пошевелился, превозмогая опутавшие его незримые путы. Рукоять меча, которую он до сих пор сжимал в руке, приятно холодила ладонь.

    - Нет! – Хрипло прокаркал он, делая неуверенный шаг вперёд. – Он недостоин силы Богов!.. 

    Савелий зло оскалился, собираясь что то сказать в ответ. Колдун уже протянул руки вперёд, собираясь сорвать колдовской цветок, но Духи услышали князя.

    «А кто достоин?..»

    Призрачные замогильные голоса. Чёрные бездонные очи древних созданий впились в князя.

    - Пусть это будет человек с чистой душой! Пусть только самый достойный из нас сможет коснуться цветка!..

    «Да будет так!..»

    Вновь заговорили Духи.

    «Только человек с чистой душой сможет преодолеть черту… И сорвать Огненный Цветок…»

    Савелия отбросило прочь от цветка. Колдун покатился по земле, жалобно скуля.

    «Едва только смертный прикоснётся к нему, как пламя подземного мира тут же опалит его душу… И ты, колдун, получишь Ключ… Завладей душой этого человека и силы твои станут равны силам Богов… Но помни… За всё придётся заплатить…» 

    Туман вновь всколыхнулся и Лесные Духи растворились в нём без следа. Лишь только потусторонний холод продолжал напоминать о них; да огненный цветок раскачивался на длинном стебле, озаряя капище холодным белым пламенем.

    Колдун подскочил с земли и вновь попытался сорвать цветок. Но не тут то было! Пламя обжигало его и отталкивало.

    - Будь ты проклят, княже!!! – В отчаянии зарычал колдун. – Я проклинаю вас всех!!! Шуйские князья возвысятся и падут! И будет смута, в которой без следа растворится весь род твой!..

    Князь не стал слушать колдуна. Быстрый скользящий шаг вперёд и стремительный удар. Сперва на землю скатилась голова колдуна, а следом за ней к ногам князя упал и проклятый цветок.

    - Покуда сей меч не станет прахом… - Радужное лезвие вонзилось в землю почти по рукоять, намертво пригвождая огненный бутон к тверди. – Не видать таким, как ты, власти над миром… 

   

   ***  

    Время беспощадно к смертным.

    Древние дубы, посаженные когда то здесь первыми волхвами, обратились в прах.

    А источник, бивший когда то из под корней самого древнего дерева, иссяк.

    И Колдовское Озеро тоже перестало существовать. Сперва оно заросло и превратилось в болотце, а потом и вовсе исчезло, оставив после себя сырую низину – царство лягушек, комарья и папоротников.

    Время беспощадно ко всему…

    Лишь только княжеский меч по прежнему лежит где-то там. Он спит, погребённый глубоко под слоем мха и земли. Подземные воды омывают его. Ржа медленно изъедает крепкий металл. Кусочек за кусочком, слой за слоем. Придёт время и чудесный меч исчезнет без следа.

    И когда это произойдёт – наступит конец мира!..

    Но всё это случится не скоро…

    Не скоро… 

   

  

   

«Домик у кладбища.»

     

   ***  

    Тишина радовала слух…

    Здесь всегда так было. Сколько я себя помнил, это место всегда всецело принадлежало тишине. Она царствовала над старым дореволюционным погостом. И… И иногда мне казалось, что она такая же древняя, как и могилы, которые мы все охраняли. 

    Свисток чайника, нарушивший царствующую в доме тишину, сообщил мне о том, что вода наконец закипела. Я с предвкушением посмотрел на уже приготовленную чашку. Что уж греха то таить, чай я любил!..

    Но сегодня мне помешали…

   Робкий стук прервал мои мечты. Тихонечко скрипнула дверь и на пороге застыл молодой человек. Весенняя тёмная куртка нараспашку, старенькие джинсы, кеды… Было заметно, что нежданный посетитель живёт не богато.

    - Здравствуйте… - Робко произнёс он. – Мне бы это… Оградку новую…

    Оградку новую… Я со вздохом поднялся со своего места. Накинул на плечи вытертую джинсовку, на ходу цапнул со стола блокнот и карандаш и бросил, проходя мимо так и стоящего на пороге человека:

    - Ну пойдёмте, посмотрим что можно сделать.

    Дверь хлопнула за нашими спинами. А кипяток, которому так и не суждено было превратиться в ароматный чай, так и остался где то там…

    Молодой человек шёл немного впереди, показывая дорогу. Он горбился, будто на плечи давило что-то огромное и тяжёлое, иногда начинал шевелить губами, беззвучно разговаривая с кем то. Но я не удивлялся, на многое успел насмотреться за годы пребывания здесь. Люди тяжело переносили смерть близких. Особенно вот такие вот, как идущий впереди меня человек. Было очень заметно, что он остался абсолютно один. И всё, что у него сейчас было, это воспоминания об ушедшем человеке. Но это было ошибкой!.. Ведь жить прошлым – это неправильно!.. Рано или поздно прошлое поглотит душу, сожрёт её без следа, а человек ещё при жизни превратится в тень.

    - Вот.

    Человек становился, указывая мне на свежую могилу.

    Две могилы, ограда, лавочка, кресты… Ограду, правда, и в самом деле нужно было подновить… Металл проржавел в одном месте и начал разрушаться.

    - Всё сделаем, не беспокойтесь.

    Я черкнул пару слов в захваченном блокноте и отступил в сторону. А молодой человек остался там, у могил. Он даже не заметил моего ухода, погружённый в свои мысли и воспоминания. Если бы он мог видеть мир таким, каким его вижу я, то он очень удивился бы.

    Когда я уходил то заметил, как за спиной этого человека сгустились едва различимые призрачные тени. Это были души тех, по кому он тосковал и кого не хотел отпускать. Души умерших стояли за его спиной и каждая из них тянула из живого человека «силу.» Они не могли по другому!.. Они тоже хотели жить!.. Но жить они могли теперь только так…

    Я хотел их шугнуть, но… Но не стал.  

    Пусть сегодня всё будет так, как будет.

    Пусть сегодня этот человек наконец встретится с теми, кого до сих пор оплакивал.

    Хотя я сомневаюсь, что эта встреча будет для него радостной.

    Пусть так…    

    День клонился к вечеру и народу на погосте становилось всё меньше и меньше. Оно и к лучшему. Мне не нужны были лишние свидетели.

