Лесной кот

Лесной кот .

Роман .

1 .

Поздняя осень пахнет прелыми листьями , а ранняя — искрится золотом . До хоровода листвы оставалось еще две недели . Кроны деревьев трепетали в нетерпении . Клены и тополя ютились по соседству с березами . Лес был так себе . Если проехать несколько дней в южную сторону , можно встретить настоящие дубовые рощи и семейства диких кабанов . Туры — могучие быки , выбитые безжалостными охотниками , уступили им свое место .

В лесу царил тусклый полумрак . Солнце садилось за горизонт . Прощальные лучи огибали осиротевшие поля . Поникла трава под копытами каурой лошадки . Всадник , в неприметной серой кольчуге , ехал , не снимая закрытого шлема . Болтается на луке седла копье , которым так удобно колоть врагов , насаживать , словно на вертел . На круглом щите видны зарубки . Латы тоже посечены .

Путь усталого воина лежал через лес . Следы свежей вырубки свидетельствуют о близости жилья . Действительно , дальше находился боярский хутор и несколько разросшихся деревенек , человек по сто в каждой . Есть еще богатое село соседа , которое захватил лет пять назад , договорившись с князем Михаилом . Прежний владелец был слишком независимым , за что и поплатился . Звали покойного Ерофей . Пока рюриковичи ссорятся между собой , всегда найдется предатель . Многие прикрывались именем князя , творя разбой .

Смутные тени укрылись среди кустов , неслышно срывая красные плоды шиповника . Людей мучил голод . Лица , густо заросшие бородами , скрывали татей от правосудия . Попробуй опознать , когда приведут себя в нормальный вид . К одежде , из грубого материала , прилипли соринки , но еще не успела замараться . Для ватажки не составило проблем вырыть землянки в разных местах , на случай облавы . Люди во все времена будут заниматься разбоем , пряча это под благовидными названиями . Чем мягче система правосудия , тем больше взяточников .

Самым примечательным казался высокий однорукий мужчина , кутавшийся в телогрейку . Он был жилистым , как ремень . Торчат в разные стороны усы , а на поясе сабля в потертых ножнах . Суровые морщинки и шрамы на лице выдавали в сорокалетнем мужчине воина . Карьера его сложилась неудачно , раз остался калекой и без средств к существованию . Половина людей оказалась в лаптях и с простыми дубинами . Лишь один носил залатанную кольчуг , до колен , и боевой клевец , которым удобно раскалывать рыцарскую броню . Поджарый и широкоплечий , он лениво развалился на травке , жуя соломинку . Большие голубые глаза мечтательно смотрят ввысь .К отряду Кречет примкнул недавно . Дружинник поссорился с воеводой и товарищами . Жестокость и их постоянные загулы вызывали у него раздражение . Более дисциплинированный , он понимал , что все это плохо кончится . Становится живым щитом скупого правителя не хотелось , как и гнуть спину в поле . Воина заметил атаман , прозванный Лесным Котом .

Атаман был очень молодым , но пользовался большим авторитетом . Его маленький рост и небольшая физическая сила компенсировались скоростью и ловкостью хищного зверя . Очень выносливый , Кот умело метал ножи . Но главное — его врожденная хитрость и умение выживать . Он знал когда напасть , а когда лучше затаиться . После того , как перерезал глотки четверым особо дерзким компаньонам , его стали бояться . Люди говорили , что он уцелевший сын боярина Ерофея , а в одноруком узнавали верного воина — Гаврилу .

- Хорош валяться , бездельник ! - последний неодобрительно покосился на Кречета .

Он порой завидовал сильному телу молодого здорового парня , а тот даже и ухом не повел . Сверху раздалось мяуканье .

- Чу , кто-то едет , - прохрипел толстый мужик , по кличке Пряник . - Люблю гонцов — всегда нам гостинцы шлют !

Пока толстяк скалил желтые неровные зубы , атаман поспешил наперехват . Легкий вес позволял ему двигаться быстро и бесшумно . Он ловко забрался на нижнюю крону и затаился над тропой , как рысь . Остальные не спешили , боясь спугнуть редкую добычу . Последнее время купцы не появлялись , а с бедных крестьян нечего взять , кроме скудной еды .

Внешность Лесного Кота была непримечательной . Среди молодых турникменов он легко сойдет за своего . Жилистое и загорелое тело долго останется гибким и не зарастет жирком . Темные русые волосы криво обрезаны , зато не лезут на глаза . Кот ждал , словно тигр , готовый схватить антилопу . Безрукавка открывает тонкие жилистые руки , покрытые царапинами и шрамами . Легкий ветерок щекотал густую шевелюру .

Путник , приближающийся под шелест листьев , казался чужим в бору . Личина шлема откинута , открывая миру гладкое безбородое лицо . Ясные васильковые глаза смотрят зорко , а мелкая сетка морщинок свидетельствует об усталости . Ироничная улыбка на алых губах подчеркивает легкую грусть . Немолодая кобыла , видимо , досталась по наследству . В народе говорят : старый конь борозды не испортит , но и глубоко не вспашет .

Кот приободрился . Воин такой же коротышка , как и он , сильным противником не будет , можно попытаться взять живьем . Бугаю покрепче проще перерезать глотку , прыгнув позади на седло . Атаман прекрасно знал свои сильные и слабые стороны . В грубом противостоянии у него мало шансов . Каурая встревоженно тряхнула гривой . Наверное , что-то почуяла . Животные сразу замечают чужое присутствие.

- Тише , Орлица ! - звонкий голос юного воина прозвучал , на удивление громко , в тихом лесу .

Кот даже вздрогнул , а затем подобрался и совершил прыжок . Всадник слишком удачно склонился к бархатной шее кобылы . На миг мелькнул смазанный силуэт и вот уже оба катятся по траве . Схватка длилась недолго , стебли толком не примялись . Воин не сумел отжать противника и оказался снизу . Кот занял выгодную позицию , упираясь коленями в грудь поверженного . Ими же блокировал одну руку . Таким образом он жестко зафиксировал захват и угрожал острым , как бритва , ножом . Шлем слетел с головы юноши , русая коса , свернутая змейкой , распрямилась .

- Да , это же — дивчина ! - сноровистый Пряник уже приготовил грубую веревку . - Что-то Русь совсем обнищала : баб в армию берут !

- Это , чтобы солдаты не скучали , - пояснил ему Кречет .

Они захохотали . Живот тучного разбойника колыхался . Эти двое быстро нашли общий язык . Гаврила скривился . Расхлябанность последних и панибратское отношение к отпрыску боярского рода вызывали у него легкое раздражение . Но он понимал , что сейчас их положение уравнялось . Нужно подбирать людей , которым можно доверить спину . Никакого заискивания и раболепства быть не должно .

Удивленный атаман позволил Прянику обыскать смазливую девчонку . Ее нежное чистое личико дышало благородством , не подходящим дочери простого ополченца . Тонкий нос и мягкие скулы с румяными щеками довольно приятны . Стройный стан и талия подчеркивают маленькую грудь . Конечно , ее разоблачили , лишив большей части экипировки . Саблей завладел Кречет . Старая добрая рукоять пришлась по руке , а кольчугу примерял толстяк . Правда , она даже на голову не налезала .

- Кузнецу продам , - пояснил он на насмешки . - Или дочке подарю , чтобы раньше времени женихи не щупали !

Один из немногих , Пряник давно обзавелся семьей . Из дому его выгнала скука и нежелание гнуть спину в поле . Мужчина чувствовал себя вольготно лишь в лихой компании , где его шутки могли поднять настроение , а выпивка всегда под рукой . Тати не зверствовали , не резали никого без нужды . Обидеть женщину с ребенком считалось большим позором . С другой стороны , купеческого охранника никто жалеть не станет , раз сам вызвался на такую должность .

Пленив юную девицу , они оказались в двойственной ситуации . Чужого воина следует лишить живота , но девушка выглядит такой прекрасной в одной поневе , что грех не воспользоваться . Испуганная , она была готова драться за свою честь . Кот , очарованный ее грацией , жадно принюхивался к непривычному манящему аромату девичьего тела . От разбитных толстозадых служанок в корчме пахло совсем не так . Товарищи видели , что он избегает общества последних , и постоянно поддевали язвительными шутками . Молодой атаман знал , что не со зла , но не пытался перевоспитать людей в два раза старше себя .

- В глубине души каждый мечтает о единственной , но просыпаешься всегда в разных постелях , - опытный Пряник заметил его задумчивое состояние и хитро подмигнул .

Кот ревниво покосился в сторону Кречета . Крепыш расплылся в глупой улыбке , саблю расслабленно опустил , живот постарался подтянуть , а грудь выпятить . Широкоплечий с простодушным деревенским лицом , он вызывал у мужчин доверие и расположение у молоденьких крестьянок . Остальные тоже отнеслись к пленнице снисходительно . Верный помощник атамана — Гаврила подался вперед . На скулах играли желваки , а единственная рука потянулась к острому клинку . В глазах мелькнуло узнавание и злорадство .

- Как же я ждал этого дня , тварь !

- Степаныч , ты чего ? - насторожился атаман .

Он нередко прислушивался к мнению товарища . Поведение старого , по его меркам , воина показалось странным . С чего взъелся на смазливую девчонку ? Может , вспомнил свою молодую жену , которую зверски насиловали наемники Ярохвата ? Когда-то последний вел общие дела с отцом Кота , а потом совершил предательство . Сын Ерофея не любил вспоминать о позорном бегстве , но уж очень хотелось жить в 14 лет .

Люди работали в поле , возле реки Остер , когда метнулись всадники , на быстроногих невысоких лошадках . Гибкие плети в жилистых руках беспощадно стегали животных . На ходу они вскинули луки и поразили беззащитные цели . Ополченцы в свободное время брались за соху . Службу несли лишь несколько старожил . Они не испугались превосходящих сил противника и оказали достойное сопротивление . Кот успел выскочить в окно и затаился среди ветвей , растущих в саду . Инстинкт подсказывал ему , что не следует прорываться сквозь расставленную засаду .

- Попутал чего ? - Пряник опасливо покосился на обнаженный клинок в руке однорукого воина .

- Это Ярохватова сучка — его кровь ! - Гаврила зло скрипнул зубами .

Увлеченные спором , разбойники не успели перехватить пленницу . Целью Полина выбрала одинокого парня , с глупой улыбкой . Жесткий пинок в пах заставил его согнуться и выпустить саблю . От громкого свиста кобыла поднялась на дыбы , вырывая поводья . Мужики шарахнулись в стороны , когда забила копытами . Девушка знала , что не ей тягаться в знании троп , единственный способ — уйти верхами .

В коротком рывке Кот почти догнал гибкий силуэт , но ударить в спину не пожелал . Запомнились загорелые маленькие ножки и растрепанная коса , толщиной с кулак . Позади рычал от злости Гаврила . Он до конца не оправился после увечий и не мог тягаться в скорости с юной девой . Про жирного Пряника и говорить нечего . Он предпочел сделать вид , что помогает товарищу . Остальные виновато отводили глаза , хотя атаман не выглядел разгневанным . Зато помощник распекал нерадивых , особенно Кречета .

- Идиот ! Ты , что думал , она на шею бросится ? Осел !

- Дык , кто же знал ? - крепыш виновато пожимал широкими плечами . - Я ожидал , что она меня поцелует...

- Хорошо , что не кастрировала ! - Пряник закашлялся от смеха . - Вот такую жену тебе и будем искать . Чуть гульнул на сторону , так сразу...

- Дурачье ! - зло сплюнул Гаврила , кусая кончики усов .

- Что ты там говорил про дочь Ярохвата ? - Кот нервно поигрывал ножом .

Последний мелькал меж пальцев , как мотылек , не уследишь . Он часто так разминался . Скорость — единственное преимущество против неповоротливых здоровяков . Кречет больше паясничал , что сильно пострадал , просто хотел увильнуть от дежурства . Кому-то же надо проверять окрестности , на случай облавы или в поисках беспечных путников .

- Отец твой в сговор с презренным родом вступал , хотел с Ярохватом породниться .

Кот смутно помнил , что играл с маленькой девочкой вместе . То-то приятная , не будем скрывать , внешность незнакомки запала в душу . Уж не околдовала-ли его ? Странное чувство , как будто знал человека всю жизнь , и вот теперь встретил после долгой разлуки . Сердце щемило .

- В порядке -ли ты , братец ? - Пряник , на правах старшего , проявил отцовскую заботу .

От него исходило дружелюбие , душа на распашку . Поэтому многие его уважали и спрашивали совета . Опытный , он знал , что для молодого мужчины наступил период взросления . Ничего удивительного , что влюбился в загадочную красавицу . Хотя , самого привлекали более пышные формы .

- Мир тесен , никуда от меня не денется ! - с этими словами Кот пригвоздил бабочку к стволу .

2 .

С некоторых пор атаман полюбил одиночество . Шутки по поводу его частых отлучек ходили вокруг костра . Пряник в слух признал , что оно дело молодое . Если девок не тискать , можно и оружием разучиться владеть . Кот не дружил ни с кем по-настоящему . Так проще пережить потерю . Им пока везло , потому что князь не взялся всерьез за облаву . Михаил что-то не поделил с соседом . Это случалось сплошь и рядом .

Кот хотел примкнуть к победителю и остро нуждался в опытных бойцах . Еще надеялся перехватить своего врага , но Ярохват осторожничал — всегда брал большое сопровождение . Ловкий мститель не мог проникнуть в терем из-за злых псов , гулявших без привязи . Они обязательно учуют чужого и молча кинутся из темноты , пытаясь вцепиться в горло . Атаман знал , что собака , которая громко лает , не так опасна , как молчаливый и угрюмый волкодав .

Редкие желтые листья кружились в воздухе .

Пахло сыростью и увядшей травой . Длинные стебли поникли к земле , словно благодаря за гостеприимное лето . Кочки выскакивали из под ног . Колея от колес огибает выкошенный луг . Крестьяне добрались и сюда . Ближние пастбища оказались заняты скотом . Разбойники всегда подбираются к жилью и контролируют подходы , карауля подводы . Кот старался брать с крестьян только необходимое . Он не расплачивался , как легендарный Робин Гуд , но и не чинил насилия . Все знали , за кем он охотится . Некоторые сочувствовали , а большинство осуждали .

- Пустите меня ! - тоненький девичий голосок долетел с опушки леса .

Атаман запретил обижать местных , так как от них получал еду и новости и перемещении дружинников . Он не хотел давать повода для облавы . Сердце забилось в предвкушении схватки . Кот осторожничал , считая , что лучше всего удар наносить в спину . Внутренне он желал вновь встретится с дочерью заклятого врага и доказать свое превосходство . Не место девушке среди воинов , она должна сидеть дома и заниматься рукоделием . С другой стороны , он невольно восхищался ее решительностью и храбростью . В глубине души он хотел именно ее спасти , а не робкую селянку .

Нарушителей спокойствия оказалось двое . Толстый здоровенный парнище выкручивал маленькой , по сравнению с ним , девице руки . Долговязый приятель , в поношенных портках , нерешительно переминался . Он хотел просто покуражиться за компанию , насладиться своей властью . Простые лапти на ногах указывали на его невысокое положение . Здоровяк же был в поношенных сапогах и одет понаряднее . Его грубые пальцы тискали мягкую грудь пленницы . Последняя в голос ревела .

- Чего рот разинул , Оглобля ? - зачинщик с неодобрением посмотрел на нерешительного товарища . - Они же просто погорельцы . Пускай знает свое место ! Мы же делимся с ними харчами — пускай отрабатывает !

Насильник грубо захохотал и затрещиной опрокинул ее на землю . В руке появился нож . Каждый , уважающий себя парень , носит такой . Широкое лезвие зловеще блеснуло . Отвратительные животные инстинкты исказили круглое лицо . Девушка в страхе попыталась отползти , но здоровяк наступил на подол длинного белого сарафана .

- Михей , может , не надо ? - слабо попытался вмешаться долговязый .

- Пускай ноги раздвинет , - тот нагло ухмылялся . - Давай , тварь , иначе испорчу личико ! Показывай , что там у тебя . Если мне по размеру не подойдет , Оглобля точно пролезет !

Насильник весело заржал , тоненько вторил приятель , которого начало снедать любопытство . Он еще не был с девушками наедине и жаждал узнать , как это происходит . Пока оба отвлеклись , Кот прыгнул и ударил точно в горло здоровяка . Лезвие погрузилось в мягкую плоть дважды . Когда развернулся ко второму , ожидая атаки , противник убегал . Долговязый мчался стремительными скачками по полю , только пятки сверкали . На короткой дистанции атаман мог соревноваться с любым , а сейчас не стал и пытаться .

Здоровяк долго хрипел , не в силах остановить кровь . В распахнутых глазах застыло непонимание и нежелание принять столь скорую смерть . Освобожденная , жертва находилась в шоке . Бледный румянец на щеках придавал ей особое очарование и беззащитность . Растрепанные светлые косы разметались по земле . Одной рукой прикрывает оголенный сосок . Голые острые коленки в царапинах . Ее невинность и неприкаянность в происходящем очевидна . Валяется рядом корзина с оторванной ручкой , высыпались грибы , но сейчас не до них .

- Я успел вовремя , верно ? - девочка понравилась Коту и он решил узнать причину столь грубого обращения .

На лесной поляне , в окружении увядшей травы , находились двое . Юноша , недавно ставший мужчиной , был постарше бедной деревенской сироты . На ее статус указывали потрескавшиеся босые ножки и застиранное , начавшее расползаться , белое платье из льна . Узоры , свидетельствующие о принадлежности роду , отсутствовали . Одежда , явно , с чужого плеча . Парочку можно было принять за влюбленных только издали .

Девушка съежилась в страхе . Нежное зовущее тело трепетало . Коленки покрылись пупырышками , а ноги от слабости подгибались . Внешность молодого человека казалась безобидной , но матерого убийцу выдавали глаза и упрямое жесткое выражение лица . Пронзительно-синие очи смотрели сквозь нее . В них застыла волчья тоска . Самые опасные маньяки — меланхолики , погруженные в себя .

- Ты боишься меня ? - спросил вкрадчиво Кот .

- Да-а , - выдавила отроковица . - Пожалуйста , не убивайте меня !

Атаман досадливо скривился . Спасенная оказалась трусливой простушкой , робкой , как лань . Такую нетрудно обвести вокруг пальца . Смазливое личико создано для поцелуев , а фигура еще не оформилась . Негодяи , заманившие ее , пленились чистотой и девственностью . Кот больше испытывал жалость , чем вожделение . Участь сбежавшего долговязого паренька его не волновала .

- Тебя есть кому защитить ?

- Нет , на нашу весь напали , лишь дядька Елисей остался в живых , - горестный надломленный голос звучал приглушенно .

- Вот дерьмо ! - Кот уже давно ощущал странную тревогу . - Ты знаешь , кто ?

- Целые полчища кочевников вторглись на Русь .

Мужчина удивленно свистнул . Князья часто брали в союзники половцев , когда сами не могли справиться с недружелюбным соседом . Многие из них приняли христианство , кто-то успел породниться с рюриковичами . Путаница возникла из-за сильно разросшихся правящих родов . Обширные земли нуждались в монархии . Подозрительно , что неизвестная орда подгадала напасть на ослабленное государство .

- Во , ты мне выпивку на месяц проспорил ! - радостно взревел Пряник . - Я же говорил , что наш шеф с молодками резвится .

- Ага , одного ревнивца уже упокоил ! - Кречет оказался более наблюдательным .

- Спаси и сохрани нас , Господь ! - толстяк истово перекрестился , - Атаман , не стоило из-за простой холопки человека жизни лишать... - споткнувшись о прищуренный хищный взгляд , продолжил . - Хотя , сапоги его мне в пору , да и рубаха пригодится . Так оно ?

- Верно , - охотно поддакнул приятель . - Чисто сработано !

Кот в это время думал : они на самом деле идиоты или просто прикидываются ? Он вновь позавидовал Кречету , ощущая свою неполноценность . Румяный крепыш в два раза шире в плечах и ростом повыше , а мускулистые руки не знают усталости . Его фигура похожа на латинскую букву «v». Атаман знал , что в честном поединке не выстоит против княжеского ратника . Другое дело , что Кречет слишком беззаботен и ленив , чтобы претендовать на главную роль .

- Вот видишь , не только тебе девушки вешаются на шею ! - Пряник уже одевал сапоги .

- Что-то меня погулять больше не манит , - воин поспешно прикрыл руками уязвимое место .

Атаман не смог сдержать улыбку . Крепыш всем своим видом внушал доверие . Спесь и злоба ему не свойственны . Пожалуй , лишь эти двое шутников могли поднять настроение . Порой они раздражали , искренне желая подбодрить .

- Ступай ! - Кот обернулся к девушке . - Чапай думать будет !

Селянка припустила со всех ног , сверкали загорелые икры и грязные пятки . Подол придерживала плотно , виляя круглыми ягодицами . Ее девственная фигура дышала молодостью и готовностью к материнству .

- Нарочно дразнит , - проворчал Кречет . - Не жалеешь , что так рано отпустил ?

