ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК. часть 3: По дороге в легенду.

    Сражающиеся отошли от берега реки на приличное расстояние, устилая берег изрубленными телами павших. Теперь они сражались почти что на самой границе леса. Да и не так и много их осталось. Всего то около десятка еле держащихся на ногах воинов. Руки с усилием поднимали вверх отяжелевшие от усталости клинки. Те, кто упал на землю, просто ползли следом за теми, кто ещё мог стоять на ногах. Ползи, волоча вслед за собой изрубленные тела, оставляя за собой дорожки из чёрной крови.

    Что то пронзительно свистнуло, взрезав влажный речной воздух, и звук гулкого удара раскатился над берегом. Сигурд покачнулся… Покачнулся, но устоял на ногах. Длинная стрела, длиной в добрый метр, с толщиной древка в два пальца, зависла перед Сигурдом на уровне груди. Стрела пронзила огненный щит и завязла в его слоях, повиснув в воздухе. Древко начало слегка дымиться, истончаясь в том месте где соприкасалось с синими слоями кокона. Остриё стрелы, чёрное и зазубренное, было нацелено Сигурду точно в сердце.

    Сигурд вновь покачнулся, точно от удара дубиной по груди. Вторая стрела ударила рядом с первой. Тоже пронзив защитный кокон и зависнув перед воином. Вот только остриё второй стрелы почти что коснулось груди Сигурда. И не факт, что хрустальная броня, защищающая его тело, выдержала бы этот удар.

    Геллемар резко повернул голову в ту сторону, откуда летели стрелы. Туда, куда теперь пристально всматривался его сын. Там, на самой границе леса, в тени древесных крон, кто то стоял. Невероятно высокое и худое существо. Не просто худое, а костлявое. Тонкая шея, обтянутая дряблой кожей, непонятно как удерживала голову. Даже и не голову вовсе! А череп, туго обтянутый серой кожей. Острые скулы выпирали вперёд. Нос и губы отсутствовали. Вместо носа угадывалась тёмная прорезь. Вместо губ… А губ вообще не было. Кожа там, видимо, давно истлела и отвалилась, обнажив кости челюстей и зубы. Голый, лысый, череп… Глаза существа, огромные тёмные провалы, буравили Сигурда.

    Тощие руки держали огромный круто изогнутый лук. Плечи и голая грудь существа напряглись, когда то вновь натянуло огромный лук. Метровая стрела легла на тетиву. Но существо пока что не торопилось отпускать стрелу в короткий полёт. Оно сделало короткий шаг вперёд и Геллемару стало видно, что оно, существо, облачено в длинную юбку. От пояса и до самой земли тело существа прикрывала плотная кожаная юбка. Само же тело было полностью обнажено. И это существо по всем законам давно уже должно было быть мертво! Мёртвые не должны жить!

    Тело загадочного лучника туго обтягивала серая бледная кожа. Тонкая и ломкая, совершенно бескровная. Слева, почти у самого пояса юбки, виднелась широкая рана. Раскрытая и обнажающая внутренности. Только вот эта рана, видимо, совсем не мешала этому существу. Ни единой капли крови… И следов воспаления тоже не было…

    Существо напрягло плечи, натягивая лук ещё сильнее. Геллемар видел, как на костлявых руках и плечах вздулись жилы. Видел, как существо попыталось ухмыльнуться. Хотя его лицо и так застыло в вечном оскале.   

    Стрела басовито пропела, вспарывая воздух. Защитный кокон полыхнул синим пламенем, когда зазубренный наконечник стрелы прошёл сквозь него и клюнуло Сигурда в грудь. Хрустальные чешуйки с лёгким звоном раскололись и брызнули во все стороны мельчайшими сверкающими осколками. Сигурд дрогнул. Покачнулся, делая небольшой шаг назад и наклоняясь вперёд, точно от резкой боли.

    Мир замер для Геллемара. Время остановилось. Он стоял и смотрел, как стрела неведомого существа клюнула Сигурда в грудь и как его доспех в этом месте раскололся, разбрасывая во все стороны сверкающие брызги хрусталя. Сигурд покачнулся, откинутый ударом назад. Взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах…

    А потом, вечность спустя, когда время вновь возобновило свой бег, Сигурд медленно распрямился. Взгляд его, пылающий синим пламенем, опустился на грудь. Стрела клюнула его в грудь и остановилась. Замерла, точно вмороженная в воздух. Зазубренный наконечник расколол несколько хрустальных чешуек, но доспех уже заделывал эту брешь. Разрыв быстро заполнялся густым беловатым туманом, который твердел прямо на глазах обращаясь в полупрозрачные хрустальные пластиночки.  

    На берегу реки больше никого не осталось. Геллемар. Сигурд. И… И это существо. Лучник. Порождение этого мёртвого мира. Его плоть от плоти. Далёкий горизонт по прежнему был скрыт поднимающимся над водной гладью туманом. Впереди, за спиной лучника, поднималась стена древнего тёмного леса. Весь мир сузился, уменьшился, до размеров этого берега. Сероватый песок покрылся тёмными пятнами пролитой крови. Изрубленные тела валялись буквально везде, устилая всё пространство от водной глади до далёкого леса.

    Геллемар покрепче сжал рукоять меча. Ладонь вспотела и пальцы слегка подрагивали. Сигурд… Геллемар смотрел… Даже не смотрел! Он скорее почувствовал, как Сигурд сделал шаг вперёд, навстречу противнику. Земля слегка дрогнула от этого, будто бы на неё ступил великан. Или Бог.