    Я хлопнул пару раз в ладоши, призывая «неупокоенных.»

    Нежить явилась почти сразу же. Они знали, что я не люблю ждать. Раздав указания, (что, где и как нужно сделать,) я отошёл в сторонку и стал наблюдать за их работой. А работы сегодня было много. После погулявшего над городом урагана многие кресты и ограды были повреждены. Вековые липы, тоже пострадавшие от сильного ветра, тоже требовали своей доли внимания.

    Если бы на погост вдруг заглянул кто то из смертных, то он даже не заподозрил бы ничего необычного! Ведь нежить, слава Древним Богам, в дневном свете практически не отличалась от обычных людей. А люди практически не присматривались к работающем на погосте… эмм… людям. 

    Солнце бежало по небосводу, то скрываясь за плотными сероватыми облаками, то вновь даря миру свой свет и своё тепло. Хотя с каждым часом света становилось меньше и меньше. Солнце неумолимо стремилось к закату. Так же, как наши жизни стремятся к смерти… И не важно кто ты: - всесильный Бог или простой смертный! Рано или поздно все оказываются здесь, на моём погосте.

    Нежить, призванная мной, не нуждалась в особом присмотре и я отошёл в сторону. «Неупокоенные» работали быстро. Они тоже торопились. Ведь чем скорее они выполнят мою волю, тем скорее я отпущу их!.. Некоторые из них вновь разбредутся по территории погоста и будут слоняться среди могил, но большинство из «неупокоенных» заберутся в свои могилы и уснут тревожным сном без сновидений.

    При жизни они хотели денег и власти! Всю жизнь бежали куда то, суетились… А теперь им нужен был только покой. Вечный сон.  

    Хрупкое равновесие, чего уж там…

    На самой грани видимости, среди сгустившихся вечерних теней, качнулась высокая несуразная фигура, будто бы целиком сплетённая из веток и узловатых корней. Умрун, страж погоста, неспешно обходил свои владения. И горе тому смертному, который рискнёт оказаться на его пути!.. Умрун не знал ни жалости, ни усталости, ни страха, ни боли. Идеальный убийца…

    Ну а как по другому?! Люди взяли себе слишком много власти! А власть развращает. Тем более несмышлёных детей, каковыми и являются все представители так называемого человечества. И такие существа, как Умрун, защищают тайны древнего мира от смертных. И смертных от этих самых тайн. 

    Умрун резко обернулся и обжёг меня своим немигающим огненным взором. Наши взгляды скрестились. Воля древнего существа навалилась на меня неподъёмной глыбой, но почти сразу же отступила. Он признавал мою власть над этими землями и не оспаривал её.

    Я немного помедлил и слегка наклонил голову в полупоклоне. То уважение, которое я испытывал к этому существу, было глубоким и огромным.

    Умрун тоже кивнул мне в ответ. Кивнул, тут же отвернулся и растворился без следа среди продолжающих сгущаться теней.  Как он это делал так и осталось для меня секретом.

    Вечер окончательно перешёл в ночь и окружающий мир будто бы выцвел. Дневные краски поблекли, остались только многочисленные тона и полутона серого, белого и чёрного цветов. И холодный лунный свет, падающий сверху острыми косыми лучами, как бы пронзал ткани реальности. Сквозь привычный мир проступало нечто иное. Для смертных это «иное» показалось бы пугающим и смертельно опасным. А для подобным мне это «иное» можно было назвать одним ёмким словом – дом.

    Нежить, собравшаяся на кладбищенских дорожках, нежилась в лучах лунного света. Она стояли неподвижно и не отрываясь смотрели на почти полную луну. Та манила их, притягивала их взоры и мысли. Не зря же её, луну, в древности называли «солнцем мертвецов!..»

    Я прошёл мимо, стараясь не тревожить своих соседей. Усталость, весь день копившаяся во мне, наконец то взяла верх. Сейчас мне хотелось только одного – добраться до дома, упасть на кровать и… Не знаю даже. Спать не хотелось. Так что скорее всего я просто буду лежать и смотреть в потолок. 

   

   ***  

    В доме, до которого я всё же добрался полчаса спустя, царствовала тишина. Силы и вправду оставили меня и я буквально упал на кровать.

    Над головой раскинулся низкий жёлто-белый потолок. Краска, когда то белая, давным-давно растрескалась и пошла пенками. Ковёр, укрывающий стену около кровати, был прибит кривовато и одним краем слегка наезжал на потолок. А поверх ковра висел меч. Древний металл слегка потускнел от долгого пребывания под землёй, но меч от этого не перестал быть острым и по прежнему был смертельно опасным в умелых руках.

    Под мечом, на небольшой полочке, стоял стеклянный фиал внутри которого была заключена человеческая душа. Рядом лежал нож ведьмака. Воронёное лезвие которого до сих пор холодило мои пальцы, когда я брал нож в руки.

    С угла полки свисал серебряный крестик на тонкой цепочке. И ещё ладанка.

    А ещё там, на полочке, лежало потемневшее от времени колечко. Серебряная монетка непонятного достоинства, чей то стеклянный глаз и перо, будто бы сотканное из холодного синевато-белого света.

    Я лежал и смотрел на свою коллекцию. От собранных артефактов так и веяло древней силой. Силой, которая теперь принадлежала мне. 

    М-да…

    Время неумолимо бежало вперёд и не щадило никого и ничего в этом мире. Но люди этого не понимали! Или не хотели понимать из за своего скудоумия?!?

    М-да… Люди… Смертные…

    Все они рано или поздно оказывались здесь, в моих владениях!.. И их души наконец то находили покой… Вечный сон без сновидений…

    М-да…

    Я бы и сам не отказался от такого… Но моё время, к сожалению, ещё не пришло…

    Не пришло…    

   

       

        

    «Конец?..»

   

   ***  

    Неужели это и есть конец?

    Он лежал и смотрел в потолок. Вернее так могло показаться! На самом же деле его помутневший взгляд блуждал по комнате. И… Наверное, он уже не видел окружающего его мира. Теперь, остановившись на самом краю разверзшейся перед ним бездны, он видел что-то иное.

    Иной мир, (тот самый, куда все мы уходим в самом конце,) всё чётче и чётче прорисовывался сквозь ткани нашего мира. Стены, такие надёжные и привычные, вдруг делались тонкими и призрачными и сквозь них проступали панорамы иного мира. Непонятные и необычные… Пугающие и одновременно притягивающие его взгляд… И не только взгляд, но и душу.

