ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК. часть 2: Последний Ведьмак.

I

"ВОЛК."

    Времена изменились... Да. Ничего с этим не поделаешь. Так всегда было и будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки. Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Звери намного человечнее большинства людей. Время неумолимо бежало вперёд, вот и времена Свободных Княжеств остались позади. Теперь люди создавали империю! Смешно даже было... Сколько их уже было, этих империй. Империй, княжеств, королевств... Всё исчезало в тумане времён. Лишь одно оставалось неизменным - люди и они, ведьмаки. Только теперь, похоже, настало и их время тоже... Грустно всё это было. Грустно... Они поклялись защищать тех, кто теперь медленно и неумолимо уничтожает их... Волк вздохнул. Такова жизнь.

    Размокшая от дождей дорога неторопливо вывела его из леса. Впереди, прямо из утреннего тумана, вырастал замок князя. Его уже увидели со стен. Подвесной мост медленно опускался вниз. Высокие крепостные стены были сложены из дикого камня. Впрочем, так же как и стены самого замка. Меж каменных зубцов на стене были видны воины. Мечники и лучники. Сам замок тоже был самым обычным. Волк повидал на своём веку много таких. Высокие стрельчатые окна, узкие как бойницы. По углам основного здания башенки. И шпили крыш, которые готовы были проткнуть само небо.

    Мост наконец со стуком опустился, перекинувшись через глубокий ров. Створки ворот распахнулись и впустили его. Цитадель местного князя собрала под своей крышей уже многих ведьмаков.  

    - О! Волк! Приветствую! - Пробасил мощный голос.

    Его уже встречали. Крепкий и очень широкоплечий воин стоял по ту сторону каменного туннеля. Длинный плащ тёмного цвета спускался у него за спиной буквально до пят и снизу был заляпан грязью. Кожаная куртка плохо сходилась на непомерно широкой груди. Под ней виднелась плотная кольчуга. Такая же, как и на Волке. Двойного плетения, плотно облегающая тело. Длинной до середины бедра и с рукавом чуть ниже локтя. На груди и спине она была обшита плотной стальной чешуёй. На поясе, на широком ремне, висели ножны с полуторным мечом. Справа за пояс был заткнут небольшой топорик.

    - Привет Медведь. - Крикнул в ответ Волк. - Зачем мы здесь?

    - Волк, рад видеть! - Продолжал рычать Медведь. Его лицо, заросшее рыжей бородой почти до скул, расплылось в жуткой улыбке. - Все уже собрались, только тебя ждём. Не томи давай, проходи. А то князь так и будет тянуть.

    Волк спрыгнул с коня и прошёл вслед за Медведем в караулку. Там действительно собрались все. Рысь, высокий худой парень с пронзительным взглядом, сидел прямо у самой двери на чурбачке. За грубо оструганным столом сидели Сокол, Пёс и Ворон. И ещё один. Незнакомый совсем воин. Коршун стоял около узкого окошка-бойницы и смотрел на далёкое безоблачное небо.

    Волк вошёл в комнатку первым. Медведь будто вёл его. Тяжёлая прочная дверь с шумом захлопнулась у них за спиной. И тишина... Напряжение, повисшее в караулке, сдавило Волку виски. Будто бы кто то пытался подавить его волю, захватить разум. Волк слегка покачнулся, но крепкая рука Медведя удержала его.

    - Плохо... Да? - Сочувствующе спросил Медведь, склонившись прямо к самому лицу Волка. - Ничего личного... Извини...

    Огромный кулак устремился к его лицу, но Волк успел увернуться. Меч, широкий полутарник, сам собой оказался в руках. Он всё понял! Нехорошие слухи давно уже ходили, но он как то не хотел им верить. А теперь убедился сам. Ведьмаки работали на людей!! Немыслимо! И уничтожали своих братьев...

    - Ничего личного, Волк. - Твёрдо произнёс Рысь, поднимаясь со своего места. - Мы просто выполняем свою работу.

    Волк промолчал. Нельзя было разговаривать с теми, кого собираешься убивать. Волк резко развернулся и Медведь отлетел в сторону от мощного удара в грудь. Клинок свистнул срубая Соколу, так и не успевшему подняться со своего места, голову. Рысь бросился вперёд, но его встретил огненный шар, сорвавшийся с пальцев левой руки Волка. Куртка на груди загорелась, магическое пламя прожгло и кольчугу тоже. Капли расплавленного металла растекались по каменному полу и телу поверженного ведьмака, принося ему ещё большие мучения.

    Неизвестный воин не вмешивался, лишь только сверлил Волка взглядом полным ненависти. Да и нечего тут было делать человеку. А вот Коршун... Коршун ударил магией. Целый рой каких то чёрных частиц сорвался с его рук! Но все они сгорели во вспыхнувших полях магической защиты Волка.

    Волк страшно оскалился. Глаза, до этого серые и вполне человеческие, вдруг налились чернильной тьмой.  За спиной, у самой двери, тяжело заворочался приходящий в себя Медведь. Рука его угодила в лужу тёплой крови. Медведь сперва замер, а затем зарычал. Зарычал громко и по звериному. Он поднялся на ноги сразу, будто пружина распрямилась. Топорик рассёк воздух, целя Волку в спину, но промахнулся и угодил Коршуну в шею. Тот повалился, хватаясь руками за горло. Тёмная кровь толчками рвалась наружу... Медведь заревел ещё громче, а Волк крутанулся на месте. Как раз успел подставить свой меч под клинок обезумевшего от ярости Медведя. Волк отразил удар и бросился на противника, вкладывая в толчок все свои силы. Они столкнулись грудь в грудь. Медведь пошатнулся и они оба упали на дверь. Толстая дверь не выдержала удара! Свобода!!

    Небольшой крепостной двор и высокие стены. Ворота уже закрыты. По сути, из одного каменного мешка он попал в другой. И здесь были люди. На стенах уже стояли лучники, готовые выстрелить в любой момент. Через двор к нему бежали мечники. Стрелы со свистом сорвались с тетив, но слои магической защиты вновь вспыхнули голубоватым светом. Стрелы, все до одной, в миг сгорели и серым пеплом упали на холодные каменные плиты. Волк вновь оскалился, обнажив острые и тонкие зубы. Чёрные глаза смотрели на пятящихся людей с ненавистью. Сквозь плоть на лице явственно проступили звериные черты.

    Волк не стал дожидаться момента, когда люди соберутся с силами и мужеством. Ударил сам! Волна чистой силы, исходящая из его сердца, из железной воли, ударила в строй воинов князя и раскидала их. Воины повалились на землю, освобождая дорогу, некоторые отлетели назад.

    - Лучники! Залп! - Разнёсся над двором приказ капитана стражи. - Мечники, щиты! Держать строй! Он нужен князю живым!!

    Медведь, наконец то пришедший в себя после падения, с рёвом набросился на Волка со спины. Волк резко обернулся, ловя своим клинком меч противника. Удар был силён! У Волка тут же онемела правая рука и плечо. Второй удар обрушился на грудь. Волк не успел его парировать. Потом левое плечо... Плащ и кожаная куртка пришли в негодность, но кольчуга выдержала. Толстая, двойного плетения, воронёная. Широкий меч Медведя только скользил по стальной чешуе, не причиняя вреда. А в магии он был слаб.

    Волк ответил на удары ударом. Его клинок описал широкую дугу, попутно сбивая летящие в спину стрелы, и полоснул Медведя по ногам. Самым кончиком. Но этого было достаточно. Крепчайшая сталь распорола плотные сапоги и плоть под ними. Медведь покачнулся на вдруг онемевших ногах и тут же получил удар рукоятью в лицо. Из разбитого глаза и скулы брызнули кровь. Волк не стал добивать. Этот сам подохнет. А если нет, так князь ему поможет в этом. Он не простит Медведю ошибки...

    Надо было уходить и быстро. Люди подошли слишком близко. И было их слишком много. Остальные братья, похоже, не собирались ему помогать. Так что рассчитывать он мог только на самого себя.

    - Живым этого взять! Приказ князя!

    Сеть, сплетённая из толстых верёвок, опустилась на Волка откуда то сверху. Он успел полоснуть по ней мечом, проделав прореху. Но вслед за сетью на него упали воины. Повисли на плечах и повалили на землю. Мечники, прятавшиеся за щитами, бросились на него. Началась свалка. Одного Волк заколол, ткнув мечом куда то вверх. Потом полоснул по ногам... Двое или трое упали, крича и заливая землю кровью. Но воинов было слишком много! Волк бился. Падал, после ударов, но поднимался вновь и вновь. Но даже его силам пришёл конец. После очередного удара Волк упал и больше не поднялся. А воины князя ещё долго продолжали бить его... Пока властный окрик капитана не остановил их.

