ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК. часть 3: По дороге в легенду.

    Ангел поднимался с земли. Он взмахнул помятыми и растрёпанными крыльями, приводя их хоть в какой то порядок. Демон… Демон, растянувшийся в прыжке, опустился точно на его спину. Длинные когти впились в плечи Ангела, пробороздив на бледной плоти длинные борозды глубоких ран. Острые зубы Демона дотянулись до горла врага и тут же сомкнулись.

    Ангел вскрикнул. Его тонкий голос отозвался в сердце Сигурда неожиданной болью.

    Ангел вскрикнул, неловко взмахнул руками пытаясь дотянуться до врага, изогнул спину и повалился обратно на землю. Ангел и Демон, сплетясь озверелым клубком, покатились по песку Арены. Руки мелькали с невероятной скоростью. Острые когти впивались в плоть, вырывая из неё целые куски. Демон… Нет! Не демон… Ангел подмял под себя Демона и рвал его на части. Золотистые крылья распахнулись во всю ширь, а Ангел сидел на своём враге верхом. Недвижимое тело Демона вздрагивало при каждом новом ударе, но было видно, что жизнь уже покинула его. Ангел продолжал терзать безжизненное тело. Острые когти оставляли на теле Демона длинные глубокие раны. Тёмная густая кровь вытекала из них и собиралась под телом огромной лужей.

    Всё…

    Сигурд покрепче сжал рукоять меча. Пальцы его рук слегка подрагивали, но… Он прекрасно понимал, что всё равно не сможет избежать схватки. Не тот случай! Сердце бешено стучало в груди, разгоняя по жилам горячую кровь. И не только кровь. Он и сам не заметил, как по его жилам вместе с кровью вновь потекла Сила. Совсем незаметно, капля за каплей, она накапливалась внутри его тела. И теперь наконец то пробудилась.

    Ангел, это жуткое существо, медленно сполз с тела растерзанного Демона. Изломанные золотистые крылья топорщились за спиной. Он попытался расправить их, но не очень то получилось. Хорошо… Наверное, для Сигурда это и вправду было единственным хорошим моментом во всём этом – эта тварь больше не могла летать!..

    Ангел резко развернулся и уставился на Сигурда своими жуткими огненными глазищами. Руки его почти до самых локтей были измазаны густой чёрной демонской кровью. Острые длинные когти отливали сталью. Из ран, что оставила на его теле секира, медленно вытекала беловатая жидкость. Вытекала и тут же смешивалась с кровью павшего демона.

    Нет! Это существо не могло принадлежать Свету!

    Ангел припал к земле, широко раскинув в стороны израненные крылья. Рот его распахнулся и из глотки вырвалось змеиное шипение. В огромных глазах плескалось белое слепящее пламя и… И безумие!.. Сигурду стало по настоящему страшно в этот момент. Это существо, Ангел, действительно было создано только для одной цели – убивать…

    «…Смертный… Грехи твои слишком тяжелы, чтоб ты мог рассчитывать на возвращение в мир Света…»

    Душа Сигурда содрогнулась от жуткого голоса, что прозвучал прямо в его голове. Руки задрожали, готовые в любой миг обронить меч. Ноги начали подгибаться и воин почти упал на колени. Взгляд Ангела сжигал его ненавистью, что бурлила в нём.

    «…Преклони колени свои, смертный, и отдайся Свету…»

    Сигурд, точно заворожённый, начал опускаться на колени. Медленно, через силы. Ноги подгибались, а разум вопил о том, что всё это неправильно!.. Ангел вновь зашипел, точно змея. Прижался к земле ещё ниже, готовясь к молниеносному прыжку. Тело его напряглось. Когти птичьих лап впились глубоко в землю Арены. Золотистый крылья, окровавленные и поломанные, распахнулись за спиной во всю ширь.

    Нет!

    Сигурд распрямился, точно сжатая пружина. Глаза его вспыхнули синим огнём. Вокруг тела замерцало что то наподобие огненного кокона. Сине-белое пламя, холодное и прозрачное, обступило его со всех сторон. Ангел яростно закричал, припадая к песку Арены ещё ниже. Он только теперь понял, что перед ним не простой смертный.

    Меч в руках Сигурда тоже засиял. Пламя, объявшее его, разгоралось всё сильнее и сильнее. Оно стремительно менялось от тёмно-багрового до слепяще-белого. Жар расходился от клинка во все стороны, но, что удивительно, не смотря на это Сигурд всё равно мог удерживать его за рукоять. Ладонь жгло, пламя причиняло мучительную боль, но Сигурд упрямо не разжимал пальцев.

    Хоть Ангел и не мог больше летать, но движения его всё равно были невероятно быстры. Он метнулся вперёд и если бы не проснувшаяся Сила, то Сигурд был бы уже мёртв. Когти Ангела бессильно скользнули по световому кокону, что окружал теперь воина. Лицо существа исказилось гримасой разочарования и… И бессилия. Ангел отпрянул в сторону и вновь налетел на Сигурда, попытавшись прорвать защитный кокон в другом месте.

    Сила отбросила его назад! Упругая волна чистой Силы прокатилась над песком Арены, волоча Ангела перед собой. А Сигурд… Пришло время действовать!.. Огненный меч, разгорающийся в его руках всё сильнее и сильнее, запульсировал слепяще-белыми вспышками. Удерживать его было безумно трудно, но Сигурд упрямо не бросал раскалившийся клинок. От огненного лезвия во все стороны полетели злые янтарные искры. А потом…

    А потом, миг спустя, огненный клинок с шорохом распался. Он разлетелся огненными каплями расплавленного металла. Но не только ими. Яркий огненный поток, в который преобразился стальной клинок, с шелестом прошил пространство Арены и врезался в каменную стену. Древняя кладка содрогнулась от удара и толстенная стена лопнула с оглушительным грохотом. Демоны, стоявшие под самой стеной, попадали, не в силах устоять на ногах под обрушившимся на них каменным дождём. Ангел ворочался на окровавленном песке Арены, пытаясь приподняться.

    - Спасибо за подсказку, Владыка. – Бросил Сигурд в пустоту под куполов зала. – Теперь я обязательно дойду до своей цели.

    Он знал, что его услышали.

    Сигурд быстрым шагом пересёк Арену. В стене, в том месте куда угодил световой поток, образовалась огромная дыра с рваными краями. Толстенная стена не просто разрушилась. Камень в этом месте будто бы расплавился и испарился, подобно льду. Кое где виднелись оплавленные участки, от которых шёл сильный жар. Да и каменных обломков тоже было достаточно много. Но всё равно… Часть стены просто исчезла.

    Сигурд, пригнувшись, пролез в пробитое отверстие. За спиной слышался рёв демонов и вой оправившегося от удара Ангела. Вечные враги вновь сцепились в вечной битве. Но Сигурду до них уже не было никакого дела. Свежий воздух прохладной волной ударил в лицо, над головой раскинулось низкое свинцовое небо. В отдалении Сигурд смог рассмотреть каких то людей. Там, в тени стен строений, стояли монах и мальчик-менестрель. И ещё какие то люди. Воины! Мечи были обнажены, у некоторых в руках были луки и арбалеты.

    Сигурд горько усмехнулся. Сила всё ещё пульсировала в его жилах. Нужно было потратить её с умом. Уйти!.. Подальше от этого места!.. Только вот куда?.. Ясно было одно: Владыка не простит ему этого боя на Арене!.. Взгляд Сигурда вновь скользнул по низким тёмным небесам. Там, над самым горизонтом, висели три тёмно-багровых звезды. Знак, указывающий ему путь.

    Сила толкнула в груди и высвободилась на свободу. Вся без остатка. Волна густого тумана, вырвавшаяся из под ног Сигурда, в миг поглотила всю огромную площадь и унесла с собой всех тех, кто в этот миг находился там. Унесла туда, где в тёмных небесах горели вечным огнём багровые звёзды.

III

***

    Жизнь странная штука… Сигурд сидел на чурбачке и перебирал струны лютни. Пальцы вроде бы лениво и осторожно касались туго натянутых струн, но тихая мелодия, осторожно срывающаяся из под них, упрямо разлеталась по небольшой комнатушке, заполняя собой всё доступное ей пространство. Его взгляд скользил по серым каменным стенам. По своду невысокого потолка. Несколько свечей, чьего света явно не хватало, висели на круглой кованой люстре под самым сводом. Паутина длинными лохмами свисала сверху, слегка покачиваясь на лёгком сквознячке. Ни окон… Ничего… В дальней стене был широкий очаг. Язычки весёлого пламени плясали, пожирая сухие поленья. Тёмные тени плясали по углам. По земляному полу, лишь слегка покрытому старыми, местами прогнившими, досками, гулял холодный ветер. Ноги мёрзли, но Сигурд упрямо не обращал на это внимания. Его пальцы всё так же бережно дотрагивались до струн лютни, извлекая из них чарующую тихую мелодию.