Усилием воли атаман поборол нахлынувшие чувства . Скупо поведал о полученной информации . Его хриплый приглушенный голос не сулил добра . Если объявят сбор ополчения , крестьянские семьи останутся без работников . Повсюду будут рыскать кордоны из ратников . За одним могут и с разбойниками разобраться . Князь Михаил Черниговский не грезил славой полководца , но за порядком следил . Часто выезжал собирать мзду . Боярин Ярохват , без сомнений , нажалуется знакомым воеводам . Недаром на Руси медленно запрягают , да быстро ездят .

С восточной стороны Днепра тянулись обозы . Они привели за собой запах гари и дыма . Женщины посыпали голову пеплом , а мужики угрюмо сжимали топоры , недобрым словом поминая князей , что не смогли оборонить . Битва на реке Калке была проиграна из-за разногласий командования . Пока Мстислав Киевский занял оборону и отправил людей строить укрепления , остальные нетерпеливо направились в степь . Они успешно разгромили несколько кочевых родов и уверились в успехе настолько , что решили разделиться . Мстислав Галицкий отступил и выжидал . Нахлынувшая орда просто смела раздробленные силы .

Группа разбойников легко смешалась с разномастным людом . Под блеяние овец и рев коров они уверенно рыскали в поисках наживы . Иногда встречались воинские отряды . Лишившиеся лидера , они искали более удачливого предводителя . Некоторых сопровождали семьи . Своя рубашка ближе к телу . Кот проскользнул к возку , на котором возвышался огромный толстый , как боярский пес , витязь в кольчуге . За поясом у него был топор . С массивного подбородка свисали колоритные усы , а голову проела плешь. Под рогоже прикрыты лари . Сновала многочисленная родня . Хозяйка , с выдающимся бюстом , шпыняла сыновей . Одного послала вперед — найти удобное место для постоя .

Никем не замеченные разбойник проворно забрался в возок . Волы не обратили внимания на лишний груз и упорно перли вперед . Если остановятся , сдвинуть их с места будет проблематично . Витязь недовольно обернулся на шелест рогожи .

- Это кто тут у нас ? - голос его прогремел , как раскаты грома , кровью налились маленькие глазки .

Кот , оглушенный громким звуком , втянул голову в плечи .

- Что-то я тебя не припомню ! - воин шумно поскреб затылок . - Марфа , уж не нагуляла-ли ты ?

- Ты что , сдурел ?! - возмущенно отозвалась хозяйка и с силой повернула голову молодого человека . - Не видишь , что это брата моего — троюродный племянник ? Волосы рыжие , как у его бабы . Постой-ка , да ты пьян ! Опять с утра глаза залил ?

Пока здоровый боров оправдывался , разбойник соскочил с возка . Лицо горело от прикосновения женских коготков . С сомнение ощупал свою густую шевелюру и задумчиво произнес :

- Когда это я успел стать рыжим ?

- Зема , ты что-ли ? - толстый живот Пряника появился на горизонте .

Он не сразу узнал в переодетом хлопце атамана . Последний выглядел гораздо моложе своих лет из-за сухопарой комплекции и маленького роста . Хлопчатая рубаха доходила молодому мужчине до колен , а широкие шаровары перевязаны простой веревкой . Кот имел вид безобидного парубка . Лишь только жесткие уголки губ выдавали недобрые намерения . Ножи упрятаны за высокие голенища стоптанных сапог . Пряник красовался в потертом купеческом кафтане и новых штанах , с широким воловьим поясом . Рот приветливо растянут до ушей . Он решил перекупить живность , все-равно пришлым ее нечем кормить . В родной деревне толстяку уже предлагают место старосты .

У переправы через Десну беженцев поджидал конный отряд

хозяина этих мест . Животные нетерпеливо трясли ухоженными гривами . Им хотелось освободиться от ноши и порезвиться на лужайке , хотя редкая трава уже утратила вкус . Оставалось обиженно фыркать на понукание . Неполный десяток окружил рослого , заплывшего жиром , мужчину , больше похожего на колобка . Лихо сдвинут на бритый затылок высокий кушак . Торчат неровные вихры светлых пшеничных волос . Розовая чушка лоснится от жира .

- Что за кент ? - Кот решил протиснуться поближе .

3 .

Ужом юркий мужчина ввинтился в толпу . Кое-где пришлось проскользнуть между ног . На бедного парубка не обращали внимания . Люди замерли , когда старший сын боярина Ярохвата — Бремен вскинул пухлую ладошку . Он обещал всяческие блага на новом месте , желая привлечь как можно больше душ . Слащавый тенорок вещал о справедливом распределении .

Кот жадно вглядывался в очертания всадников . Он надеялся вновь встретится с дочерью злейшего врага . Хотя некоторые девушки и заглядывались на него , старался не обращать внимания . Молодки обиженно поджимали губы , спелые , как черешня . Беженки не против породниться с местным и обрести новый дом .

- А воевода вашему князю нужен ? - знакомая фигура усатого витязя протиснулась вперед .

- Этого я не знаю , - Бремен рассеянно пожал плечами . - Лучше поспрашивай в городе Нежине , у посадника .

- У нас своих дармоедов хватает ! - недовольно проворчал старший воин из окружения . - Проезжай , не засти свет !

Пришлый сверлил его злым взглядом , но вступать в бой не решился . Жена настойчиво потянула за рукав . Набычившись , мужчина свирепо вращал зрачками , больше для вида , чем для устрашения . Его многочисленная родня торопливо двинулась в указанном направлении . Бедняки завистливо косились на полный возок . Кот тоже решил не упускать его .

Пряник истово торговался с загоревшим , как головешка , пастухом . От него пахло дымом костра и овечьей шерстью . Если человек чует за десять шагов , то волки и подавно . Толстяк даже не поморщился . Атаман понял , что толку от него будет немного . К тому же выслеживать дичь лучше в одиночку . Остальные годны больше для запугивания и переноса ценных вещей . Противостоять княжескому гридню , в одиночку , способен лишь Кречет .

Село , в котором решил заночевать обористый хозяин обоза , называлось Рожиновцы , от слова - «рожь». Всюду просторные распаханные поля . Крестьяне уже сеют озимые . Теплые зимы Украины не сравнить с Уралом и Сибирью . Кот не особо скрывался . Кому есть дело до обычного парубка ? Он не удивился , что витязь выбрал маленький дворик бедняка , с рухнувшим плетнем . Ночи еще не слишком холодные , а за постой денег не попросят . Хозяева сами будут рады , если гости поделятся снедью .

Маленький огородик на отшибе густо зарос травой . Сырой мох уцепился за обгоревшие стены . Наверное , бревна после пожара решили использовать вторично . Присутствовал покосившийся сарай , в который и загнали волов . Неровные стержни изрядно прогнили , но опорные столбцы еще держат .Солнце грело затылок .

- Эй , ты чей будешь ? Что тут забыл ? - толпа подростков , разного возраста , выскочила из переулка .

Предводитель на голову возвышался над атаманом и гораздо старше остальных . Последние не вызывали такого опасения , бросая дерзкие взгляды . Скорее всего , дети беженцев сбились в ватагу и бродят по домам в поисках милостыни . Нередко случались мелкие кражи . Лохматые и грязные , с затравленным взглядом , они вызывали у Кота жалость и раздражение . Шпана всегда нападает на слабого , а перед сильным заискивает , как стая шакалов перед тигром . Помните «Маугли»? Парубка окружили , кто-то ткнул в спину , подначивая .

- Да , с дядькой я вместе приехал , он на постой устраивается , - охотно пояснил разбойник , не желая ввязываться в драку .

Конечно , можно выпустить кишки зарвавшимся недорослям . Нельзя выдавать себя с потрохами . На шум , наверняка , сбегутся все домочадцы , да и про витязя не стоит забывать . Неизвестный дядька произвел на шпану впечатление .

- В дружину князя хочет устроиться , а меня — отроком , - добил хулиганов Кот , играя простачка . - Правда , здорово ?

- Посмотрим , какой из такого хлюпика выйдет воин , - с угрозой прошипел предводитель шпаны и зашагал прочь .

Молодой человек облегченно перевел дух . Полностью он не был уверен в победе . В одиночку выстоять против семи , пусть даже голодных озлобленных подростков , трудновато . Могут и камнем в затылок ударить . Кот не отличался ростом или особой силой . Он проворно вскарабкался на сеновал , чувствуя , что внутри кто-то возится . Сквозь щели в досках просвечивали силуэты .

- Долго нам еще ждать ? - громыхнул знакомым голосом витязь .

- Наверное , у переправы застряли , дядька Семен , - пояснил кто-то .

- Тогда я пойду — порубаю !

- Наешь ряху — девки любить перестанут ! - предупредил молодой .

- Ничего , вдов много осталось — обогреют , - витязь невесело гоготнул .

Постепенно глаза Кота привыкли к полумраку . Он уже понял , что собеседник здоровяка достаточно силен и быстр . Короткий меч на поясе свидетельствовал о воинской выучке . Светлые волосы закреплены на затылке в пучок , как конский хвост . Снаружи послышался топот и конское ржание . Появились еще четверо . Под простыми походными накидками притаились кольчуги . Они уверенно шагнули навстречу сторожам .

- Груз никто не осматривал ? - коротышка запрыгнул в телегу и начал копаться внутри .

Сквозь ворох одежды мелькнула желтая россыпь . У Кота глаза полезли на лоб . Остальные нетерпеливо ждали , удерживая лошадей за поводья . Наверное , не собирались долго задерживаться . Их лидер подозрительно осмотрел ветхое помещение и остался доволен . Временное пристанище не привлечет лишнего внимания , уж слишком убогое . Пока он шаркал ногами , пыль забила Коту нос . Сморщившись , он невольно чихнул .

- Наверху кто-то есть ! - предводитель незамедлительно ткнул кончиком сабли .

- Может , бродячая собака забралась ? - почесал лысину витязь , которому хотелось поскорее сесть за стол .

- Парни , окружайте двор , - последовала команда . - Случайных свидетелей быть не должно !

Кот в панике покрылся холодной испариной , осознав всю серьезность положения . Не ему тягаться с воинами . Дворами не уйти — на лошадях быстро догонят . Получить холодной стали под лопатку не хотелось .

- То — я , дядька Семен , - пискнул он тоненьким голоском .

- Там мальчишка , - довольно признал один из бойцов . - Слезай , живо !

Хитрец не заставил долго ждать . Вмиг его схватили за шиворот и хорошенько встряхнули . Острая сабля царапнула по подбородку , запрокидывая голову .

- Ответствуй , что знаешь и чего на сеновале прятался ?

- Дык , сено волам , тетка скинуть отправила , а потом я задремал . Дядя , что я вам плохого сделал ?

Хищный овал лица предводителя повернулся в сторону рыжеусого . Его соратники намного выше и гораздо здоровее , словно ярмарочные силачи . Лишь поэтому вожак на их фоне казался невелик . Кот же ощущал себя ребенком . Он изрядно струхнул , и кисти рук нервно подрагивали , когда ожидал решения витязя . Цепкие пальцы , словно оковы , стиснули узенькие плечи . Горячее дыхание щекотало затылок . Молодой разбойник чувствовал себя птицей , попавшей в силки . Чем больше трепыхаешься , тем сильнее запутаешься .

Бочкообразный живот Семена внушительно колыхнулся и навис над пленником . От воина за версту разило крепким потом и кислым пивом . Кожаная куртка на груди расстегнута , обнажив густую поросль волос . С замерзшим сердце Кот ждал приговора . Если идешь за шерстью , то будь готов , что самого разденут до нитки . Молодой человек сознавал , что выбрал неправедный путь и сейчас придется расплачиваться жизнью за ошибку.

- Це , мой племянник , - глухо громыхнул здоровяк .

На миг застыла напряженная тишина . Гулкое биение сердца , да ветерок подул с полей , колыхнув лохматую копну волос , с неровно обрезанной челкой .

- Что-то он хиловат , - предводитель воинов убрал саблю в ножны , и давление на плечи исчезло .

Рядом с этими громилами Кот ощущал себя карликом . Обидно , когда богатырская стать и здоровье обошли стороной . Впрочем , его сухопарая маленькая фигура сыграла , в этот раз , на пользу . Его приняли за недальновидного юнца . Пока они не сообразили , что узнал о золоте , нарочито громко попросил :

- Дяденька , а можно вашу саблю подержать ? Я тоже хочу стать воином . Наверное , нужно стероиды есть , чтобы такие мышцы накачать ?

- Не по «сеньке» шапка ! - отбрил предводитель .- Отрежешь еще себе кое-что — враз девки перестанут любить .

Боевые товарищи простодушно засмеялись , а ведь еще минуту назад готовились свернуть , как цыпленку , шею . Мужчины не были бездушными убийцами . Громче всех радовался старой шутке рыжеусый здоровяк . Кот не зря сделал ставку на ленивого чревоугодника . Последний добровольно взвалил все семейные хлопоты на жену . Странно , что ему доверили столь ценный груз . Большая семья , передвигающаяся со своим скарбом не привлечет внимания властей .

- Корми мальца получше , - посоветовали вознице . - Авось , подрастет . Нечего все в одну мошну складывать ! Верно , Игорь ?

Самый молодой из них , помощник Семена , скептически фыркнул . Зоркий , он более точно определил возраст лже-племянника , но мнение большинства не оспаривал . Хищные зеленые глаза , как у рыси , поедали презрительным взглядом . Лениво шагнув , быстро ударил в живот . Кот на рефлексах отпрыгнул .

- Реакция есть , - Игорь злорадно ухмыльнулся и достал-таки длинным прямым .

Атаман рыбкой нырнул в ноги и попытался повалить , но не хватило силушки . Противник , несмотря на возраст , оказался очень опытным . Он удержал равновесие , отставив опорную ногу назад . Умело сдержал первый натиск и бросил через бедро . По скорости они оказались равны . Несмотря на преимущество в физической силе , Игорь не сразу совладал с ловким пареньком . Прическа его изрядно истрепалась . Воины подзадоривали , болея за малыша . Поэтому лицо победителя исказила недовольная гримаса . Последний все-таки прижал Кота к полу , надавив коленями на грудь . Никто и не сомневался в победе Игоря . Вот только заслуженной похвалы он не услышал .

- Верткий щенок , - вынужденно признал один из дружинников . - Были бы кости , а мясо нарастет .

Кот же искренне переживал поражение . Он ведь почти вцепился в шею противника , просто не хватило собственного веса давить . До 4 пудов он , явно , не дотягивал . Жилистое тело гимнаста обладает завидной ловкостью , но в борьбе нужен мощный костяк и большие мышцы . Игорь просто стряхнул его с шеи , которая бугрилась от напряжения .

- До реки Стрижень мы будем держаться в стороне , - кивнул предводитель рыжеусому на прощание . - Свистни , если что... Приглядывай за мальцом !

Кот махнул рукой , выйдя следом в запущенный дворик . Его помятый неряшливый вид , как раз , подходил такой обстановке . С завистью смотрел в широкие спины воинов , сознавая , что таким уже никогда не вырастет . Чесал брюхо дядька Семен , жутко зевнул с подвыванием . Даже соседские куры старались обходить перекосившийся плетень стороной . Наверное , боялись попасть в суп бедных хозяев . Здоровяк шумно потопал к дому , и Кот тут же прокрался за спиной в противоположную сторону .

- Куда это ты собрался ? - строго окликнул Игорь .

4 .

Молодой боец легко перегородил ему путь , спружинив на быстрых ногах . Ростом ему по плечо , Кот и не помышлял о сопротивлении . С трудом удержал сильное желание — проткнуть брюхо наглецу . Конечно , Игорь не ожидает удара , но такой поступок не принесет заслуженной победы . Даже свои осудят за неосмотрительность . Связываться с воинами себе дороже .

- Да , я просто договорился с одной , в стогу сена покувыркаться , - Кот расплылся в плутоватой улыбке .

Игорь понимающе хмыкнул , жилистые кисти расслабились :

- Ты , если не справишься , зови меня !

Разбойник согласно закивал и прибавил ходу . До деревеньки Пряника 4 километра . Узкая колея , заросшая травой , петляла через убранное поле . В стороне находилось пастбище с простой перегородкой , чтобы коровы не разбежались . Пакостные козы так и норовят залезть в чужой сад и обглодать молодую кору . Кот расслабился , отключив все лишние мысли . Синее безмятежное небо раскинулось над головой , словно океан . Медленно тянутся , похожие на сладкую вату , облака . Он уверенно огибал редкие лужи , покрывшиеся по краям сухой корочкой грязи . Редкая березовая роща чернеет огрызками пеньков . Местами содрана кора . Большой муравейник прильнул к пересохшему руслу ручья . От прежней стихии остался неглубокий овраг .

Семья Пряника ютилась в , наскоро собранном , домике . Из-за засухи летом случился пожар , потому и пришлось переехать . Толстяк сам взялся за топор , а ватажка дружно помогала . Два месяца они прожили оседло . Хозяйка , больше похожая на колоду для рубки дров , ворчливо подгоняла . Ее визг и вредный характер произвели неизгладимое впечатление . Теперь люди понимали , почему Пряник сбежал . Робкие , занятые постоянной работой , дочери редко видели радостные дни .

- Зачем ты пригнал ко мне это блеющее вшивое стадо ? - уперев руки в тучные бока , Морана сверкала маленькими свиными глазками .

- Но , я думал... - Пряник в надежде обернулся к атаману . - Ты будешь рада .

- Чему , старый дурак и пропойца !? - ее пышные телеса возмущенно колыхнулись , - Репьям и грязи , что комьями свисают с не стриженной шерсти ? Какой с нее прок ? - она грубо дернула жалобно блеющее животное , едва не содрав с него скальп . - Одни ребра да кости !

- Ваш муж просто надеялся , что у такой доброй хозяйки овцы скоро поправятся , а шерсть заблестит , - Кот галантно поклонился . - К тому же , взял их почти даром ! Нельзя пренебречь таким товаром . Многие женихи заглядываются на трудолюбивых дочерей , они легко уберут колючки .

Женщина невольно заулыбалась , довольная похвалой , кокетливо поправила цветной , по-петушиному яркий , платок . Молодой человек подмигнул Прянику . Тот довольно погладил живот . Атаман умел польстить — хитрый лис ! Недаром говорят : женщины любят ушами . Кот относился к дочерям толстяка , как к младшим сестрам . Хотя , в этом доме его привечали , как жениха . Морана , конечно , не смогла отказаться от звания добросовестной хозяйки и пригласила за стол .

- Вкуснее в жизни не едал , - нахваливал Кот нехитрую снедь , приготовленную одной из девушек .

Морана просияла , приняв похвалу на свой счет . Разве не она , в одиночку , пока муж шлялся по кабакам , воспитала послушных дочерей ? Пряник довольно макал блины в сметану . Его румяное лицо лоснилось , на лбу выступили капельки пота .

- Уваж гостя ! - хозяйка звонко треснула ложкой . - Подвинь чашку .

Атаман ел , на удивление , мало и этим вызвал у дородной женщины жалость . По сравнению с мужем он выглядел сущим подростком . В беседе Кот старался быть вежлив :

- Посидите с нами , вы , наверное , вся в делах и заботах ?

- Да , тружусь , как пчелка...

Не выдавая и тени сомнений , он терпеливо поддакивал в нужных местах , выслушивая самовлюбленные спесивые речи . Хозяйка даже прослезилась от умиления , что проникся сочувствием . В душе Кот испытывал раздражение и неприязнь к подобным особам . Врожденную вредность и самомнение хорошей поркой не вылечить . Пряник философски относился к тому , что жена постоянно «пилит». Ругает — значит не безразличен .

- Что-то давно ты в гости не заглядывал , любезный друг ? - любопытство снедало женщину . - Дочек моих не забыл ?

- И хотел бы , да не могу , - Кот растянул губы в притворной улыбке . - Ведь все в мать пошли .

Он приветливо подмигнул той , что трудилась у печи . Скромная девушка носила длинную юбку из тонкого льна , посеревшую от времени . Волосы прикрывал платок , не сразу определишь какого цвета . Широкая рубаха обвисала складками . Аскетичное лицо больше подходило послушнице из какого-либо монастыря . Бледные бескровные губы плотно сжаты .

- Слышь , Мила , ты гостю-то улыбнись ! - строго приказала хозяйка . - Спустись-ка в погреб и принеси свежего вина .

Жирный подбородок Пряника довольно колыхнулся , а живот булькнул в предвкушении . Масленые глазки заблестели . Жена редко угощала его , все приходилось делать самому . Он знал , что поутру Морану не добудиться . Угольно черный кот , с поджарым животом , потерся о ноги , но выпустить когти не рискнул . Привлеченный запахами снеди , он требовательно мявкнул .

- Не кормят тебя , окаянный ? - женщина участливо налила в миску мужа молока и поставила на пол .

- Эй , но я же из нее ем ! - вознегодовал Пряник .

- Он тоже , в твое отсутствие , - пояснила сварливая Морана . - Нечего неделями пропадать !

Атаман фыркнул в кулак , с трудом сдерживая рвущийся смех . Семейная идиллия ! Вскоре появилась девушка с широким подносом , на котором стоял кувшин вина и две берестяные кружки . Бедное дерево часто обдирали до нитки из-за удобного в работе материала . Из бересты плели короба , корзины , даже лодочки . Кот радостно бросился под ноги , выпрашивая следующей подачки . Девушка невольно споткнулась и уронила кувшин . Глиняные черепки разлетелись в разные стороны .