  ***

    В нос ударил резкий запах нечистот и Волк очнулся. Он лежал на куче прелой, дурно пахнущей, соломы. Всё тело болело. Голова просто раскалывалась и перед глазами расплывались разноцветные круги.

    - Живой... - Из дальнего угла камеры донёсся до него тихий голос. Волк привстал, осторожно повернул голову. В камере царил полумрак, но ведьмак всё прекрасно видел. В дальнем углу, вжавшись спиной в угол, сидела хрупкая девушка. Яркие рыжие волосы непокорными прядями были рассыпаны по плечам. Большие зелёные глаза смотрели прямо на Волка. Она видела его!

    - Я Кошка. - Так же тихо произнесла она. - Я не враг тебе.

    Одета она была почти так же, как и Волк. Тёмный плащ, куртка, под которой была плотная кольчуга. Ничего необычного. Обычная одежда любого ведьмака. Только вот оружие у них отобрали. Собравшись с силами Волк поднялся с пола и сел, опёршись спиной о стену. Побили его сильно, но это не смертельно. Бывало и хуже. Раны быстро затянутся, а кости срастутся. Час, другой, и можно будет подумать и о побеге. Но, Волк сильно сомневался, что местный князь даст им эти несколько часов.

    Так и случилось. Предчувствие не подвело Волка и на этот раз. За толстой дверью послышались шаги. Загремел засов и дверь со скрипом распахнулась. В камере тут же стало светло и тесно. Стражники схватили его за руки, резко подняли. Один из них ткнул ему кулаком в живот, чтоб не дёргался. Кошка молча сидела в своём углу и наблюдала, как Волка выволакивают из камеры. Да она и не могла ничего сделать. Стражников было слишком много...

    Волка выволокли из камеры и куда то потащили. Скорее даже - поволокли. Он висел на руках стражников и даже не пытался идти самостоятельно. Его ноги волоклись по плитам пола. Воины ругались, но поделать ничего не могли. Длинный гулкий коридор, затем лестница. Ещё один коридор. Эхо от их шагов металось под сводами потолка. На стенах, сложенных из камня, висели редкие светильники. Наконец их путь закончился. Двойные двери со стуком распахнулись и Волка втащили в не очень большой зал. Три высоких стрельчатых окна пропускали достаточно света. На стенах висели гобелены. Поверх них висели мечи и щиты предков князя. Вдоль стен стояли лавки, у дальней стены было сделано небольшое возвышение на котором стоял трон с резной спинкой. Именно там сейчас и сидел князь. Один. Ни воеводы, ни советников, ни придворного мага... Князь решил сделать всё сам и без лишних свидетелей.

    Стражники остановились подле трона и бросили Волка у ног князя. Что ж... Гостеприимство людей всегда было таким! Ничего так и не изменилось. Волк попытался подняться на ноги, но тут же получил сильный удар в спину. Намёк был понятен. Ему полагалось стоять на коленях перед этим человеком!..

    - Утром ты будешь казнён. - Медленно и властно произнёс князь, нарушив тишину зала. Он смотрел на Волка в упор. Смотрел так, как обычно смотрят на грязь под ногами.

    Волк хмыкнул в ответ. Поднял голову, гордо расправил спину и их взгляды встретились. "Пусть я и на коленях сейчас, но ты меня не сломил. И не сломишь."- Всем своим видом говорил Волк. И князь это понимал. Видел это во взгляде ведьмака.

    - Кто ты? Назови своё имя! - Князь пошевелился, слегка наклоняясь вперёд. Куртка на широкой груди распахнулась и взору Волка открылась кольчужная рубаха. Такая же, как и у него! Князь прекрасно понимал, с чем он имеет дело.

    - Волк. - Прохрипел ведьмак. Глаза его стали наливаться непроглядной тьмой. Он был готов ко всему. Но и князь тоже. Едва уловимый жест и в бока ведьмаку впились обнажённые мечи. Намёк был понятен более чем.

    - Даже не пытайся. - Произнёс князь, пристально вглядываясь Волку в глаза. Он поднял правую руку, показывая Волку перстень на своём пальце. Большой камень, миг назад тёмный и неприметный, теперь светился голубоватым светом.

    - Сжечь колдуна! - Приказал князь.

***

    Дверь камеры с лязгом открылась и вновь захлопнулась. Волка швырнули на прелую солому, но он тут же поднялся. Глаза его, непроницаемо-чёрные, были полны решимости.

    - Держись меня. - Резко бросил он Кошке, которая так и сидела в своём углу. Казалось, что она так ни разу и не пошевелилась. - Надо уходить. 

    - Что там? - Тихо спросила она, поднимаясь на ноги. - Ты единственный, кто вернулся оттуда.

    Волк не хотел пугать. Ведь она выглядела такой хрупкой и беззащитной. Сейчас это бросилось в глаза особенно. Её голова едва достигала его плеча. Худая и тонкая. Но в её движениях чувствовалась сила и грация кошки. Сила лесного и дикого зверя.

    - Князь сказал своё слово. Нас сожгут. - Произнёс Волк. - По крайней мере меня.

    За дверью вновь послышались шаги. Громкие голоса, чёткие приказы. Дверь вновь распахнулась. Волк не стал ждать, когда воины войдут в камеру. Он быстро шагнул вперёд и молниеносно выхватил меч у одного из входящих. Выхватил прямо из ножен, что висели на поясе стражника. Клинок самым кончиком задел своего прежнего хозяина по лицу, рассекая подбородок и срезая нос. Воин, идущий рядом с ним, тут же лишился головы. Волк действовал быстро и чётко. Меч порхал в его руках, точно был живым существом. Кошка торопливо шагала у него за спиной. Волк чувствовал это. Чувствовал её поддержку. И он знал, что Кошка готова ударить по врагам магией в любой миг. Просто не вмешивается пока. Бережёт силы.

    Воины князя падали один за другим. Под ногами стало скользко от пролитой крови. Первый коридор закончился. И лестница тоже осталась позади. Волк с Кошкой, на плечах у отступающей стражи, ввалились в памятный зал. Вот только князя там уже не было.

    - Окно! - Крикнул Волк. Меч в его руках двигался так быстро, что стал едва видим.

    Кошка всё поняла и так. Без разъяснений. Долго сдерживаемая магия ударила по стрельчатым окнам. Сила, точно сжатая и внезапно отпущенная пружина, ударила по пространству. Гобелены вспыхнули, на пол посыпалась каменная крошка и обломки блоков. Узкий простенок между двумя окнами исчез! Вернее был разбит чистой силой, которую ведьмаки спустили с поводка. Кошка метнулась к свободе. Волк следовал за ней. Но медленнее. Прикрывал их отступление. На него сплошной стеной щитов двигался строй воинов. Около десятка. Пусть! Кошка ушла, сейчас и он тоже последует за ней. Главное было выбраться во двор замка.

    Волк развернулся и нырнул в дыру в стене. Было высоко! Но несмотря ни на что, он приземлился на каменные плиты двора невредимым. Почти свобода! Нет... Скорее продолжение... На крепостных стенах по прежнему стояли лучники. И их было очень много. Ворота были наглухо закрыты и решётка, перекрывающая проход в стене, тоже была опущена. А прямо перед ней стоял Медведь. Лицо было изуродовано раной, которую нанёс Волк. Левый глаз похоже был выбит. Густая тёмная борода слиплась от крови. А правый, здоровый, глаз Медведя постепенно наливался тьмой. Становился таким же, как и у Волка сейчас.

    Перед Медведем стояла Кошка. Волк немного не успел помочь ей. Кошка ударила по Медведю силой! Вернее, её остатками. Но того не так и просто было сломить. Ведьмак взревел, слегка покачнулся. Его глаз окончательно потемнел и он сам ударил. Не жалея сил на ответный удар. Едва зримая волна прокатилась через двор и Кошку, как тряпичную куклу, отшвырнуло в сторону.

    - Знай своё место... - Пробормотал Медведь, перешагивая через её бесчувственное тело.

    Волк молчал. Нельзя разговаривать с тем, кого идёшь убивать! Никак нельзя. Он покрепче сжал рукоять меча правой рукой и бросился вперёд. Сталь пронзительно звякнула, встретившись со сталью. Они с Медведем обменялись быстрыми ударами и остановились, пристально всматриваясь друг в друга.

    - Ты вырос. - Бросил Медведь. - Но я всё равно сильнее.

    - Лучники! - На гребне стены послышался приказ капитана. - Убить обоих! Приказ князя!