    И всё же жизнь очень странная штука… Тягостные мысли толкались в его голове, не давая покоя. Не совсем так. Мысли не были плохими. Но и хорошими они тоже не были. На его душе было плохо, тяжело. Слишком много боли… Слишком много потерь… Слишком высокую цену приходилось платить ему сейчас…

    Пальцы воина осторожно касались туго натянутых струн и тихая мелодия так же осторожно разливалась по комнате. Блики горящего в очаге огня плясали на стенах, на лицах сидящих в комнате людей. Тишина… Молчание… Лишь только тихая мелодия и ничего более…

    Взгляды всех собравшихся в помещении были прикованы к менестрелю. К Сигурду. Рыцари в стальных латах и простые воины в простеньких кольчугах. Лучники и щитоносцы. Копейщики и пращники. Медные щиты и мечи здесь соседствовали с огромными стальными двуручниками. В углу, почти что у самой двери, сидел монах в серой рясе. Он тоже слушал менестреля, бережно качая на коленях широченный палаческий двуручник.

    Сигурд молчал, осторожно касаясь кончиками пальцев туго натянутых струн. Сколько же ещё должно погибнуть людей?.. Мысли… Тягостные мысли не давали ему покоя… Взгляд его глаз скользил по лицам окружающих его воинов. Бледные и такие спокойные лица. Одухотворённые даже… Он понимал, (да и все они тоже прекрасно знали это!) что мало кто из них переживёт предстоящую битву. Все они уже мертвы… Все… И даже он…

    Голос, твёрдый и чистый, внезапно нарушил мёртвую тишину. Слова сплелись с переборами струн, став с ними единым целым.

    - По ступеням, от рожденья к рожденью.

    Через жизни и смерть – к возрожденью.

    Через путы ложных учений

    Путь проложен, сквозь тьму оскорблений.

    Через ложь и обман кровавый…

    Я не прав. Но и вы не правы!

    Монах, сидящий почти позади всех, начал тихонечко читать «отче наш.» Тихо, одними губами, чтобы не мешать остальным. Но Сигурд прекрасно видел это. Видел, как тот произносит слова знакомой с детства молитвы. Нет. Сигурд не особо верил в этого нового Бога!.. Он верил в старых Богов. В Богов, которым поклонялись его предки. Но… Но что то подсказывало ему, что время старых Богов почти прошло. Мир, такой привычный и знакомый, менялся стремительно…  

    - Мы живём. Мы летим сквозь время.

    Смерть лишь миг, а затем возрожденье!

    Возрождение в мире новом –

    В мире Светлом, Древнем и Добром.

    Нет правды в жизни! И после смерти правды тоже нет… Так уж устроен наш мир. Древний, светлый… Но такой несправедливый… Лишь единицы из ушедших за черту обретают покой. Остальные же вынуждены сражаться и в загробном мире. Сражаться не за жизнь… Она уже позади!.. Просто сражаться… Со всеми сразу, один против всего мира. И даже с самим собой… Сколько безвозвратно погибло здесь хороших воинов… Или, быть может, там за этой смертью, тоже что то есть?! Может новая жизнь в новом теле?! Кто знает… Кто знает…

    По ступеням, кто вверх, а кто вниз,

    Мы шагаем сквозь времени бриз.

    Ветер рвёт камуфляж или рясу,

    Мы серы и едины их глазу!

    И лишь те, чьи души горят,

    Со ступеней на крыльях взлетят…

    По ступеням, из тьмы к возрожденью;

    От падения – к вознесенью.

    Через пламя и тьму веков

    Мы идём. Ибо мир наш таков.

    Голос Сигурда взлетел, замерев на миг под каменными сводами, и оборвался. Замер. И вместе с этим в комнату вернулась тишина. Мёртвая. Ни шороха… Ни звука… Воины, сидящие вокруг менестреля, опустили свои взгляды, будто бы чего то стыдились. Или боялись… Смерти?.. Да… Наверное… Все они боялись смерти… Окончательной и бесповоротной… Конца всего…

    Монах осторожно поднял руку, перекрестился. И это движение будто бы возвратило людей в реальный мир, разрушив охватившее их колдовство. Воины зашевелились на своих местах, послышались тихие и осторожные голоса. Кто то достал бурдюк с вином, откуда то появилась чаша. Даже не чаша. Кубок. Серебряный, бока которого были покрыты причудливым рисунком из переплетённых рун. Вино, терпкое и густое, имеющее какой то золотистый оттенок, полилось в глубокую чашу.

    Кубок, осторожно передавая его из рук в руки, пустили по кругу. Рыцари и простые воины. Наёмники и свободные лучники. Монах и менестрель-воин. Сейчас все из них, все собравшиеся под крышей этого дома, были равны. Серебряный кубок медленно переходил из рук в руки. Некоторые воины замирали на миг с ним в руках, будто бы молились своим Богам. Другие быстро притрагивались к его краю губами и тут же передавали дальше. И вот что интересно: вино в кубке не кончалось. Его хватило всем.

    Вот и всё. Серебряный кубок побывал в руках у каждого. Каждый из воинов отведал глоток золотистого вина. В комнате вновь повисла тишина. Но она уже не была мёртвой. Поскрипывали старые подгнившие половицы пола. Позвякивала сталь доспехов. Слышались тихие, едва различимые, голоса. В очаге потрескивало пламя, иногда выстреливая вверх весёлые яркие искры. Языки пламени плясали, пожирая берёзовые поленья. Они будто бы танцевали какой то дикий и причудливый танец.

    Сигурд медленно поднялся со своего места и осторожно положил лютню в очаг. Вот и всё… Пламя сперва прижалось, будто бы испугавшись, а затем взметнулось вверх, приняв подношение. Жертву!.. Вот и всё… Ночь подошла к концу. Наступал рассвет. Последний рассвет их жизни.

    Сигурд резко развернулся, отворачиваясь от радостно взметнувшегося вверх пламени. Всё верно. Нет в мире больше правды! Единственная правда, которую он знал, была на острие меча. Его твёрдые шаги разорвали нависшую было вновь тишину. Монах, сидящий с двуручником на коленях, торопливо поднялся на ноги и протянул подошедшему к нему Сигурду меч. Рука воина немного помедлила. Пальцы, ещё помнившие нежность струн лютни, коснулись резной рукояти меча. Коснулись, бережно и осторожно, пробежались по вырезанным в кости рунам, и сжались на рукояти. Клинок будто бы только этого и ждал. Широкое лезвие вспыхнуло синим холодным пламенем и сделалось полупрозрачным, точно толстый лёд или хрусталь.

    Монах отпустил клинок, окончательно передавая его в руки воина. Склонил голову, точно боясь поднять на Сигурда взгляд. Точно принимал над собой его власть. Будто Сигурд и вправду был Богом. Пусть!.. Все присутствующие в комнате тоже поднялись со своих мест. В молчании склонили головы в полупоклонах. Все, как один. Рыцари, воины, лучники, наёмники и монахи…

    Дверь внезапно распахнулась, пропуская в полутёмное помещение лучи занимающейся над миром зари. Зимний холод тоже ворвался в комнату, стелясь по полу незримой волной. Сквозняк взметнул волосы Сигурда. Совершенно белые. Седые, будто бы у старика.

    Глаза воина обратились к вошедшему. На пороге стоял оруженосец, совсем ещё мальчик. Тёмный плащ его сбился на сторону. Лицо было бледным, а глаза были полны надежды. Надежды, которую подарил им всем он, Сигурд.

    - Спасибо, господин… - Сигурд едва смог расслышать тихий голос оруженосца. – Я бы сам не смог…

    Взгляд оруженосца был устремлён куда то внутрь комнаты. На огонь. Мальчик смотрел на огонь, весело пожирающий его лютню.

    - Всё будет хорошо… - Голос Сигурда, хриплый и ломкий, прозвучал как то неуместно. Он попытался улыбнуться, но губы не слушались.