- Растяпа ! - в мрачной тишине Морана отвесила звучную пощечину , - Глаза твои бесстыжие куда смотрели ? - она с силой пригнула ее голову к полу . - Собирай все живее ! Как смела меня перед гостем опозорить ?

Красные глаза дочери мокро блестели , не смея перечить , пальчиками собирала острые осколки . Кончик носа побелел . Сквозь тонкую ткань проступило худое изможденное тело . Горький комок стоял у молодого человека в горле . Горячее сердце щемило от жалости .

- Ничего , - попытался утешить он . - Глина еще не перевелась , не боги горшки обжигают !

- Оно верно , - охотно согласился Пряник , стараясь сгладить неловкость . - Нам все-равно идти в корчму .

Жена отвесила звучный подзатыльник , но не стала возражать . Она уже знала , что поступит по-своему . Кот поспешил откланяться , обещая наведываться почаще . Он придумал , как выкрасть золото . Правда , коварный план нуждался в доработке . Морана не догадывалась , что этот приятный молодой человек - гнусный разбойник . Она принимала его за парубка из соседнего села . Ступеньки скрипнули под немалым весом хозяйки . Кот же сбежал легко , махая на прощание сухощавой ладонью .

Скучен день до вечера , если делать нечего . На дворе стояла ночь . Тени сгустились над запущенным садиком . Покосившийся плетень выглядел огромной многоножкой . Прохладный воздух проникал сквозь легкую рубаху . Но Кот не обращал внимания . Сердце неистово колотилось в груди , вновь предстояло сыграть роль недалекого племянника . Нечесаная лохматая шевелюра во многом этому способствовала . К помятым штанам прилипли сухие травинки . Крадучись , он скользнул в знакомый сарай .

- Кто таков ? - острое лезвие меча уперлось в жилистое худое тело .

- Я вернулся , Игорь , - Кот бесстрашно отвел лезвие в сторону . - Беда стряслась !

- Что такое ? - лениво протянул молодой боец .

Днем он успел выспаться , но не сумел подавить зевок . Охранять повозку оказалось откровенно скучно . Его больше привлекали шумные города , с обилием красоток , а не бедные деревеньки со строгими нравами . Девушки , обычно , заняты тяжелой работой и редко улыбаются приезжим . К тому же , дядька Семен велел не высовываться .

- Я познакомился с одной , но ее сестра оказалась еще более жаркой , - горячо зашептал плут . - Как же мне быть ? Я не могу отказать другой !

- Болван ! - в сердцах прошептал Игорь . - Если бы не дежурство...

- Я покараулю за тебя , - коварно предложил Кот . - Дядька храпит , словно коней продал . Мне с двумя не справиться , а потом поменяемся ?

- Да , куда уж тебе ! - презрительно перебил воин . - Ладно , показывай дорогу .

Разбойник послушно поспешил к выходу , довольный , что угадал единственную слабость молодого бойца . Печать порока явственно выступила на лице последнего . От крепкого тела валил пар , но Кречет оказался сильнее . Он стиснул воина в объятиях . Более приземистый и плотный , ростом он уступал высокому Игорю , но в плечах заметно шире , а толстые волосатые руки перевиты мускулами . Пряник , сжимая в руках дубину , напряженно ждал , чем закончится короткая схватка .

Кречет сумел прижать противника к земле , вцепившись в длинную шею . Жилы вздулись на лбу покрасневшего Игоря , но постепенно он слабел . Его преимущество в скорости и знание ухваток не помогли в тесном партере . Главную роль сыграла грубая сила . Воина даже не пришлось убивать . Обмякшее тело связали и оттащили в кусты . Пряник довольно пожал товарищу руку . Он бы не рискнул связываться с серьезным противником в одиночку .

- Давайте , за мной ! - Кот бегом кинулся к заветным ларям .

Он опасался , что кто-нибудь выйдет на крыльцо . В крепкий сон витязя он , до конца , не верил . Атаман проворно запрыгнул в телегу , которая даже не скрипнула под его легким весом . Неуклюжий Пряник подал тряпичные мешки . Двух вполне хватило , чтобы равномерно распределить ношу . Кречет застыл на входе , прикрывая , на всякий случай . Медленно он восстанавливал дыхание . Короткая схватка порядком его измотала .

Золотом на Руси пользовались лишь купцы да князья . Простой люд совершал натуральный обмен . Одежду , за редким исключением , крестьяне шили сами . На ярмарку везли пеньку , мед , лен , хлопок и скотину . Люди не нуждались в «ножках Буша» и второсортном сырье из заграницы .

- Где спрячем золото ? - бодро спросил Кречет , закидывая мешок на плечо .

- Закопаем у меня , на заднем дворе , - предложил Пряник . - К чему делиться с остальными ? В лесу могут подглядеть .

Кот прекрасно понимал , что приметный груз долго не потаскаешь . Неизвестные воины могут выскочить из любого угла . Арабские и греческие монеты не узнает только слепой . Скорее всего , они предназначены для подкупа какого-то князя . Золото везут в тайне от Михаила Черниговского . Атаман не интересовался политическими играми . Он надеялся переплавить драгоценный металл и снарядить собственную дружину . Почему не предложить свою помощь Олегу Курскому ? Опытный полководец и умелый правитель , последний вел дела с Новгородом .

Путь до дома Пряника не занял много времени . Кот крался впереди , внимательно прислушиваясь . Единственный , он радел о безопасности . Кречет больше полагался на авось . Его мечты не распространялись дальше гулянок и горячих объятий красоток . Толстяк шумно сопел . Маленькие глазки алчно блестели . Он мечтал стать богатым . Судьба погорельцев его не волновала , как и большинство княжеских родов .

Обширные земли Руси тянутся далеко , и ополчится против общего врага всем миром не всегда получается . Каждый надеется , что сосед выдержит натиск и ослабеет . Тогда его легко можно добить . Конечно , не у всех были подобные мысли в голове . Но вспомните Мстислава Галицкого , который больше выжидал , чем дрался с кочевниками ?

В большом ухоженном саду клубилась белесая дымка . Сыростью пахло от земли . Привитые яблони выстроились в ряд . Из этих чудесных плодов делали кислое вино , больше похожее на сидр . Напитки , привезенные из Греции , могла позволить себе только знать . Поэтому Пряник с уважением относился к плодовым деревьям . С готовностью он протянул мотыгу Кречету , а сам устало отдувался .

- Все свое ношу с собой , - хохотнул силач , коротко ткнув в обвисший живот .

Быстрыми ударами он раскрошил твердую землю . Кот благоразумно отошел в сторону . Пряник выругался , поспешно отскочив . Грязные комья попали на штаны . Еще он опасался , что орудие труда сломается от богатырских махов , а острый наконечник прилетит в лоб .

- Заставь дурака богу молиться , - проворчал Пряник , в глубине души довольный , что не ударил палец о палец .

- Готово ! - вскоре произнес Кречет , рукавом вытирая пот .

Заговорщики склонились над неровной рваной ямой , складывая груз . Они отвлеклись настолько , что вздрогнули от скрипа калитки . Кот мгновенно пригнулся , приготовив ножи к броску . Пряник начал медленно распрямляться , с хрустом коленей , когда раздался пронзительный визг :

- Караул ! Воры ! Убивают !

Хозяйка раздувалась от гнева , размахивая коромыслом . Однако , не спешила нападать . Храброй она была только на людях , а не в окружении нескольких подозрительных типов . Громкий голос перебудил всю округу , прежде чем Пряник сумел зажать рот . Получив коромыслом по голове , он прикусил язык , и все слова куда-то вылетели . Кот же с трудом сдержался , чтобы не утихомирить разбушевавшуюся фурию навсегда . Кречет благоразумно не вмешивался в семейные разборки .

Замелькали огни . Соседи , вооружившись вилами и топорами , спешили на помощь . Среди них оказались и приезжие воины . Сверкала серебристая кольчуга в лунном свете . У Кречета хватило ума отшвырнуть мотыгу в кусты , а Кот засыпал яму . Втроем они оттянули Морану к дому .

- Мерзавцы ! - возмущенная хозяйка отвесила мужу затрещину .

Ожидаемая подмога придала ей сил . Атаман старался держаться в тени ее располневшей фигуры . Тусклый свет резал глаза , привыкшие к темноте .

- Что здесь происходит ? - раздвигая десяток крестьян , вперед протиснулся рослый дружинник .

5 .

Кречет устало опустил плечи , с завистью косясь на настоящего богатыря . Больше всего его поразили волосатые руки , толщиной с бедро взрослого человека . Массивный подбородок казался непробиваемым . Захочет и поднимет собственного коня — килограмм 350 . Кот что-то торопливо зашептал Прянику . Жена последнего представляла собой бурный шквал страстей .

- Напугали меня , ироды окаянные ! - жаловалась она добровольным слушателям . - Муж мой в сад забрался , да еще дружков за собою привел .

- Что они днем придти не могли ? - недовольно зевнул один из соседей .

- Уж не вор-ли ты ? - угрожающе надвинулся дружинник . - Показывайте , что у вас в мешке ?

К облегчению Кота он оказался пуст . Кречета так и подмывало брякнуть : «Мы не воры , а благородные разбойники !» Народ возмущенно колыхнулся . Обвинения воина достаточно серьезны и не до шуток . Подозрительное поведение привлекло всеобщее внимание .

- Что ты опять учудил , старый хрыч ? - возмутилась Морана , по привычке уперев руки в тучные бока .

- Мы невесту хотели умыкнуть , по сговору , - покаянно признался тот . - Вот этот , позвольте представить , жених !

Его корявый палец , с обломленным желтым ногтем ткнулся в грудь крепыша .

- Без меня , меня женили ? - Кречет задохнулся от возмущения .

Послышались смешки , вспомнили «Кавказскую пленницу». Славный плагиат «состряпал» автор ! Широкий рот богатыря невольно растянулся в скупой улыбке . Несомненно , эти двое — плуты , но ведь не докажешь . Кот , в обнимку с дворовым псом , забился под крыльцо . Не зря его подкармливал кусочками хлеба . Его исчезновения никто не заметил . Маленький рост и худощавое тело в этот раз ему помогли . Дело в том , что в огромном воине он узнал одного из охранников золота .

- Морана , приглашай на свадьбу ! - вклинился сухопарый пьянчужка Егор . - Эх , славно погуляем !

- Развратникам и бражникам дочь не отдам ! - женщина решительно топнула ногой . - Вот пожалуюсь епископу Афанасию !

- Но почему ? - робко уточнил кто-то .

- Совратить решили дитя неразумное , - она выхватила у одного топор . - Сейчас , как тресну по непутевой голове !

Пьянчужка поспешно ретировался . Не состоявшийся , жених облегченно вздохнул . Дружинник же легко обезоружил женщину и пригрозил :

- В поруб надо посадить бабу полоумную !

- Пусти , - слабо трепыхалась виновница переполоха . - Кто ты таков , проезжий молодец ? Что-то я тебя раньше не видела ? Не дай бог такому мордовороту в темной подворотне попасться !

Не желая привлекать лишнего внимания , товарищи увели богатыря . Последний вяло огрызался на ругань женщины . Он уже жалел , что полез в семейные разборки . Деревенские жители осуждающе качали головами . Не зря про стервозный характер Мораны ходили сплетни . Мужики сочувствовали незадачливому жениху , а некоторые предлагали своих дочерей . Семьи на Руси многодетные , всегда есть девушки на выданье . Кречет готов был сквозь землю провалиться , кляня в душе задумку атамана . «Одевать хомут на шею мне еще рано !» - думал он .

- Не отдам ! Пошли вон ! - недолго истерила Морана , постепенно утихая .

Внезапно она сообразила , что крепкий румяный парень ничуть не хуже других . Работать должен , как вол . Дочерей женщина держала в строгости и редко отпускала погулять , поэтому женихов у них не водилось . Старшая уже засиделась в девках . Соседи уже неодобрительно косятся . Морана вытолкнула ее перед честным народом .

- Вот , - выдохнула хозяйка . - Дети мои , просите у батюшки благословения !

Днем Кот застал приятелей за накрытым столом . Красная рожа Пряника лоснилась от жира . Запах кислой клюквенной настойки ударил в ноздри . Угрюмо опустил голову на локти Кречет . Легкое вино и брага на него не действовали . Он изрядно приуныл . Зато бледное лицо невесты , в нарядном сарафане , сияло неземным светом . Мария с нежностью поглаживала короткие волосы жениха . Ее тоненькие изящные руки с готовностью обвили могучие плечи .

Атаман с завистью заметил , что девушке Кречет понравился . Крепко сбитый , всем своим видом он внушал надежность . Невеста хотела поскорее покинуть отчий дом и окунуться в настоящую жизнь . Она надеялась убежать от строгой опеки матери . Отец же вызывал неприязнь постоянными загулами . Сморщив тоненький носик , Мария чихнула .

- Будь здорова ! - слегка наклонил голову Кот . - А где хозяйка ?

- Белье стирает , с бабами все кости нам перемыла , - ухмыльнулся желтыми неровными зубами Пряник . - Отличная брага ! Ты отведаешь ?

-Ты же знаешь , что я не пью , - ответ молодого человека вызвал одобрительный взгляд девушки .

- Вот и славно — нам больше достанется ! Что пригорюнился , дружище ? Али невеста не хороша ? Обидеть меня хочешь ?

Он уже изрядно набрался и полез обниматься . Пряника распирало от радушия , перепало и Коту . Последний брезгливо отодвинулся , не забыв рассовать по карманам пряники . Мария прыснула в кулачок , когда ходил умываться и вытирал слюни , оставленные отцом . Молодой человек понимал , что сейчас увещевать толстяка бесполезно . Он слегка сочувствовал Кречету , но не вмешивался в ход событий . Родня у парня хорошая - девку не обидят . Приятели невольно вздрогнули , когда во дворе раздалась ругань .

- Где этот лживый , ничтожный совратитель ? - в сени ворвалась крепкая рыжеволосая женщина , пышущая здоровьем .

Большая грудь едва не выпрыгнула из низкого выреза легкого платья . Пряник восторженно выпучил глаза , не в силах оторваться от загорелых полушарий , да и Кот невольно косился на длинные стройные ноги . Пожалуй , она стирала на речке белье , поскольку мокрая ткань выгодно подчеркивала пышные бедра и упругий стан . Кречет втянул голову в плечи .

- Как ты мог предать нашу любовь ? - с грохотом разбился о печь горшок , к счастью Пряника , уже пустой .

- Но я же говорил , что иногда нужен перерыв , - крепыш бочком продвигался к двери , надеясь ускользнуть . - К тому же это было на прошлой неделе . Откуда я знал , что у женщин такая хорошая память ?

- Мерзавец ! - рыжеволосая прижалась горячей грудью .

Нареченная невеста позеленела от ревности , а мужчины невольно позавидовали . Красотка помогала отцу варить пиво и уже несколько лет , как овдовела . Окруженная вниманием мужчин , она положила глаз на молодого парня . Атаман не сомневался , что больше всего 30-летнюю женщину привлекли мускулистые руки бывшего дружинника , жадные до ласки . Понятно , что рядом с ним чувствовала себя , как рыба в воде .

- Кто смеет чинить разгром в моем доме ? - тяжело отдуваясь , ввалилась запыхавшаяся Морана .

- А , что раньше муж имел не одну женщину . Вон — князь Владимир целый гарем содержал , - здраво рассудил Пряник в зловещей тишине .

Поток брани обрушился на него с обеих сторон . Перепало и несчастному жениху . Кот же на время затаился , стараясь казаться незаметным . Он знал : спорить с бабами — себя не уважать . Визгливые крики порядком раздражали , и тонкие кисти рук нервно подрагивали , как хвост тигра перед прыжком .

- Вон из моего дома ! - Морана попыталась вцепиться в роскошные рыжие волосы .

Однако , соперница оказалась не слабой и оттолкнула ее руки . В процессе короткой борьбы красотка из корчмы предъявила права на крепкого молодца . Ее доводы в корне изменили мнение хозяйки . Кречет был признан изменником и навсегда изгнан из славного дома , где так горько оскорбил праведный образ жизни . Мария попыталась вступиться за не состоящего жениха , но получил такую взбучку , что разревелась . Мать потащила ее за растрепанную косу и заперла в клети .

- Я требую продолжения банкета ! - взывал к общим чувствам Пряник .

- Уходим , живо ! - Кот толкнул Кречета .

Вдвоем они подхватили толстяка под руки и выскочили в сени . Рядом пристроилась причина раздора , буквально повиснув на локте крепыша . Ее жаркое тело уже не волновало молодого мужчину , как раньше . Глубоко в сердце он был огорчен такой развязкой . Неожиданно стало жалко брошенную одинокую девушку . Но вернуться мешала совесть . Он не боялся сварливой хозяйки , от части признавая ее правоту . Назойливые приставания Любимы начали надоедать .

- Да , пошли вы все ! - Кречет грубо оттолкнул женщину и зашагал к лесу .

- Дорогой , не обижайся , - женщина поспешила следом . - Если хочешь , можешь жениться на мне !

После этих слов крепыш припустил изо всех сил . Кот запоздало махнул рукой . Тяжелая туша Пряника придавила его к земле . Он с трудом вывернулся и кое-как оттащил в сторону . Жилы выступили на лбу , а холодный пот залил глаза . Поспешно спрятался за угол избы , когда мимо проехали знакомые воины . Был среди них и Игорь . Гримаса досады и ненависти исказила его молодое лицо . На бледном лбу выступили прыщи . Его провели , как мальчишку , такой позор не скоро забудешь .

Кот невольно поежился , кляня себя за непредусмотрительность . Конечно , чужаки не сразу смирятся с потерей , заглянут в каждый дом , опросят крестьян . Он сам поступил бы так же . Вдруг какой-нибудь случайный свидетель проследил за разбойниками . В первую очередь искать будут его . Лицо лже-племянника многие запомнили .

- Эй , вон тот алкаш , давайте допросим его ! - Игорь указал в сторону толстяка .

- Да , он и лыка не вяжет , - прогудел один из гигантов . - Оставь эту свинью !

Они разделились , и двое последовали в соседний дворик . Кот проскочил огородами . На выходе из деревни медленно прохаживался рыжеусый витязь . Выдающийся живот колыхался в такт шагам . «Вот болваны ! - усмехнулся молодец . - Неужели , надеются меня остановить ?» Он подозревал , что с открытой стороны подстерегает засада . Здоровяк поставлен , чтобы отпугнуть беглецов и выбрать ложное направление . Кот не забывал об опытном предводителе . Он более опасен , чем здоровые и неповоротливые богатыри . Простые «волкодавы» без команды «фас» не нападут .

В мирной обстановке мне довелось познакомиться с бойцами ОМОНА . Их габариты , особенно бицепсы в 60 сантиметров внушали опасение . Ребята свободно жмут 200 килограммов . Бойцы спокойно пили кофе . Суровые складки морщин на их лицах разгладились . Они пожали мне руку , хотя легко могли раздавить . Улыбались простым незатейливым шуткам . Никто не стремился доказать свое превосходство . Во время операции мужчины преображались , становясь яростными и не терпящими возражений воинами . Не рискуйте встать у них на пути .

6 .

Кот крадучись проскользнул за спиной тучного витязя . Лес встретил его ковром прелых листьев , сыростью и прохладой . Бурые стволы , с голыми ветками , медленно погружались в сон до весны . Грибная пора подходила к концу . Молодой человек привык насаживать их на прутик и поджаривать на костре . Иногда едкий дым попадал в глаза и заставлял выступить слезы . Но люди не жаловались . В землянках сложены печи из обожженных кирпичей . Устроено отверстие под дымоход . В котелке постоянно бурлит жидкая похлебка , дичь попадает в силки , а рыба — в сети .

Кот заметил , что большинство лесов начинаются со скошенных полей и вырубок . Редкая стена деревьев сперва легко расступается перед путником . Обманчивые просветы тянут в глубокую чащу , а низины — в болота . Целый лабиринт тропинок сбивает с правильного направления . Сперва атаман делал зарубки , ибо не сразу запомнил путь к скрытым землянкам .

Некоторые из татей отправлялись на зиму домой , как тот же Пряник . Он и дня не мог прожить без стряпни и кисловатого яблочного вина . Оставалось надеяться , что друзья проявят благоразумие и не буду лишний раз показываться воинам на глаза . Один спьяну может что-нибудь брякнуть . Другой — дружинник , не состоящий на службе , внушит подозрения .

Кот легко достиг одного из убежишь . К его легкой горечи , никто не выставил дозорного . Это внушало опасения , так как дядька Гаврила строго следил за дисциплиной . Слишком приметный , из-за увечья , он редко совершал вылазки . Вместе мечтали отомстить подлому боярину Ярохвату . Похищенное золото могло разрешить большую часть проблем . Легкий дымок , от остывающих углей , стелился по земле . На сухой валежине развалился пришлый сирота и бродяга — Тихон . Загорелое до черноты лицо выдавало в нем вечного скитальца . Борода изрядно изъедена сединой .