    Волк страшно оскалился, глядя в недоумённое лицо Медведя. Стрелы со свистом сорвались с тетив и устремились вниз, неся с собой смерть. Магическая защита сработала. Коконы из плотных слоёв защиты окутали ведьмаков на миг и распались. И стрелы распались тоже, усыпав каменные плиты у ног ведьмаков пеплом. Распались... Но не все. Сила ведьмаков тоже не безгранична. У Волка из левого плеча торчало древко стрелы. И кольчуга не спасла! Зато Кошка, которую он прикрыл, осталась невредима. С Медведем всё было хуже. Тот стоял, слегка покачиваясь на слабеющих ногах. Грудь и плечи были утыканы стрелами. Медведь покачнулся и упал на колени. Завалиться на бок ему не позволил только меч, на который он опёрся обеими руками. Густая тёмная кровь потекла у него изо рта и глаз постепенно стал принимать свой человеческий вид. Сила покинула ведьмака. А смертное тело стремительно умирало.

    - Лучники! Ещё залп! Мечники, приготовиться! - Вновь разнёсся над двором громкий голос капитана.

    Волк оскалился. Не стал ждать. Призванный магией огонь сорвался с его руки и прокатился по верхушке стены. И он, этот огонь, не гас, а пожирал всё, до чего только мог дотянуться. Воины, охваченные огнём, с криком метались и падали вниз. Теперь им уже было не до ведьмаков. Мечники, выбежавшие во двор из казармы, даже не пытались подойти к оскалившемуся Волку. Их взгляды были прикованы к пылающей стене, к горящим человеческим фигурам.

    На ступенях замка показался князь. Весь, с ног до головы закованный в стальной доспех. За спиной гордо развевался ярко-багровый плащ. Меча он ещё не обнажил, но глазами уже давно убил ведьмака. О, если бы взглядом можно было убить!.. Волк мог. А князь был всего лишь смертным...

    - Взять его! - Взревел князь. - Живым взять! Я с этого пса лично шкуру спускать буду!..

    Воины князя боялись подходить к ведьмаку. И правильно делали, что боялись! Но они боялись и князя... Волк не стал дожидаться, какой именно страх победит в их душах. Бросив меч, он подхватил Кошку с земли и закинул её себе на плечо. Она была лёгкой, почти невесомой. Всей своей силой, что ещё была в нём, он ударил по закрытым воротам. Железная подъёмная решётка, свитая из толстых прутьев, раскалилась и стала плавиться прямо на глазах. По каменным плитам, которыми была выстлана земля во дворе, стал растекаться пышущий жаром расплавленный металл. Вслед за огнём в ход пошла чистая сила. Удар! Мощные засовы с треском переломились и тяжёлые створки ворот резко распахнулись в стороны. Подъёмный мост с грохотом упал вниз. Путь был свободен!

    - Лучники! - Это кричал уже сам князь.

    Волк обернулся. Перед князем выстроились сплошной стеной мечники, прикрывая господина щитами. А за мечниками стояли уже лучника, тугие луки были уже натянуты, стрелы готовы были сорваться с тетив. Не успел немного! Поля защиты вспыхнули вокруг Волка вновь. А вместе с ними в очередной раз вспыхнули и стрелы. Князь рыкнул на лучников. Мол, цельтесь лучше, если в застенки попасть не хотите. А Волк в последний раз бросил взгляд на князя и скрылся за распахнутыми воротами.

    Тяжело протопав по полотну опущенного моста Волк побежал в сторону видневшегося в отдалении леса. Кошка до сих пор не подавала признаков жизни. Просто висела на плече. За спиной раздавались грозные крики. Стрелы попытались его догнать, но Волк бежал быстро. Пара из них конечно клюнули его в спину, но Волк не обратил на это внимания. Не до этого было. Нужно было как можно быстрее скрыться с чаще леса. Князь вышлет в погоню отряд воинов, это Волк знал точно. По этому и стремился в лес. Там он укроется от кого угодно.

    Дыхание вырывалось из лёгких сперва с шумом, а потом стало вырываться с хрипами. На губах выступило что то липкое и солёное. Волк опустил взгляд вниз. Из под правой ключицы торчал хищный стальной клюв стрелы. "Задело всё же... Прошла на вылет... Хорошо..." - Промелькнуло у него в голове. Мысли были спокойными. Голова ясной. Может быть даже слишком ясной. Так бывает при большой кровопотере. Волк знал это, проходил уже.

    - Эй... - Он попытался потормошить Кошку прямо на бегу. - Очнись уже...

    Дыхание сбивалось всё больше. Силы постепенно покидали его. Спасительный лес приближался. Ещё миг и Волк ввалился сквозь густые ветви кустарника под спасительный полог леса. "Туда!.. Дальше... В самую чащу..." - Кричало сознание. Но Волк не мог. По крайней мере сейчас. Надо было избавиться от стрелы... Он с шумом повалился на толстую подстилку из мха и палой хвои. Кошка наконец застонала. Удар о землю похоже привел её в сознание.

    - С возвращением в этот мир... - Прохрипел Волк. - Помоги...

    Кошка и сама уже поняла, что с Волком что то не так. Её тонкие пальчики оказались невероятно сильными. Осторожно, но быстро, она стянула с него куртку. Не было ни ахов, ни вздохов. Всё это она уже видела множество раз и умела оказывать подобную помощь. Главное, что Волк был жив! А рана затянется. Стрела с игловидным наконечником пробила его плечо насквозь. Кровь, медленно вытекающая из раны, пропитала толстый подкольчужник.

    - Терпи... - Тихо сказала Кошка, всматриваясь в бледное лицо Волка, и резко переломила древко стрелы. Рана полыхнула огнём, но руки Кошки удержали Волка на месте. Двигаться было нельзя! Ещё один рывок и Кошка выдернула из раны остаток древка.

    - Всё...

    Но Волк не слышал её. Его сознание провалилось в спасительную тьму. Может быть это было и к лучшему. Время покажет.

***

    Тихие и осторожные шаги разбудили его. Вернее, вырвали из забытья. Волк резко поднял голову, сел, осмотрелся. Вокруг царствовала непроглядная тьма. Где то высоко над головой шуршали листьями ветви огромных деревьев. Ветерок, который не долетал да земли, то ли запутался в них, то ли просто играл. Волк осторожно повернул голову. Раны ещё давали о себе знать, но это была просто боль. Ничего страшного. Кошка стояла чуть в отдалении и смотрела куда то во тьму леса. Там, во тьме, слышались какие то звуки. Волк прислушался. Так и есть. Князь всё же выслал по их следу погоню. Надо было уходить побыстрее. Погоня была ещё далеко. Голоса людей слышались еле еле. Да и не могли они просто физически догнать двух ведьмаков в лесу. Да ещё и ночью. Но князю на это было просто плевать. Что ж... Тогда он, князь, может лишиться этих людей. Всё было предельно просто. 

    Волк зло усмехнулся. Быстро поднялся на ноги. Взмахнул рукой. Под ключицей заныло и кольнуло болью, но это не смертельно. Бывало и хуже. Кошка резко обернулась на звуки. Её глаза горели во тьме леса яркой зеленью.

    - Ты действительно, как кошка. - Бросил Волк, встретившись с ней взглядом. - Как тебя звать то?

    - Элия. - Всё так же тихо, как и раньше, произнесла Кошка. Произнесла после долгого молчания. Волк уже и не ждал ответа на свой вопрос. Знал, что ведьмаки редко вспоминают свои человеческие имена. И никогда не называют друг друга ими... После обряда всё человеческое оставалось позади, в прежней жизни. Дом, имена, родня, семьи... Всё то, что делает людей людьми. А они уже не были людьми... Они были ведьмаками...

    - Красивое имя... - Произнёс Волк.

    - Твоё имя не спрашиваю. - Оборвала его Кошка. - Всё равно не скажешь. Да и не время сейчас совсем для этого... Уходить надо.

    - Почему не скажу? - Начал было Волк, но во тьме леса вновь послышались голоса. И на этот раз они были гораздо ближе. "Действительно не время..." - Сам себя оборвал Волк.

    Меча у него больше не было. Волк с сожалением провёл рукой по пустым ножнам.  "Значит, надо будет добыть..." - Тут же услужливо подсказал внутренний голос. Кошка напряжённо всматривалась во тьму. Звуки погони приближались. Воины князя совершенно не умели ходить по лесу. Ломились сквозь заросли, точно кабаны. Смех и сальные шутки слышны были за версту. К тому же, похоже, что они приняли на грудь изрядную долю эля перед походом в ночной лес. Для храбрости, наверное. Волку всё это было не так и важно. С пьяными было даже проще. Достаточно было просто напугать, как следует, и доблестные воины побегут до самых ворот замка.