    Двигаться было невероятно тяжело. Из за этого в последнее время он лежал не вставая. Руки и ноги казались очень тяжёлыми и неуклюжими. Голова и вовсе будто бы превратилась в каменную глыбу!.. Так тяжело было оторвать её от подушки… Или хотя бы повернуть на бок, что бы не видеть уже этого страшного потолка…

    Там, на потолке, картины «другого мира» проступали особенно часто. Ведь им там ничто не мешало!.. Он видел то слепящий свет, заливающий всё и вся, то пляшущие по каменным стенам отблески яркого багрового пламени. И… Непонятно было одно: - то, что он видел, это рай или всё же ад?!? Куда ему суждено попасть после неминуемого конца жизни?!? И если «свет» это рай, то почему тогда он видит и ад тоже??? Или, быть может, Всемогущие Боги ещё не определились с тем местом куда ему суждено попасть???

    Может быть Боги и не определились… А вот он давно уже и так всё знал. Для таких, как он, в раю нет места! Зато место в аду обеспечено ему наверняка!  Там для него давным-давно должны были приготовить комфортабельную камеру… С персональной жаровней и палачом…

    Он заворочался на постели, болезненно морщась при этом. Мутный взгляд скользнул по стенам комнаты и вновь устремился в потолок.

    Боги!.. Как же здесь душно сегодня…

    Воздуха… Воздуха было совсем мало!..

    Но зато боли почти не было. Она отступила куда то совсем далеко, спрятавшись глубоко внутри его тела.

    Это хорошо. Вот только слабость… Если бы не это, то он попытался бы подняться с постели. Нет, встать на ноги он не смог бы при всём желании! Но хотя бы посидеть… Посмотреть в окно… Подержать в руках книгу… Покушать нормально, как все люди, ложкой!.. А не втягивать через трубочку жиденький бульончик…

    Мечты…

    Да. Наверное это и есть конец…

    И не было рядом никого… Ни тех, кто попытался бы удержать его в этом мире; ни тех, кто встретил бы его там, по ту сторону…

    Никого…

    Как всегда один…

    Никому не нужный…

    Да. Так всё и должно было быть.

    Это и есть конец. 

    Стены комнаты, и без того тонкие и призрачные, совсем поплыли и истончились. И сквозь сталь и бетон проступил очередной неземной пейзаж. Бескрайняя зелёная равнина! Чуть в стороне она слегка морщилась. Там были древние сильно оплывшие холмы и между ними петляла голубая лента реки. А вдалеке, на самом горизонте, темнела тёмная полоса горного хребта. Яркое солнце дарило зелёным степным травам свой свет и своё тепло. Речные воды искрились в его лучах. А небеса, раскинувшиеся над этим миром, были такими высокими и бездонными!..

    Туда!..

    Он вдруг понял, что именно туда попадёт после смерти.

    Хорошо…

    Он уже давно смирился…

    А теперь…

    Что ж… Если это конец, то пусть всё так и будет!..

    В конце концов он оставил после себя достойное наследие. Свои миры!.. Для тех людей, которые будут читать его книги, он в любом случае будет жив. Он будет жить на страницах своих книг, будет жить вместе со своими персонажами. Он будет жить в памяти людей… Это ли не бессмертие?!

    Конец?

    Нет!

    Это только начало!    

   

   

   

  «Перо творца.»

  

   ***  

    Стоп!

    Нужно было остановиться и подумать.

    События прошедшего дня вывели меня из того спокойного состояния, в котором я пребывал уже очень долгие годы.

    Мысли лихорадочно скакали в голове с места на место. Я прикидывал и так, и эдак… Но ничего не получалось! Ничего!.. Теперь всё то, к чему я готовился веками, было НЕВОЗМОЖНО!

    И всё это из за того, что он всё же умер.

    Он умер, возьми его бездна!.. Создатель Миров, на чью помощь я так надеялся, покинул этот мир… А ведь я говорил ему, предупреждал!.. Но люди есть люди… Сперва они не верят и отмахиваются, не хотят слушать и слышать. А потом становится слишком поздно.

    А ведь я видел его совсем недавно. Он приходил ко мне, просил поправить ограду на могилах своих родичей. М-да… Видимо души умерших всё же выпили его без остатка…

    День был суетный. «Неупокоенные» тоже чувствовали то состояние, которое овладело мной, и старались не показываться мне на глаза. Быстро выполняли поручения и прятались в своих могилах. И теперь, с приходом ночи, погост будто бы вымер. Ни единой души. Ни живой, ни мёртвой… Лишь только Умрун бродил где то там, охраняя границы своих владений.

    К нужной могиле я пришёл ровно в полночь. Кладбищенскую тишину нарушал лишь шелест листвы вековых лип. Свет молодой луны просачивался сквозь пышные кроны и падал на могилы тонкими косыми клинками.

    Я скинул с плеч джинсовку, закатал рукава рубашки. То, что смертные называли магией, уже бурлило внутри меня. Древняя сила, позаимствованная из собранных мной артефактов, обжигала моё нутро ледяных холодом. Под кожей, ставшей вдруг призрачной и тонкой, то и дело расползались мелкие синеватые огоньки.

    Полночь наступила и мир вокруг меня вздрогнул, а с моих губ сорвался стон. Кожа на моих руках лопнула и из страшных ран на могилу писателя выплеснулось холодное синеватое пламя. Оно тут же пожрало крест и венки. А следом принялось пожирать и сам могильных холмик.

    Я стоял держа руки перед собой и наблюдал за тем, как «магия» пожирает землю на недавно закопанной могиле. Вот уже показалась и крышка гроба, которая почти сразу же истаяла в языках чародейского пламени.

    - Назад! – Рыкнул я на так некстати подкравшегося Умруна. Тот стоял в тени вековой липы, метрах в пяти от меня, и сверлил меня своими огненными очами. – Ты всего лишь страж, я хозяин.  

    Древнее существо не послушалось, шагнуло вперёд. Его голос – скрип, скрежет и пощёлкивание – был полон едва сдерживаемой ярости. Ещё бы! Ведь я посмел нарушить наш с ним договор! Я вторгся в его владения и нарушил покой «спящих!»

    Многочисленные гибкие конечности Умруна метнулись ко мне, он лишь бессильно скользнули по вспыхнувшему вокруг меня «щиту.»