- А где все ? - окликнул старика атаман .

- Беда стряслась , - Тихон ухватил его руку шершавыми заскорузлыми пальцами , красные глаза слезились . - Поймали друга твоего и Сеньку .

Последний был жадным до чужого добра воришкой . Он даже у своих крал по мелочи , за что нередко били . Порой сам признавался , что не в силах удержаться , хотя и понимает неприятные последствия .

- Давно следовало избавиться от «крысы», - зло подумал Кот и спросил . - Как это произошло ?

- Та самая девка его узнала ,зря ты ее упустил ! - попрекнул мужичок . - Глазастая тварь !

Из ворчливой речи старика удалось узнать , что Гаврила поспешил договариваться о припасе . Ожидались заморозки , а сердобольные жители будут делиться с беженцами . Увечный воин вполне сойдет за одного из них , как и сутулый худощавый воришка . Навстречу попался отряд всадников . Гаврила легко узнал главного обидчика и хотел подобраться поближе . Он был готов заплатить жизнью за смерть боярина , но был узнан девчонкой .

- Ну , что за идиот ! - Кот с горечью порицал горячий нрав увечного воина .

- Уходить надо , - Тихон с трудом поднялся . - Сдаст нас Сенька . Я ведь говорил : утопить надо «щенка» в первом же болоте !

Кот промолчал . Его сердце до конца не огрубело , как у старого бродяги . У каждого из людей своя горемычная судьба , которой раньше не придавал значения . Ватага существовала до того , как ее нашел . Молодой человек знал , что Гаврила никогда не бросит друга в беде . Сердце громко забилось в предвкушении встречи со старой знакомой . Он не забыл точеный профиль девушки . Тогда , на поляне , его неожиданно охватило чувство стыда , когда заглянул в ее ясные васильковые глаза . Он не хотел , чтобы презирала его , принимая за насильника .

Усадьба боярина Ярохвата была окружена высоким частоколом . На бойницах дежурили сторожа . Но больше всего желчный скряга полагался на злющих псов , которых на ночь спускал с цепи . Холопы обходили их будки стороной . И тех и других хозяин держал в черном теле . В преклонных летах он вел жизнь аскета и соблюдал строгий пост , откладывая в сундук каждую беличью шкурку . Худое немощное тело , даже в теплую погоду , кутал в потертую шубу с лисьим воротником .

Зоркий Кот легко узнал его , когда вышел провожать конный отряд воинов . Ловчий с трудом удерживал на поводу двух поджарых гончих . Облаву на разбойников возглавлял младший сын боярина - Хват . Сильный и ловкий он значительно отличался от старшего брата , как лесной кабан от домашней раскормленной свинки . Хват уверенно держался в седле и пытался во всем опередить старшего отпрыска . Румяное лицо покрывала густая черная щетина .

Кот хищно ухмыльнулся . В тереме больше не осталось охраны . Бойницы опустели . Частокол не представлял для него серьезного препятствия . Крепко всадив короткий нож , использовал его , как подставку . Под более тяжелым человеком лезвие бы сломалось , но атаман весил как подросток . На заднем дворе никого не оказалось . Возвышается поленница дров . Рядом в тяжеленную колоду воткнут топор — не сразу вытащишь . Роются в рыхлой земле куры , а яйца откладывают под высокий сенной навес .

Цепляясь за выступы и щели сруба , молодой человек оказался на втором этаже . Узенькое окошко , а раньше их и не делали широкими , не оказалось для него серьезным препятствием . Вот Пряник , точно , застрянет . Невероятно повезло , ибо сразу увидел сутулую спину боярина у открытой клети . Он опознал старика по приметной шубе .

- Да , не выйду я за этого жирного скота ! - звенел от гнева чистый голосок девушки .

- Посиди голодом , дура , - просипел Ярохват . - Узнаешь , как отцу перечить !

Боярин зло хлопнул дверью и развернулся , чтобы встретиться глазами с нарушителем . Кот даже не успел приблизиться на расстояние удара и вздрогнул .

- Уже не думал , что ты появишься , - насмешливо ухмыльнулся старик , источая торжество . - Яшка , Федька — взять его !

Из-за спины показались здоровые ребята . Но их хозяин забыл , что разбойник хорошо метает ножики , слишком понадеялся на родные стены . Убийце и не нужно подходить в плотную , чтобы нанести смертельный удар . Острая сбалансированная заточка вошла в открытое горло . Кот рыбкой нырнул в окно , опасаясь развязки . Вслед неслись ругань и запоздалые угрозы . Он не сомневался , что пустят собак по следу . Но погоня опоздала . Наверное , смертью старого хозяина холопы озабочены больше , чем поимкой татя .

Кот бежал по лесу , не разбирая дороги , ныряя в овраги . Сердце бешено билось в груди . Он не ожидал , что старый лис сам подставиться под удар . С другой стороны , боярин не принимал какого-то мальчишку всерьез . Подумаешь , ограбил пару беззащитных возниц , а вернуть потерянное наследство даже не пытался . Кому князь поверит больше : зрелому мужу или нищему оборванцу ? Рано или поздно сгинет в лесу или крестьяне поднимут на вилы .

Атамана охватило лихорадочное возбуждение . Он ни капли не жалел о содеянном . В смерти боярина нет ничего удивительного . Он первым породил зло и оно вернулось обратно . На земле ничего не исчезает бесследно . Все возвращается на круги своя , как сказано в Писании . Кот вспомнил велеречивого проповедника и мысленно с ним согласился . Он успел изрядно намучиться , прежде чем выбрался на знакомый тракт . В порванных сапогах хлюпало . Где-то напоролся на сучок . От разгоряченного тела валил пар . Парень изрядно вымотался и чуть не залез в болото . Однако , склизкие кочки заставили его вовремя отступить . Издалека доносилось лошадиное ржание и звуки речи . Возможно , припозднившиеся крестьяне заканчивают страду . Молодой человек благоразумно свернул на противоположную тропинку и на повороте столкнулся , нос к носу , с Игорем .

- Вот ты где ? - его хищные зеленые глаза , как у рыси , не предвещали ничего хорошего .

Кот развернулся на 180 градусов . Ноги казались чугунными . Молодой воин настиг его одним прыжком и оба покатились по прелой траве . Узор ковра из желтых листьев был нарушен . Игорь не сразу подмял под себя противника , ибо тот сопротивлялся отчаянно — знал , что его ждет . Красное от напряжения и злобы лицо пленителя не предвещало ничего хорошего . На бледном лбу вздулись прыщи . Он крепко прижал разбойника к земле , уперев коленями руки .

- Да , не дергайся , ты ! - Игорь отвесил пару тумаков по ребрам , недовольный , что весь вывозился в земле .

На его свист подоспел еще один здоровяк — тайный охранник золота . Его широкие плечи и высокий рост , руки , толщиной с бедро взрослого человека , внушали потаенную зависть и невольное уважение . Килограммов 120 живого веса + 2-пудовая броня — это не шутки . Одним рывком он вздернул ловкого вора за тощую шею . Сдавит чуть сильнее и тот задохнется , как цыпленок в зубах лисы . Уж поверьте мне , добрых чувств к жилистому плуту он не питал . Да , Кот по-своему выживал , но черная месть и тоска не помогли ему , а наоборот — еще ближе подвели к краю пропасти . Молодой человек понял , что давно мог поступить к князю на службу , постигнуть воинскую науку и обрести товарищей , полезные знакомства . Изначально он выбрал неверную дорогу .

- Чего приуныл ? - весело гоготнул богатырь . - Теперь ты в надежных руках !

Игорь сверкнул зелеными глазами , но промолчал . Кот всю дорогу ощущал на себе железные пальцы . Выбравшись на тракт , они встретили веселую свору собак . Придирчиво , завистливо цокая , оглядывал чужих справных коней сам Хват . Рука то и дело скребла густую черную щетину . Румяное лицо перекосилось в зловещей ухмылке . В окружении верных холопов он чувствовал себя уверенно . Боярский сын — хозяин на своей земле . Чужаки же пускай проваливают прочь . Хват с детства знал родной бор и заливные луга .

- Кто разрешал вам охотиться в лесу ? - спросил мужчина с усмешкой .

- Кто ты таков , чтобы учить воинов Мстислава Галицкого ? - не сдержался дерзкий Игорь .

Молодой и горячий , он решил покрасоваться . Простого мужичья он не боялся , тем более , что за спиной стоит Яртур — один из опытнейших гридней в дружине . Его природная мощь сразу бросается в глаза и вызывает невольный трепет и зависть . Лапотники уже успели оценить и смотрят нерешительно . Приезд в глухую деревню чемпиона мира и то не вызовет такую реакцию . Скорее всего , местные пьянчужки безразличным взглядом окинут очередного Федора Емельяненко .

- Придержи язык ! - одернул богатырь , - Мы уже уходим , - пообещал он .

- Вот и славно , - потер руки Хват . - Не забудьте оставить парнишку . К чему он вам ?

Боярич был достаточно хитер и понимал , что неказистый пленник представляет для воинов особую ценность . Молодого он не опасался , а вот матерый здоровяк очень опасен . От него веет несокрушимой дикой силой , медведя голыми руками заломает . Такие воины даже в дружине Михаила Черниговского большая редкость .

7 .

- Я даже перед князем не оправдываюсь , - угрюмо зыркнул Яртур .

Холопы опасливо отодвинулись , поджали хвосты , словно свора собак перед матерым медведем . Боярину только и оставалось сопеть от обиды . Хват лихо сдвинул высокую шапку на затылок и сделал задумчивый вид . Богатырь , словно нарочно , подставил необъятную спину , показывая презрение к воинскому мастерству . Мужицкому ополчению далеко до элиты . В чистом поле , с добрыми щитами и копьями , еще можно навалиться стеной .

Игорь угрожающе положил руку на рукоять длинного ножа . Его зеленые глаза светились гордостью и превосходством . Шесть человек , а побоялись одного . Приятно быть в одной команде с героем . Последний нетерпеливо рыкнул , одним рывком вздернув пленника в седло . Когда богатырь отвернулся , Кот успел выхватить из-за голенища сапога острую заточку и кольнул скакуна в зад . Взбрыкнув , обозленный жеребец понесся не разбирая дороги . Явно , животное не привыкло к такому обращению . Рука Яртура запоздало цапнула воздух . Вслед неслась ругань и громкий свист погони .

Удержаться на резвом жеребце , со связанными руками , не смог даже такой ловкий парень , как молодой атаман . Поводья — то же самое , что руль у автомобиля . Попробуйте проехать на высокой скорости , просто нажимая на педали . Ваша машина быстро уйдет в кювет . Так и Кот вскоре вылетел из седла . Ему повезло скатиться в овраг с волчьей ямой .

- Где он ? Леший побери ! - зло выругался Хват , не подозревая , что находится всего в паре шагов .

- Должно быть , дальше ускакал , - почесал затылок один из холопов . - Хозяин , а зачем мы его ищем ?

- Да , ты знаешь сколько добра этот плут награбил ? Может , укажешь где схроны находятся ?

Боярич еще не знал о смерти отца . В первую очередь его волновала материальная сторона дела . Во всем он пытался найти выгоду . Пришлые воины устремились по следам жеребца . Без сомнений , тот скоро остановится и откликнется на свист хозяев . Ужом , обдирая плечи , Кот , как можно глубже , забился в волчью нору . Он слышал треск сучков наверху и мужские голоса . Все органы чувств обострились . Ему повезло , что еще не выпал снег . Разглядеть следы на темнеющем дне оврага невозможно . Кому охота цепляться за засохшие колючки , да еще и подскользнуться под насмешки товарищей ?

Холопы мяли шапки , изредка перебрасываясь фразами . Без сомнений , они были рады , что чужаки поспешно ретировались . Возле ног крутились активные собаки . Одна из легавых сунулась в овраг . Преисполненная любопытства , она чутко принюхивалась . Кот запоздало поджал ноги , опасаясь что ее громкое поскуливание привлечет лишнее внимание . Благо , собачка привыкла охотиться на животных , а не на людей , как в лагерях нацистов .

- Сегодня не наш день , возвращаемся , - раздосадованно признал Хват . - Чего возитесь ?

- Белка что-то учуяла , - один из холопов неуклюже спустился в овраг . - Тут нора какая-то !

- Ну , и хрен с нею , - отмахнулся боярич .

Прогулка по лесу разыграла зверский аппетит . Руки нетерпеливо дергали ослабшую пряжку ремня . Кот затаил дыхание , в кои веки лень и безалаберность сыграли на его стороне . В узкой норе пахло гнилью и мерзлой землей . Повезло , что прежний хозяин не вернулся . Судя по отверстию животное достаточно крупное и опасное . Поэтому легавая и побоялась лезть .

- Надо будет ловушку поставить , - рассудил один из мужиков . - Из волчьей шкуры хороший воротник пошьют .

Кот выждал некоторое время , пока уберутся подальше . Очень осторожно он вылез , тревожно оглядывая окрестности . В лесу шум раздается далеко . Нелегко догадаться , где находятся преследователи . Воины могут поджидать на любой поляне . Он представил раздосадованное лицо Игоря и усмехнулся . Пожалуй , пора перебираться на новое место . Конечно , сердце грызло чувство вины , что так и не выручил товарища . Своя рубашка ближе к телу . Вряд-ли согласятся на добровольный обмен .

Кот не заметил , как наступил вечер . Темная синева неба угрожающе согнала тусклые солнечные лучи . Сгустился мрак , обволакивая серую чащу . Северный ветер проникал сквозь одежду , пытаясь забрать остатки тепла . Он пригнал снежные свинцовые облака . Белое невесомое кружево порхало над землей , бесшумно опускаясь на колючие ветви елей . Красота ! Атаман мрачно грел дыханием ладони . Зубы начали подрагивать . Кончик носа заледенел , став холодным , как у животного .

- Да , отличные декорации придумал автор ! - проворчал недовольный беглец . - Как раз для фильма ужасов .

Причудливые изгибы ветвей напоминали о притаившихся монстрах . Кот усмехнулся , больше опасаясь дружинников . Последние умеют устраивать засады . Они прекрасно понимают , что человек не может долго обходиться без пищи и жилья . Старый тигр всегда подстерегает добычу возле водоема . Молодой человек двигался со всей осторожностью . Его худощавое жилистое тело отличалось отменной выносливостью . Яркие всполохи огня беглец заметил издали .Воины по-хозяйски расположились на краю опушки . Их массивные фигуры , в тусклых кольчугах , на фоне костра смотрелись внушительно . Зловещие красные искры плясали в глазах . Суровые обветренные лица непреклонны . Хриплые приглушенные голоса заставили подобраться поближе , хотя Кот понимал , что совершает ошибку .

- Не будет князю добра , - пророкотал Яртур . - Зря он киевлян кинул !

- Да , ты чего ? - набычился дядька Семен . - Татар же тьма , они бы и нас положили ! А так обоз сберегли и силы сохранили . Пускай только к нам сунуться !

- Ты — идиот . Врагу легче нас по одиночке выбить . Сперва Запад взялся за Украину , а потом и до России доберется — тех же китайцев натравит . Большой пирог легче заглатывать маленькими кусками , - назидательно вскинул палец старший группы .

В отличие от остальных он не отличался богатырским телосложением , но холодные расчетливые глаза и острый волевой подбородок выдавали в нем лидера . Кот почувствовал , что от этого мужчины веет большей опасностью . Он старался пялиться в сторону , ведь чужое внимание легко заметят . Предательство среди рюриковичей для него не стало новостью . Рот невольно наполнился слюной , когда один из здоровяков насадил на прут изрядный кус мяса и принялся обжаривать . Плут вытянул шею , стараясь заглянуть в огромный походной котел , от которого валил пар . Во все времена воины поесть любят . Живот громко заурчал .

- Что прижало , Семен ? - один из них гоготнул .

- Это не я ! - буркнул толстяк оглядываясь за спину .

Кот юркнул за ствол дерева . Впрочем , ворчун ничего не заметил . Зрачки , ослепленные пламенем костра , подвели . Семен сидел чуть в стороне и изредка прикладывался к мехам . Хитрец не хотел делиться с остальными . На крепость напитка указывали бисеринки пота на лбу . Он даже отставил миску в сторону , чтобы остывала . Кот не замедлил воспользоваться .

- В чем дело ? - через минуту взревел здоровяк . - Одной жижи налили !

Кус мяса исчез в руках коварного воришки . Последний едва не выронил горячее , перебрасывая из ладони в ладонь .

- Тебе сколько не дай - все равно мало , - подвел итог Яртур , под общие насмешки .

Кот тоже улыбнулся про себя , старательно отползая подальше и дуя на пальцы . К штанам прилипли прелые листья , куски коры , иголки и прочий мусор , но он уж привык .

- Куда это ты собрался ? - молодой человек невольно вздрогнул , когда плечо стиснула жилистая цепкая рука .

Кот резко присел , вырываясь из захвата и кувырком ушел в сторону от надвигающейся опасности . С тыла заходил могучий гигант . Ловкач проскользнул мимо , и незадачливый предводитель налетел на своего же . Здоровяк навалился сверху , не успев точно среагировать . В лесу замелькали тени . Напрасно хриплые приглушенные голоса нарушали тишину . Треск и шелест раздавались на километры .

- Мы его упустили ! - в сердцах сказал Яртур .

- И ужин пропустили , - поспешил добавить огорченный Семен .

Щека командира нервно подрагивала . Кто о чем , а вшивый — о бане ! Благоразумно промолчал , понимая : сила есть — ума не надо . Редкие люди сочетают все вместе . Затаившаяся рысь куда опаснее рычащего волка . У прыткого вора нет ни одного шанса в открытом противостоянии .

Кот залег за невысоким кустом , внимательно наблюдая за силуэтами . Вскоре глаза привыкли к темноте . Ползком он постепенно удалился от опасного места и лишь потом догадался разжать кулак , в котором оказался злополучный кусок мяса . Повезло , что у предводителя оказались нерасторопные помощники . Воины больше привычны сходиться в честном бою , а не татей скрадывать . Даже крепкий Кречет им не соперник , хотя весит добрых пять пудов и легко может взвалить мешок муки на плечо . Да , элитные подразделения ценились во все времена .

Кот запоздало дернулся всем телом , когда из-за разлапистой ели шагнула зловещая тень . Запах мужского пота и свежего лука ощущался даже слабыми человеческими органами обоняния . Воин звучно зевнул , с жутким подвыванием и невидяще вертел головой . Беглец облегченно перевел дух и поперхнулся , когда здоровяк пустил газы .

- Темно , как в жопе ! - с досадой признал Семен .

- Похоже , ты там частый гость ? - едко поддел предводитель .

Голоса в лесу раздаются далеко . Соратники нервно засмеялись над такой отповедью , а Кот вынужденно залег . Как назло , ворчун двигался прямо на него . Мрачная тень нависала все ближе и ближе .

«Прет , как танк , на бойца в окопе , - в отчаянии подумал плут . - Хотя , причем здесь это ?»

8.

Декабрь . Спешит по рыхлому насту каурая лошаденка . Позвякивают мелодично бубенчики . В расчесанную длинную гриву вплетены цветные ленты , придавая ей праздничный вид . Благообразный старец в сопровождении румяного молодца и грудастой барышни держит путь на ярмарку . За спиною осталось постылая деревня . Смазанные жиром , деревянные полозья скользили легко , не то , что скрипучие колеса . Резину еще не изобрели . Напомню , что действие происходит в 12 веке . Орда татар лишь прощупала кордоны Руси и временно отступила . Но героев это волновало в последнюю очередь . Наш «Иван» раньше времени с печи не слезет .

Женщина , бес сомнений , испытывала к молодому человеку теплые чувства , стараясь прижаться горячим боком . Ее широкие пухлые ладошки и пальчики не оставались без дела : то шапку поправит , то пуговицу застегнет , просто потреплет румяную щеку , игриво ущипнет за бочок . Старик же цепко держал вожжи , откинувшись на огромный бочонок с медовухой . Прикрыв глаза , с кустистыми бровями , он дремал . Рот и нижняя челюсть полностью утонули в порослях жесткой , как щетка , бороды . Неопределенного цвета , она больше напоминала мочалку .

- Хоть обрезай да мойся ! - заметил приглушенно возница , отплевываясь и фыркая .

- Милый , а ты что молчишь ? - женщина с готовностью повисла на локте у парня , который годился ей в младшие братья .

- Слушаю , как медовуха плещется , - тот направил безмятежный взор в небо .

Казалось , облака наполнены мукой . Кречета уже порядком тяготили затянувшиеся отношения . Да , опытная вдова поначалу многому научила , но неприятно чувствовать себя вторым Максимом Галкиным . Однако , в жизни встречаются и более чудные дела . Любима — хозяйка корчмы решила совместить приятное с полезным : продать товар и похвастать новым женихом . Медовуха , конечно , на любителя и содержит столько же градусов , как крепкое вино . Пиво же ближе к квасу . Спиртом и прочей химией сей продукт догадались разводить лишь в 20 веке . Зачем это делается ? Просто так быстрее идет привыкание и народ легче споить , ведь с 8-12 градусов легче перейти на водку или спирт , чем с

- Что ты грустишь , Сокол мой Ясный ? - женщина нежно склонила свою рыжую головку ему на плечо .