    Волк совершенно бесшумно подошёл к Кошке и положил ей на плечо руку. Хотел успокоить, но ей это было не нужно. Она и так была спокойна. Спокойна и напряжена одновременна. Дикий зверь, приготовившийся к прыжку! Между деревьев показались отблески огня. Воины шли с факелами в руках. Волк оскалился в нехорошей улыбке. Кошка взглянула на него и тоже улыбнулась. Одними уголками губ. Ей почему то было жалко этих недотёп. Они же были ни в чём не виноваты и не должны были умирать из за князя. Вообще никто не должен был умирать!

    Голоса приближались. Ведьмаки обменялись взглядами и разошлись в разные стороны, обходя группу воинов с разных сторон. Молча и совершенно бесшумно растворились в окружающей темноте. Стали частью этой тьмы.

    Воины князя даже и не пытались прочесать лес. Просто шли тесной группой куда то. Куда?.. Да куда угодно, лишь бы подальше с глаз разгневанного князя. И Волк оказался прав. Воины были пьяны. И до сих пор выпивали, прямо на ходу. Бурдюк с элем или вином переходил из рук в руки. Воины то и дело прикладывались к нему. Голоса становились всё громче, смех впрочем тоже. Похоже они и забыли, что охотятся на ведьмаков. Громкий смех внезапно сменился пронзительным криком. Воины сбились в кучку, ощетинившись мечами. А перед ними, на самой границе тьмы и неверного света факелов, стояло нечто. Тёмная фигура то ли человека, а то ли и нет. Воины не знали и не хотели знать, кто это был! Они сейчас видели лишь одно - горящие яркой зеленью огромные глаза, что смотрели на них из тьмы леса.

    Волк улыбнулся. Элия поступила хитрее, чем он. Напугала их до полусмерти и даже не потратила на это сил. Теперь его очередь действовать. Волк призвал силу и ударил. Ударил без жалости и сожалений. Земля в миг разверзлась под ногами у воинов, поглотив их ноги в своих глубинах до колен. А затем жаркое пламя вспыхнуло, поглотив в себе людей. Крики панического ужаса сменились криками невыносимой боли! А затем всё стихло. Стихло так же внезапно, как и началось. Огонь погас по мановению руки ведьмака и лес вновь погрузился в темноту и тишину. Лишь только тлеющие головешки и обгорелые кости напоминали о воинах, что потревожили покой ночного леса. Не только кости... Остался большой выжженный круг, усыпанный костями и пеплом. И среди всего этого валялись покорёженные огнём щиты, мечи и многое другое...

    - Подождём до утра? Или сейчас разойдёмся? - Спросила Кошка, подходя к Волку. Тот промолчал сперва, а потом, спустя несколько минут, ответил:

    - Подождём до утра. А утром нанесём удар по князю. Люди должны заплатить за всё.

    Кошка ничего не сказала ему на это. Не стала что то доказывать или отговаривать. Оно и к лучшему. Волк знал и понимал всё сам. Этот поступок окончательно поставит его вне закона. "Людей убивать нельзя!!!" - Кричал рассудок. Но он же говорил ему и другое. Слишком многих его братьев люди убили в последнее время. Слишком много ведьмаков пало по вине людей... Новая вера, которую принесли с собой люди, слепо и безжалостно уничтожала всё старое. Так не должно было быть. Надо было дать отпор. Хоть одному из них... Всё было решено. По крайней мере Волк для себя всё решил. Утром князь заплатит за свои преступления!.. А Кошка была вольна поступать так, как пожелает.

***

    Времена изменились... Да. Ничего с этим не поделаешь. Так всегда было и будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки, твари... Худшее, что когда либо существовало на этой земле... Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Дикие звери были намного человечнее большинства людей. Время неумолимо бежало вперёд, вот и времена Свободных Княжеств остались позади. И старая вера тоже пала! Пала под ударами острых мечей вместе со старым миром... Теперь люди создавали империю! Новый мир спешно строился на костях старого мира. Смешно даже было... Сколько их уже было, этих империй. Империй, княжеств, королевств... Всё исчезало в тумане времён. Лишь одно оставалось неизменным - люди. И они, ведьмаки. Только теперь, похоже, настало и их время тоже... Грустно всё это было. Грустно... Они поклялись защищать тех, кто теперь медленно и неумолимо уничтожает их... Волк вздохнул. Такова жизнь. Жестокая и несправедливая... Таков мир людей, в котором для таких, как он, больше не было места.

    Размокшая от дождей дорога неторопливо вывела его из леса. Впереди, прямо из густого утреннего тумана, вырастал замок местного князя. Его уже увидели со стен. Но подвесной мост опускать вниз никто не собирался. Высокие крепостные стены были сложены из дикого камня. Верх стены был обожжён и почернел. Даже отсюда было видно, что от магического пламени камни начали плавиться и стекать вниз. Теперь эти потоки застыли уродливыми наплывами. Меж каменных зубцов на стене были видны воины. Мечники и лучники. Их было много. И все они сейчас смотрели на него одного. Смотрели и ждали приказа князя.

    Замок был самым обычным. Волк повидал на своём долгом веку много таких. Высокие стрельчатые окна, узкие как бойницы. По углам основного здания башенки. И шпили крыш, который готовы были проткнуть само небо. 

    Мост так и не опустился. Впускать его сегодня не собирались. Что ж, придётся постучаться тогда. Ведьмак остановился посреди дороги, перед рвом. Со стен его прекрасно видели и наверняка узнали.

    - Убирайся!.. - Донёсся со стены громкий, но при этом дрожащий голос. В нём не было вчерашней уверенности в победе. Воины на стене не хотели умирать.

    - Впустите меня и уходите с миром. - Спокойно произнёс Волк. - Мне нужен только князь.

    Тишина... Мёртвая гнетущая тишина в ответ. Время, казалось, остановило свой бег, но так лишь казалось. На самом деле прошёл лишь краткий миг. Удар сердца.

    - Лучники! - Послышался из замкового двора раскатистый голос князя.

    На другое Волк и не рассчитывал. Стрелы чёрной тучей накрыли ведьмака и вспыхнули. Сгорели в коконе защитных полей.

    - Ещё залп! Мечники - обнажить мечи!

    Но Волк не стал ждать. Ударил сам. Пора было заканчивать с этим делом. Не было никаких заклинаний и взмахов руками тоже не было. Всё это выдумки! Сила повиновалась Волку и без всего этого. Повиновалась зову его крови и непреклонной воле. Сеть Локи, сотканная из тончайших сверкающих нитей силы, накрыла часть стены над воротами. Огненные нити впились в камень, разрезая его. Люди не успели укрыться... Вниз, в ров, посыпались обломки камня. А по стенам стала стекать густая кровь. Крики ужаса и боли наполнили двор замка. Воины уже не слушали приказов князя. Люди просто хотели выжить! "Хватит играть! Пора заканчивать!.." Волк страшно оскалился, обнажив острые зубы и ударил вновь. Подвесной мост вздрогнул от удара. Толстые брёвна и доски затрещали. Незримая сила буквально рвала их на части. В ров полетели щепки и целые куски разломанных досок. Одна цепь, удерживающая мост, со звоном лопнула. Хищная улыбка Волка стала ещё шире. Глаза, наполненные непроглядной тьмой, сощурились, а затем внезапно распахнулись во всю ширь. Полотно моста вздрогнуло, вторая цепь оборвалась и подвесной мост обрушился вниз.

    Ворота были закрыты. Но разве это способно остановить разгневанного ведьмака? Волк ступил на мост. Его рука поднялась в воздух, как бы убирая что то с дороги, и створки ворот разлетелись в стороны, точно в них ударил таран.   

    - Ты заплатишь за это! - Громко крикнул князь. Он стоял во дворе, напротив распахнутых ворот. Волк ничего не ответил. Он старался не нарушать законов.

    - Братья ордена покарают тебя! Как и всё твоё племя, ведьмак! Нелюдь!

    Волк молчал. Он медленно шёл вперёд. Полотно моста жалобно поскрипывало под его тяжёлыми шагами. Воздух вокруг него слегка светился голубоватым свечением и иногда вспыхивал. Это пылинки сгорали в слоях магической защиты. Расстояние неумолимо сокращалось с каждым шагом. Князь, облачённый в полный доспех, опустил забрало и вытянул меч из ножен. Не отделанный каменьями парадный клинок. Это был огромный двуручник. Настоящее чудовище.

    - Ты сам выбрал свою судьбу, ведьмак. - Произнёс князь. Волк молчал.

    В его руках не было оружия. Кроме магии, конечно. И он ударил. Сеть, наброшенная князю на плечи, должна была остановить его. Но этого не произошло! Сеть распалась на части, не причинив человеку никакого вреда. Поток слепящего огня на миг охватил фигуру князя, но тоже иссяк. Иссяк, так и не убив человека.