    - Прочь!  

    Княжеский меч сверкнул в лунном свете холодной беловатой молнией. Лезвие, выкованное великим мастером века назад, до сих пор было острым и смертоносным.

    Я взмахнул клинком, защищаясь от вновь метнувшихся ко мне гибких плетей, и Умрун взвыл от ярости. Несколько его конечностей упали на землю и начали извиваться, точно змеи.

    Перо Ангела, появившееся в моей левой руке, озарило погост ярким чистым сиянием. Ночная темнота и тени мгновенно исчезли без следа.

    Страж вновь взвыл, но всё равно остался стоять на своём месте. Его тело, будто бы сплетённое из веток и корней, начало слегка дымиться, не выдерживая напора ангельского света.

    - Вот. – Перо зависло передо мной на уровне груди, а я сорвал с шеи висящий там артефакт и бросил его к ногам Умруна. – Надеюсь этого тебе хватит.

    Тёмная душа, заключённая в кольце, забилась, почувствовав близкое освобождение. Но радоваться ей не стоило.

    Умрун опалил меня огненным взором и в этом взгляде была одна лишь ярость и лютая ненависть. Страж подцепил с земли подношение и отошёл. Тёмная душа должна была на время отвлечь его. Ну а я пока должен был завершить начатое.

    Спрыгнув в яму я выхватил из за пояса ведьмачий нож. Быстрым движением вспорол на груди мертвеца одежду. Там, прямо под скрещенными руками, сверкнуло золотом древнее перо. (Здесь имеется ввиду принадлежность для письма.) То самое, какими и суждено было творить свои Миры истинным мастерам своего дела!

    Осторожно прикоснувшись к нему я тихо произнёс, обращаясь к ушедшему за черту человеку:

    - Прости меня…

    Внезапно поднявшийся ветер налетел на погост и вековые липы грозно зашелестели листвой. Мир вокруг меня вновь вздрогнул. Пространство пошло волнами, искажаясь и морщась.

    А перо в моей руке горело ярким золотистым огоньком. Пока ещё оно не обжигало мне пальцы, но я чувствовал, как с каждым ударом моего сердца оно нагревается всё сильнее и сильнее. Оно и понятно! Творцом я не был и не имел права присваивать его себе. Но сейчас, после стольких столетий поисков, оно было необходимо мне. Я должен был завершить начатое! Иначе всё. Конец!.. Смерть!.. При чём не та, которую так боятся люди. Для таких как я смерть была именно концом всего. Там, за чертой, нас ничего не ждало. Лишь только пустота, в которую мы будем падать до скончания времён!..

    Превозмогая боль я кое как выбрался из могилы. Самый кончик пера разгорелся так сильно, что напоминал теперь крохотное солнце. Кожа рук от страшного жара начала плавиться и сползать с меня, падая прямо под ноги безобразными ошмётками.

    Было ли мне больно? Да! Боль, безумная и ослепляющая, пронзала моё тело мучительными волнами. Пока ещё я сохранял ясность сознания, но с каждым ударом сердца делать это становилось труднее.

    Небеса над погостом потемнели, сделавшись слепыми и бездонными. Не было больше там ни звёзд, ни молодого месяца! Холодный ветер сильными порывами налетал на вековые липы, терзая их кроны. Те со скрипом и шелестом раскачивали ветвями, роняя на землю листву.

    Края могилы неожиданно поплыли, обваливаясь, и я чуть не свалился назад, к мертвецу. Лишь чудом удержался на самом краю! Пришлось отойти. Судорожный жест и в воздухе, прямо передо мной, повис лист бумаги. Большой, плотный такой, беловато-жёлтого цвета. По краям листа змеился едва различимый золотистый узор. То ли хитро переплетённые между собой буковки неведомого языка, то ли переплетённые между собой плети вьющихся растений!.. Не понять!..

    Я склонился над листом, собираясь с мыслями.

    Сейчас…

    Я так долго ждал этого момента!..

    Мои руки немного дрожали от напряжения и боли, но я всё ещё мог удерживать перо.

    Кончик пера осторожно коснулся бумаги и с его острия стекла капля тёмной, почти что чёрной крови.

    Именно так! То, что я хотел написать, должно было быть написано именно кровью!.. Моей кровью!.. 

    - Я… - Начал выводить я на бумаге крупными буквами.

    Боль, слепящая и непереносимая, тут же стегнула по сознанию, гася его и загоняя во мрак беспамятства. По телу волнами прошли мучительные судороги и то начало стремительно разрушаться.

    Одежда стремительно ветшала и расползалась. Плоть под ней расползалась тоже. Человеческая кожа и мясо сходили с моего тела, обнажая мой истинный облик!

    - Хочу…

    От боли темнело в глазах и мысли путались. Свет, исходящий от Пера Творца был теперь для меня ещё более мучительным, чем свет пера Ангела для Умруна. И чешуя, покрывающая моё тело с ног до головы, не могла защитить меня от него. Она сходила с тела, обнажая плоть, и страшные раны начинали исходить чёрной кровью.

    - Домой…

    Твердь под ногами содрогнулась, будто от тяжкого удара. Огненная плеть молнии разорвала тёмные небеса над головой. И все звуки, которые до этого момента были в мире, вдруг исчезли. И стало тихо – тихо. Так тихо, что я слышал как скрипит по бумаге золотистый кончик пера.

    Последнее слово легло на бумагу и я, почти теряя сознание, размашисто расписался.

    Всё…

    Перо Творца выпало из ослабевших пальцев, скатилось с листа и кануло в могиле. Оно и правильно. Там ему самое место.

    Я стоял едва не падая, ослабевшие ноги то и дело норовили подломиться. Огромные тёмные крылья за моей спиной то распахивались, то вновь складывались за плечами, пытаясь сохранить равновесие и удержать меня на ногах. 

    Сперва ничего не происходило. Я уж подумал, что всё было напрасно!.. Но потом… Потом, спустя вечность, мир вокруг меня начал «оплывать.» Точно воск у жаркого открытого огня! Привычные уже липы, могилы и кресты пошли волнами и безобразными пузырями. Пространство истончалось и рвалось. Ещё миг и прямо передо мной образовалась прореха. И она была достаточно большой, чтобы я смог сквозь неё протиснуться!..

    - Благодарю!.. – Одними губами произнёс я и шагнул в прореху.