- Атаман , чего она повисла на мне , как на вешалке ? - досадливо прогудел крепыш .

- Тебе виднее , я с молодками не встречаюсь так часто , - уел старик .

Китайцы говорят : посади змею в бамбуковую палку — она и там будет извиваться . Таковым оказался и хитрый изворотливый Кот , некогда единственный наследник боярского имения . О прошлом привыкли судачить старики . Кот решил стать кузнецом своего счастья . Он хотел снарядить собственную дружину , хотя владел мечом весьма посредственно — не хватало не только грубой силы , но и опытного наставника . Кречет хорошо работает в защите и отходе , но не рубака . Воин больше привычен к строю .

- А зачем мы на ярмарку подались ? - спросил крепыш . - Махнули бы , как птицы , в теплые края !

- Ага ! Там ждут не дождутся , когда мы объявимся , - съязвил более предприимчивый атаман , в душе довольный , что тот не заикнулся о золоте .

Тайны женским ушам доверять нельзя . Кречет же расплылся в самодовольной дурацкой улыбке , разомлел под чуткими шаловливыми ручками , и схлопотал подзатыльник .

- Так ты собрался меня бросить ?

- Ты же обещал любовь на веки !

- Он просто забыл уточнить , что партнеры меняются , - подлил масла в огонь атаман .

Любима казалась женщиной горячей , чтобы устроить скандал , но опыта общения с мужчинами ей хватало . Она понимала , что истерикой еще больше отдалит от себя партнера . Мужчина в женщине , в первую очередь , ищет ласку , ибо сам существо достаточно грубое .

- У тебя глаза — бездонная прорва... - попытался оправдаться Кречет .

- Дурак без страха и упрека ! - она жарко поцеловала его .

Кот завистливо вздохнул . Порою счастье так просто . Дорога , знай себе , огибала кромку бора . Вдалеке , возле застывшей речки , склонились плакучие ивы к воде . Мелькали березы с оборванной корой . Чего только не делали из нее на Руси . Выступающая кромка лесного массива заслонила обзор . Лошадка рысила неторопливо . Дорогой этой часто пользовались крестьяне , сбывая в город Нежин излишки . Крепостного права , барщины и оброков еще не существовало . Попробуй такое заяви свободным людям — сразу возьмутся за топоры . Кто не хотел платить князьям десятину , уходили дальше на север , сбиваясь в общины . Достаточно вспомнить того же Ермака , который то и дело натыкался на русские поселения .

С гиканьем и свистом их обогнула конная артель , в нарядных зипунах , высоких шапках , ножами и саблями на перевязи . Кот прищурил веки , стараясь не выдать свой возраст зорким блеском очей , плотнее завернулся в полинявший полушубок . Не кто иной , как Хват , в окружении товарищей и парочки девиц , спешил на ярмарку . Тут , словно черт дернул , он обернулся и вперил пристальный взгляд:

- Эй , дед , далеко-ли до города ?

Но Кот потерял дар речи от неожиданности и несуразности вопроса . Боярин прекрасно знал эти места и зачем только спрашивал . А потом он увидел ее . Полина еще больше похорошела . Алеют на свежем воздухе щеки . Аристократичный бледный лоб и лицо подчеркивают спелые вишневые губы . Классический типаж для славянки из знатного богатого рода . Фигура достаточно гибкая и развитая , но без тяжелых бедер и зада , как у доярок , которые привыкли коротать вечера за пряжей .

Да , кто его знает... - пришел на выручку Кречет , почесав недоуменно затылок . - Если ваши кони не устали , то верст 5 будет , а если устали , то и все 10 наберется .

Разговаривая таким образом , крепыш все больше вводил в заблуждение Хвата . Взглядом же все больше раздевал нарядных девок .

- На чужой лоток не разевай роток ! - охладил его пыл боярин . - Повезло тебе , что ты не мой холоп , иначе бы велел тебя выпороть !

- Милый - , вмешалась одна из подружек , стараясь предотвратить конфликт . - Поспешим же на ярмарку . Нынче стали все разбирать , что скоро нам придется ходить нагими .

- Ах , красотка ! - Хват молодцевато приосанился , выпячивая грудь . - Это было бы самым лучшим нарядом .

- Ты не можешь жить без меня , я не могу жить без тебя... - защебетала ободренная простушка . - Какое счастье , что мы встретились , иначе вскоре мы оба умерли бы !

Кот поперхнулся бородой от такого словесного поноса . Конечно , век золотой поэзии и мушкетеров еще не наступил , но такое признание в любви шокировало даже пробивного боярского отпрыска :

- Голуба моя , ты только и делаешь , что выводы .

Он привычно и ловко встал на стременах , красуясь в полный рост черным горностаевым кафтаном . Щетина тоже черная разбойничья , а в синих глазах плещется удаль . Любима завистливым взглядом провожала золотую молодежь . Она чувствовала , что красота ее постепенно уходит , меркнет под гнетом прожитых лет . Особенно обидно , когда противоположный пол перестает обращать внимание .

- У нее такой идеал , что нужно быть идиотом , чтобы стать ее мужем , - процедила мстительно вдова .

Кот понимающе хмыкнул : в каждом возрасте есть свои преимущества , просто не всякий умеет воспользоваться . Кречет вот старается не думать о завтрешнем дне . Его крепкие руки больше привыкли к оружию , чем к крестьянскому плугу . Жизнь воина коротка , как полет стрелы , которая несет избавление от жизни .

- Автора , явно , потянуло на философию , - сделал вывод главный герой . - Ты , лучше о моей горемычной судьбе подумай !

Грустным взглядом он провожал ее гордый поворот головы с пшеничной мягкой косой . Цвет напомнил ему беззаботное детство и ясные солнечные дни , а сердце терзали невеселые думы . Вот показалась река , дающая жизнь . Предки обязательно , проезжая мимо , предложили ей каравай , порадовали рыбешку . Сказки о водяных и русалках возникли не на пустом месте . Люди ценили природу и берегли ее . Что толку от заводов , если мы все отравили отходами ? Не верится , что на протяжении тысячелетий люди не могли до них додуматься . От нечего делать Кот стал расспрашивать женщину о последних новостях . В первую очередь его интересовали пришлые воины . Не могли же они так быстро опустить руки ?

- Про посадника говорят , что он - порядочная свинья , - выдала Любима . - Потом выяснилось — непорядочная .

- Некоторые от того и болтают , что помолчать не о чем , - заметил на это Кречет . - Мария отказала мне в свидании .

- Не расстраивайся . Часто девушка говорит «нет» , а сама думает - «да».

- Но она не сказала «нет»! Она сказала : «Идиот !»

Город Нежин находился у излучины реки Остер . Сие свойственно большинству городов Руси . Деревянные постройки часто подвергались пожарам . Жителей около тысячи . Территории нашей Родины всегда поражали иноземцев — рыцарей и купцов просторами . Они могли ехать день или два , а все еще оставались в одном княжестве . Для немцев и французов это было дико . Тогда и возникла идея отобрать южные земли . Тот же Гитлер хотел лишь захватить Украину . О Сибири и Урале речи не шло . Нацисты двинулись на Москву , так как этого добивались Западные политики . Англии и США было выгодно ослаблении России и Германии .

Город не мог похвастаться сильными укрепленными стенами и высокими бойницами . В основном отдельные имения богачей были укрыты частоколами , охрана у каждого своя . Князь Михаил Черниговский больше полагался на крепкие щиты дружинников , а не на оборону . Он не обладал талантами полководца , а больше любил договариваться и одаривал подарками . Так он потихоньку начал скупать лавки в Торжке и вел дела с Новгородом . Олегу Курскому это не понравилось . Он опасался усиления влияния и сам метил на эти земли . Поэтому между ними и возникла вражда .

Кот улыбнулся : вольные новгородцы еще не одного князя сменят . Не скоро московские князья прижмут вече . Пока Москва — всего лишь деревня . Хотя ворота Нежина широко распахнуты , вход перегородили крепкие ребята в железе . Рядом с такими гигантами даже мужественный Кречет почувствовал себя ущербным и сердито засопел . Мужчины издревле привыкли мерятся статью и силой , оценивать ширину плеч и рост . Пройдут века , а зависть никуда не денется . Кот недовольно поджал губы , стараясь не показывать панику , ибо в стражниках без труда узнал воинов Мстислава Галицкого . Кто дал им полномочия распоряжаться ?

- Показывай , чего везешь ? - маленькие красные глазки самого наглого из них и огромный пивной живот не сулили ничего хорошего .

Другой , с невозмутимым лицом Николая Валуева , сложил волосатые руки на могучей груди . Более рослый и звероватый он полностью контролировал процесс . Дядька Семен , а это был именно он , первым делом полез к медовухе . Его красный нос — картошка нашел , чем поживиться . Страж уже довольно потирал руки , как схлопотал пощечину .

- Убери свои «грабли»! Не для тебя варила , а на продажу , - вдова оказала решительное сопротивление .

- Ведьма ! - толстяк от неожиданности отпрянул , ощупывая царапину . - Народ отравить вздумала ?

9 .

- Спешка нужна при ловле блох , - лениво произнес бородатый , как домовой , тощий мужичок на козлах . - Особенно блохам !

В старом полинявшем полушубке он выглядел сущим бомжом , не хватало лишь запаха паленой водки и едкого табачного дыма . Эту заразу нам завезут при Петре Первом . Кот выудил из заплечной торбы берестяную кружку и сцедил из бочонка .

- Не побрезгуй , доблестный воин . Проверь , годится-ли наше зелье для корчмы ?

Здоровяк не заставил себя долго упрашивать . На усах остался небольшой осадок . Он довольно крякнул и с сожалением вздохнул :

- Что-то не распробовал...

- Ты , наверное , из тех — не пьешь из мелкой посуды ? - угодливо хихикнул старик .

- Ага , лучше со дна ведра , - охотно согласился Семен , уступая дорогу . - Я мзду не беру — мне за Державу обидно !

Кот свернул на узкую улицу . В принципе , все они были таковыми . Дорога , как в обычном селе , даже не вымощена булыжником . Зато дома вросли в землю , сделанные всем миром из огромных вековых стволов . Внутри обязательно стоит печь , сложенная из обожженного кирпича . Изба разделена на женскую и мужскую половины . Для уединения существуют отдельные клети . Количество комнат не менее трех , так как селились большими семьями . Конечно , беднота и отщепенцы могли позволить себе только грубые землянки или мазанки . Особенно , когда переезжали на новое место . Беженцев на Руси всегда хватало . Чужие народы легко уживаются с нами из-за гостеприимства и веротерпимости .

Не стоит считать предков дикарями . Вместо холодильников у людей были ледники , а телевизор заменяли дружные посиделки . Молодежь часто собиралась на гулянья , а семьи от этого только крепли . На ярмарку ездили из деревень , чтобы сбыть и обменять излишки своего труда . Крестьяне , в основном , торговали съестным , а городские ремесленники и купцы — бытовыми изделиями .

Ближе к середине дня , для разогрева , проводились кулачные бои и катание на санях . Иногда посадник назначал призы . В военное время поощрялись более жестокие состязания : махание деревянными мечами , заплыв в ледяной реке , стрельба по живой мишени . Ловкость проверяли лазаньем на столб и стоя на бревне . Кречет потирал в предвкушении руки , желая принять участие . Проигравшим , как и победителям , бесплатно подливали чарку-другую . Расторопный скоморох , разряженный как гамбургский петух , уже изображал сценку в роли купца .

- А в кармане — что за бред ? Обокрали — нет монет ! Гол , почти что как сокол , - языком поцокал . - Я вам вовсе не осел , а простите — сокол ! Взвейтесь , соколы , орлами , полно горе горевать !

Артист сноровисто ударил по струнам балалайки , извлекая звуки . Кот недовольно поморщился от дребезжания . Как и всякий охотник , он больше любил слушать тишину , звуки леса , тихо подкрадываться к зазевавшейся дичи . Чтобы не умереть с голоду , ему пришлось научиться ставить силки . Больше , разумеется , помогала река . Природа щедра к тому , кто не нарушает ее законов . Скоморох внезапно замолчал , с досадой повернул голову на гул деревянного била . Круг слушателей рассосался . Не то , чтобы люди стремились узнать волю посадника , просто стадный инстинкт заразителен . Парубки устремились за молодками , а те — за степенными главами семейств , жены которых берегли каждую беличью шкурку . Крестьяне заранее готовились ответить недовольством на повышение десятины .

- Поспешим , - встрепенулась рачительная вдова . - Чем больше народа , тем быстрее медовуху продадим .

Действительно , опытные лоточники тоже похватали свои корзины с горячими пирогами . Лишь степенные зажиточные купцы никуда не торопились , оставаясь за прилавками . Они еще все свое наверстают .

Площадью , в полном смысле этого слова , данное место можно назвать с большим натягом , скорее , выездом посадника . У этого седого , с залысинами , мужчины было свое хозяйство . Маленькие хитрые глазки на заплывшем лице выдавали опытного дельца . Мягкий подбородок свидетельствовал об отсутствии излишней горячности и сурового нрава . Своего положения этот неказистый человечек добился изворотливым умом и лестью .

По левую руку замер худой длинноносый писарь в высокой шапке . А по бокам расположилась стража , пропуская на деревянный ободранный помост Бремена и иже с ним . Раскормленный , словно трехгодовалый боров , тот едва не оступился . Кто-то из жинок испуганно охнул . Если такой колобок скатится... Но более крепкий младший брат положил загорелую волосатую руку на плечо . Позади верные холопы волокли изможденного пленника . Костистое лицо покрывала недельная щетина . Короткая стрижка и длинный чуб указывали на воинское сословие .

По легенде Род — один из первых славянских богов по этой прическе опознает своих и вытащит из царства Ящера . Поскольку раньше все мужчины в племени были воинами , то не разделялись по служебному положению . Каждый обязан защитить свою семью с оружием в руках . Русскому народу это особенно присуще , так как слишком многие посягали на необъятные просторы страны . Раболепство больше свойственно на Востоке , а Запад с самого начала опирался на наемников . Так рыцарь избирался на селе : доспехи , оружие , коня выделяли всем миром .

Невысокий Кот залез на бочку , не сразу узнав в оборванце чистоплотного Гаврилу . Дружинник его отца , родня в дальнем колене , стал похожим на скелет . Его больше поддерживали за плечи , чем стерегли . У калеки не хватало руки . Робко держался за широкими спинами дюжих мужиков холоп в ошейнике . Сенька предпочел роль предателя и сохранил себе жизнь .

- Пся крев ! - Хват с чувством полного превосходства ударил разбойника по лицу .

Хотя бил он не сильно , но измученный человек опустился на колено , покорно склонив длинную выю . Предатель вжал голову в плечи и постарался выглядеть незаметнее .

- Сей негодяй убил моего отца , вступив в сговор с другими разбойниками , - указывающий перст Бремена сверкал золотым кольцом . - Главный среди татей — самый кровожадный подлый и безжалостный насильник . Кличут его Котом . Малец этот зарезал уже не одного праведника...

Атаман угрюмо слушал несправедливые обвинения . Люди взволнованно перешептывались . Пойти против закона мог только полный отморозок , ведь в поруб за подобные грехи не сажали — убивали на месте . За это даже полагалась награда . Изменилась-ли система правосудия в 21 веке в лучшую сторону ? Парубки молодцевато приосанились , некоторые щупали рукояти ножей . Последние носить не возбранялось . Хвастуны уже обещали справится со злодеем , желая произвести впечатление на красоток .

- Чего он городит ? - Кречет недоуменно почесал затылок . - Мы же не петухи , чтобы баб «топтать»?

- Не время распускать язык , - одернул Кот .

Он понимал , что Бремен сгустил краски не просто так . Богатей хотел добиться жалости и сострадания народа , вперемешку со страхом и , следовательно , ненавистью к преступнику . После этого посадник не замедлит оказать всяческое содействие . Бремен не хотел уронить престиж рода . Если люди узнают , что боярина безнаказанно зарезал какой-то молокосос , то найдутся и другие недоброжелатели .

- Что же , готовьте плаху , - судья решил поскорее закончить неприятное дело .

Обвинение выдвинули достаточно уважаемые люди и других видоков (свидетелей) нет . За воровство могли сделать рабом , пока не отработает долг в троекратном размере . С тоской и горечью в глазах калека положил голову на колоду . Мир давно предал его , а лица людей казались безучастными . Что им дела до какого-то оборванца ? Палач оценивающе взвесил здоровенный топор , чиркнул грязным ногтем по острию и довольно хмыкнул . Не марать же благородный меч о скверного татя ?

- Стойте ! - к всеобщему удивлению вмешалась стройная девушка с пшеничной косой .

10.

- А ты кто будешь , милая ? - произнес изумленно посадник , невольно восхищаясь ее смелостью и решительностью .

- Не он батюшку моего убил , - пояснила Полина . - В порубе уже давно томится . То был всего один человек . Я его толком не разглядела , утек тать...

Хват дернулся , но опоздал — народ услышал главное . Опешивший Бремен встал на дороге , с места не сдвинешь . Толстяк , как всегда , не торопился , обдумывая и взвешивая каждое предложение . Слово не воробей — вылетит не поймаешь ! Неодобрительный шепот побежал по толпе . Справедливости ради судья дал отмашку палачу . Ситуация немного запуталась .

- Не слушайте ее , не в себе она ! - попытался убедить Хват , стараясь перехватить настырную и упрямую сестренку . Девушка ловко спрыгнула с помоста и крикнула уже из толпы :

- Бог тебя накажет за ложь !

- Против рода идешь ! Изгоню ! - Бремен нервно затряс двойным подбородком , грозя кулаком .

- Остынь , - шепнул брат . - Даже негодный товар можно выгодно продать , нашелся бы купец .

Однако , они так и не могли решить , что делать с пленником . Работать не годен — того и гляди помрет . Какая молва после этого пойдет ? Будут-ли успешными их сделки ? Хват верил в приметы и нервно подергал серебряный крестик . Этот калека принес им одни неприятности . В глубине души деловому мужчине было наплевать : жив отец или нет . Скряга все-равно завещал все наследство первенцу . Конечно , Бремен не выгонит на улицу , но вот сварливая жена последнего обязательно укажет на дверь .

- Мы забираем его на допрос , - к помосту , на котором и стоять было тесно , приблизилась группа воинов . - Не волнуйтесь : скоро организуем облаву и вздернем наглецов !

Экипировка и мощная комплекция бойцов произвела неизгладимое впечатление . Одни руки , толщиной в 60 см , вызывали неприкрытую зависть мужиков . Девицы уже кокетливо обсуждали стать и перемигивались с самым молодым . Зеленые рысьи глаза последнего так и раздевали , вгоняя в краску . Длинные волосы собраны в пучок . Кот не подал вида , что узнал Игоря и остальных . Главное - самому остаться незамеченным .

Кречет угрюмо сопел , переживая , что есть более крутые самцы . Ему не хотелось признавать затаенный страх и очевидное превосходство . Посадник же довольно вздохнул , умывая руки . Не обошлось и без ворчания некоторых граждан . Почему это чужаки вмешиваются в дела города ? Но перемирие между Михаилом Черниговским и Мстиславом Галицким порадовало крестьян , как и предстоящая свадьба племянника последнего на дочке правителя . Худой мир лучше доброй ссоры . Вполне разумно , что перед лицом общей напасти рюриковичи сплотились . О новой свирепой орде кочевников никто не забыл . Некоторые судачили , что грядет конец света , а кто-то откровенно наживался , скупая брошенные имения за гроши . Любая война затевается из-за прибыли .

Кот находился под впечатлением честности и прямоты девушки . Оказывается и в гнилом болоте может созреть столь чудесный цветок . Он не боялся , что Гаврила выдаст , ведь золото украли , когда его уже схватили . Подумаешь , укажет пару тайных землянок . Атаман уже распустил всю ватагу и намеревался податься в другие края , повременить и обзавестись надежными связями . Он понимал , что грядет война , не зря же враждующие стороны заключили союз . Не простой враг сумел разбить объединенные рати . Силы духа русским воинам не занимать .

Кот невольно проследил за девушкой . Он покинул повозку и хотел как-то загладить свою вину , хотя и понимал , что это глупо . Пусть не намного , но моложе его , Полина не посвящена в план предательства . Что она может знать о разорении имения ? Как отнесется к убийце собственного отца ? Невеселые мысли терзали молодого человека . Оставалось лишь издали любоваться точеным профилем . Когда его грубо оттолкнули в сторону , даже не заметил . Двое дюжих мужиков нагнали дочь боярина и повернули лицом .

- Хозяин приказал отвести тебя в терем , - недовольно проворчал один из мордоворотов .

- Еще чего ! - девушка негодующе вырвала руку из захвата . - Холопами своими пусть командуют !

Тогда мужчина попытался применить грубую силу . Скорее всего , он получил более четкие указания , но удар в пах заставил о них позабыть . Он скорчился , став меньше ростом . Второго Полина проворно пнула по коленке , а когда тот захромал , наградила сдвоенным по затылку . Воинской сноровкой боярские слуги не обладали и поэтому вскоре оказались повержены .