    Оруженосец понял его и так. Улыбнулся чистой, светлой улыбкой. Такой могут улыбаться наверное только дети. Рука его скользнула под плащ, к перевязи. Мальчик выхватил из ножен меч, взмахнул им, будто бы рассекал невидимых противников. Сигурд видел, что удары клинка были неловкими, совсем неумелыми. Да и зачем маленькому менестрелю были нужны эти страшные знания?! Сражаться должны воины. А его дело слагать песни и петь…

    Сигурд шагнул через порог, окончательно оказавшись на улице. Дверь за спиной так и осталась распахнутой. Тёмный провал, лишь слегка освещённый красноватыми бликами горящего пламени.

    А над миром и вправду занималась заря! Настоящая, почти как земная. Яркие лучи восходящего светила робко падали на истосковавшуюся по свету землю. Они косыми розовыми столбами падали сверху, раскрашивая окружающие лагерь снега в красно-розовые цвета. Небо, всегда такое тяжёлое и низкое, тоже окрасилось в нежно-розовое. Сквозь свинцовые тучи кое где проступила небесная бездонная голубизна. Да… Подобное наверное случалось в этом мире впервые с его сотворения. Заря над миром мёртвых!..

    Чёрные древесные стволы всё так же тянули к небесам голые искривлённые ветви. Но теперь они уже не казались такими хищными и опасными. Просто старые, несчастные, изуродованные болезнями деревья. И не более того. Прохладный ветер кинул в лицо Сигурда пригоршню снежной пыли. Мелкие снежинки обожгли кожу, но от этого было даже приятно.

    - Снег… - Едва слышно, сам для себя, произнёс Сигурд, закидывая голову вверх и подставляя лицо под падающие сверху снежинки.

    А с небес и вправду падал снег. Самый настоящий. Холодный и тающий от прикосновения к коже. А не пепел, как было всегда… Крупные пушистые снежинки, кружась, медленно опускались с опалённых зарёй небес.

    - Снег…

    Сигурд обвёл взглядом лагерь пришедших вместе с ним воинов. Сколько же их?.. Сколько бы их не было, их всё равно слишком мало чтоб победить. И все они прекрасно это понимали. Понимали… Но всё равно на что то надеялись! И верили!

    - Ну же!.. Давай!.. Сильнее!.. Ещё сильнее!.. – Громкие крики какого то воина далеко разносились по зимнему лесу. Звон стали весело метался между древесными стволами.

    Сигурд повернул голову. На самом краю лагеря, подальше от разбитых палаток и шатров, тренировались воины. Снег падал на разгорячённые тренировочным боем спины и плечи. Падал и тут же таял, превращаясь сперва в капли воды, а затем и вовсе в пар. Сталь сверкала, разбрасывая во все стороны блики разгорающегося рассвета. Звенела весело и задорно. Маленький оруженосец, бывший не так давно менестрелем, тоже был там. Опытный воин показывал ему базовые удары и движения, что то объяснял. Оруженосец внимательно следил за движениями воина, старательно пытаясь повторить их. Но Сигурд знал, что научиться воинскому искусству за столь короткий срок просто невозможно…

    Из шатров и палаток показывались проснувшиеся воины. Приветственно ковали друг другу, что то выкрикивали глядя на стремительно светлеющие небеса. Сигурд стоял… Просто стоял и смотрел на всё это. Все они… И он сам в том числе… Уже давно мертвы…

***

    Утро действительно разгорелось, принеся вслед за собой настоящий день. Ну, почти что настоящий. Небо хоть и посветлело, но всё равно было затянуто низкими и тяжёлыми облаками. Лишь изредка ветер разрывал этот тяжёлый полог и вниз, на землю, падали яркие солнечные лучи.

    Лагерь спешно снимался с места. Воины выстраивались в некое подобие отрядов и уходили по виляющей из стороны в сторону тропе в глубь леса. Сегодня нужно было пройти довольно таки большое расстояние. А потом ещё и принять бой. Бой неравный и тяжёлый. Бой, исход которого заранее был известен…

    Дорога сквозь лес оказалась неожиданно короткой. Или, быть может, это просто время в очередной раз сыграло злую шутку. Сигурд не знал. Да и не хотел знать! Чёрные искривлённые стволы… Нет. Они не расступились в стороны, пропуская воинов сквозь свой строй на опушку. Нет. Просто местность постепенно, незаметно так, менялась. Высоченные уродливые деревья по прежнему стояли тут и там, раскинув в стороны скрюченные узловатые ветви. Но теперь сквозь снежные наносы и мёрзлую землю прорывались острые каменные клыки.

    Эти каменюги и вправду походили на клыки. Такие же острые, слегка изогнутые. Только вот некоторые из них в высоту достигали нескольких метров. И чем дальше продвигались воины вперёд, тем выше становились эти клыки. Очень скоро они совсем вытеснили деревья и воины теперь шли сквозь каменный лес. Ветер, холодный и резкий, завывал где то высоко вверху.

    Каменные острия впивались во вновь начавшие темнеть небеса. Свинцовые тучи смыкались высоко вверху, закрывая небо тяжёлым пологом. Из их утроб время от времени начинала сыпаться ледяная крошка. Ветер бросал её в лица воинов. Сигурд щурился. Прикрывал лицо рукой, но льдинки всё равно больно царапали кожу.

    Впереди, точно по волшебству, прямо из мёрзлой земли выросли каменные громады гор. Две острые изломанные скалы, пронзив низкие свинцовые небеса своими клыками, преградили путь. Чёрные, покрытые трещинами и острыми отростками, со снежными шапками на острых клыках. Между ними открывалось совсем узкой ущелье. Проход. Единственный путь… И этот путь был перекрыт неприступной стеной. Сигурд видел низкие массивные башенки чередующиеся с участками сплошной стены. Между зубцами стояли лучники или арбалетчики. Наверняка за стеной давно уже приготовили для боя баллисты и катапульты. Вот только… Вот только Сигурд не видел ворот в этой стене. Их просто не было!..

    Воины стягивались в кулак, собираясь вокруг Сигурда. Их конечно же давно уже заметили с крепостной стены. А может и нет… По крайней мере прятаться и скрываться Сигурд больше не хотел. Хватит!

    За стеной что то горело и густой чёрный дым, поднимающийся вверх толстыми спиралями столбов, упирался в низкие свинцовые тучи. Где то там, за этой стеной, должен был быть единственный выход в мир живых. Не удивительно что его так охраняли. Или это всё из за него?!. Неужели местные Божки и Владыки так боялись его, Сигурда?..

    Воин отвёл взгляд от перегораживающей путь стены. Воины смотрели на него. В их взгляде была надежда. Да… Надежды на лучший исход там было больше всего. Но там, в глазах этих людей, был и страх, и боль, и безысходность. Они просто не видели другого выхода из сложившейся ситуации. Они шли за Сигурдам только потому, что тот дал им пусть призрачную, но надежду…

    Высоко в небесах, прямо над каменными исполинами преградившими путь, горели три звезды. Три Вестника. Три огненно-красных светила. Три луны… Можно было называть их как угодно. Суть от этого не менялась. Сигурд пошёл вслед за Вестниками и пришёл к своей цели.

    Лес из чёрных каменных клыков перед крепостной стеной постепенно сходил на нет, втягиваясь в мёрзлую землю. Чёрную и каменистую. Там, под самыми стенами, не было даже снега. Ничего… Голая мёртвая земля… Даже не земля!.. Твердь…

    Там, под сенью стены, внезапно вспух мутный серый пузырь. Он появился ниоткуда, раздулся и бесшумно лопнул, раскидывая во все стороны хлопья густого серого дыма. А на его месте появился… Сигурд до боли стиснул зубы. Под крепостной стеной стоял Лучник!.. То самое порождение этого мёртвого мира, которое встретило его в самом начале пути.

    Воины, стоящие позади Сигурда молчали. Да и что говорить то?! Сигурд и сам знал, что сейчас произойдёт. Поединок!.. Ну, можно было ещё просто развернуться и уйти, отступить.

    Лучник… Странно. Он совершенно не изменился. Был всё таким же тощим и мертвенно бледным. Сухая тонкая кожа туго обтягивала костлявое тело. Рёбра и ключицы выступали сквозь неё, будто готовы были в любой миг прорвать её. Голый череп всё так же скалился обнажёнными челюстями. Глаза, бездонные колодцы заполненные густой тьмой. Кожаная юбка до самой земли. В руках… В руках Лучника пока что ничего не было. Он ждал. Ждал Сигурда.

    - Что ж… - Сигурд не стал откладывать. То, что должно было свершиться, произойдёт в любом случае.