    Там было безумно тесно, но обдирая кожу на боках и спине, ломая и выворачивая крылья, я всё же смог протиснуться.

    Протиснуться и вывалиться в пустоту!..

    Последнее, что я увидел обернувшись, это был тот момент когда ткани мира восстановились и дыра межу мирами затянулась.

    А я остался висеть в пустоте…

    Пустота…

    Темнота…

    И одиночество…

    Стоило ли столько столетий стремиться к этому?..

    Отец не принял меня назад… А Учитель не спас от роковой ошибки…

    Оставалось только одно – вечный сон без сновидений…

    Вечное падение в бездну… 

  

  

  

«Последний день.»

   

   ***  

    От сизого сигаретного дыма в комнатке было, я бы сказал, туманно. По другому и не выразишься! Гул голосов, доносящийся откуда то оттуда, из за сизой пелены, не давал мне сосредоточиться. Мысли, ленивые и спокойные, вертелись в голове то так, то эдак. Я чувствовал, что они пытаются напомнить мне о чём то важном, но у меня никак не получалось ухватиться за кончик ускользающих мыслей и распутать этот клубок. Оставалось одно – сидеть и смотреть на проносящиеся за окном машины. Я и сидел…

    А город за окном постепенно погружался в ночь. Улицы становились то многолюдными, то вновь пустели. Уличные фонари пытались разогнать темноту наступающей ночи жёлтыми огнями. Проносящиеся по ближайшей дороге автомобили то и дело освещали своими фарами расположенный рядом сквер.

    Грустно… Грустно мне было и печально! И до боли в груди не хотелось оставлять место своей службы!.. Но это не потому, о чём вы все подумали. Не был я «лучшим работником» и на работе «не горел.» Да и начальство не особо ценило меня. Терпело – да, но не более того.

    Просто… Просто не хотелось оставлять на произвол судьбы свои незаконченные дела. Я то знал, что их теперь просто закроют и сдадут в архив. А делать этого не стоило!.. Особенно меня волновали последние дела, над которыми я бился уже больше года. Пропажа людей на одном из старейших кладбищ нашего города. Самое интересное, что были свидетели!.. И я не раз опрашивал их!.. Но, (как бы это помягче сказать?) все они говорили о напавшем на них монстре. Немного тронулись рассудком? Вполне возможно, вполне возможно.

    А ещё у меня было убийство священника. (Не исключаю того, что убийство было ритуальным!) И странное происшествие на всё том же кладбище. Вновь разрытая могила. Вот только на этот раз не было ни трупов, ни свидетелей убийства. А убийство было, в этом я не сомневался! Иначе откуда тогда взяться крови?!? Вся земля вокруг разрытой могилы была залита ею. Мы тогда взяли множество проб. Эксперты провели сотни анализов и тестов. Но… Это без сомнения была кровь! Вот только чья??? Слишком странная, с редким и необычным составом. Группу определить так и не получилось. Анализ днк тоже ничего не дал. Определили лишь то, что сия «кровь» не может принадлежать ни одному из живущих на нашей планете существу.

    Так то вот…

     Я вновь затянулся, вдыхая горьковатый сигаретный дым. Не знаю как вам, а мне курение помогало собраться с мыслями. Оно успокаивало меня. А лениво поднимающийся к потолку дым, за которым я частенько наблюдал, действовал на меня не хуже гипноза. Он убаюкивал, навевал грёзы… Мысли замедляли свой бег и я мог, как бы это сказать, взглянуть на всё будто бы со стороны. И решения, нужные и очень важные, приходили ко мне сами собой.

    - Ну, чего раскис то, новоявленный полковник? – Иваныч подошёл ко мне, поставил на широкий подоконник початую бутылку и пару стаканов. Быстрым движением скрутил крышку и в стаканы потекла дешёвая водка.

    - Да так… - Я попытался отмахнуться от старого товарища. – На пенсию неохота.

    А водка хоть и была дешёвой, но оказалась вполне ничего так. Не палёная и ладно!..

    - На пенсию ему неохота… - Забурчал Иваныч, опрокидывая в себя горькое пойло. – Мне бы вот хоть недельку отдохнуть.

    Я отвернулся к окну, вновь пытаясь вернуться к своим размышлениям, но Иваныч не отставал. Он продолжал о чём то говорить, жаловался на жизнь, на семью, на свою усталость… И его можно было понять!.. Но не сейчас. Сейчас его жалобы вызывали у меня только раздражение.

    - Вот. – Внезапно произнёс я и сунул руку во внутренний карман пиджака.

    Помедлив несколько секунд я вытащил оттуда небольшой бумажный пакет. Вместо адреса на нём был напечатан номер и опись хранящихся в нём предметов. Сам не знаю зачем я это сделал… Наверно просто хотел, чтобы Иваныч хоть на что-то отвлёкся!..

    - Ты чего, вещдоки спёр?!? – Иваныч сделал страшные удивлённые глаза, но было заметно, что он едва удерживает смех. – Ну ты даёшь.

    Я ничего не ответил. Своим поступком я не гордился, поэтому просто спрятал пакет с уликами обратно в карман и молча глотнул из протянутого мне стакана водки. 

    «…Возьми… Возьми… Возьми меня…»

    Странно. Я мог бы поклясться, что только что слышал голоса. Будто бы кто то стоял за моей спиной и, низко склонившись ко мне, нашёптывал их мне прямо в ухо. Но этого не могло быть! За моей спиной никого не было. Там была стена, а чуть левее было окно. Наверное это голоса с улицы, подумалось мне.

    Бывший напарник уже успел опустошить бутылку и куда то ушёл. Краем уха я слышал его голос, доносящийся до меня с другого конца квартиры. Он рассказывал сидящим на кухне людям какую-то сальную историю, которых знал превеликое множество, а те громко хохотали в ответ.

    «Власть… Я дам тебе власть…»

    Вот опять!

    Голос, призрачный и едва различимый, предлагал мне «власть!»

    Конверт в моём кармане будто бы слегка шевельнулся и стал тяжелее, а вслед за ним в моей душе шевельнулась тревога. Я не понимал, что со мной происходит!? Неужели я успел напиться до такого состояния, что словил «белочку?»

    Да нет!..