- А ты , чего уставился ? - нервно обратилась девушка к низкорослому старику , наблюдающему за сценой .

- Я никогда не видел ничего подобного , честно признался Кот , стараясь говорить дребезжащим фальцетом . - Ты настоящая валькирия , под стать моему внуку...

- Ты что-ли посвататься хочешь ? - улыбнулась польщенная Полина .

- Неужели , у такой воительницы нет поклонников ? - деланно изумился хитрец . - Чай не в высоком тереме сидишь ? По нашей грешной земле бродишь ?

Он приставил ладонь к уху , изображая простодушие . Борода-мочалка , полинявший полушубок , валенки и широкие шаровары позволили ввести в заблуждение . К тому же молодой человек был прекрасным актером . Вот только до роли скоморохов не унижался . Именно хитрость и природная гибкость позволили выжить . Разумеется , среди представителей шутовской профессии нередко встречались мошенники . В 21 веке они прячутся за чистыми костюмчиками , на лицах фальшивые улыбки . Кто , как не ростовщики , придумали махинации с кредитами ? Почему они раньше этого не делали ? Вспомните : игорный бизнес запретили . Там такие суммы , что и обеспеченным людям не приснятся !

- Братья меня насильно замуж хотят отдать , - неожиданно призналась девушка совершенно постороннему человеку .

Какая выгода старику предавать ее ? Может , опыт подскажет , что делать в подобной ситуации ? Самостоятельность женщин на Руси — большая редкость . Хозяйство и дети — вот их забота . Боярыня ведет учет и командует прислугой , но все имущество принадлежит мужу . Разводы — явление настолько уникальное , что осуждается Церковью и обществом . Великая княгиня Ольга овдовела и уже после этого налаживала связи (полюдье). Ее поддержали воеводы мужа и был законный наследник . Напрасно древлянский правитель — Мал пытался поживиться . А вот без наследника выбор у женщины мог сложится по-другому . А , дорогие друзья ?

- Богатые тоже плачут ? - старик весело подмигнул . - Не сдавайся : найди себе какого-нибудь сокола залетного !

- Точно , в Новгород к тетке поеду , - решила вдохновленная красавица . - В большом городе часто купцы из заморских стран останавливаются .

- У меня , как раз , внучек туда собирается , - намекнул Кот . - Если ты за ним приглядишь , я спокоен буду . А сам он подумал : какие же девушки ушлые ! Все им в тряпках не иметься порыться . С милым и рай в шалаше ? За свою короткую жизнь так и не встретил ту , которой понравился просто так . Но стоит только одеться понаряднее , как начинают строить глазки . Вот Кречету повезло больше : крепкие плечи и мечтательные голубые глаза вкупе с пышущим здоровьем не оставляли равнодушными . Но самому нужна была умная , развитая не только телесно , но и духовно .

- Хочешь жениться на умной богатой и красивой ? - Кречет гоготнул . - Женись трижды !

Он разминался , покачивая не по росту широкими плечами . Весом добрых пять пудов крепыш обычно пробивал противников по животу . Русские кулачные бои не такая жестокая забава , как кажется на первый взгляд . По правилам нельзя бить ниже пояса и по голове . Удары наносятся не голой рукой , а в рукавице . Зимою туловище хорошо прикрыто теплой одеждой . Выбывает тот , кто не удержится на ногах . Профессиональный бокс тут и рядом не стоял . Кот тоже не отказывался поучаствовать . Природная ловкость и скорость давали ему преимущество перед сверстниками . Правда , отсутствие большой мышечной массы сводило на нет все потуги . Но в стенке на стенку он проигрывал в самом конце . Кречет , словно молодой бычок , действовал более прямолинейно . Он старался сломать противников в первые секунды , так как быстро выдыхался . Кулачные бои помогали выпустить пар и редко заканчивались тяжелыми травмами . Случайно пролитая кровь могла привести к суду и уплате виры .

- Сможешь победить его ? - Кот ткнул пальцем в крепкого мужчину , с густой черной щетиной .

Вы уже догадались , что он имел в виду Хвата , который решил покуражиться перед девушками . На беду он столкнулся с Игорем . Воин припомнил встречу в лесу , окончившуюся для него позором . Боярин сказал что-то насмешливое и понеслось . Одиночные поединки тоже были не редкость . Люди недалеко ушли от животных , которые борются за самок . Девушки по-прежнему предпочитают более сильных и успешных . Пожалуй крепкие мускулы ценятся сейчас меньше , чем тугой кошелек . Игорь , словно рысь , набросился на противника . Несмотря на молодость , он оказался очень опытным бойцом . Уровень подготовки равнялся элите . Пусть не такой массивный , как более старшие товарищи , этот воин брал натиском и стремительностью . Кот даже удивился , как это Кречет сумел его скрутить , в прошлый раз . Наверное , всему виной излишнее увлечение слабым полом . Хват лишь неумело закрывался , отмахиваясь вслепую . Он быстро сдал , рухнув на колени , а из глаз брызнули слезы .

Кречет замер на полдороги . Игорь торжествующе показал неприличный знак , вогнав девушек в краску . Собственно , он и не надеялся встретить достойного сопротивления , а просто хотел привлечь внимание местных «цыпочек». Уродством он не страдал и поэтому вскоре тискал украдкой одну дивчину , стараясь добиться большего .

- Чего уставился ? - вскинулся Хват на , застывшего в паре шагов , румяного крепыша , тот набычился , - Постой , земляк , я погорячился . Хочешь серебра заработать ? - в побитом взыграла купеческая жилка . - Поколоти вон — того длинноволосого наглеца !

- Задаток вперед , - Кречет не был полным простофилей .

Махнув парочке встречных , он ткнул Игоря в спину . Холодное лицо воина показалось смутно знакомым , но крепыш не придал этому значения :

- Вон тот — купчина попросил тебя проучить...

Лицо юного противника покрылось прыщами от досады . Кому нравится , когда отвлекают от сладкого ? Хищные рысьи глаза успели оценить телосложение забияки . Крепкие мускулы перекатывались под простецким кафтаном , а фигура напоминала латинскую букву «v». Игорь не любил с такими бороться , так как приходилось изрядно попотеть и включать скорость на полную катушку .

- Возьми вот — резан , выпей за мое здоровье , - воин решил отделаться от настырного вызова .

А вы думали , что он стремится ринуться в бой ? Игорь предпочитал потратить силы на удовольствие и не ввязывался в сомнительные разборки . Да , сластолюбец , но отнюдь не идиот . Природа щедро одарила его силой и красотой , а также положением в обществе . Зачем еще к чему-то стремится ?

- Купчина заплатил больше , так что жрать тебе снег ! - Кречет оказался не таков .

- Это мы еще посмотрим ! - окрысился Игорь .

Толпа зевак , окружившая здоровых парней , уже подзуживала . Особенно обидно , когда товарищи болеют не за тебя . Так Яртур отдал предпочтение широкоплечему невысокому крепышу . Его безмятежные голубые глаза и румяные щеки невольно вызывали расположение . Больше всего Игоря бесила добродушная улыбка и поэтому попытался поскорее ее стереть , лягнув в живот . Он собирался работать на дистанции , используя длину конечностей . Однако , соперник оказался тертым калачом и удары на себя старался не принимать . Крепыш действовал обманчиво вяло . Но Игорь занервничал , чувствуя , что тот подбирает дистанцию .

Кречет сильно разозлился , когда пропустил серию ударов . В ярости он поднырнул противнику под руку и снес его с ног . Этот выплеск энергии — взрыв заставил его бока тяжело вздыматься , дыхание с хрипами вырывалось из груди . Игорь уже вылез из сугроба , а крепыш все не мог успокоить сердцебиение . Чем больше масса человека , тем тяжелее работать сердечной мышце . Именно поэтому крупные высокие люди живут гораздо меньше , чем худощавые коротышки . Если прибавить вредные привычки и ожирение , то вообще кошмар !

- Отлично сработано , парень , - Яртур радостно хлопнул крепыша-коротыша (по сравнению с ним) по плечу . - И нечего автору лекции по медицине читать — и без сопливых скользко !

Красное мокрое лицо Игоря покрылось прыщами от огорчения . Особенно обидно , когда боевые товарищи предпочли другого . Я помню , как в детстве дядя часто подначивал нас с братом . Будучи старшим , я превосходил последнего в спорте . Глядя на меня , он тоже стал тренироваться и купил кое-какой инвентарь . Чувство соперничества помогает достичь больших высот и дает мотивацию . Разумеется , без силы воли ничего не добиться .

Кот досадливо отвернулся . Уже порядком надоело , что стражники ошиваются поблизости . Честный и простодушный , хотя и не круглый дурак , Кречет оказался для них своим . Так спортсмен-профессионалы снисходительно относятся к любителям , устраивают семинары... Молодому человеку не терпелось скинуть личину старика и отправиться в Новгород . Он надеялся заново завязать знакомство с девушкой , уповая что остался не узнанным . Кот хотел порвать с прошлым и начать жить с чистого листа .

Знаете красивую легенду о сватовстве Селигера и Ильменя к Волге ? Именно по этой протяженной реке можно добраться до Нижнего Новгорода . Но наши герои выбрали путешествие зимой . Вода не застыла полностью , но работа весел затруднена кусочками льдинок . В это время купцы снаряжают санный обоз и отправляются скупать меха у карелов и финнов . К сожалению , латиняне считали эти народы своими данниками . Рыцари стремились утвердить свое господство силой оружия . Вследствие это привело к вражде . Помните ледовое побоище ? Новгородцы потому и приглашали князей , чтобы избавиться от опеки непоседливых соседей .

- Ты-то чего приуныл ? - обиделся на неразговорчивого компаньона крепыш , зажимая подмышкой кувшин крепкой медовухи и протягивая сладкий крендель .

11.

В этот раз Кот воспользовался приклеенными усами и подстригся под горшок , став похожим на молодого шляхтича из произведений Сенкевича . Кто не читал , тот , наверное , видел фильм «Огнем и мечом» и другие постановки ? На боку молодого человека красовалась сабля в дорогих ножнах . Конь гнедой масти играл мускулистыми бабками и призывно ржал , норовя прижаться к старой флегматичной кобыле Кречета , который обвешался снаряжением с ног до головы . Как говорится : все имущество ношу с собой .

Широкий шлем съехал на лоб крепыша , закрывая обзор . А кольчуга оказалась почти до пят , что вызвало насмешки легкой и подвижной Полины . Мужской короткий кафтан подчеркивал стройные икры девушки . Ей было приятно ловить восхищенные взгляды спутников , а особенно — умильную рожу здоровяка , помыслы которого легко угадывались на румяном простодушном лице . Гордая осанка и открытый чистый взгляд выдавали в юной красавице особу высокого происхождения . Из оружия она тоже предпочла короткую саблю , так как не обладала богатырской силой . Кот этому только обрадовался . Брать более мощные «крепости» не всякий мужчина рискнет .

Я помню : как-то шел с другом Леней по городу Екатеринбургу . Мы свернули , сокращая путь через парк . Кругом росли , искривленные суровым климатом , деревья . Их черная потрескавшаяся кора навевала мрачные мысли . И тут послышался звон стали . Случайно мы столкнулись с крепкими амазонками современности . Девушки махали двуручниками , не бутафорскими , а видно — тяжелыми . Достаточно развитые плечи и мощные бедра произвели на меня впечатление .

- Давай , познакомимся ? - я горячо потряс друга за плечо .

- Я что-то беспокоюсь , - Леня стушевался . - А не получим-ли по шее ?

Пока длилось это короткое отступление , наши герои миновали большое село и пару деревенек . Вы спросите : почему никто не последовал за сбежавшей невестой ? Братья просто были в соре между собой . Предприимчивый Хват не хотел подчиняться чванливому Бремену . Полина же расцвела на свежем воздухе . Легкий морозец , градусов 10 , подчеркивал ее бледный аристократичный лоб и алые губы . Молодость и без всякой косметики хороша . Думаете , боевая раскраска делает моделей привлекательными ? Над своей фигурой они постоянно работают в спортзалах , используют профессиональные тренажеры .

- Сидит ворона с куском сыра на дереве , - увлеченно рассказывал Кот . - Тут подбегает лиса и бац ей снежком в рыло ! Сыр выпал , плутовка его подхватила и была такова . Ворона откашлялась и удивилась : «Очуметь , надо же , как басню сократили !»

Заливистый смех девушки стал для него лучшей наградой . Молодой человек невольно залюбовался ее бархатной шеей , дразнящим язычком и открытой чистой улыбкой . Полина не боялась находится в незнакомой мужской компании . Она не кокетничала , как большинство красоток , а была естественной . Ее образ приятно щемил сердце молодого человека , ведь доселе он не испытывал подобного чувства . Для Кречета спутница просто была очередной милашкой , с которой не против провести время , да и остальное не прочь... А потом дальше по коням .

- Жаль , что сейчас не жара , а то искупались вместе , - произнес он с наивной непосредственностью .

Кот глянул осуждающе , а Полина сделала вид , что не расслышала . Ее больше интересовал щуплый мальчишка в бедняцкой одежде , сидевший на куче хвороста . Без сомнений , он замерз , пряча голые руки под мышками . Тонкий кончик носа побелел , а на глазах выступили слезы .

- Ты чего это ? - спросила она строго . - В снеговика решил превратиться ?

- Я ногу подвернул , - пожаловался горемыка . - А помочь некому !

- Давай , я тебя отвезу , - решил мгновенно Кот .

- А хворост ? - мальчишка шмыгнул сопливым носом . - Отчим заругается , если без него появлюсь .

- Тяжелый ? - Полина попыталась подцепить . - Как ты его хотел утащить ?

Досадливо вздохнув , Кречет медленно соскользнул с седла , шурша промасленной кольчугой . Он бы предпочел проехать мимо . Заниматься благотворительностью — увольте . Хотя , жестоким и безжалостным человеком , крепыша назвать нельзя . Но первым предложить помощь никогда не догадается .

- Держи , - под насмешливым осуждающим взглядом девушки он вручил ей хворост , прекрасно понимая , почему в удивлении вскинуты густые брови .

Раз приятель предъявил права на юную красотку , то пускай сам и возится . Молча Кречет вскарабкался в седло , провожая взглядом удаляющиеся фигуры . Крепыш не собирался становиться третьим в любовном треугольнике . Он знал , что иногда лучше обождать и не вмешиваться в ход событий .

Собственно , почему я направил героев в Новгород , а не в тот же Киев , Владимир , Суздаль ? Масса интересных событий происходила и в этих городах . Пожалуй , все дело в том , что мои предки перебрались на Урал именно из Новгорода . Очень долго этот , исторический ныне , центр культуры сохранял автономию , не подчиняясь воле князей , отстаивая право выбора . Эти люди мне гораздо ближе по духу , чем заносчивые акающие москвичи или заводские трудоголики уральского края .

Шутками и прибаутками Коту удалось растопить непростое девичье сердце . Кто знает , что у женщин на уме ? Даже она сама не знает . Общаясь с молодыми людьми , Полина постепенно прониклась доверием к простому и понятному крепышу и симпатией к усатому хитрецу . Его чувства выдавали глаза , искрившиеся теплотой и вниманием . Они вместе собирали хворост , пока Кречет возился с котелком . Вместе следили за здоровьем лошадей , которые привязаны к человеку не хуже собаки . Эти животные при правильном уходе живут до 50 лет . У местных удалось выяснить , что рядом протекает река Крапивенка , которая впадает в озеро Селигер .

- Леший задери ! - не обрадовался этой перспективе Кречет . - Изрядно мы промахнулись !

Ему уже порядком надоело мозолить мягкое место о седло . Не любил путешествовать и восторгаться красотами природы , как делала это влюбленная парочка . Деревья они и в тайге деревья . Всяко лучше находится в теплой корчме и щупать горячие упругие тела грудастых кухарок . Да , останавливались в деревнях , но там не отведать отбивных и свиных ребрышек . Супы рыбные , а зерно на меде или молоке . Корову потому и называли кормилицей , что давала половину рациона .

- Значит , карелы недалеко , - хмыкнул Кот , обозревая просторы раскинувшегося озера .

Люди этого края занимались рыболовством и охотой . Хлебушек приходилось закупать у приезжих купцов . Недаром для нажима на новгородское вече закрывали дорогу судам , везущим муку . Снег искрился на солнце , слепя глаза . Одинокие мохнатые ели вымахали на просторе . Стена синего леса тянется до горизонта , укрывая раскинувшуюся равнину . Застыла неподвижно корочка льда . Лишь качаются тонкие ветви кустарника под легким ветерком .

- Мороз и солнце — день чудесный ! - пропела весело Полина и толкнула задумавшегося крепыша . - Чего ты дремлешь , друг прелестный ?

- Пожрать бы... - тот едва не растянулся в снегу , зябко пряча руки в рукавах .

- Ты же лопнешь , деточка ? - девушка игриво потрепала по щеке .

- А ты налей и отойди...

- Хватит саморекламой заниматься ! - вернулся Кот , обнаруживший свежий санный след . - Поселение охотничье горит !

- Не суй свой нос в чужой вопрос — дольше проживешь , - прокомментировал Кречет , подгребая ближе почерневшую рукоять топора .

Такими часто пользуются простые дружинники и прочий люд . Меч — оружие княжье и требует более тщательной ковки , заточки... В последнее время сабли стали более популярными , так как легче рубить с седла .

- Умный в гору не пойдет — умный гору обойдет , - легко согласилась Полина .

Кот , находясь рядом с любимой девушкой , не хотел рисковать . За боевого товарища он не опасался . Кречет всегда готов вскинуть круглый щит , окованный железом . Решили обогнуть озеро по дуге , сделав изрядный крюк . Лучше не привлекать чужого внимания , спрятавшись за рядком мохнатых елей . Друзья стремились побыстрее покинуть опасное место . Валил пар от нагретых лошадиных тел . В лесу они спешились , внимательно поглядывая по сторонам . Больше всего настораживало молчание птиц .

Выступали сквозь просветы мертвые сугробы . Заливистый собачий лай раздался недалеко . Полина торопливо изготовила лук в то время , как Кречет тупо вертел головой в огромном шлеме . Он ничего не слышал из-за кожаных толстых накладок . Сей головной убор съехал на белое чело , перекрыв большую часть обзора . Вот уже треск кустов раздался совсем близко . Девушка вскинула лук , опасаясь звероватого , с густой черной бородой , крупного загорелого мужика . Темной синевы глаза смотрели недружелюбно и затравленно . Горностаевый порванный полушубок указывал на высокий статус . Северные меха ценились на вес серебра среди западной аристократии .

- Свои ! - обрадовался бородач и взвыл от боли , когда , спешившая следом , легавая прыгнула на спину .

Собачка оказалась не одна . Именно такой породой , в прекрасном светлом будущем , латиняне будут травить христиан во Пскове . Одна из зверюг взвизгнула и закружилась на месте , пытаясь достать из бока стрелу . Вторую Кречет принял на щит и добил оглушенную . Кот помог беглецу . Хотя рыцари и не любили славянские леса , так как тяжело пробираться по непролазным буеракам , жадность наживы гнала их вперед . Папа подначивал крестоносцев на священный поход . Вспомните , как жестоко они обошлись с Константинополем , ставшим у них на пути . Почти 60 лет греки находились под властью Рима .

Воин в пластинчатой вороненой броне размахивал двуручным мечом , а оруженосцы не лезли вперед , опасаясь своего . Их защита оставляла желать лучшего . Лишь у одного был топор , а остальными с широкими ножами и копьями . Кречет грудью заступил дорогу латнику . С гортанным криком , более высокий и худощавый , немец кинулся на него , желая сломить сопротивление .

Серьезное противостояние между латинскими воинами и нашими произошло летом 1240 . Тогда шведов разбил Александр Невский . Однако , это не помешало немцам

укрепиться в устье Двины . Полоцкие князья потеряли часть вотчины . Закованные в железо с ног до головы , рыцари в чистом поле были ходячими танками .

Кречет не успел опомниться , как остался без щита . Именно он помог выдержать первый , самый опасный , натиск . Рука онемела , но и противник порядком затупил свой меч и утратил прежний пыл . Он недоумевал , как это после стольких ударов русич держится на ногах .

Не сразу Кречет сумел нащупать брешь . Самыми уязвимыми оказались ноги . Когда случайно попал в торс , посыпались в разные стороны искры . Латы прогнулись , оставляя на груди врага лишь синяк . Они долго кружили , утаптывая снег и орошая его кровью . Крепышу досталось не меньше противника , ноги которого разъехались . Раздробленное бедро подогнулось . Немец покорно склонил русую голову , осеняя себя широким крестным знамением и лопочя молитву на непонятном языке .

Русич почтительно отступил , опуская руки вниз . Могучая грудь тяжело вздымалась . Суровы складки морщин постепенно разгладились . Светлые голубые глаза смотрели без злобы . Товарищи рыцаря замерли , взирая на павшего сюзерена . Кот жалобно стонал , зажимая разбитую голову . Воин с топором едва не оставил его без скальпа . Двое оруженосцев выбыли из строя . Немцы поддерживали раненых товарищей . Более расчетливые , они не были готовы рисковать жизнями .