    Воин быстрым шагом двинулся вперёд. Никто не последовал за ним. Сейчас он остался в полном одиночестве. Да и чем они, эти воины, могли ему помочь в этой схватке?.. Сигурд болезненно поморщился. Давно забытые ощущения возрождались в его груди. Холодок пробудившейся Силы расползался по жилам вместе с горячей кровью.

    Воин шагал вперёд, преображаясь. Тело его на глазах покрывалось едва светящейся чешуёй хрустальной брони. Холодный синеватый свет плотным коконом окружил его со всех сторон. Меч, уже обнажённый для схватки, откликался на зов Силы стремительными волнами фиолетового пламени, прокатывающегося внутри полупрозрачного широкого лезвия.

    Лучник стоял. Ждал. Руки держал на виду. Никакого оружия. Но Сигурд помнил, что всё это очень обманчиво. Лживо!.. Этот Лучник, это существо, был очень опасен.

    - Пропусти нас. – Спокойный голос Сигурда.

    Он остановился, не доходя нескольких метров до преградившего ему путь Лучника. Воины на стене перегнулись через каменный парапет, высунулись между зубцами. Следили… Готовились к бою. Сигурд краем глаза видел дальнобойные арбалеты и лёгкие луки. Острия стрел были нацелены сейчас только на него.

    - Мы уйдём. Просто пропусти нас.

    Лучник захрипел, выталкивая из себя каркающие звуки. Смеялся…

    - Мёёёоооррртвыыым нннееетххх мееессстааа в мииииррреееэээ жжжиииыыывыыыхххссс…

    Руки его пришли в движение, извлекая из за спины, практически из пустоты, огромный меч. Длинный угольно-чёрный клинок был широким около основания рукояти и, при этом, заканчивался тончайшим остриём, напоминающим иглу. Крестовины не было, резная рукоять плавно переходила в чёрное лезвие.

    Всё. Переговоры на этом закончились.

    Лучник нанёс стремительный удар. Чёрное лезвие с шипением рассекло воздух и опустилось на кокон. Раз. Другой. Третий. Сигурд пятился, принимая удары магическим щитом. Тот каждый раз вспыхивал холодным синим пламенем. Лучник, страшно оскалив безгубую пасть, наседал на воина. Наносил стремительные удары один за другим. Сигурд…

    Всё было как то нелепо. Неправильно. Он никак не мог собраться с силами, чтобы принять этот бой. Он отступал… Терял инициативу… Сдавал свои позиции… Он…

    Огненный щит вспыхнул и погас, пробитый насквозь чёрным игольным остриём клинка. Лучник страшно оскалился, широко распахнув пасть. Острые тонкие зубы щелкнули. Огромные чёрные глазищи впились в саму душу воина. Руки лучника напряглись, проталкивая клинок вперёд. Сигурд попытался уйти из под удара!.. Чёрное лезвие с хрустом пробило хрустальную броню его доспеха и пронзило тело насквозь, выставив из под левой лопатки окровавленное остриё.

    Стрелы, пущенные воинами со стены, вонзились Сигурду в плечи и грудь, проламывая хрустальный доспех. Разрушая защиту окончательно. Сигурд покачнулся. Ноги, ослабевшие вдруг, подогнулись и он упал бы. Упал… Но чёрный клинок Лучника не позволил ему этого.

    По остаткам хрустальной брони прокатывались волны холодного синеватого огня. Доспех пытался восстановиться, залечить сам себя. Но Лучник… Порождение мёртвого мира вновь налегло на клинок, проталкивая его ещё глубже в тело врага. Хрустальные чешуйки, сорванные со своих мест, лопнувшие или разорванные на части, с тихим звоном посыпались на мёрзлую каменистую землю.

    Лицо Сигурда исказилось от боли. В глазах на миг побелело.

    Чёрные бездонные провалы глаз Лучника впились в лицо Сигурда, внимательно изучая его агонию. Или?.. Сомнение… Порождение мёртвого мира сомневалось. Колебалось. Слишком много ошибок было совершено им в последнее время. Слишком много промахов.

    Сигурд покачнулся, неловко вскинул руку с зажатым в ней мечом.

    Сил совсем не осталось…

    Лучник левой рукой спокойно перехватил клинок Сигурда. Откинул его руку в сторону. И это было ошибкой!

    Глаза Лучники, бездонные провалы во мрак, внезапно резко расширились от изумления.

    Обман!

    Всё враньё!!!

    От начала и до конца!..

    Синий огненный кокон вспыхнул вокруг Сигурда с новой силой, отшвырнув Лучника в сторону. Чёрный игловидный двуручник упал на землю. Глаза Сигурда медленно разгорались бело-синим огнём. Хрустальный доспех спешно заращивал дыры и прорехи, восстанавливая свой первоначальный вид прямо на глазах.

    - Неееетххх… - То ли хрип, то ли рык вырвался из глотки пытающегося подняться Лучника. – Ууу тееебяяяааа ннеееет влааассстхххииии!..

    - Есть. – Коротко бросил ему Сигурд.

    Кокон вспыхнул слепящим холодным пламенем и Лучник, порождение мрака, кубарем покатился по земле, оставляя на острых камнях клочья сорванной плоти.

    - Ты не смеешь больше задерживать меня здесь.

    Хрустальный меч в руках Сигурда тоже засветился внутренним бело-синим огнём. И по его поверхности, точно судорога, стремительно пробежали, всплывающие откуда то из самых глубин лезвия, фиолетовые огненные руны.

    - Неее пррроооииийййдёёёооошшшь!!! Дррреееэээвниииййй бббоооггкккххх!!!  

    Бездонные глаза Лучника теперь стали на самом деле страшными. Тьма в его глазницах будто бы ожила. Не знаю как описать точнее…

    Лучник поднялся с земли и вновь преградил Сигурду путь. В его руках, точно по волшебству, появился огромный лук. И длинная стрела уже лежала на тетиве. Наконечник её пылал чёрным бездымным пламенем.

    - Я. Возвращаюсь. Домой.

    Тетива щёлкнула. Стрела с шипением стремительно рассекла пространство. Чёрное остриё со звоном пронзило сияющий кокон. Но стрела остановилась, точно вмороженная в синеватый лёд. Толстое древко задымилось, распадаясь невесомым пеплом.

    - Нееетттххх…

    Лучник напряг плечи, вновь натягивая лук. Он проигрывал. Вернее – он уже проиграл. И эти мысли жгли его душу. Если конечно у него была душа.

    Воины на стене, лучники и мечники, пока что практически не вмешивались в эту схватку. Но теперь сразу сотни стрел посыпались на Сигурда со всех сторон. Огненный кокон сдерживал их, сжигая в слоях магической защиты. Сигурд вскинул свой меч, пылающий бело-синим. Быстрый удар выбил из рук Лучника лук. От второго удара порождение мрака вновь покатилось по земле. Из рассечённого плеча лениво сочилась густая чёрная жидкость. Сигурд неспешно шёл вперёд, нанося удар за ударом, не давая противнику подняться с земли.

    Плечо. Грудь. Другое плечо. Живот.

    Слепящая молния, сорвавшаяся с пальцев левой руки Сигурда, обвилась вокруг шеи Лучника. Лицо того исказилось от муки. От… Страха?.. Даже порождение мёртвого мира не хотело умирать?.. Странно… Сигурд замер на миг, точно обдумывая свои дальнейшие действия. Огненная плеть молнии жгли Лучника. Плоть от её прикосновений чернела и распадалась. Лучник извивался, скрёб мёрзлую землю длинными когтями, ноги судорожно дёргались.

    - Признай поражение. Прошу. – Ровный голос Сигурда разнёсся над полем схватки. Его услышали все: и свои воины, стоящие на самом краю каменного леса, и чужие, следящие за поединком с высоты крепостной стены.

    - Нееетххх… - Выдавил из себя Лучник.

    - Жаль.

    Сигурд дёрнул рукой, освобождая молнию. Огненная плеть с оглушительным хлопком разорвалась возле головы лучника, опалив того холодным небесным огнём. Разорвав бледную обожжённую плоть. Огненный меч довершил дело. Широкое лезвие, будто бы сотканное из хрусталя, развалило начавшее падать тело Лучника от ключицы до пояса юбки. Разрубило порождение мрака пополам.

***

    Лучник пал. И что то изменилось. Что то незримое. Неощутимое. Но что то очень и очень важное. Стрелы смертоносным дождём падали на Сигурда сверху, но тот не обращал на это никакого внимания. Он медленно подошёл к самой стене. Положил на огромные древние камни руку.