    - Неожиданно... Правда? - Князь был доволен. Он сделал широкий шаг вперёд, поднимая меч для удара.

    Волк отпрянул. Упал на землю. Перекатился, уходя от удара. Каменные плиты двора были усеяны человеческими останками и залиты кровью. Некоторые из них были совсем свежими, а некоторые лежали ещё со вчерашнего дня. Тут же валялось и брошенное оружие. Сейчас во дворе замка были только двое - Волк и князь. Оставшиеся в живых воины гарнизона просто разбежались.

    Волк поднялся на ноги уже с мечами в руках. Сталь пронзительно свистнула, со звоном встретилась с другой сталью. Князь успел блокировать один его удар, затем и другой. Но Волк всё же двигался намного быстрее человека. Он кружил вокруг него, нанося удар за ударом. Правое плечо, спина, ноги... Шея и вновь правое плечо. А потом в живот! Мечи в руках Волка порхали просто с невероятной быстротой. Князь не успевал. Теперь уже не могло быть речи ни о каком нападении. Князь ушёл в глухую оборону.

    Удары сыпались один за другим. Князь отступал шаг за шагом. Пядь за пядью. Вот и первая кровь обагрила клинок Волка. Человек покачнулся от неожиданности, оступился, увлекая за собой Волка... Но это был лишь обман! Князь в последний миг извернулся и ударил ведьмака левой рукой. Удар кулака, закованного в сталь боевой рукавицы, пришёлся в лицо. Волк отпрянул, обнажил зубы в страшном оскале. Сквозь человеческую плоть на лице явственно проступили волчьи черты. А князь нанёс ещё один удар. Огромный двуручник описал короткую дугу и широкое лезвие опустилось ведьмаку на спину. Удар был силён, но кольчуга выдержала. 

    - Старый мир падёт!!. - Взревел князь, нависая над оглушённым Волком.

    Князь перехватил меч и ударил, целя ведьмаку в спину. Волк откатился в последний миг и широкое лезвие с треском впилось в каменные плиты, раскалывая их.

    - Вы уже все мертвы!!! - Ревел князь, занося меч для нового удара.

    Волк изогнулся, уходя от широкого лезвия. Он призвал силу и швырнул в лицо князю пригоршню слепящего света. Не убить, не причинить вред... Только ослепить на время! Ослепить и уйти. Отступить. Князь закричал, пошатнулся. Огромный меч выпал из рук и с оглушительным звоном упал на плиты двора. Но Волка уже там не было. Ведьмак отступил к распахнутым настежь воротам замка, вступил в густую тень у врат и исчез. Растворился в этой тени без следа.

***

    Волк бежал через лес. Бежал быстро, лишь изредка бросая взгляды по сторонам. Да и на что здесь было смотреть то? Лес, он и есть лес. Неохватные стволы вековых деревьев. Под ногами толстый слой мягкого мха, палой листвы и жёлтой хвои. Время от времени толстые корни, выпирающие из земли, пытались подставить Волку подножку. Но у них ничего не получалось. Волк бежал. Надо было во что бы то ни стало оторваться от погони! А то, что погоня есть, Волк знал наверняка. Чуял это. Основная часть воинов конечно шла по тракту, что рассекал лес почти пополам, а по следам Волка были пущены следопыты и охотники. Волк чувствовал их. Он знал, что они очень близко.

    Лес внезапно расступился и Волк вылетел на открытое пространство. Не такое уж и большое. Полоса земли была шириной метров пять и заканчивалась рваным обрывом. А на той стороне опять начинался густой непроходимый лес. В ущелье, по каменистой дороге, как раз промчалась группа всадников. Несколько десятков. Они не заметили Волка, а вот он из прекрасно рассмотрел. Воины. Мечники и лучники. И доспех на них был дорогой и добротный. Князь не поскупился! Но среди них были неожиданные совсем люди. Одетые во всё чёрное. Никаких доспехов, даже кольчуг и наручей. Но на поясах у них были длинные двуручные мечи. "Значит всё же воины?.." - Волк не знал этого. Никогда ещё не сталкивался с такими. "Может быть это воины того самого братства, которым грозился князь?.. Поживём увидим." На груди у каждого воина в чёрном висел большой серебряный крест. Это Волк видел ясно и чётко. Крест нового бога... Спасителя мира... Только вот как то странно он мир спасал! Спасал, топя его в крови неугодных... Да и надо ли было спасать этот мир то?? Ответов не было.

    Воины промчались и Волк, лежащий на самом краю обрыва, осторожно поднялся на ноги. Чуть в стороне, так же на самом краю, сидела Кошка. То есть Элия. А рядом с ней сидел молодой воин. Куртка, под ней плотная кольчуга. На поясе меч. Всё как и всегда. Он был ведьмаком. Длинное лицо и седые, коротко остриженные, волосы. Пронзительные серые глаза, пристально смотрящие на Волка.

    - Это Змей. - Произнесла Кошка. - Поможет нам.

    Змей слегка наклонил голову, приветствуя Волка и признавая за ним вожака. Волк тоже кивнул.

    - Надо уходить дальше. - Сказал он, обращаясь к Кошке. - В горы.

    - Успеем?

    - Надо постараться! Здесь у нас нет шансов. Здесь мы можем только умереть с честью.

    - Умрём в любом случае... - С болью в голосе произнесла Кошка.

    - Быть может... Но там мы умрём в землях предков. - Голос Волка был твёрд и непреклонен. 

    Решение было принято и маленький отряд выступил в путь. А путь, надо сказать, был не близким.

    Время неуклонно бежало вперёд. Дни, идущие друг за другом, складывались в седьмицы. Всё шло своим чередом. Шли вперёд и путники. Лес, тот самый, в котором полегли воины князя, давно уж закончился. Остался далеко позади и узкий язык степи, вклинившийся в неприступное вроде бы лесное царство. Сейчас же путники пересекали уже совсем другой лес. Тёмный, какой то. Именно так сказала о нём Кошка, когда впервые ступила под кроны деревьев. Лес этот и вправду был тёмным. Сейчас, спустя два дня пути по нему, это почувствовал и Волк. Но дело тут было не только в одних только деревьях. Лес, он и есть лес. Под ногами, прямо из прелой листвы, выпирали толстые кривые корни, так и норовившие подставить людям подножку. Над головами гневно шумели тёмной листвой древние лесные исполины. Буреломы да овраги тут и там преграждали путь. И чем дальше, тем больше их становилось. Будто бы сам лес был против не званных гостей.

    Нет. Дело было не только в одних деревьях, буреломах да оврагах. Волк только сейчас приметил, что вокруг них, в лесу, просто нет ни одного светлого духа. Тёмные - да. Были они тут. И души неупокоенные тоже обитали тут во множестве. Так и сверлили своими взглядами его спину иногда, будто бы убить мечтали!.. Мечтали... Да вот незадача то какая - боялись они ведьмаков то. А вот светлых духов совсем не было. Ни леших, ни берегинь. Никого...

    Ладно. Волк уводил свой отряд всё дальше и дальше. Кружил и старался запутать следы как только мог. Но он всё равно чувствовал, что погоня идёт по их следу. Как?! Этого он не ведал. Только знал. И знание это давило на него с каждым днём всё сильнее и сильнее. Кошка шла чуть впереди него, иногда оглядываясь. В эти моменты их взгляды встречались и Волк чувствовал, как волна спокойствия успокаивала волну беспокойства и гнева, поднимающуюся из самых глубин его души.

    Змей почти всегда шёл позади. По дороге он сработал себе неплохой лук из орешника и теперь не расставался с ним. Хоть какое то оружие! У Волка был меч. Кошка... Кошка, как давно уже понял Волк, не любила убивать. И оружие она тоже не любила. Не любила и не носила его с собой. Если конечно не считать широкого боевого ножа, что всегда висел у неё на поясе.

    Сколько они так уже шли? Если честно, то Волк уже перестал считать дни. Сбился со счёта. Только вот, петляя по лесам и пытаясь уйти от погони, похоже сбились они немного с пути. Потому как горы, к которым они так стремились, так и не приблизились к ним. А вот болото наоборот... 

    Под ногами противно хлюпало. Из под тёмно-зелёного мха сочились ручейки влаги. Иногда они были не такими уж и маленькими, скорее напоминали небольшие речушки. Островки сухой земли с каждым новым часом пути стали попадаться всё реже и реже. Ясно было, что вместо гор забрели они в низину... Что ж... Нужно было выбираться!..

    - Врата открывать нужно. - Внезапно произнёс Волк, положив руку Кошке на плечо. - Сможешь?