Без ощутимого преимущества латиняне никогда не вступали в бой . Тому примером шведский магистр Биргер , чье войско в пять раз превосходило дружину Александра Невского . Мы — русские всегда готовы идти до конца . Наша удаль и бесшабашность пугают западные народы и вызывает непонимание . Весь их точный расчет разбивается о несокрушимый дух .

Кречет приглашающе улыбнулся и одним махом отрубил голову латнику . Подняв ее за белые кудри , он истерично засмеялся и швырнул в сторону врага . Ветеран с топором принял это за оскорбление и ринулся в бой . Крепыш ответил ударом на удар . Последнее , что он помнил — это холодный липкий снег , забивающий ноздри и острое крошево зубов , прилипшее к языку .

- Ты что , совсем спятил ? - Полина склонилась над волокушкой из хвойных веток . - Почему ты его не пощадил ?

Мириады звезд мерцали над головой . Черное небо , словно глубокий океан , раскинулось над путниками . Весело и громко потрескивал сухой хворост костра . Склонился над котелком Кот , с белой повязкой на голове , словно контуженный красногвардеец из старого советского фильма . Важный упитанный купец развалился на валежине , будто ожидал дорогих гостей . Он принимал услуги спутников , как должное . Вот кого бы девушка наказала в первую очередь , ведь именно бородач привел за собою беду .

- Я , чисто Конан ? - Кречет глупо улыбнулся , сверкнув дырой в верхней челюсти .

12 .

- Я знала , что ты дурак , но не до такой же степени ! - возмутилась Полина .

- Ты же понимаешь , он из дружины , - охотно пояснил Кот . - У них так : «Кто на нас с мечом придет — от меча и погибнет !» Варяги сражаются до конца .

Здесь главный герой имеет в виду воинское братство . Варяги — вооруженные люди . Дружина обычно присягала на верность князю , хранить и оберегать данный надел земли . Между собой у них есть некоторая договоренность . Боевое братство всегда держалось на верности и готовности прикрыть друг другу спину . Сплоченность помогала русичам одерживать победы малым числом . Чванливые и заносчивые рыцари были каждый сам по себе .

- Ой , кажется , у тебя ус отклеился ! - заметила девушка , осторожно отступая .

- Что ус ? Мне вон — чуть бороду не вырвали , - пожаловался торговый муж .

Голос его оказался вкрадчивым тенором , что никак не соответствовало комплекции . Взгляд оказался пристальным и внимательным . По искривленным губам пролегла полоска легкого пренебрежения . Такие люди обычно стелются перед властью , а бедняков стараются унизить , втоптать в грязь . При этом они всячески подчеркивают свою значимость . Была в нем какая-то гниль , которая не понравилась мужественному Кречету и осторожному Коту .

- А мы боярыню сопровождаем , в славный город Новгород , - брякнул откровенно крепыш .

- Знаете , я так рад знакомству , - расплылся в слащавой улыбке Улеб . - Приглашаю , непременно , погостить в моем поместье . Не ожидал встретить столь прелестное очаровательное создание в такой глуши...

Речь купца звучала , как поток сладкой патоки . Кот скривился от такой откровенной лести , а Полина напротив — расцвела , зарделась , как маковые лепестки . Молодые люди невольно залюбовались ее чистым открытым лицом нежным , как утренняя роса . Перепало похвалы и Кречету за то , что уложил рыцаря и разогнал его вассалов .

- Вот дерьмо ! - победитель досадливо сплюнул . - Мы же латы забыли с него снять ! Такая добыча пошла псу под хвост...

Купец согласно покивал головой , сетуя на промах . В темной синеве глаз замерцали алчные искры . Вороненая броня стоит , как большое хозяйство зажиточного крестьянина . Немцы всегда отличались качеством и кропотливостью при изготовлении изделий . Если перевести деньги , сумма по нашим временам составит половину миллиона . Таким образом , рыцари носили на себе целое состояние .

- Я буду жаловаться посаднику ! - погрозил немцам пухлым кулаком Улеб .

Кот невольно перевел взгляд на свои тонкие костяшки с изящными пальчиками писаря . Дюжий купец был гораздо сильнее его , вот только обленился и заплыл жирком , не хватало воинской сноровки . Без тренировок тело его стало рыхлым . Кречет недовольно хрюкнул : мужчина , не умеющий держать оружия в руках , и с бабой не совладает .

Имение купца Улеба находилось подле реки Тверец , рядом с Торжком . Название города говорит из-за чего он возник . Многие купцы держали там лавки и торговали с иноземцами . Пушнина , конечно , была самым дорогим и ходовым ресурсом . Латиняне , несмотря на то , что папа объявил поход на славянские земли , не отказались от столь прибыльного дела . Скупали за серебро , а продавали за золото той же аристократии . Еще в городе находился Борисоглебский монастырь , основанный бывшим дружинником Бориса — Ефремом . Лишь через несколько веков этого святого канонизировали . Именно монахи в средние века являлись двигателем культуры и науки . Они вели летопись , занимались образованием и просвещением народа...

- К нам даже сам князь Георгий часто приезжает , - похвастался Улеб .

- А кто это такой ? - тупо воззрился Кречет , который потерял всякую ориентацию в родословной рюриковичей .

К этому времени сын Всеволода Большое Гнездо правил городом Владимиром — второй столицей Руси , которая приобрела большое влияние еще при Андрее Боголюбском . Оба этих князя занимались строительством храмов и всячески старались усилить свое влияние на простой народ и армию . Так Георгий Всеволодович велел заложить монастырь Богородицы и Спаса-Преображенский собор в устье реки Оки , то есть возле Нижнего Новгорода . Это произошло уже после междоусобицы с братьями . К появлению наших героев князю было за сорок . Конечно , боярам было не выгодно усиление любого из правителей , так как их власти становилось меньше . Поэтому-то крупные капиталисты всячески противятся монархии , боясь потерять монополию .

- Сын Великого князя часто ко мне заезжает , - хвастался самодовольный Улеб . - С понятиями парень , часто совета спрашивает . Могу поселить в его комнате столь прелестную юную особу...

- Правда ? - неожиданно обрадовалась Полина , которая , хотя и не была избалованной , но привыкла к чистоте и уюту больше , чем молодые люди .

А вот Коту предложение купца не понравилось . Он не любил празднословие и обильные застолья . В душе закипала ревность к льстивому и лощеному плуту . Он боялся потерять ту тоненькую струну , что возникла между ним и девушкой . Вдруг она сочтет богатого и солидного бородача более достойной партией . Да , что там говорить , тугая мошна всегда предпочтительнее , чем тощий живот . Меркантильность женщин так же очевидна , как снег зимой .

- А баня у тебя есть ? А-то задница уже чешется ! - грубо брякнул Кречет .

Полина презрительно сморщила тонкий аристократический носик . Коту захотелось расцеловать ее нежные щеки с маленькими ямочками . От одного ее прикосновения все его тело трепетало . Невольно стало стыдно находится рядом с простоватым неотесанным товарищем . Он мог высморкаться или звучно пернуть прямо на ходу . В целом вел себя , как герой одного популярного мультика — Шрэк . В начале дороги такое поведение было на руку Коту , ибо подчеркивало его острый ум и приятные манеры . Но сейчас короля играет свита .

- Вот она — река Тверец , - Купец довольно потянулся , распахнув на широкой груди шубу .

Стояла плюсовая температура . Солнце , словно извиняясь за свое отсутствие пыхало жаром . Потекли и осели сугробы . Но до полного наступления весны оставался еще целый месяц . Что здешний морозец по сравнению с Уралом или Сибирью ? Вот в Москве было 25 и люди замерзли , а у нас детишки и в 30 в школу ходят . Само подворье зажиточного купца было гораздо больше , чем у отца юной боярыни . Зато и охранные сооружение не представляли опасности для лихих людишек .

- Я только начал строительство , - гордо задрал подбородок Улеб . - Хочу вот скотинки побольше прикупить , с копытами и двуногой...

Он коротко хохотнул , ведь иметь холопов на Руси не возбранялось . Другое дело , что , проданный за долги , мог выкупиться или просто отработать срок , который установит князь . Казнить кого-то по собственной воле купец не мог , как и чинить беспричинного насилия . После этого чаще всего с работником заключался ряд — соглашение , если он хотел остаться на прежнем месте за определенную плату . Помните , во времена крепостничества барин мог обменять крестьянина на понравившуюся борзую ? Это уже являлся крайний случай . Извергов осуждал не только народ , но и Царь . За это даже могли сослать в места отдаленные .

Вход во двор купца оказался открыт , чай не вечер . Кривобокий забор подпирали короткие колья . Особенно бросался в глаза шероховатый не обструганный горбыль . Сквозь щели выступает широкий свеженький сруб , далее под навесом хранится сено , торчит угловатый сарай , а из загона раздается мычание скота . Раньше коров держали на улице , и поэтому они обрастали густой шерстью , а про овец и коз понятно и так . Одна Англия заработала на «золотом руне» столько...

Повернувшись к прибывшим широкой необъятной спиной стоял здоровенный мужичище с нагайкой . Последняя в его руках казалось детской игрушкой . Широкие словно лопаты , они невольно внушали опасение , такими только подковы гнуть . Тегиляй (армяк) с широким воротом подчеркивал его дородную могучую стать , килограмм под 150 . Спиною к нему повернулась баба в белой нижней рубашке . Ее тело дрожало на открытом ветру , а душа трепетала в ожидании удара . Длинная коса в небольшой кулак толщиной , свесилась на грудь .

- В чем дело , Данила ? Вздумал самосуд творить ? - весело крикнул Улеб , хлопнув здоровяка по спине .

Тот медленно повернулся , явно , недовольный , что его прервали . Ребятишки , стоявшие поодаль , окружили гостей . Выскочил с поклоном старый слуга и крикнул прочую челядь .

- Нечего принимать , без товара я ! Не до жиру — быть бы живу . А у вас что стряслось ?

- А , Красава опять молоко пролила , вот Данила и решил ее научить уму-разуму...

- Да я просто отказала ему , вот и решил свою силу показать , мозгов-то не хватает , - перебила дерзкая молодка . - А последнюю неделю только и делал , что бражничал , совсем обленился без вас .

- Ах ты ! - Данила было замахнулся , но та уже проворно шмыгнула за спину гостей .

Кот только покачал головой , удивляясь полному отсутствию интеллекта на красной пропитой морде . Рыжая борода торчала лопатой , а темные глаза смотрят с чувством полного превосходства и уверенности в собственной безнаказанности . Молодой , а уже грузный и неповоротливый , подбородок заплыл жиром , а живот выпирает вперед . Мелкий приказчик (помощник тиуна) , а уже обнаглел до невозможности . Кот невольно вспомнил воинов , которые за ним гонялись . Тот же Яртур пяток таких в бараний рог согнет .

- Не по христиански это — девок обижать , - наставлял дюжего работника оборотистый купец . - Ты статный красивый парень , давно пора жениться , деток воспитывать...

«Да , он сам скоро родит !» - подумал невольно Кот , когда глянул на выпирающее брюхо здоровяка . Оно колыхалось на уровне его груди , крепкий и румяный Кречет почти в два раза меньше весит . Он без труда догадался , что дерзкий Данила являлся родственником Улеба . Разумеется , последнему хотелось поскорее избавиться от опеки над хамоватым исполинам . В открытую он не дерзил , но и работать на семью не стремился . Толку с Данилы , как с козла молока .

- Да , они , как посмотрят на мои руки , так сразу же в кусты , - прогудел недовольный «бедный родственник».

- В смысле : с тобой ? - оживился Кречет , облизываясь на пышные формы Красавы .

Сквозь белую сорочку просвечивали тугие икры , а попка , словно нарочно , виляла из стороны в сторону . Ее дерзкие светлой синевы глаза стреляли метко-метко . Кукольное белое личико , нежное , как лепестки подснежника , так и напрашивалось на жаркие поцелуи . Такие девушки склонны к полноте и предпочитают одеваться в просторные наряды . Блондинка откровенно кокетничала с мужчинами , ей нравилось ощущать на себе восхищенные жадные взгляды . Полина предупреждающе ткнула локтем Кота и тот взял ее за руку . Ладошка оказалась неожиданно горячей , а тонкую изящную кисть захотелось поднести к губам .

- Так , Красава , пойдешь за моего племянника ? - решил выяснить купец . - Или тоже боишься , что слишком крепко прижмет ?

- А , неужели , - она сделала невинные глаза . - Есть чем ?

С этими словами она ущипнула здоровяка за причинное место . Тот запоздало дернулся , но девушка уже скользнула в одну из клетей и захлопнула дверь перед самым носом . Несомненно , она была гораздо хитрее неповоротливого Данилы . Напрасно тот разразился руганью . Ему отвечал заливистый смех . Она знала , что силач не посмеет сломать дверь , ибо причинит убыток семье . Ушлому купцу только дай повод — тут же выставит за порог . Несмотря на свою огромную силу , Данила больше любил поспать и пожрать . Лень постоянно брала над ним верх .

- Хороша чертовка , - Улеб хитро подмигнул гостям . - Пожалуй , сам на ней женюсь , а ?

Он довольно похохатывал , уверенно чувствуя себя в родных стенах . Дом его был огромен и пах свежей стружкой . Они прошли по длинному коридору через множество клетей , не везде хватало пола , пахло мерзлой землей . Основные стены были утыканы мхом и проконопачены . Здания на Руси строили без единого гвоздя , тщательно подгоняли бревна . Крышу богачи укрывали обожженной глиной , а бедняки — простой соломой , обмазанной тем же материалом . Оттого их жилища и назывались мазанками .

Кречет удивленно крякнул , пышная борода и нарочитость купца обманули его . Тот двигался степенно важно , старался выпячивать брюхо вперед , а каждое слово взвешивал . Одевался соответственно . Зачем же русские люди завышали свой возраст ? Просто с детства у нас прививалось уважение к старшим в роду , слушать их советов... Уже зрелые люди перекладывали всю работу на более молодых , а сами получали больше свободного времени .

Нет ничего удивительного , что Улеб к тридцати пяти годам оказался холост . Мужчина сперва должен состояться и заработать определенное уважение в обществе . К тому же парни всегда взрослеют и развиваются позднее , чем девушки . Такова физиологическая особенность . Даже современные психологи утверждают , что лучшая пора для мужчины : от 28-35 лет , а для девушек : от 20-28 . Именно поэтому ранние браки часто распадаются .

Кот невольно отшатнулся , когда навстречу показалась дородная ключница , с необъятной талией и широким круглым лицом . Голос ее источал сладкий мед . Под белые руки она усадила молодого хозяина за накрытый стол , который изобиловал разносолами . Голову женщины закрывал высокий белый кокошник с яркими бисеринками . Пухлые широкие руки толщиной с бедро взрослого человека ласково поглаживал Улеба по взлохмаченной шевелюре .

- Совсем себя запустил , касатик , - она испытывала к хозяину имения материнские чувства . - Я уже велела баньку истопить , квасу холодненького выставила , но сперва по хлебайте горячего...

Пока Кот отодвигал стул , оказывая услугу даме . Кречет громко опустился на высокий табурет , бряцая кольчугой . Ничуть не чинясь , он громко зачавкал , рот его наполнился слюной . Лишь один Данила одобрительно кивнул , когда тот выгребал из котелка лучшие куски мяса . По традиции первым трапезу должен начинать глава рода , показывая тем самым , что пища не горячая и приятная на вкус , не отравлена(это касалось важных особ).

- Давайте , я вам чего-нибудь положу ? - удивленно предложила одна из юных челядинок .

- Ничего , - про чавкал крепыш . - У меня руки длинные — дотянусь .

- Да и встать недолго , - съязвила Полина .

13.

Пока Кречет жадно насыщался , купец хвастливо поведал , как сын Великого князя — Ярослав управляет Новгородом , прислушиваясь к мудрым советам торговых мужей . После того , как подняли бунт при Андрее Боголюбском , они стали более самостоятельными и даже помогли Георгию отстоять право на владение отцовскими вотчинами . Братья его тогда бежали , потерпев сокрушительное поражение . К сожалению , нашествие татар и жестокая гибель на реке Калке не изменило отношения между рюриковичами .

- Разве Олег Курский не наезжает ? - вежливо спросил Кот , который насытился быстрее остальных и старался поддержать беседу .

- Что интересуетесь политикой , молодой человек ? - Улеб довольно подмигнул , играя роль умудренного жизнью мужа . - Нет , ведь сына Георгия поддерживает Михаил Черниговский , который помогает с поставками продовольствия . Он женат на его сестре .

- Вот оно как , - почему-то печально вздохнула Полина . - А Церковь не запрещает браки между близкими родственниками ?

- По-моему , там до шестого колена , - купец солидно пригладил бороду , стряхивая крошки .

Институт брака возник в 3 веке , то есть в Ветхом Завете этого таинства не существовало . Причиной послужило падение нравов в римском обществе , что сыграло роль в гибели империи . Первые христиане хранили себя в чистоте и целомудрии . Современная молодежь сейчас смеется над девственностью , а ведь ученые доказали , что рождение ребенка закладывается на уровне ДНК первого мужчины . Получается , что все следующие дети будут идти по его линии . Недаром в Библии род ведется от имен патриархов : Авраам родил Исаака , Исаак родил Иакова...

Когда купец придавался философским рассуждениям , а Кречет сноровисто доскребал остатки варева в горшке , Кот любовался тонким девичьим станом соседки . Невольно он был очарован тишиной больших и светлых глаз , сам не заметил , как краснеет . Полина зарделась , на лице горел огонь любви . Крепыш недовольно крякнул , умяв в три раза больше , он даже не вспотел . Я не собираюсь описывать убранство стола и обилие разносолов , чтобы не давится самому слюною . Думаю , всем хорошо известно русское гостеприимство ?

- Нус , господа хорошие , пора и в баньке попариться ? - подвел итог хозяин . - Раз вы насытились...

- А , разве , еще что-то осталось ? - тоном медвежонка из мультика брякнул Кречет .

Его зверскому аппетиту позавидовал даже Данила , который в обжорстве своем давно пресытился и искал что-нибудь повкуснее . Большинство толстяков падки на сладкое , жирное или мучное . Пусть даже они немного едят , но получают больше калорий и быстрее набирают лишний вес . Это происходит еще и из-за того , что их обмен веществ замедляется при редком питании полезной пищи . Крепыш же прошел подготовку дружинника , а там за одну тренировку сбрасываешь до 3 килограммов . Уже тогда воины работали с отягощениями , используя камни , мешки с песком , большие бревна... Таким образом Кречет привык наедаться впрок и стал гораздо сильнее .

- Конечно , сейчас Красава наложит еще , - управительница с готовностью забрала горшок , обрадованная , что ее кулинарные таланты наконец нашли достойного ценителя .

- Вкуснее в жизни не встречал ! - польстил крепыш , деловито потирая руки .

- Вы можете пока сложить свое оружие и кольчугу в сундук , - предложил Улеб и кивнул , обращаясь к прислуге . - Ульяна , проводи их .

Пока они шли по коридору , Кота терзали смутные сомнения . А правильно-ли он поступает , доверившись чужому человеку ? Он с грустью вспомнил погибшего отца , который тоже поверил ласковым речам . Полина заинтересованно разглядывала резные ставни , занавески и прочее убранство , а приятель откровенно пялился на виляющие ягодицы служанки . Живот его заметно округлился и поэтому двигался вразвалочку , прижимая снятый шлем к бедру . Мерно бряцали звенья кольчуги .

- А хозяин , хотя и плут , кормит хорошо , - признал Кречет довольно , а девчонка стрельнула глазками в его сторону .

Кот сделал страшное лицо , что обсуждение купца нужно без посторонних .

- А по-моему , он очень радушный человек , хотя и кичится своим богатством , - признала Полина . - Ульяна , он ведь вас не обижает ?

Служанка ответила что-то в духе дедовой внучки из кинофильма «Морозко» , только звали ее не Настенька . Жгучая брюнетка , она обладала светлой кожей , что создавало контраст . Зеленый сарафан струился по юному нежному телу . Все в ней было так молодо , так живо , что Кречет с ходу предложил :

- Спинку не потрешь ?

Он с готовностью стянул тяжелую кольчугу и с облегчением выпрямился . Ульяна поморщилась , от молодого человека за версту разило крепким потом . С брезгливой гримасой она приняла его верхнюю одежду . Русские всегда соблюдали гигиену , в отличие от западных стран . У нас говорили : сходил в баню — заново родился . Особенно приятно , когда обмахиваешься хвойным веником . Никто не пользовался духами — химией , придуманной во Франции . Барышни там могли лопаться от грязи и носили позолоченные блохоловки . Они специально душились , чтобы скрыть свою отвратительную вонь . Не зря на Западе свирепствовала чума .