    Выпил я не так уж и много. Но…

    Конверт в кармане вновь шевельнулся, привлекая к себе внимание. Я выхватил его из кармана, резким движением вскрыл и вытряхнул содержимое на стол. По грязной столешнице рассыпалось множество фотографий и целлофановых пакетиков. И, знаете, я очень удивился от того, что они не попытались разбежаться по комнате подобно тараканам!

    Бешено колотящееся в груди сердце никак не хотело успокаиваться. А надо бы!.. Лекарств-то с собой у меня не было…

    И так, что тут у нас?

    Я поднял первое попавшееся фото и начал его рассматривать. Сразу бросалась в глаза разрытая могила, на дне которой лежал гроб без крышки. (Куда подевалась крышка и земля – было непонятно!) Чёрные пятна какой-то жидкости густо заливали землю около ямы. А ещё на земле лежало сильно обгоревшее «перо.» Когда то оно было белоснежным, но потом оно упало на залитую какой-то жидкостью землю и… Его правая сторона посерела и была изъедена, точно кислотой; левая же сторона по прежнему была белоснежной! И, что самое удивительное, земля вокруг этого «пера» была покрыта налётом зимнего инея!.. Никогда такого не видел!..

    А ещё там, на фотографиях с места происшествия, был сильно изъеденный ржой меч. Огромный лист плотной бумаги, которая к приезду оперативников успела почти полностью обратиться в прах. (В прямом смысле этого слова! От листа осталась лишь горстка желтоватого пепла, которую и положили в отдельный пакетик.)

    А ещё мы нашли там чей то глазной протез, кольцо из неизвестного металла и нож… И это только те предметы, на которые я обратил внимание! На самом же деле улик мы тогда насобирали огромное множество. За что начальство нас и «отблагодарило» лишением премии…

    «…Могущество и богатства… И знания!..»

    Продолжали нашёптывать призрачные голоса. Они будто бы мои мысли читали!

    М-да… Могущество мне нафиг было не нужно… А вот от знаний я бы не отказался. Да и эксперты, которые тогда работали с нашим отделом, тоже!..

    Меч и «перо» у нас тогда сразу отобрали. А вот образцы странной чёрной жидкости, которой вокруг разрытой могилы было пролито огромное количество, почему то оставили.

    «…Или бессмертие… Хочешь?..»

    Бессмертие?!

    Я усмехнулся.

    Ну если бессмертие, то тут уже есть над чем подумать!..

    Мои эксперты долго возились с этими пробами и после сотен проб и ошибок им всё же удалось выделить из взятой с могилы земли «кровь.» Я называю это вещество кровью потому, что по моему мнению ничем другим оно просто не может быть!

    Я подвинул фотографии в сторону и осторожно поднял крохотный пузырёк с густой чёрной жидкостью внутри.

    Кровь… Вот только чья??? 

    «…Ты получишь всё, что пожелаешь…»

    Продолжали уговаривать меня призрачные голоса. Они будто бы почувствовали мои колебания и сомнения и стали более настойчивыми. Бесплотные голоса обрели силу и объём. И… Я вдруг поймал себя на мысли, что кроме этих голосов ничего больше не слышу!.. Реальный мир будто бы исчез, растворившись в густом сигаретном дыму. А вместе с ним исчезли и все наполняющие его звуки.

    Тишина, густая и давящая на слух и сознание, окружала меня со всех сторон плотной непробиваемой стеной. Я хотел крикнуть и позвать кого-нибудь, но не смог. Язык мой будто присох к нёбу, а губы онемели…

    «…Тебе нужно сделать только одно…»

    Страх начал подниматься и оплетать мою душу своими щупальцами. Пока ещё их было совсем немного, но… Я чувствовал, как с каждым ударом сердца страх всё сильнее и сильнее завладевает мною!..

    Клубы сизого сигаретного дыма плавали в воздухе, складываясь в причудливые фантастические фигуры. Приглушённый свет, густые тени, дым и воображение… Ну и выпитое конечно же!.. Сегодня всё это сыграло со мной злую шутку.

    Я вдруг увидел, как сквозь плавающие в воздухе пряди сизого дыма проступили тёмные человекообразные силуэты. Худые и невероятно высокие!.. Они остановились в метре от меня и прожигали меня своими колючими взглядами!..

    «…Возьми… Возьми… Возьми меня!..»

    Призрачные голоса почти что кричали внутри моей головы, причиняя мне боль. Голова разрывалась на части от их воя!..

    «…Выпей!..»

    Пальцы судорожно сжались на пузырьке с кровью. Удивительно, что я до сих пор его не раздавил!

    В ушах шумел прибой, а взгляд мой теперь был прикован к пузырьку с «кровью.» Густая чёрная жидкость будто бы кипела или пыталась высвободиться из своей стеклянной тюрьмы. Белые огненные искорки то и дело вспыхивали, озаряя крохотный пузырёк изнутри. Искорки плавали в чёрной крови. Они были частью её!.. Но почему никто из нас не замечал их раньше? Почему???

    Холод… По моей спине растеклась волна зимней стужи и я почувствовал, как моего плеча что то коснулось. Это была рука… Но какая!.. Невероятно длинные и тонкие узловатые пальцы с острыми лезвиями ногтей!..

    Бесплотная рука до боли стиснула моё плечо, а тот, кто стоял за моей спиной, низко склонился к моему уху и прошептал: 

    «…Выпей её… Прими нас!..»  

    Я…

    Я потерял контроль над своим телом! Я не хотел пить эту жидкость, но мои руки судорожно сжали пузырёк и свинтили пробку!..

    А через миг эта «кровь» обожгла мою глотку ледяным холодом… 

   

   ***  

    Так кто же я?!?

    Я стоял у зеркала и пристально всматривался в своё отражение. Там, по ту сторону тонкого стекла, стоял пожилой человек. Поседевшие волосы, покрытое морщинами лицо, выцветшие от старости глаза… Но это был не я! Это я знал точно.

    Тот, на чьё лицо я сейчас смотрел, постепенно исчезал внутри меня. Его память, воспоминания и личность растворялись во мне без следа. Этого человека больше не было!.. Осталось лишь тело, внутри которого поселился я.

    Я…

    Но кто я?!?

    В моей голове сейчас вертелось только одно имя – Михаил.

    Это моё имя?

    Да нет же! Михаил это враг! Это я очень хорошо знал. Эти знания въелись в меня настолько глубоко, что даже в таком состоянии я их не утратил.

    Я не мог быть Михаилом потому, что когда то давно сражался с ним. Мы были братьями. И мы были врагами.