    - Если потребуется. - Ответила та тихим голосом. Ответила и почему то опустила глаза, избегая взгляда Волка.

    Лицо её было слегка бледным и осунувшимся. Сказывалась усталость. Но Змей, как давно приметил Волк, переносил тяготы дороги намного хуже её. Лицо того было совсем уж мертвенно-бледным. Даже каким то зеленоватым. Глаза затравленно бегали по сторонам в поисках любой опасности. Руки подрагивали. От страха или от усталости?.. Волк не знал. Знал только, что если вдруг случится схватка, то на Змея рассчитывать будет нельзя.

    - Они здесь... - Тихо произнёс Змей.

    Голос его, хрипловатый и едва слышимый, прозвучал как то неожиданно. Волк даже и не помнил, когда тот в последний раз говорил. Змей весь путь сквозь лес молчал, точно набрал в рот воды.

    - Кто? - Тупо спросил Волк. Хотя и так всё всем было ясно.

    - Они... - Пролепетал Змей.

    Лицо его, и без того бледное, побледнело ещё больше. Крупная дрожь начала бить его.

    - Открывай Врата! - Голос Волк, твёрдый и властный, вывел Кошку из ступора. - Ты, вместе со Змеем, уходите в Долину. Расскажете всё Старейшинам! А я уведу этих.

    Волк не стал дожидаться, когда Кошка начнёт с ним спорить. Он просто развернулся, проверил хорошо ли вытаскивается из ножен меч, и отошёл в сторону. Там, на самой границе видимости, среди деревьев, и вправду кто то был. Волк уловил краем глаза какое то движение. Едва видимое пока что.

    Свист спущенной с тетивы стрелы нарушил повисшую тишину. Стрела клюнула Волк в грудь и упала к ногам, не причинив ему никакого вреда. Плотная кольчуга выдержала. Волк оскалился и резко обернулся в ту сторону, откуда стрела прилетела. Там, прячась за древесными стволами, стояли какие то люди. Воины? Это то и так было понятно и ясно! Но там был и ещё кое кто. Волк ясно видел среди готовящихся к бою воинов монахов! Чёрные рясы были хорошо видны на фоне яркой зелени листвы.

    Новые стрелы сорвались с тетив. Волк едва успел встать между ними и Кошкой. Синеватый кокон, вспыхнувший вокруг него, защитил их обоих от стрел. А вот Змей... Тот, видимо от страха, совсем обезумел. Вырвавшись из рук Элии-Кошки, он побежал сквозь лес, размахивая руками и ничего не видя перед собой. А миг спустя Змей упал на земля, пронзённый сразу десятком стрел.

    - Уходи. - Тихо произнёс Волк.

    Произнёс бесшумно, одними губами. Но он знал, что его слова были услышаны и поняты правильно. Элия коротко кивнула. Волна силы прокатилась над землёй, точно лёгкий порыв ветерка, и перед Кошкой разлилось облако зеленоватого и слегка светящегося тумана. Врата раскрылись!

    - Взять их! Лучники! - Крики воинов разорвали тишину леса. Но было поздно.

    Кошка, оглянувшись через плечо и взглянув на Волка, шагнула во Врата. Шагнула и исчезла! Вслед за ней во врата шагнул и Волк. Шагнул, бросив себе под ноги совсем коротенькое заклятие. Теперь он точно мог быть уверен в том, что воины не пойдут вслед за Кошкой. Элия была пока что в безопасности.

***

    Горы встретили Кошку пасмурной и ветреной погодой. Впрочем, здесь всегда было так. Погода, и зимой и летом, не отличалась особым разнообразием. Резкий ветер гнал по низкому небу, затянутому сероватой пеленой, рваные серые облака. Слепое солнце, едва видимое на зимнем небе, почти не согревало жителей гор своими лучами. Кошка поёжилась, поплотнее запахивая полы куртки. Холодный и пронизывающий ветер успел уже выстудить её буквально до костей. Взгляд зелёных глаз обежал высокие пики гор, что окружали Элию со всех сторон. Тёмно-серые исполины подпирающие небеса, с белоснежными шапками ледников. Горы точно огромные острые клыки неведомого зверя впивались в небеса, местами пропарывая их.

    Под ногами была дорога. Дорога, выложенная из каменных плит тёмного цвета. Она была не широкой, но и не узкой. Дорога была как раз такой ширины, чтоб по ней мог без проблем проехать всадник. А большего и не нужно было. Дорога, точно лесная тропинка, виляла из стороны в сторону, прокладывая свой путь по рваному склоны горы.

    Чем дальше Элия забиралась в горы, тем оживлённее становилось. Кобольды, одетые в тёплые комбинезоны и плащи, катили куда то тяжело нагруженные тачки. Иногда попадались низкорослые и широкоплечие гномы. Они важно шествовали по своим делам, не обращая на Кошку никакого внимания. Длинные бороды были заправлены за широкие пояса, расшитые самоцветными каменьями. С доспехами и секирами гномы, как справедливо подметила Кошка, видимо не расставались и во время сна.

    А вот людей почему то совсем не было видно. Дорога бежала вперёд, изгибаясь из стороны в сторону. Уводя путников от обрывов и трещин. Долина медленно приближалась. Долина... Да, Элия давно уже не бывала здесь. Воспоминания, приятные и не очень, нахлынули на неё. Но да ладно. Дорога положила очередную петлю по тёмно-серому склону горы и... Каменные исполины с рваными краями и склонами расступились в стороны, открыв взору Кошки Долину. Да и долиной то это назвать было сложно. Так, небольшое поселение на склоне исполинской горы. Самой высокой в этой гряде. И там, в склоне этой горы, Клыка, виднелось тёмное отверстие входа в обитель Старейшин.

    Лента дороги, виляя и петляя из стороны в сторону, бежала именно туда. На склоне Клыка, точно ласточкины гнёзда, были прилеплены домики. Из труб поднимался едва видимый дым. Маленькие окна были застеклены цветными стёклами, крыши покрывала яркая черепица. Но Элия прекрасно знала, что всё это было лишь видимостью, специально для чужаков. Все жители Долины издавна жили внутри самого Клыка! Древняя гора, и вправду похожая на исполинский клык, изнутри была вся изрыта залами и переходами. Жилища, многочисленные кладовые и оружейные, мастерские и классы для обучения, покои и казармы - всё это скрывалось в недрах Клыка. Там же была расположена и обитель Старейшин.

    За долгие века существования Долины ведьмаки многому научились у гномов. Клык со временем превратился в настоящую крепость. Неприступную! Только вот... Со времени расцвета Долины утекло слишком много воды. Ведьмаков становилось всё меньше и меньше. Под ударами новой веры людей мир менялся слишком стремительно. И в этом новом мире им, ведьмакам, просто не было места.

    Высокая стена, перегородившая дорогу, преградила Кошке путь. Справа стена упиралась в монолитный склон Клыка. Слева дорога обрывалась бездонной пропастью. И внизу, почти под ногами, медленно проплывали громады сероватых облаков. Стена была сложена из квадратных каменных блоков, почти не обработанных. По верху её, среди высоких зубцов, должны были стоять воины Долины. Но Кошка сомневалась, что они там есть.

    Осторожно подойдя к вратам, врезанным в стену, Элия постучала. Громкий звук отозвался глухим эхом где то там, внутри. За толстыми створками врат спустя какое то время послышались шаги.

    - Хто?! - Послышалось из за врат.

    Открывать их явно не собирались вот так вот просто.

    - Свои! - Громко крикнула Кошка. - Открывай давай!

    - Свои по домам сидят... - Вновь послышалось из за створок врат. - И не шастают тут... И не беспокоют... И не дёргают...

    Открывать врата явно никто не собирался. Привратник либо был слишком туп, либо просто из ума выжил от скуки и безделья! По крайней мере Кошка сделала такие выводы. Ну что ж... К Старейшинам она пройдёт в любом случае.

    Врата, сработанные из толстых брусков и обшитые сверху листами железа, со скрежетом вмяло внутрь. Они явно не выдерживали напора Силы! Треск ломаемой древесины и скрежет рвущегося железа ударил по ушам. Врата смялись, будто бы были сделаны из хрупкого тонкого пергамента, и рухнули. Кошка, не обращая внимания на остолбеневшего охранника, продолжила свой путь.

    Она быстро нашла вход во внутренние галереи Клыка. Да и искать то его особо было не нужно. Она просто прошла в караулку. Там, в дальнем углу, была дверь ведущая как раз туда, куда ей и нужно было. 