Кот управился быстрее товарища и поспешил в комнату Полины . Он хотел предупредить девушку , от подозрительной щедрости и радушия купца попахивало гнилью . Влюбленный боялся , что с ней что-нибудь случится . Сердце невольно вспыхнуло и задрожало , когда дверь распахнулось без скрипа . Кот застал Полину в тот самый момент , когда она переодевалась . Девушка негромко напевала :

КАБЫ ЗНАЛА Я , КАБЫ ВЕДАЛА ,

НЕ СМОТРЕЛА БЫ ИЗ ОКОШЕЧКА

Я НА МОЛОДЦА РАЗУДАЛОГО ,

КАК ОН ЕХАЛ ПО НАШЕЙ УЛИЦЕ ,

КАК ЛИХОГО КОНЯ БУЛАНОГО ,

ЗВОНКОНОГОГО , ДОЛГОГРИВОГО

СУПРОТИВ ОКОН НА ДЫБЫ ВЗДЫМАЛ !

КАБЫ ЗНАЛА Я , КАБЫ ВЕДАЛА ,

ДЛЯ НЕГО БЫ Я НЕ РЯДИЛАСЯ ,

С ЗОЛОТОЙ КАЙМОЙ ЛЕНТУ АЛУЮ

В КОСУ ДЛИННУЮ НЕ ВПЛЕТАЛА БЫ...

Молодой человек замер на пороге , очарованный ее нежным , как перезвон маленьких бубенчиков , голосом . Прозрачный румянец ланит приковал его взор . Кот не мог понять от чего как-то сладко и больно . Воздушный и гибкий силуэт с роскошным водопадом волос заставил душу трепетать . Он жадно ловил каждое слово и боялся , что Полина , как призрак , улетит .

- Все рассмотрел ? - девушка нарочито сердито обернулась .

- Вот ты поешь — и звуки тают , как поцелуи на устах ! Глядишь — и небеса играют , в твоих божественных глазах ! - признался молодец , нежно беря любимую за руку .

Плененный и очарованный он ждал , затаив дыхание , ее приговор . В последнее время Кот осознал , что весь мир превратился без Полины в темный поруб . Решительный , он открыл свое сердце , не желая больше неопределенности . Да , молодой человек чувствовал симпатию девушки , но как далеко она простирается ? Еще никого он не впускал в тайник души .

Их лица сблизились , а жаркие уста слились воедино , словно в последний раз . Забил из сердца яркий луч . Вместе испытали высокое волнение и томительно замерли . Девушка нежно гладила его отросшие до плеч густые кудри . Кот жадно вдыхал аромат ее девственного чистого тела . Рука медленно поползла по открывшемуся бедру . Полина со стоном задышала , когда он...

- Ты чего это ? - искренне удивился молодец , когда она с силой оттолкнула его . - Я чем-то обидел ?

- Нет , просто Дядя Вова эротическую прозу не пишет , - грустно призналась девушка . - Не хочет брать пример с Евгения Щепетнова . А ты зачем заходил ?

Последний вопрос прозвучал по-детски наивно , ведь прекрасно понимала , что у молодого человека творится в душе . Она не отторгла его , потому что сама испытывала нечто подобное . Первая любовь — это самое чистое чувство , которое в 21 веке встречается все реже и реже , часто выдаваемая за низменные плотские удовольствия . А ведь любовь — это , в первую очередь , готовность пожертвовать ради другого .

- Не нравится мне этот Улеб , - проворчал Кот . - Как бы не замыслил худого...

- Да , ты просто ревнуешь , - лукаво заметила Полина , явив нежный изгиб белой шелковой шеи , которую залил пунцовый румянец , когда страстно принялся покрывать поцелуями...

Стремительно молодой человек пересек большой , заваленный старыми дровами двор . Что же , запас есть не просит . Остро пахнуло дымом и корой . Скрипел под ногами мокрый снег . Вытянулись сосульки на крыше . Серое небо покрылось свинцовой коркой облаков , но сердце влюбленного пело . Старый банщик с красным носом и слезящимися глазами приветливо кивнул . Возможно , он человек маленький и не в курсе , что затевает хозяин . Рваный кафтан его был залатан в нескольких местах и носил следы ожогов . Не первый год уже поставлен на это место .

Основательная крепкая баня внушала уважение чистой прихожей , отдельной моечной и парилкой с высокой печью . Для пущего жара были навалены речные камни , а кладка сделана , хотя и грубовато , но надежно . На гладких обструганных полатях довольно восседал голый Кречет . Не по росту широкие , плечи блестели , как валуны . Неровно стриженная голова утонула между ними из-за короткой толстой шеи . Длинные руки перевиты мускулами , а крепкий торс покрыт густыми волосами . Живот его заметно округлился , оброс небольшим слоем жира . По покрасневшему лицу градом стекал пот .

- Ты , че такой довольный ? - хрипло заметил приятель . - Словно кот крынку сметаны умял ?

Удивленный , что испытывает некое смущение , Кот рассказал о расположение Полины и внезапно вспыхнувшей страсти . Он знал , что крепыш особо не верит в любовь и поэтому просто пояснил , что теперь девушка под его опекой . Присев на корточки , опустился , чтобы жар не жег спину . Снизу поднимался светлый парок , а легкие струйки воздуха приятно щекотали подмышки . Худой и жилистый Кот был более загорелый , а слипшиеся длинные волосы щекотали скуластое лицо . Умные внимательные глаза обшаривали порог . Моложавый , без тени морщин и сухощавый , он производил приятное впечатление .

- Ты топор взял ? - внезапно подскочил Кот .

- Там он , под лавкой , - Кречет рассеянно махнул пухлой ладонью . - А зачем он тебе ? Дрова собрался колоть ?

Он хрипло забулькал , подавившись смехом и пенистым квасом , оставленным щедрым хозяином . В душе более осторожного товарища нарастала паника . Кот выглянул , обеспокоенный открывшимися неприятными перспективами . Если купец вздумает устроить западню , то легче всего взять гостей тепленькими , размякшими , утратившими всякую волю к сопротивлению . Он подпер дверь топором , заклинив ее для надежности . Вернувшись в парилку , молодец удивленно заметил , что приятель изрядно «набрался».

- Жизнь хороша , когда пьешь не спеша ! - продекламировал Кречет , вскидывая кувшин . - Если хочешь быть красивым : вместо водки пейте пиво ! О чем это я ?

- Да , очнись ты ! - Кот потряс увальня за плечо . - Вдруг это засада ? Как думаешь , почему Улеб не пошел с нами ?

- Наверное , его после плотного обеда сморило , - неуверенно предположил крепыш , старательно наморщив лоб .

Мыслительные процессы в его голове протекали с трудом . Пошатываясь он выбрался в моечную , пока товарищ напряженно замер возле окна . Долго отфыркивался в холодной воде , ощущая , как уходит приятный жар . Кожа стала розовой , как у младенца . Захватив охапку веников он вернулся обратно и раздосадованно признал :

- Жаль девки с нами париться отказались , верно друже ?

- Ага , только их здесь и не хватало , - укоризненно покачал головой Кот . - Ты , что в самом деле такой не серьезный ?

- Да гори оно все синим пламенем , - отмахнулся Кречет . - Прорвемся ! Ножи-то при нас .

На Руси пояс с ножом считался признаком свободного человека . За детей и холопов несли ответственность взрослые . Женщины занимались работой по дому , а мужики - прочими ремеслами . Поэтому главой семьи редко оказывалась особа слабого пола . Поэтому в России до сих пор принято : муж зарабатывает деньги , а жена готовит , стирает... Есть-ли смысл восхвалять феминизм , когда природа все так мудро устроила ? Именно женщина дает потомство , так зачем ей гробить здоровье на вредном производстве ? Обретет-ли она счастье , занимаясь бизнесом и одеваясь в строгие брюки ?

Кот вздрогнул , когда дверь бани содрогнулась от сильного удара . Бегом друзья кинулись к выходу , надеясь встретить нападающих . К несчастью Кречет подскользнулся на мокром полу и растянулся во весь рост , а верткий товарищ не успел перепрыгнуть и врезался в косяк , зашипев от досады и боли . Именно в таком положении их застал грузный массивный , как бык-трехлетка , Данила . Жутко ухмыльнувшись , он ринулся в атаку , не стремясь кого-либо щадить . У Кота пропали всякие сомнения по поводу ложного предчувствия , но было уже поздно...

14.

Он пригнулся , избегая встречи с пудовым кулаком громилы и ткнул в выпирающий живот . К сожалению , места для маневра оказалось мало , и Данила сумел воспользоваться преимуществом в массе и силе , попросту сметая хлюпика со своего пути . Впечатал Кота в стену так , что у того хрустнули кости . Кречет коварно перекатился ему под ноги и дернул за пятку . Сам не ожидал , что большие люди так громко падают . Неуклюжий толстяк угодил лбом в косяк и надолго угомонился . Крепыш едва не надорвал позвоночник , совершая этот бросок . Он сунулся было во двор , но вовремя заметил лучников , которые поспешно спустили тетиву . Ничего не оставалось , как понадежнее запереться , воспользовавшись топором . Нападавшие запоздало дернулись , нетерпеливо барабаня в дверь , стараясь показать нарочитое рвение .

- Ну , чего возитесь ? - недовольно окликнул Улеб .

- Попробуйте только сунуться ! - громко пригрозил Кречет . - Вмиг башку раскрою !

Он не шутил , это почувствовали и купеческие холопы . Они не догадывались , чем парень заклинил дверь и не торопились подставлять шею . Купец тоже замешкался , не зная , что предпринять , к военному делу он не имел никакого отношения . Пожалуй , весь его план состоял в надежде , что тати сами выскочат вон , подставившись под луки челяди . Дружинников он не держал и рассчитывал лишь на богатырскую силу родственника . Самоуверенность Данилы оказалась для него заразительной и сыграла злую роль . Конечно , мужиков хватало , но нет возможности навалиться всем гуртом .

Кречет неумело связал здоровяка , добавив камнем по крепкой голове . Ему не хотелось проливать кровь без серьезной причины . Он недоумевал , с чего вдруг дружелюбный хозяин взъелся на них ? Такая разительная перемена в человеке вызвала бурное негодование в душе , ведь спасли купчину честь по чести . До сих пор синяки , оставленные рыцарем , напоминали о себе ноющей болью и нездоровыми серыми пятнами под кожей . А еще товарищ трусливо забился в угол , зажимая руками живот . Его бледное лицо внушало большие опасения .

- Ты , как в целом ? - Кречет с трудом разогнулся , потирая затекшую спину , от входной двери несло сквозняком .

- Кажется , у меня ребра сломаны , - признался Кот , стыдливо отворачивая голову .

Обидно , что так оплошал и не смог поддержать друга в трудную минуту . Сам привел их в западню и сглупил , да еще и оружие оставил на лавке . Разбросанные вещи валялись в беспорядке . Он подполз к окну и крикнул :

- Почему вы на нас напали ? Мы ведь не сделали ничего плохого ?

- Не слушайте их , - раздался голос Улеба . - Это беглые холопы , убившие собственного боярина и похитившие его сестру .

- Какого еще боярина ? - не понял Кречет .

- Не притворяйтесь , что не знаете Бремена , - проворчал купец . - Советую вам даться , все равно долго не продержитесь . Я уже послал за помощью... Не силой , так измором возьмем !

Шумное дыхание мужиков , находящихся поблизости свидетельствовало , что они только и ждут , когда тати расслабятся или высунуться в окно . Осажденным еще повезло , что оно оказалось слишком узким , иначе штурм начался с двух сторон . Потому Кречет и дежурил возле дверей , пока Кот выяснял обстоятельства дела .

- Да , кто мог такое про нас рассказать ?

- Что , не ожидали , что Хват , брат боярина , окажется моим знакомым ? Я заключил с ним несколько выгодных сделок , - откровенно признался Улеб .

В собственном доме он чувствовал себя спокойно и волен творить суд и расправу . Другое дело , что до конца он не был уверен в правоте выдвинутых обвинений . Девчонка ехала с молодыми людьми добровольно , но какой с особы слабого пола спрос ? Лучше поступить , как советовал хитрый Хват , предлагая отдать сестру за него замуж . Сейчас он находился в ее гостевой клети и вразумлял дуреху . Теперь этот крепкий , звероватого вида , мужчина имел на это право , став единственным наследником в роду . Загнав тройку лошадей , Хват-таки настиг беглянку . Кот , изображая из себя наивного простачка , выведал и эти подробности . Он догадался , что богатство вскружило голову младшего наследника и , возможно , в результате ссоры , брат убил брата . А вы , как думаете , дорогие друзья ?

- Ночью нам нужно прорываться , - глухо посоветовал Кречет . - Тогда у лучников не будет явного преимущества . По ходу , добрых воинов среди них нет !

- Попробую их отвлечь , - с сомнением в голосе пообещал Кот .

Он больше переживал за девушку , чем за собственную никчемную доселе жизнь . Что подумает Полина , купится-ли на откровенное вранье ? Кот вспомнил нежную улыбку красавицы , пробежавшую по пламенным устам , как упала ему в объятия . Молодой человек боялся вновь стать для девушки чужим , а душу грызло раскаяние в содеянных дурных поступках . Достоин-ли ее любви ?

- Чего замер ? - грубо прохрипел Кречет , нагнетая в мышцы кровь , адреналин ударил по нервам . - Начали !

Кот молча выскочил в темноту , совершая кувырок . Запоздало вжикнули над головою стрелы . Сторожей оказалось несколько и он вынужденно петлял , как заяц , весь вывалявшись в снегу . Громадой высился большой мрачный двор , а длинные стены отбрасывали причудливые тени . Ярко светила луна , но с электрическими фонарями не сравнишь . Конечно , лучники растерялись неожиданному проворству беглеца и поэтому промахнулись , лишь оцарапав тому спину . Кот был юркий , как ртуть , в отличие от своего более крепкого и неповоротливого товарища . На какое-то время он даже забыл о ноющих ребрах . Но вот силуэты мужчин бросились ему наперерез , отпуская угрозы и отборнейшую ругань .

- Стой , окаянный ! - один из них угрожающе выставил копье . - А не-то насажу , как рыбу на вертел !

- Дяденька , вы только сильно не бейте , - испуганно и жалобно попросил Кот , не зная , как выбраться из окружения .

- Что я — изверг какой ? - удивился мужик и недовольно приказал . - Давай сюда руки — вязать будем . А , ты , Силантий , помоги мне .

- Ага , надо будет и другого сыскать , - согласился сторож . - Пока мы тут сидим штаны протираем , остальным хозяин поднесет чарку-другую !

- В честь чего праздник ? - невинно поинтересовался пленник .

- Дык , женится купец надумал , на девице , которую от вас освободил , - важно поведал копьеносец и поднес загорелый , пахнущий ржаным хлебом , кулак к самому носу . - Признавайся , тать , где твой подельник прячется ?

Кот молча кинул ему за спину . Мужик запоздало повернулся и схлопотал обухом топора в лоб . Силантий было дернулся , но вскоре лег рядышком . Кречет довольно подхватил копье . Готовый к новым свершениям , он только начал входить во вкус . Сырой неприятный воздух окутал его невысокую кряжистую фигуру . Протянув древко копья , помог товарищу подняться .

- Поможешь боярыню освободить , - попросил Кот , стиснув от боли зубы . - Из меня сейчас никудышный боец...

- Дружинники своих не бросают , - ухмыльнулся Кречет . - Веди !

Неудачливых сторожей друзья заперли в бане , стащив с них верхнюю одежду . Авось , в темноте сойдут за своих , если с кем-нибудь случайно столкнуться . Кот не мог поверить , что девушка предала любовь . Уж очень не похожа Полина на коварную кокетку , привыкшую разбивать мужские сердца . Другое дело , что ее могли заставить силой . Против рода не пойдешь , особенно , когда предлагают сладкий пряник — богатство . Избитое тело молодого человека дрожало от холода и негодования . Словно какое-то внутреннее чутье вело его к клети , где находилась девушка . Рассеянно оборачивались вслед служанки , спешившие по своим делам , а челядь устроила посиделки , из-за одной двери доносилась протяжная песня .

Еще наши дедушки и бабушки устраивали гулянки шумной гурьбой . Дружные хороводы и веселые игры между парубками создавали надежный союз и верные пары . Да , они не знали , что такое телевизор и интернет , но были более счастливы , чем современные подростки . Дети в 21 веке разучились дружить и стали часто болеть , потому что не проводят время на свежем воздухе . Им не с кем поделиться своими впечатлениями , а проще угрюмо уткнуться в мертвый , наполненный болью и страданьями , очередной сюжет . Так откуда же среди следующего поколения возьмутся : любовь и сострадание , щедрость и милосердие , послушание и кротость ?

- Не переживай , - хлопнул по плечу Кречет . - Если по-настоящему любит — не предаст .

Он разбежался и с силой боднул дверь плечом . Последняя долго не поддавалась его яростному напору . Досадливо сплюнув , выхватил из рук Кота топор . Пот градом катился по его покрасневшему от усилий лицу , скривились потрескавшиеся губы . Крепыш уже приготовился грубо рубить , переполошив при этом весь дом , когда немощный товарищ дернул ручку в другую сторону . Клеть с горестным скрипом распахнулась . Кречет лишь виновато развел , дрожавшие от напряжения , могучие руки .

Друзья ворвались внутрь помещения и встретили встревоженную , готовую к бегству , Полину . Напрасно глаза Кота горели жаждой мести , а сердце терзала ревность . Купец Улеб оказался связанным , с засунутым в рот платком и спущенными штанами . Девушка оказалась не робкого десятка и устроила ему «радушный прием». На Руси это было крайне редким явлением . Растрепанная золотистая коса свидетельствовала о короткой схватке . Воинскому ремеслу она научилась у старого наставника , приставленного к братьям скупым отцом . Калека откровенно скучал , так как парни отлынивали от занятий . Ну , не внушал он им уважения , что уж теперь ?

- Братец мой примчался , как на пожар и даже желания моего не спросил — сосватал , - негодовала Полина , ее ясные васильковые глаза метали молнии . - А этот полез миловаться до венчания .

Последнее считалось на Руси грехом и не одобрялось . Пока Кот рассказывал о подлом предательстве , Крепыш вышел пошарить по соседним клетям . Он не сомневался , что друг лучше сумеет разобраться в запутанной ситуации . С сожалением и болью девушка выслушала рассказ о гибели ее рода . Молодой человек покорно наклонил голову , признаваясь в совершенном грехе . Его словно прорвало . Полина испытала отвращение , жалость и праведный гнев . Она внезапно осознала , что не ощущает ненависти к худощавому , слишком рано ставшему взрослым , парубку . Еще в детстве им пророчили крепкий союз , а родители обменялись обручальными кольцами . Непомерная жадность и чеславие боярина Ярохвата привели к трагедии .

Молодой человек боялся встретиться с девушкой взглядом . Когда она ласково погладила его по непослушным кудрям , Кот трепетно прижал ее мягкие руки к губам и сердцу . С немой любовью он вновь ждал ее решения . Стараясь дышать одним дыханием с Полиной , не хотел ее отпускать . Пожалуй , впервые бывший атаман не стыдился своих слез . Он не обратил внимания на громкие шаги и сопение , раздавшееся за спиной . Кот думал , что это вернулся товарищ .

Холодная безжалостная сталь , пронзившая его сердце , заставила содрогнуться всем телом . Он медленно обернулся и встретился с злобными , налитыми кровью , глазами Хвата . Лицо последнего еще гуще заросло щетиной , а нарядный кафтан был залит хмельной брагой . Свирепый словно дикий зверь , тот победно оскалился :

- Вот и сквитались , бесенок ! Думал я тебя не узнаю ?

- А брата своего ты убил ? - звонко спросила Полина , прижимая голову страдальца к груди .

- Ну , я и что ? - боярин был мертвецки пьян и еле ворочал языком . - Теперь все мое будет , не тебе , глупой девке судить...

Пошатываясь , он угрожающе выставил перед собой лезвие ножа , в добрый локоть длинной , и с наслаждением садиста следил , как медленно стекают алые капли и разбиваются о пол . Полина в отчаянии повернула бледное лицо человека , к которому впервые испытывала нежные чувства . Их любовь еще не успела окрепнуть и слишком многое не смогли друг другу сказать . Она прошептала те слова , которые он ждал больше всего :

- Я прощаю тебя !

Кот слабо улыбнулся и замер , уже не ощущая прикосновения горячих губ к холодному лбу .

Послесловие .

Когда Кречет ворвался в комнату , Полина удержала его от напрасной мести . Он только пару раз ударил негодяя , не давая ему воспользоваться ножом . Тело товарища похоронили возле кромки леса , заказав плотникам простой деревянный крест . Кот любил одиночество и тишину , так пояснил крепыш . Вместе они подались с ушкуйниками на север , осваивать новые земли , возможно , на Урал . Со временем возникла привязанность и поженились . Избежав нашествия монгольского ига , Кречет вернулся за золотом , которым так и не сумел воспользоваться атаман . Пряник к этому времени облысел и обрюзг , но верность слову хранил . Золото пожертвовали на оборону Новгорода и приюты для беженцев . Супружеская чета стала известной и завоевала почет и уважение , а имение жадного брата сгорело — пришлые пустили «красного петуха» за то , что не делился продовольствием . Последнее время боярин много пил , жена его слегла , а добрые слуги разбежались . Бог каждому воздал по делам .

Дядя Вова
2018-07-11 13:56:04


Русское интернет-издательство
https://ruizdat.ru

Выйти из режима для чтения

Рейтинг@Mail.ru