    Я до боли в глазах всматривался в зеркальное отражение, пытаясь вспомнить хоть что то из своего прошлого, но не добился ничего кроме головной боли.

    Резкая боль стянула виски. Сердце, бешено бьющееся в груди, тоже немного ныло. Это тело, в котором я теперь жил, было больным и слишком слабым! Но выбирать мне не приходилось. Либо так, либо вновь отправляться в забвение.

    А в забвение мне не хотелось…

    - Так кто же я?.. – Обратился я к своему отражению.

    Крохотная ванная комната. Справа старая чугунная ванна, слева – унитаз. Пара ящиков с бытовой химией, корзина с грязным бельём, старенькая стиральная машинка. На верёвках, протянутых под самым потолком над ванной, висело почти высохшее бельё.

    Так что же я помнил?

    Если сосредоточиться, то из тёмного омута памяти всё же неохотно всплывали обрывки воспоминаний. Но их было так мало! Они были смутными и рваными. Но понять что-либо и составить из этих обрывков ясную картину не представлялось никакой возможности.

    - Неужели… - Вырвалось у меня.

    Внезапно мне припомнились слова нашего учителя, сказанные нам незадолго до начала войны.

    «- Помните, перо Ангела и две души (одна чистая, а другая тёмная,) помогут вам найти путь домой. А ещё вам понадобится меч из небесного металла и колдовской клинок. Око пророка; крест, омытый кровью невинного; и перо творца миров.»

    Теперь всё встало на свои места. Кто то из моих братьев собрал все компоненты и…

    - Спасибо тебе, брат… - Прошептал я. – Спасибо тебе за жертву…

    «- Но помните…» - Тут же припомнилось мне то, что произнёс Учитель в самом конце. Его голос был едва различим и я не уверен, что слова его услышал ещё кто то кроме меня.

    «- Первый из вас, прошедший сквозь врата, умрёт. Но смерть его не будет напрасной. Всем остальным она подарит надежду на спасение…»

    Ход моих размышлений оборвал громкий и грубый стук. Я стоял в ванной комнате, у зеркала, а по ту сторону двери кто то шумно пыхтел и возился.

    - Эй, полковник! – Вслед за стуком в ванную ворвался голос сильно пьяного человека. –Открывай давай!.. Или ты там весь на это самое изошёл что ли?!.

    Грубый смешок и вновь громкий требовательный стук в дверь.

    - Нет. – Громко и чётко произнёс я. Произнёс так, что бы те люди, что находились по ту сторону двери, гарантированно услышали мои слова.

    И они услышали.

    - Что «нет?..» - Опешил тот, кто ломился в дверь. Причина так себя вести у этого человека была более чем веская. Санузел и ванная комната были совмещены и он, скорее всего… Ну да, он сам мечтал «изойти на это самое…»

    «Имя мне Легион. Ибо нас много.» - Вспомнилось вдруг мне. Так мои братья любили пугать тёмных и невежественных смертных, вселяясь в их тела и творя беззаконие. Время не стояло на месте и мир за прошедшие столетия изменился почти до неузнаваемости… Но… Быть может стоит напомнить людям о том, что по сравнению с нами они всего лишь… Даже слова не подобрать!

    Никто! Вот кем я считал смертных! Ведь именно из-за них когда-то мы с братьями лишились всего!..

    Ненависть глухим всепожирающим пламенем вспыхнула в моей груди, гася во мне последние остатки человеческих чувств и памяти. 

    Я вдруг подумал, что пришла пора напомнить смертным о том, почему они во все времена так боялись темноты!

    По лицу, которое я видел в зеркале, будто бы прошла судорога. Человеческое лицо исказилось, а смертная плоть резко побледнела и истончилась. Сквозь бледную кожу сперва проступили кости черепа, а потом исчезли и они.

    Глаза мои наполнились густой непроницаемой чернотой, а сквозь человеческую плоть проступил мой истинный лик. Худое измождённое лицо со впалыми щеками. Безгубый рот полный тонких острых зубов. Вместо носа – узкая щель. Острые скулы, высокий лоб и лысый удлинённый череп. А ещё острые слегка искривлённые рога, растущие вокруг моей головы наподобие царского венца!

    Короткий взмах руки и дверь, (в которую так и продолжал ломиться смертный!) резко распахнулась. Распахнулась совсем не в ту сторону, в которую должна была! Её просто сорвало с петель, развернуло и вышвырнуло в коридор!

    Иваныч (а это именно он всё это время колотил кулаками в дверь, пытаясь попасть в туалет!) замер соляным столбом и смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

    - Ты… Это… - С трудом выдавил он из себя, пытаясь отступить в сторону. – Того…

    Ещё одно движение кистью и этого смертного оторвало от пола и кинуло ко мне. Я схватил его за глотку и сдавил, выдавливая из груди этого человека воздух вместе с жизнью.

    - Знаешь почему вы, люди, всегда боялись темноты?

    Голос мой тоже изменился. Теперь он был холодным и бесплотным. Призрачным во всех отношениях!

    Иваныч попытался что-то просипеть в ответ, но воздуха ему не хватало.

    - Потому, что там, в темноте, всегда жили мы! – Мне даже стало весело от того, как затрясся этот смертный. Вот сейчас вот он боялся меня на самом деле! Этот страх я ни с чем спутать не мог. Давно забытые чувства и воспоминания накатили на меня сладкой волной. 

    Ох ты ж!.. Как же давно я не испытывал ничего подобного!..

    Тёплая липкая кровь брызнула на мои пальцы, а тело Иваныча обмякло и упало к моим ногам.

    Жаль… Эти люди были такими хрупкими…

    Странно что Бог, над Отец, отдал этот мир им, а не нам!..

    Я стряхнул с пальцев кровь и вышел из ванной. Там, в квартире, были ещё люди. Так что веселье только начиналось!..

   

    ***  

    Видимо кто-то из соседей всё же вызвал полицию. (Так в этом мире теперь называли тех людей, которые следят за порядком на улицах городов.)  Сперва с лестничной площадки до меня донёсся топот множества ног, а потом в дверь квартиры громко постучали.

    - Откройте, полиция!!!

    Волшебная фраза открывающая все двери! Ну если не все, то большинство из них.