    Да…

    Он чувствовал Силу. Силу жизни, что сонно текла внутри этих камней. Они помнили, как когда то, очень и очень давно, лежали под солнцем совсем другого мира. Как ласковое тепло прогревало их. Как дождевая вода омывала их бока, поросшие мягким живым мхом. Камни помнили. Сигурд потянулся к этим полузабытым воспоминаниям. К этой почти что уснувшей Силе. Потянулся. Нащупал её самыми кончиками пальцев. И осторожно потянул к себе.

    Земля под ногами вздрогнула. Содрогнулась и крепостная стена. Всё в мире меняется. Постепенно. Совсем незаметно. Таковы законы любого из созданных Творцом миров. Сигурд стоял под дождём из стрел. Огненный кокон, окружающий его со всех сторон, часто вспыхивал синим холодным пламенем, сжигая в своей толще острые стрелы. А Сигурд стоял. Прислушивался к толчкам Силы, что пульсировала внутри крепостной стены. Силы, которая медленно растекалась внутри толщи мёрзлой земли этого мёртвого мира.

    Земля под ногами вновь содрогнулась, будто бы живое существо пробуждающееся от долгого сна. Стена вздрогнула под пальцами Сигурда и пошла мелкими трещинами. Трещины между каменными глыбами ширились, блоки выпадали из своих ниш. Мир оживал! Пусть на один единственный день, пусть всего лишь на час, но он оживал. Сердце мира забилось, оживляя землю и всё то, что могло жить на ней и в ней.

    Звонкое пение рога отвлекло Сигурда от звука биения сердца этого Мира. Воины, пришедшие к самой границе миров вместе с ним, шли в атаку. Они бежали вперёд, прикрываясь от падающих с небес стрел круглыми щитами. Бежали… И падали!.. Падали… Устилали просыпающуюся землю своими телами. Лучники пытались огрызаться, посылали к гребню стены острые стрелы. Но их было слишком мало.

    Падающие на землю тела больше уже не поднимались. Их бледные лица разглаживались. Незрячие глаза смотрели куда то вверх, в глубины вновь светлеющих небес. Таких бездонных. Вечных. Их души лёгкой туманной дымкой поднимались куда то вверх, к небесам. И отсюда они куда то уходили… Нет! Не в мир живых! Мир живых для них был закрыт навсегда. Но, теперь Сигурд знал точно: - что смерть не на всегда!.. Даже из мира смерти можно уйти.

    Свинцовая тяжесть небес таяла прямо на глазах. Тучи расступались в стороны, освобождая чистые бездонные небеса. Голубые, покрытые лёгкой рябью перистых облачков. Солнца видно не было. Должно быть оно уже клонилось к закату. Но мир всё равно преобразился. Крепостная стена стремительно обрастала густым тёмно-зелёным мхом. Земля под ногами оттаивала и из неё начинали тянуться лианы вьюнов, оплетая высокие каменные клыки выпирающие из земной тверди. Молодая трава, нежно-зелёная, упругим ковром покрывала землю, скрывая под собой тела павших воинов.

    Всё это Сигурд увидел в один миг. Стрелы падали с вершины крепостной стены непрерывным смертоносным дождём. И не только стрелы. Стена постепенно разрушалась под натиском выпирающего из древней кладки мха. Камни выпадали из своих гнёзд и падали вниз. Что ж… Время пришло. Сигурд, так и не отнявший от стены своей руки, надавил на древнюю стену. Просто надавил. Но этого оказалось вполне достаточно, чтоб крепостная стена вновь содрогнулась, точно от удара тараном. По её поверхности разбежалась сеть новых трещин. Ещё более глубоких и широких. Камни дождём посыпались вниз, к подножию.

    Сигурд поморщился. Широкий меч в его руке метнулся вперёд. Замах. И удар. Сияющий клинок с треском вонзился в камень стены. Вонзился по самую рукоять с такой лёгкостью, будто бы это был вовсе и не камень, а, скажем, податливая глина. Напрягая мышцы, Сигурд повёл клинком в сторону, прорезая в монолитном камне арку прохода. Каменные блоки с треском ломались, на плечи и спину Сигурда сыпались острые обломка и песок. С вершины крепостной стены летели стрелы. Но Сигурд больше не обращал на всё это никакого внимания. Он отстранился от всего на свете. От сражения. Вообще от всего этого мира. Его руки старательно вели в толще камня широкий сияющий клинок, прорезающий проход в крепостной стене. Сантиметр за сантиметром. Слой за слоем. Медленно. Не торопясь.  

    Шаг. Ещё один. Пять шагов. Семь… Десять!.. Стена была невероятно толстой, но меч Сигурда всё равно вгрызался в неё. Клинок с лёгкостью резал крепкий камень, оставляя после себя ровную, будто бы оплавленную, поверхность. Сигурд шёл вперёд. Шаг за шагом. Метр за метром. Каменные своды только что прорубленного хода вполне ощутимо давили на его плечи.

    Всё!

    Сигурд в очередной раз налёг на клинок, поглубже вонзая его в камень, и часть стены обрушилась куда то наружу. Серый приглушённый свет на миг ослепил его, лишив зрения. Если бы не огненный кокон, вспыхнувший вокруг него, то воин был бы уже мёртв. Лишь только стена обрушилась, открыв широкий проход, на Сигурда тут же обрушился дождь из стрел. Его ждали!.. И дождались.

    Огненный кокон вспыхнул холодным пламенем, прямо на лету сжигая летящие в воина стрелы. Глаза Сигурда тоже полыхнули бело-синим огнём. Голос, его и не его одновременно, вырвался из горла воина, произнося непонятные слова. Слова давно забытого языка. Мёртвого языка. Языка давным-давно ушедших Богов.

    Ярость, охватившая Сигурда, выплеснулась наружу волной всепожирающего пламени. Яркое пламя прокатилось по короткому туннелю, только что прорубленному в толще стены, и выплеснулось наружу. Нет. Не было ни криков ужаса, ни воплей непереносимой боли, ни стонов уже умирающих. Тишина… Лишь только рёв рвущегося к небесам пламени, да треск сгораемой древесины. И ещё запах. Не совсем так. Не запах… Смрад! Вырубленный в стене лаз почти тут же заполнил густой смрад сгораемой плоти.

    Огненный поток иссяк и Сигурд, осторожно переставляя ноги, вышел из туннеля. Глухой каменный свод остался позади. Так же, как и сама стена. Вот она, если обернуться, стоит на своём месте. Вот только теперь в монолитном камне есть проход. Только врат не хватает…

    Под ногами похрустывали обожжённые до черноты кости. Кое где лежали скрюченные угольно-чёрные тела, тоже страшно обожжённые. Высушенные пламенем до состояния мумии. Земля под ногами спеклась до состояния камня, в который вплавились кляксы расплавленного металла. Здесь, на этой стороне стены, всё было по прежнему. Мёртвый мир, мёртвая земля под ногами, мёртвые воины на вершине стены. Над головой раскинулось страшное свинцовое небо. Тёмное и тяжёлое… И три Вестника, три кровавых звезды, смотрели с этих жутких небес сейчас особенно ярко и пронзительно.

    Двор не двор… Огромное пространство, что начиналось сразу же за стеной, упиралось в узкий проход, зажатый между двумя исполинскими скалами. Этот проход и вправду был невероятно узким, по нему едва-едва можно было бы пройти одному воину. Не более того. Создавалось такое впечатление, что его когда то просто прорубили в толще скалы исполинским мечом упавшим с небес. Может, так оно было и в самом деле?.. Кто ж знает то?..

    С вершины стены вновь полетели стрелы. Но теперь уже это были единичные выстрелы. Огненный кокон, пылающий холодным синим пламенем, с лёгкостью сжёг их в своих слоях.

    Впереди, почти у самых скал, из земли торчали какие то… Растения?.. Толстые чёрные обугленные стволы раскинули в стороны обломанные узловатые ветви-сучья. Корни, толщиной в руку взрослого человека, подобно змеям раскинулись прямо по поверхности спёкшейся земли. Непонятно было, как эти растения вообще могут удерживаться на месте… На обломанных ветвях, на самых вершинах этих причудливых растений, сидели… Птицы??? Нет… Существа! Сигурд усмехнулся. Наконец то к нему вышли сами Владыки этого мира!..