    Её шаги гулко перекатывались по пустынным коридорам и переходам. Эхо металось под сводчатыми потолками. Каменные стены, кое где освещённые горящими факелами, были украшены гобеленами. Когда то яркими и красочными, а теперь выцветшими и какими то облезшими. Странно... Вроде бы кругом был один только камень, а в залах Клыка всё равно всегда было тепло и сухо, будто бы у жарко натопленной печи. Какой бы снаружи не свирепствовал ветер и мороз. Гномы называли это "дыханием земли." Люди... Люди не вникали в детали всего этого. Просто жили.

    Внезапно послышались голоса. Пока ещё тихие и приглушённые, но Кошка не могла ошибиться - это были голоса Старейшин. По крайней мере одного из них. Сила и власть слышались в этих голосах.

    - ...Он предал всех нас! Закон гласит: "Нельзя убивать людей." Тем более князя! - Гремел под каменными сводами скрипучий старческий голос.

    - Так что же? Мы можем взять его? Или вы его будете судить по своим законам? - В другом голосе, совсем незнакомом, тоже слышалась сила. Но ещё больше в нём было жажды власти и слепой гордости!

    - Судить... - Старейшина видимо задумался. А потом произнёс после короткой паузы. - А не всё ли равно?.. Волк в любом случае должен умереть!

    Элию окатило волной ледяного холода. Она не могла поверить своим ушам. Слова, сказанные Старейшиной, казались дикими и невероятными. Напрашивался только один вывод: Старейшины продали их! Продали и предали!

    - Понимаю. И полностью вас поддерживая. - Прозвучал другой голос. - Вы и впредь можете надеяться на поддержку Ордена.

    - Князь Рудольф справится? - Голос Старейшины был спокойным и равнодушным. Как будто бы он обсуждал сейчас не убийство ученика... - Вы в этом уверены?

    - Абсолютно. Мы не первый год работаем с ведьмаками.

    Кошка ускорила шаги. Сердце бешено колотилось в груди. Сила... Сила уже начала растекаться по жилам её тела, медленно изменяя его. Коридор наконец то закончился. Двери в зал, из которого доносились голоса, были распахнуты и Кошка осторожно заглянула внутрь.

    Да. Там, в небольшом ярко освещённом зале, находились трое. Старейшина, закутанный с ног до головы в серый балахон. Лица было не рассмотреть, глубокий капюшон накинутый на голову скрывал его. Морщинистые руки старика сжимали длинный резной посох - символ его власти. Другим был магистр Ордена! Седые, коротко остриженные, волосы. Волевое и гордое лицо. Лицо не такое уж и молодое. Это был воин лет пятидесяти. Из под плотной куртки выбивалась серебристая кольчуга. На поясе висел полуторный меч. На плечи был накинут тёмно-тёмно-красный плащ.

    Третьим же, кто был в зале, был ведьмак. Кошка присмотрелась повнимательнее. Да. Ведьмак. И Кошка его даже видела когда то давно здесь, в долине. Кажется, его звали Ворон. Как и все ведьмаки, он был одет в чёрную куртку. Под курткой была воронёная кольчуга, двойного плетения. Меч на поясе, за голенищем сапога угадывалась рукоять ножа. Ворон был одет так же, как и любой другой ведьмак. Вот только Кошка прекрасно помнила, что Ворон был не силён в магии. Практически не владел ею.

    Кошка глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. Нужно было что то делать. Либо действовать по законам Долины. Либо уходить... Навсегда...    

    - Что делает здесь магистр Ордена?! - Громкий голос Элии нарушил речь Старейшины. Оборвал того на полуслове.

    - Молчать!! - Скрипучий голос древнего старика прокатился под сводами зала. - Да как смеешь ты...

    - Смею! - Глаза Кошки вспыхнули колдовской зеленью.

    Магистр обнажил меч. Взгляд его тёмных глаз не сулил ничего хорошего. Старейшина... Старик применил какую то магию. Сила непомерным грузом рухнула Кошке на плечи, пытаясь прижать её к полу и обездвижить. Пусть! Она лишь растянула губы в нехорошей улыбке, показав при этом тонкие звериные зубы.

    "Иглы стужи" острыми ледяными клыками прорвались сквозь камень пола. Магистр успел отскочить в сторону, уходя из под удара. А вот старика ледяные "иглы", пронзили насквозь! Старейшина вскрикнул и обмяк, повиснув на выросшем из пола ледяном острие. Резной посох выпал из ослабевших пальцев и со стуком покатился по полу.

    - За убийство человека - смерть. - Произнёс твёрдым голосом магистр Ордена. - За убийство себе подобного или, того хуже, Старейшины, - лишение посмертия. Помнишь свои законы?

    Кошка промолчала. Она прекрасно знала и помнила законы Долины. По этому и молчала. Ибо с врагами разговаривать нельзя!

    - Убей её, Ворон! Чего встал то?!

    Магистр потерял терпение. Меч в его руках нервно подрагивал, требуя крови. Но человек понимал, что против магии ничего сделать не сможет.

    Ворон сделал осторожный шаг вперёд. Глаза его уже были полны тьмы, но он не спешил применять Силу. Просто не мог! Кошка вновь оскалилась и Ворон отлетел в сторону. Удар незримой волны был настолько силён, что Ворон ударился спиной о стену, сполз вниз и остался лежать изломанной куклой.

    Магистр нанёс молниеносный удар, но Элия увернулась. Она ловко ушла из под удара, оттолкнулась от пола и рыбкой нырнула в растёкшуюся перед ней светящуюся зелень раскрывшихся Врат. Надо было предупредить Волка. Найти и предупредить о предательстве Старейшин и об сговоре Старейшин с Орденом.

***

    Волка выбросило из врат. Он с силой ударился о землю и покатился по земле, приминая высокую траву и ветви каких то растений. В голове гудело, будто бы после попойки. Перед глазами расплывались разноцветные пятна. Но зрение быстро восстанавливалось. Он приподнялся, осмотрелся по сторонам. Да. Он всё ещё был в лесу. Но лес был совсем другим. Да и болотина тоже исчезла. Волк сидел сейчас почти на самой опушке леса. Слева стояли огромные древесные стволы, а справа уже просматривалась граница леса. Там, буквально в нескольких шагах от Волка, лес заканчивался и сквозь густые ветви подлеска пробивались лучи яркого дневного света.

    Волк поднялся с земли. Да. Он остался один... И ему оставалось только надеяться на то, что Кошка сможет добраться до безопасного места, пока Волк уводит воинов князя вслед за собой. Осторожно, пригнувшись, он раздвинул ветви орешника и выглянул. Высокие степные травы клонились под лёгкими порывами ветра, будто бы морские волны. Ровное голое пространство раскинулось перед ним почти до самого горизонта. Почти... С места, где сейчас стоял Волк, виднелся далёкий городской тын и крыши детинца. И пыльная дорога, соединяющая далёкий городок и лес.

    По дороге, к лесу, не спеша шли какие то люди. Ни оружия у них, ни доспеха... Белые домотканые рубахи, подпоясанные узкими ремешками. За спинами были приторочены какие то сумки, узелки, плетёные корзины. Из оружие Волк смог рассмотреть только ножи. Да и то, такими ножами удобно было разве что грибы собирать... Их, людей этих, было не так и много. Пятеро всего.

    Волк уже хотел было выйти из своего укрытия, но что то остановило его. Что то приковало его ноги к земле, не давая им сдвинуться с места. Тревога, неприятными толчками, стала медленно подниматься из глубин души. Волк дёрнулся в сторону, сам не понимая почему. Что то тут не так было!.. Взгляд его заметался по сторонам. Люди... Травы клонятся под порывами ветра... По высокому бездонному небу плывут белоснежные облака... Тёмные стены далёкого города... Пыль!..

    Над дорогой, мутным облаком, поднималась поднятая скачущими всадниками пыль. Страшная догадка вдруг вспыхнула в его голове: "Они знали, где именно он вывалится из врат и ждали его!!" Ждали и были готовы в любой момент нанести удар. Волк оскалился. Злость поднималась, заполняя душу целиком и полностью, без остатка. Сила, призванная волей ведьмака, растекалась по телу Волка и серые глаза его наполнялись бездонной чернотой. Мысли, точно осы, метались в голове. "Как?!?" - Думал Волк. Этот вопрос всплывал в его разуме постоянно. "Как они смогли обнаружить меня? Нас всех?! С помощью того перстня, что князь носит при себе? Или, быть может, Орден поделился с ним и каким нибудь другим артефактом?!. Более могущественным? А что со Старейшинами? Орден сейчас конечно же могущественен, как никогда, но Старейшины то куда смотрят?!." Всё равно все эти мысли были совершенно бесполезными. И Волк понимал это. Главное, что сейчас надо было сделать, это убрать с игровой доски князя! А с Орденом и Старейшинами он как нибудь потом "договорится."