    Я хищно усмехнулся, отрываясь от распростёртого на полу тела. Кровавая лужа расползлась по прихожке, перегородив узкий коридор от стены до стены. На пороге кухни лежало ещё одно тело. Тоже разодранное на части…

    - Откройте!!!

    В дверь вновь постучали, на этот раз более настойчиво.

    - Открыто. – Прохрипел я, стараясь произносить слова как можно более чётче. Как я ни старался, из горла всё равно вырывался сип и рычание. Мой голос теперь с большой натяжкой можно было назвать человеческим.

    Замок щёлкнул, дверь скрипнула и открылась. На пороге замерли двое молоденьких сержантов. Они в нерешительности топтались на месте, боясь зайти внутрь нехорошей квартиры.

     - Точно говорю вам. Там они, наркоманы проклютущие! – Ворвался в квартиру голос соседки с нижнего этажа. Видимо она давала показания третьему участнику наряда. – С самого утра пьют, хулиганят. Весь подъезд загадили! А потом, часа полтора назад, там такое началось!.. Кричали так, что я уж подумала, что там убивают кого то!..

    Я вновь усмехнулся. Эта смертная была права, тут и вправду «убивали кого то.» И не просто убивали. Вон, сержант, который первым вошёл в квартиру и рассмотрел лежащее на полу тело, уже скрючился у стены расставаясь с ужином. А второй так и стоял на пороге. Бледный как смерть и с остекленевшими от ужаса глазами.

    - Ну что там у вас?! – По лестнице поднимался третий полицейский. Поднимался медленно, торопиться ему было некуда. Вся ночь впереди!

    Оно и правильно. У меня была вся ночь впереди. И охота, по которой я так скучал, только началась!

    Я разжал пальцы, отлепляясь от потолка, и метнул своё тело вперёд. Тот смертный, что до сих пор блевал у стены, отлетел в сторону и завопил так сильно, что наверняка перебудил всех жителей многоэтажки. Но он меня не интересовал. (Пока не интересовал!) Я набросился на того, который так и не решился войти в квартиру.

    Реакция молодого парня была молниеносной, но он всё равно не мог тягаться со мной! Ствол вскинутого калаша описал короткую дугу, выплёвывая в пространство кусочки раскалённого металла. Сержант с пронзительным криком отступил на шаг назад, сходя с порога и пытаясь отгородиться от меня дверью. Но не тут то было! Я извернулся в воздухе, оттолкнулся ногами от ближайшей стены и вновь кинулся на него.

    Мои острые длинные когти впились в человеческую плоть, оставляя глубокие рваные раны. Сержантик покачнулся на слабеющих ногах. Его палец продолжал давить на курок калаша. Пули впивались в кирпичные стены, вырывая из них целые куски.

    - Вот так вот… - Прохрипел я, опускаясь на ноги и вволакивая едва живое человеческое тело внутрь квартиры. – Вот так вот…

    Тот, третий, который ещё минуту назад поднимался по лестнице, меня больше не интересовал. По крайней мере пока. 

   

   ***  

    Сейчас мне было по настоящему страшно. Страшно и противно!.. За тем, что происходит в квартире, я наблюдал сквозь прицел своей винтовки, но всё равно было не по себе. То существо будто бы чувствовало моё незримое присутствие и… Оно будто бы играло для меня!.. Специально, демонстративно, творило такое, о чём нормальный вменяемый человек никогда в жизни и помыслить не мог!..

    Переходя из комнаты в комнату оно что то рисовало на стенах, используя в качестве краски человеческую кровь.

    А потом… А потом оно скинуло с себя человеческое тело и я увидел его истинный облик!..

    Оно было невероятно высоким и очень худым. Длинные костлявые пальцы оканчивались острыми когтями, а вокруг лысой головы росли рога…

    - Первый на позиции. – Произнёс я в своё переговорное устройство, снимая винтовку с предохранителя. Тянуть дальше было нельзя. Нужно было уничтожить это существо как можно быстрее. – Вижу его.

   Существо и вправду будто бы знало о моём присутствии. Оно подошло к окну, в которое я за ним наблюдал, и теперь пристально смотрело прямо на меня. Его взгляд замораживал мою душу, а бездонные чёрные глаза завораживали и пытались утянуть меня на самое дно той бездны, которая скрывалась за ними. 

    «Вас понял.» – Прозвучало из переговорного устройства в ответ. – «Стрелять по готовности.»

    По готовности значит…

    Я поудобнее устроился на своём месте. Плотно прижал приклад к плечу.

    - Сдохни, тварь…

    И я вдавил курок до упора.

   

   ***  

    - Сколько их там? – Пилот, внезапно лишившийся выходных, был не очень доволен.

    - Говорят, что всего один. – Сидящий в соседнем кресле человек с интересом слушал переговоры полиции и подтягивающихся к месту операции росгвардейцев.

    Микроавтобусы с бойцами спецподразделений уже перекрыли дороги. Это было хорошо видно с высоты птичьего полёта. Эвакуацию местных жителей тоже провели очень быстро.

    - Один?!? – Пилот был удивлён до глубины души. – Тут как будто война началась…

    Да. Со стороны именно так всё и выглядело. Все силы города и района были брошены на то, чтобы уничтожить одного единственного «человека.»

    В ночном небе, прямо над спальным районом, кружил вертолёт. Яркий луч прожектора скользил по земле, скверу и девятиэтажкам, выхватывая из ночной темноты припаркованные во дворах автомобили и занимающих свои позиции росгвардейцев. 

    И тишина в эфире общего канала. То ли «высокое начальство» предпочло сегодня защищённый канал, то ли говорить пока что было не о чем…

    Но нет! Переговорное устройство вновь зашипело и через миг выплюнуло из себя сбивчивые и хриплые слова:

    «Первый на позиции. Вижу его.»

    Пилоты переглянулись. В глазах одного читалось облегчение, глаза другого были полны злости. 

    «Вас понял.» – Прозвучало из переговорного устройства в ответ. – «Стрелять по готовности.»

    И мир замер, погрузившись в тишину. Лишь только где то там, в ночи, прозвучал одинокий выстрел.

    И в тот миг, когда пуля снайпера поразила свою цель, раскинувшиеся над миром ночные небеса грозно завибрировали.

    ЗУУУМММММММММ!!!

    Будто бы там, высоко вверху, загудел огромный колокол!

Евгений Шоронов
2021-05-27 17:27:57

---

Русское интернет-издательство
https://ruizdat.ru

Выйти из режима для чтения