    Причудливые птицы, если они конечно и в самом деле были птицами, сидели на чёрных искривлённых ветвях. Три… Четыре… Шесть… Сигурд насчитал семь птиц. Семь существ взирали на него тёмно-багровыми бусинами глаз. Чёрные перья топорщились в разные стороны, точно птицы побывали под порывами сильнейшего ветра и не успели привести себя в порядок. Острые длинные клювы были приоткрыты. Длинные когти, отливающие сталью, впивались в древесину ветвей, срывая с них кору.

    - Карррр! – Пронзительный крик одной из птиц нарушил повисшую было тишину.

    Птица, широко раскинув в стороны неожиданно огромные крылья, свесила вниз голову, разглядывая Сигурда. Она смотрела на воина то одним глазом, то другим. Шея вытягивалась, перья раздвигались обнажая ничем не защищённую кожу. Соблазн, чтоб нанести удар, был слишком велик. Но Сигурд сдержался. Понимал, что не дотянется.

    - Кааарррррр!!!

    Семь странных птиц. Восемь изуродованных деревьев. Сигурд сделал осторожный шаг в сторону, чтобы обойти их, но птицы вновь подняли крик. С верху, с вершины стены, вновь полетели стрелы. Но их было совсем мало.

    - Кааарррр!!!

    Птичий крик резал сознание. Сигурд заткнул бы себе уши, если бы мог! Он сделал ещё один шаг вперёд. Между древесных стволов можно было пройти. От птиц же, вполне возможно, его защитит кокон. От стрел же защищает!.. Там, в узком ущелье зажатом между исполинскими клыками скал, было… Да ничего там не было. Сигурд мог видеть часть своего дальнейшего пути. Там ничего не было: ни поджидающих его воинов, ни каких либо затаившихся чудовищ. Ровная тропа, усыпанная мелким сероватым песком и полумрак. Вот только… Вот только, чтобы попасть туда нужно было сделать всего то одну малость – договориться с Владыками этого мира…

    Одно из деревьев внезапно пошевелилось. Руки-ветви, раскинутые в стороны, опустились. Безобразные узлы и складки разгладились. Корни по прежнему змеились по каменистой земле, но к этому дереву они уже не имели никакого отношения. Да и не дерево это было вовсе!.. Владыка!

    Сигурд попятился, когда Владыка взглянул на него из тёмных глубин капюшона. Рубиновые глаза, точно горящие угли, впились в его душу, замораживая её и сжигая одновременно. Закутанное в бесформенный балахон тело Владыки было худым и непомерно высоким. Лица было не рассмотреть, лишь только горящие глаза. Из широких рукавов выглядывали кисти рук. Самые кончики пальцев, увенчанные отливающими сталью когтями.      

    - Синеокий… Тебе нет места в нашем мире… - Тихий голос Владыки вкрадывался в сознание Сигурда, путая мысли. – Этот мир мой… Здесь, под светом моих Очей, даже Боги смертны…

    При этих словах Владыка взмахнул рукой, указывая перстом на горящие прямо над его головой Вестниками.

    - Тогда отпусти меня… - Тихий голос Сигурда.

    Смешок.

    Тихий, едва слышимый смешок донёсся из под капюшона Владыки. Глаза его, тёмно-багровые, даже какие то рубиновые что ли, внезапно мигнули и погасли. Совсем! На их месте остались бездонные чёрные провалы. Сигурд силился отвести свой взгляд от них и никак не мог этого сделать. Владыка лишал его воли. Лишал медленно, неторопливо. Да и куда было торопиться то? В его распоряжении была целая вечность.

    Лёгкие шаги. По каменистой земле черканули длинные изогнутые когти, отливающие стальной синевой. Владыка приблизился, нависая над обессиленным Сигурдом. Тёмная худая фигура, закутанная в бесформенный балахон. Рука приподнялась, нависая над безвольно опущенной головой воина.

    - Синеокий… Зря ты пришёл… Зря…

    Сигурд стоял… Всё ещё стоял… Но это он так думал! На самом же деле его безвольное тело послушно опустилось на колени перед Владыкой мёртвого мира. Тот стоял, нависая над воином. Рука Владыки висела над головой Сигурда, пальцы слегка шевелились будто бы листая страницы невидимой книги.

    - Что тут у нас?.. – Послышался тихий голос Владыки. – Детство… Дед-король… Смерть дяди… А!.. Вот!.. Отец…

    Чёрные бездонные омуты глаз Владыки впились в лицо Сигурда. При каждом слове из под капюшона вырывались струйки сероватого дыма. Владыка склонился над стоящим на коленях воином ещё ниже, но Сигурд этого не замечал. Он смотрел в пространство прямо перед собой совершенно пустым взглядом. Пустые, мёртвые глаза… Безвольное обмякшее тело… Лишь только голос…

***

    Лишь только голос…

    - Меня убил меч!!!

    Боль и страх. Паника, ослепляющая и лишающая воли. Вот что Сигурд сейчас слышал в этом голосе. В этом пронзительном крике, что буквально разрывал окутывающую его тишину.

    - Меня убил меч!!!

    Вопрос или утверждение?..

    Сигурд никак не мог понять, что именно имеет ввиду невидимый пока что крикун. Кто это вообще был?!

    Сигурд осмотрелся. Он стоял посреди… Пещеры?.. Или всё же это был просто очень большой зал? Каменный пол под ногами. Древний, покрытый сероватыми, вытертыми множеством прошедших здесь ног, гранитными плитками. Своды потолка терялись где то высоко над головой. Терялись в сплошной и непроницаемой для глаз темноте. Стен тоже было не рассмотреть. Всё скрадывал мрак. Мрак и тёмный, какой то бело-свинцовый, туман поднимающийся снизу и расползающийся над полом грязными густыми волнами.

    - Меня убил меч!!!

    Пронзительный крик вновь нарушил мёртвую тишину.  

    Туман клубился, поднимаясь вверх. Грязно-серые пряди свивались толстыми жгутами и тянулись куда то вверх, к невидимым Сигурду сводам. Туманные щупальца, точно живые существа, тянулись и к нему тоже, пытаясь оплести его. Но что то их останавливало. Щупальца почти что дотягивались до него, но почему то останавливались и бессильно опадали. Будто бы Сигурд был окружён невидимым коконом.

    Коконом… Смутные воспоминания… Сбивчивые мысли…

    Сигурд тряхнул головой, откидывая странные мысли. Не то что бы странные… Неуместные. Он воин! Дед воспитывал его, как воина! А магия… Магия для слабаков, которые не знают с какой стороны за меч браться!

    - Меня убил меч!!!

    На этот раз Сигурд вздрогнул. Голос, этот пронзительный крик, прозвучал намного ближе, чем раньше. Сигурд резко обернулся, до рези в глазах всматриваясь в туманную пелену. Грязные пряди колыхались, то опадая книзу, то вновь приподнимаясь вверх. Но там, среди них, определённо что то было. Сигурд уловил какое то движение.

    Тишину нарушили осторожные шаги. Сигурд очень хорошо их расслышал. Осторожные, шаркающие. Будто бы старческие… То, что приближалось к нему из тумана, кралось. Кралось, точно дикий зверь к жертве.

    - Меня убил меч!!!

    Пронзительный крик вновь разорвал мёртвую тишину этого места. Шаркающие шаги, мягкие и осторожные, приближались. Сквозь туманные пряди проступил какой то силуэт. Тёмная и невероятно худая фигура.

    Шаги. Шаркающие и осторожные, точно незнакомец и в самом деле крался. Тёмная фигура покачивалась из стороны в сторону. С каждым шагом она становилась всё ближе, проступая сквозь пелену тумана чётче и чётче. Сигурд стоял, не в силах сдвинуться с места. Неприятный холодок пробежал по спине, вдоль позвоночника. Он узнал того, кто сейчас приближался к нему!.. И не мог поверить своим глазам. Липкий страх незаметно подполз к его сердцу и сжал его ледяными пальцами. Сердце неприятно затрепетало, точно птица угодившая в силки, на в миг побледневшем лице проступил холодный пот.

    Продираясь сквозь туманные пряди, к Сигурду медленно брёл… Дед! На плечах висело какое то грязное и сильно обгорелое тряпьё. Правой руки не было. Из рваного обрубка торчал край обломанной кости. Седые волосы, растрёпанные и всклокоченные, лежали на худых и узких плечах. Сейчас было особенно заметно, что их, волос то, на голове покойного короля почти что и не осталось. Бледное лицо тоже было обожжено. Старческие бесцветные глаза были совершенно безумными, а из приоткрытого рта на подбородок стекала слюна.