    Внезапно мелькнула совершенно дикая мысль: быть может всадники вообще не по его душу сюда явились? Но нет... Дорога виляла из стороны в сторону и Волк видел, как всадники достаточно быстро приближались к опушке леса. Облако поднятой в воздух пыли приближалось вместе с ними. Топот копыт испугал идущих по той же дороге людей. Они заторопились убраться с пути воинов. Но не успели... Волк видел из своего укрытия, как всадники налетели на них, втаптывая людей в землю.

    - Олег!.. Беги!.. - Послышался со стороны дороги отчаянный крик.

    Молодой травник попытался скрыться от воинов среди высокой травы. Бежал он, по крайней мере, быстро. Но недостаточно... Всадник настиг его. Пронзительно свистнул меч и тело Олега повалилось в траву лицом вниз. Спина была рассечена точным ударом отточенной стали. Из раны выплёскивалась яркая кровь.

    Волк растянул тонкие бескровные губы в жестокой ухмылке. Последние сомнения наконец оставили его.

    - Найти ведьмака! - Разнёсся приказ командира отряда. - Найти и привести его живым!

    Всё. Хватит было уже играть. Волк медленно вышел из леса. Но встал так, что воины не могли увидеть его вот так вот сразу из за низко опущенных ветвей. Первыми его почуяли кони. Будто и вправду поблизости был волк! Они заржали, начали кружиться на месте и бить копытами. Воины ничего не могли поделать. Только спешиться. Обнажённые мечи заблестели в лучах солнца. Первый стрелы просвистели совсем рядом с ним, но воины по прежнему не видели стоящего перед ними ведьмака. Просто лучники стреляли на авось, куда придётся. Нервы начали сдавать!..

    Волк сделал ещё шаг вперёд. Чёрные глаза, точно дыры в бездну, впились в лица воинов. И те попятились. Холодок пробежал по спинам, схватил своими когтистыми лапками их души и уже не отпускал. Руки ведьмака были пусты. Никакого оружия. Ветер внезапно поднялся, окрепчал как то. Деревья, стоящие стеной у ведьмака за спиной, гневно зашумели высоко вверху тёмной листвой.

    - Ну!.. Чего замерли то?.. - В голосе воеводы поубавилось твёрдости. Да и сам он видел, что воины в нерешительности замерли на месте или вовсе попятились. Лишь бы подальше от ведьмака оказаться.

    - Лучники! - Крикнул воевода что есть силы.

    Воины, их было не так уж и много, чуть больше десятка, стали неспешно обходить ведьмака. Окружать его со всех сторон. В руках поблескивали полутарные мечи. Тела защищали кольчуги, на головах шлемы без забрал. В руках некоторые из них держали круглые щиты, окованные по краю полосой железа. Но таких воинов было мало. Да и зачем всаднику щит то? Ладно.

    Стрелы вновь свистнули. Волк пригнулся и метнулся в сторону, перекатываясь через плечо. Стрелы поразили пустое место, впились в ни в чём неповинные древесные стволы. Воины князя отпрянули в стороны. По крайней мере попытались. Но Волк был быстрее их! Первого воина он просто подмял под себя. Повалил. Крепкие пальцы сдавили горло, дёрнули!.. И воин обмяк. А Волк, выпустив из рук мёртвое уже тело, вновь перекатился через плечо. Стрелы, точно щетина, усыпали землю в том месте где он был миг назад. Смертные воины не успевали следить за его передвижениями! А Волк... В руках Волка уже был меч. Меч, который он миг назад вырвал из ослабевших пальцев первого павшего воина.

    Сталь пронзительно зазвенела, встретившись со сталью. От подставленного под удар щита отлетел отколотый кусок древесины и меч Волка отсёк ратнику руку. Отсёк по локоть!.. Кровь, яркая и горячая, брызнула на землю из страшной раны. Воин тоже упал. Выронив щит и ухватившись уцелевшей рукой за кровоточащий обрубок. Глаза его были полны боли, лицо искривила гримаса ужаса.

    А Волк уже шёл дальше. Крутнулся на месте и мечи вновь скрестились. Только вот Волк двигался слишком быстро... Меч его вильнул в сторону и пронзил воина насквозь, войдя в грудь. И стальная рубаха не спасла! Следующему воину Волк снёс голову с плеч.

    Волк прошёл сквозь ряды ратников, так и не встретив достойного сопротивления. А затем развернулся и вновь бросился в бой. Отпускать их он не собирался. И бежать не собирался тоже! Вот только решил для себя он, что на этот раз обойдётся без магии. Хватит с них и простого меча.

    У далёких городских стен поднялся столб пыли. На подмогу воинам скакала ещё одна группа всадников. Волк оскалился. Присмотрелся к ним истинным зрением. На этот раз всадники не были воинами. Вернее, они были не совсем воинами. Монахи! Ветер рвал чёрные ряса с их плеч. На груди висели толстые цепи с крестами. А в руках... Уже сейчас в их руках были обнажённые мечи. Они знали, что он здесь!

    Волк отвлёкся. Всего лишь на один краткий миг! Но ратники тут же воспользовались этим. Стрела, выпущенная твёрдой рукой лучника, впилась ему под левую ключицу. Пробив кольчугу, плечо, и выйдя из спины. Боль растеклась по его телу, стегнула по разуму. Левая рука тут же повисла вдоль тела бездвижной плетью. Удар в спину бросил Волка вперёд, на мечи ратников. Его спасла лишь ловкость и быстрота. Ведьмак извернулся и рубанул мечом. Попал! Кровь брызнула ему на лицо, а к ногам упало тело ещё одного зарубленного воина.

    Воины князя теперь окружали Волка со всех сторон, взяв его в круг. Удары мечей так и сыпались на него. Он и сам огрызался ударами. Многие из воинов были ранены. Земля под ногами окрасилась тёмно-багровым от пролитой на неё крови. Но... Воинов было слишком много! И Волк только сейчас понял это.

    Глаза его, и без того чёрные, стали наливаться огнём. В пальцах левой руки, так и висящей плетью вдоль тела, вспыхнул огненный сгусток. Вспыхнул, но ведьмак так и не успел им воспользоваться. Очередной удар обрушился на его спину. Меч другого воина клюнул в плечо. И ещё один удар... Мечом по голове, плашмя!.. Волк потерял равновесие, покачнулся на подогнувшихся ногах, и получил ещё один удар. Последний... Меч ратника ударил снизу, рассекая кольчугу, и прошёлся через всю грудь Волка наискось!.. Кровь брызнула из раскрывшейся раны горячим потоком, заливая грудь и живот Волка. Но тот уже не чувствовал всего этого. Волк повалился на землю. Глаза его стремительно серели, чернота уходила из них...

***

    Волк вернулся из забытья внезапно. Будто бы от толчка. Перед глазами всё плыло и прыгало. В ушах шумела кровь, точно прибой. Но так ведь будет не всегда!.. Миг. Другой... Нормальное зрение постепенно возвращалось к нему. Да и сердце в груди успокаивалось. Его биение становилось сильнее и спокойнее с каждой минутой.

    Волк слегка повернул голову в сторону. Но так, чтоб это не было заметно никому постороннему. Он лежал на широком столе, лицом вверх. И тело его было прикручено к нему широкими и толстыми кожаными ремнями. Кольчугу и перевязь с мечом с него стащили. Так же пропал и нож. Рубаха на груди была распахнута и Волк, слегка склонив голову, увидел страшную рану. Меч ратника пробороздил его грудь слева направо. Края раны слегка разошлись и тёмная кровь всё ещё сочилась из неё. А из под правой ключицы торчал пенёк обломанного древка стрелы.

    Волк вздохнул. Раны... Это всё было не так уж и страшно. Раны затянутся через несколько часов. А через сутки от них не останется и следа. Ну, кроме новых шрамов конечно же. Сложность сейчас была в другом. Волк, прикрученный к столу, был в полутёмной комнате не один. Два монаха робко стояли чуть в стороне, о чём то тихонечко переговариваясь. Вот, один из них взял со стола толстую книгу, отделанную серебром. Другой же направился в угол комнатки и опустился на колени. Там, в углу, висело распятие - знак нового Бога, которому они поклонялись. Подле распятия горели свечи, освещая комнату блеклым желтоватым светом.

    Монах, стоящий в самом углу комнаты, затянул какую то молитву на латыни. Его тонкий голосок неприятно ввинчивался ведьмаку в голову, сбивая с мыслей. Путая их. Другой монах, саном повыше, облил ведьмака, прикрученного к прочному столу кожаными ремнями, святой водой. Он подошёл совсем близко и Волк смог рассмотреть его повнимательнее. Худое и бледно... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7