    Движения короля были рваными. Руки и ноги почти что не слушались его. Он двигался так, будто кто то невидимый дёргал за привязанные к его конечностям ниточки. Голова свободно болталась из стороны в сторону, касаясь то одного плеча, то другого. То вовсе падая на грудь. Руки тоже мотались, не находя покоя. Ноги заплетались.

    - Меня убил меч!!!

    Вновь этот безумный крик. Сигурд даже вздрогнул от неожиданности. Его взгляд был прикован к безумным глазам деда. Но крик немного отрезвил его. И новая волна неприятного холода пробежала по спине. Кричал не король!.. Там, в колдовском тумане, был кто то ещё!..

    Павший король медленно приближался. Туман, грязно-серая завеса, медленно расходился в стороны, пропуская того вперёд. Теперь король тоже увидел стоящего перед собой внука. Увидел и лицо его тут же исказила гримаса ненависти. Злобы… С бледных губ сорвалось тихое рычание. Глаза старика, по прежнему пустые и безжизненные, засветились едва приметными жёлтыми огнями.

    Сигурд отступил на шаг. Руки сами собой пошарили по поясу. Ни меча, ни какого либо другого оружия у него не оказалось. Хоть бы нож!.. Но и того не было.  

    - Меня убил меч!!!

    Из за спины медленно приближающегося короля выступила ещё одна фигура. Пока что она была туманной и неясной, но с каждой новой секундой она приобретала всё более чёткие и ясные очертания. Туманные пряди закручивались вокруг неё грязно-серой спиралью, будто хотели скрыть от глаз Сигурда до поры до времени. Шаркающие шаги становились шибче. К ним добавился тихий звон железа.

    - Меня убил меч!!!

    Истошный вопль разорвал тишину и туманные пряди, точно испугавшиеся зверьки, отпрянули от приближающейся фигуры в стороны. Сигурд вздрогнул, точно от удара. Не ожидал он ещё когда либо увидеть этого человека. Если конечно вот это существо можно было ещё называть человеком.

    Геллемар! Это был именно он. Отец медленно приближался к Сигурду, прячась за сгорбленной спиной своего отца-короля. Красноватый доспех изрядно проржавел и был прорван во множестве мест. Бледное лицо Геллемара было изуродовано страшной раной. Глаза, совершенно бесцветные и водянистые, горели ненавистью и безумием. Геллемар шёл вперёд, еле-еле переставляя непослушные ноги. Движения его тоже были какими то рваными и неестественными. Но он всё же отличался от идущего впереди короля. Его движения были более агрессивные.

    - Меня убил меч!!!

    Да. Кричал именно он. И теперь он прокричал это, обращаясь именно к Сигурду. Полные безумия глаза впились в лицо Сигурда. Руки мертвеца вытянулись вперёд, скрюченные пальцы сжались и тут же разжались, точно пытались что то схватить. Не что то. Кого то… Сигурда…

    Откуда то из за спины послышался тихий смешок. Сигурд резко обернулся. Краем глаза, на самом пределе видимости, он смог рассмотреть какую то смутную фигуру, закутанную в тёмный бесформенный балахон. Это длилось всего лишь краткий миг. Но всё же… Там, среди туманных прядей, был кто то третий. Кто то неизмеримо сильный и властный. Тот, кто руководил сейчас всем этим спектаклем.

    - Это всё ложь… - Тихо произнёс Сигурд.

    Не обращая более внимания на приближающихся мертвецов, Сигурд прикрыл глаза. Попытался отстранится от всего. Перед глазами тут же поплыли какие то сине-белые разводы, кончики пальцев приятно защекотал взявшийся невесть откуда холод.

    - Меня убил меч!!! – Вновь пронзительный вопль отца.

    Дед, король, издавая глухое рычание, почти вплотную подошёл к Сигурду. От его тронутой разложением плоти расходились волны непереносимого смрада. Старик рывком поднял уцелевшую руку и Сигурд почувствовал, как его лица коснулись скользкие и холодные пальцы.

    Жуть!

    Это длилось лишь миг, а затем что то откинуло мертвеца в сторону. Что то незримое… Нет. Зримое… Сигурду показалось, что перед ним внезапно вспыхнул холодный сине-белый огонь. Именно он и отбросил руку мертвеца. Но так было лишь миг… Показалось?.. Да нет же! Воспоминания наконец то прорвались и в голове Сигурда прокатилась волна тупой боли.

    - Всё. Это. Ложь. – Раздельно произнёс он и тихий голос его раскатился под сводами огромной пещеры.

    Огненный кокон, холодное синеватое сияние, вспыхнул с новой силой, окружая Сигурда со всех сторон надёжной защитой. Мертвецы отпрянули назад, силясь скрыться за туманными прядями. Но у них ничего не вышло. Сигурд вскинул руку и волна Силы прокатилась через зал. Холодное пламя охватило тела отца и деда, сжигая их. Плоть распадалась невесомым пеплом прямо на глазах. Мертвецы пытались куда то ползти, спастись. Но всё закончилось очень быстро. Бело-синее пламя стремительной волной прокатилось через зал пещеры. Грязный туман взметнулся вверх, но не нашёл спасения. Ещё миг…

***

    Сигурд моргнул. Зрение возвращалось, а вместе с ним и ясность ума. Оцепенение, сковавшее его, спадало. Владыка, низко склонившийся над Сигурдом, потерял власть над ним.

    Сигурд тряхнул плечами, окончательно стряхивая с себя остатки колдовского оцепенения. Защитный кокон вспыхнул ярким синим пламенем, опалив Владыку и откинув того назад. Воин медленно поднимался с колен. В ногах ещё ощущалась слабость, так же как и во всём теле, но это быстро проходило. Сила возвращалась к нему.

    - Синеокий… У тебя нет власти!.. – Голос Владыки стал похож на карканье.

    Полы тёмного балахона разлетелись в стороны и Сигурд увидел тело этого существа. Серая кожа, местами покрытая чешуёй. Сквозь неё резко проступали рёбра. Ни какой либо другой одежды, кроме этого балахона, на существе не было. Оружия вроде бы тоже.

    Острые когти впились в каменистую землю, затормозив падение. Владыка поднялся на ноги. Резко, точно распрямившаяся пружина. Бездонные ямы чёрных глаз впились в лицо Сигурда.

    - Этот мир мой!.. – Тихий голос Владыки перешёл в какой то рык. Злость и ненависть волнами расходились от него, отравляя всё вокруг смертельным ядом.

    - Твой… Пока что… - Произнёс в ответ Сигурд. – Просто пропусти меня и я уйду.

    Владыка с глухим, звериным, рычание метнулся вперёд, к Сигурду. Длинные бритвенно-острые когти мелькнули в воздухе. Но руки Владыки так и не дотянулись до воина. Не в этот раз. Когти бессильно полоснули по огненному кокону. Владыка взвыл от осознание того, что ничего не может сделать!.. А потом новая волна Силы сорвалась с руки Сигурда и прокатилась сквозь пространство. Прокатилась, бросив Владыку на землю и протащив того несколько метров точно изломанную куклу.

    Владыка мёртвого мира на этот раз поднялся на ноги не так быстро. Из под капюшона вырывались струйки тёмного дыма. Глаза вновь налились тёмно-багровым пламенем и горели во тьме капюшона нестерпимым огнём. Руки его взметнулись вверх, между длинных когтей проскочили злые искры. С губ сорвались какие то сдавленные слова.

    Сигурд покачнулся, едва устояв на ногах. Что то незримое ударило его в грудь, проломив при этом огненный кокон. В голове помутилось, зазвенело. Сердце сбилось с ритма. Хрустальный меч едва не выпал из вдруг ослабевших пальцев.

    Сигурд отступил на шаг, силясь сохранить равновесие и не упасть. Владыка же наоборот сделал шаг вперёд, навстречу противнику. Злые искры вновь проскочили между его когтей. Но на этот раз Сигурд был готов к удару. Огненный кокон вспыхнул слепящим белым пламенем, принимая на себя колдовской удар, немного продавился внутрь под напором тёмной силы, но выдержал.

    - Хватит! – Голос Сигурда, точно гром, прокатился над небольшим двором.

    Владыка отлетел назад, будто бы его ударили в грудь тараном. Отлетел, покатился по каменистой земле вспахивая её острыми когтями. Сигурд, взмахнув клинком, сделал шаг вперёд. Стрелы, очень редкие, вновь полетели с вершины крепостной стены. Но все они сгорали в огненных слоях защищающего воина кокона.

    Шаг. И ещё один взмах клинком.

    Хрустальное лезвие со свистом вспороло воздух.

    Владыка пошевелился. Видно было, что каждое движение причиняет ему муку. Когти рук впились в каменистую землю. Плечи напряглись, пытаясь приподнять тело на ноги.

    Новая волна силы прокатилась через пространство и балахон Владыки вспыхнул холодным синеватым пламенем. Вспыхнул и тут же погас!

    Владыка с рычанием поднялся на ноги. Тёмный балахон слегка дымился.

    - Хватит. – Сигурд вскинул левую руку и Владыка, точно кукла, вздёрнулся вверх. – У тебя больше нет власти.

    Ноги Владыки оторвались от земли на несколько ладоней. Тот повис в воздухе, удерживаемый одной только Силой Сигурда.

    Ещё один шаг вперёд.

    Хрустальный меч поднялся вверх, готовый в любой миг нанести удар. Удар, который будет для Владыки смертельным.

    - Постой, Синеокий!.. Ты же тоже хочешь жить!.. Что тебя ждёт там, за чертой?! Ничего! Пустота и забвение! Ты живёшь здесь и сейчас! А там, за чертой, в смертном мире, тебя уже не будет!

    Сигурд замер, точно от удара. Слова Владыки поразили его до глубины души. Меч остановился, так и не решившись нанести решающий удар. А и вправду: что его ждёт там, за чертой?.. Ведь никто не возвращался… Возможно ли это… Целый рой неуместных в этот момент вопросов обрушился на него. Владыка забился, пытаясь вырваться из удерживающих его пут. И отчасти это ему удалось.

    Сигурд отступил. Всего на полшага… Но этого вполне хватило для того, чтоб Владыка окончательно скинул с себя сковавшие его путы. Ноги его коснулись земли и длинные когти тут же впились в неё. Багровые глаза вспыхнули ярким огнём, руки взметнулись вверх и теперь уже Сигурд полетел на землю.

    Нет. Огненный кокон выдержал. Но удар был такой силы, что воина опрокинуло и протащило по земле несколько метров.

    - Лишь холод и тьма!.. – Владыка вновь вскинул руки и с его острых когтей сорвались капли какого то густого чёрного вещества.

    Тёмные капли стремительно полетели к Сигурду, вытягиваясь в полёте в тонкие чёрные иглы и затвердевая при этом.

    Удар!

    Чёрная игла вонзилась в огненный кокон, пронзила его и лишь чудом остановилась и сантиметре от груди Сигурда. Воин, едва успевший подняться на колени, вновь покачнулся, едва не опрокинувшись. От второй Иглы Сигурд отмахнулся мечом. Хрустальный клинок перехватил чёрную иглу и та с хрустом лопнула, обдав воина нестерпимым холодом.

    Кокон точно почувствовал угрожающую Сигурду опасность. По его поверхности пробежали стремительные фиолетовые волны и рябь, точно судороги. Он, кокон, стягивался сейчас в единый сверкающий щит, отгораживающий воина от летящих в него Игл. Спина же Сигурда осталась практически без защиты. Там кокон почти погас, оставив лишь тоненькую едва заметную плёночку защиты.

    Сигурд наклонился вперёд, отражаю удар ещё одной Иглы. На этот раз чёрная Игла не пробила огненный щит. Она разбилась о его поверхность, рассыпавшись мелкими острыми осколками. С когтей Владыки срывались всё новые и новые Иглы. И все они летели в Сигурда.

    С вершины крепостной стены полетели стрелы. И на этот раз их было больше. Листовидные острия клюнули Сигурда в спину, пропарывая тоненькую плёнку кокона. Хрустальные чешуйки доспеха с лёгким звоном раскалывались и падали вниз. Стрелы вонзались Сигурду в спину… Не все конечно, но достаточно много. Это отвлекало. Мешало. Воин резко развернул корпус, вскидывая при этом левую руку. Самый верх стены тут же охватило синее холодное пламя. Вниз, с невообразимой высоты, посыпались охваченные пламенем фигурки находящихся там воинов. Сигурд с силой сжал пальцы в кулак и часть стены вообще обрушилась, точно была срезана огромным клинком.

    Крики и паника. Он видел, как по гребню стены мечутся маленькие фигурки. Стрел больше не было, им было не до этого. Жить очень хотелось…

    Боль, резкая и очень сильная, прокатилась по спине Сигурда. Он отвлёкся всего лишь на краткий миг, но Владыка тут же воспользовался им. Чёрные иглы, сразу три, пронзили огненный кокон и впились в спину воина. Хрустальный доспех с тихим печальным звоном лопнул и Иглы впились в плоть, уходя в неё всё глубже и глубже.

    - Аааррргхххссс!.. – То ли крик, то ли стон, сорвался с в миг побледневших губ Сигурда.

    Он выгнулся дугой. Боль, разрывающая его тело, была невыносимой. Мысли… Мысли спутались, перемешались.

    Перед глазами мелькнула мрачная тощая фигура Владыки.

    Хрустальный меч метнулся в сторону, будто бы жил своей жизнью. Чёрное корявое дерево, оказавшееся на его пути, повалилось, перерубленное широким лезвием. Сигурд, почти что ослепший от обрушившейся на него боли, слепо взмахнул мечом. Клинок пронзительно свистнул, оставляя за собой световой шлейф, и с лёгкостью перерубил ствол ещё одного дерева. Рука тут же онемела почти что до плеча, боль стегнула по кисти. Но Сигурд не обратил на это внимания. Перед глазами всё плыло и раскачивалось. Боль разрывала его тело. Он буквально чувствовал, как чёрные Иглы медленно продолжают пронзать его тело.  

    Чёрные птицы поднялись в воздух и кружили вокруг Сигурда, прямо у него над головой. Шеи их вытягивались, клювы раскрывались и из глоток вырывалось что то среднее между карканьем и шипением. Хрустальный клинок в очередной раз мелькнул в воздухе и чёрные перья полетели во все стороны. Сразу несколько птиц упали на землю бесформенными трупиками.

    Владыка лишь чудом избежал очередного удара. Сигурд немного оправился и теперь обратил свой гнев против него. Чёрные Иглы по прежнему вгрызались в его тело, причиняя страдания, но Сигурд отстранился от боли. Хрустальный меч взвился в вверх и рухнул вниз. Владыка вскинул руки, принимая на них удар клинка. Хрустальное лезвие, горящее внутренним синеватым огнём, с лёгкостью отсекло Владыке правую кисть. Левая же метнулась вперёд. Острые когти, отливающие сталью, пропороли огненный кокон, с лёгкостью взрезали хрустальный доспех и впились Сигурду в грудь.

    Длинные костлявые пальцы пронзили плоть, дотянулись до сердца и с силой сжали его. Сигурд вскрикнул. Ноги подкосились, отказываясь держать ослабевшее тело. Руки едва не разжались, едва не отпустили рукоять меча.

    От пальцев Владыки шли волны ледяного холода. Они давили на сердце, не давая тому биться. В глазах Сигурда потемнело. Мир покачнулся… Перед глазами… Перед его глазами сейчас было лишь одно – лицо Владыки. Тот был так близко… Руки Сигурда всё ещё сжимали рукоять клинка. Из последних сил… Хрустальное лезвие, медленно, но неотвратимо, впилось Владыке в грудь. Глубже. Ещё глубже. Руки, слабеющие и подрагивающие, повели клинок немного в сторону, расширяя рану и проворачивая в ней лезвие.

    Владыка захрипел. Каменистая земля под ногами вздрогнула и пошла трещинами. С верху, с вершин гор, посыпались камни, грозящие перегородить узкую долину прохода.

    Но Сигурд ничего этого уже не видел. Он упал, распластался на каменистой холодной земле. Хрустальный меч, выпавший из рук, валялся рядом. Он не видел, как Владыка повалился на землю рядом с ним и рассыпался чёрным пеплом. Всё закончилось…

    Где то там, за стеной, всё ещё слышался тихий звон стали. Он доносился едва-едва, но всё равно прорывался в крепостной двор. Вот в проломе, что теперь был в стене, мелькнула низкая фигурка. Мальчик-оруженосец медленно вошёл во двор. Оглянулся по сторонам и почти сразу же подбежал к распростёртому на земле Сигурду. Тонкие руки приподняли голову воина, положили на колени. Сигурд пошевелился. Слабо, почти незаметно. Сил не было совсем… Да и боль с новой силой набросилась на его нутро. Чёрные Иглы вгрызались в тело всё глубже и глубже, подбираясь к едва бьющемуся сердцу.

&nb... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6