    - Ууууххххооодиииитееее… - Голос преградившего им путь лучника был тихим, едва слышным. Хриплым и почти что неразборчивым. Было видно, что этому существу очень трудно даётся человеческая речь. Губы отсутствовали полностью. Да и разлагающаяся плоть не способствовала хорошей речи. – Ээээттооот мииииирррр нааашшшшш…

    Руки его вновь пришли в движение. Плечи и грудь напряглись, натягивая чудовищный лук. Стрела, появившаяся будто бы из воздуха, уже лежала на тетиве и её зазубренный наконечник горел тусклым чёрным огнём.

    - Сам уходи. – Голос Сигурда был твёрдым. Ровным и сильным. – Не жизнь всё же намного лучше окончательной смерти.

    Из горла лучника вырвался какой то сдавленный то ли стон, то ли рык. Его огромные глаза, полностью заполненные непроглядным мраком, будто бы сделались ещё больше. Крупнее. Тонкие костлявые пальцы, оттянувшие тетиву до плеча и удерживающие её, дрогнули. Тетива пронзительно хлопнула и стрела с шелестом сорвалась в полёт. Короткий и смертоносный.  

    Пальцы левой руки Сигурда застыли, сжавшись в какую то невообразимую фигуру. Кокон, окружающие его со всех сторон, вспыхнул и схлопнулся. Но не погас окончательно! Просто он видоизменился. Прямо перед Сигурдом возник вытянутый и узкий щит, защищающий его с ног до головы. Щит был словно бы соткан из прозрачного льда, или хрусталя, и сиял внутренним сине-белым свечением. 

    Сила! Геллемару стало как то не по себе, когда он почувствовал ту мощь, которую сейчас пропускал через себя его сын. Это были не просто ручейки Силы. Это были полноводные реки. И все они стремительно стекались со всей округи к единой точке – к Сигурду.

    Стрела с шипением взрезала пространство. Зазубренные наконечник, тлеющий едва заметным чёрным пламенем, со звоном клюнул хрустальный щит и распался серым невесомым прахом.

    Лучник вскрикнул. Из его глотки теперь уже явственно донеслось рычание. Желтые зубы клацнули, когда он сжал челюсти.

    Геллемар видел, как лучник шевельнул пальцами и на тетиве появилась новая стрела. Плечи напряглись и костлявые руки рывком натянули лук. Вот только… Вот только зазубренные наконечник теперь уже смотрел не на Сигурда. Лучник слегка развернул корпус и направил наконечник стрелы в сердце ему, Геллемару.

    Геллемар рывком вскинул щит. Но всё равно было поздно!.. Стрела с лёгкостью пронзила обшитый стальными полосами деревянный щит и вонзилась Геллемару в левое плечо. Сила удара была такова, что его откинуло назад и швырнуло на землю. Щит выпал из ослабевших пальцев. Боль, резкая и нестерпимая, стегнула по сознанию.

    Мир перевернулся. В глазах предательски потемнело. Но даже это не заглушило страшного треска, прокатившегося над берегом этой неизвестной реки. Вспышка слепящего белого света ослепила Геллемара. Всё, что он смог увидеть в тот миг, это была молния. Ветвистая, изломанная, молния, сотканная из слепящего холодного огня. Она сорвалась с левой руки Сигурда, с треском вспорола пространство и впилась лучнику в грудь. Не просто впилась. Ещё и хлестнула его. С оттягом. От души.

    Лучник пошатнулся. Лук выпал из его рук, но так и не упал на землю. Растворился в воздухе не долетев до песка. Серая бледная кожа на его груди потемнела, опалённая небесным огнём. Несколько шматков плоти отпали от костей и повисли. Над раной поднимался лёгкий дымок, наполняя влажный речной воздух зловонием палёного мяса.

    Геллемар попытался приподняться, но боль вновь стегнула по сознанию. Да такая, что в глазах на миг потемнело и он вновь повалился на землю. Не совсем на землю. Он почти сразу пришёл в себя от того, что прохладная речная вода плеснула ему в лицо. Он лежал на мелководье, на спине, широко раскинув в стороны руки. Щит валялся в пределах видимости, но дотянуться до него не было никакой возможности. Хорошо хоть пальцы правой руки так и не разжались и не выпустили витую рукоять меча. Вода вновь плеснула в лицо, окончательно приводя Геллемара в сознание. Тот всё же приподнялся, осторожно и не торопясь. Из левого плеча торчало древко стрелы. Он знал, чувствовал, что стрела прошла насквозь. Это хорошо. Не будет проблем с извлечением. Геллемар слишком хорошо знал, что может случиться, если зазубренный наконечник застрянет в ране во время извлечения… Но всё это потом. Не сейчас.

    Геллемар стиснул рукоять меча и, опираясь на клинок, поднялся на ноги. В отдалении, у самого леса, шёл бой. Он слышал страшные звуки, доносящиеся оттуда. Видел то, что происходило там сейчас. И понимал, что его сын уже не совсем человек. Кто?.. Может Боги знают ответ на этот вопрос… Геллемар не знал.

    Сигурд, удар за ударом, теснил лучника к неприступной стене леса. Тот отступал, огрызаясь ударами. Лучник не просто отступал, сражаясь с противником. Он танцевал. В руках его плясало длинное чёрное копьё. Нет. Это был меч. Витая рукоять плавно переходила в длинное тонкое игловидное лезвие. А вот крестовины у этого меча не было. Лучник кружил на месте, постепенно отступая к лесу, из которого вышел, шаг за шагом. Чёрное лезвие в его руках металось из стороны в сторону, нанося молниеносные удары. Тонкое остриё клинка, и вправду очень похожее на иглу, то и дело касалось щита Сигурда, пробуя его на прочность. При каждом таком ударе по поверхности хрустального щита разбегались тончайшие трещинки, которые тут же заполнялись бело-синим свечением и зарастали.

    Сигурд шёл вперёд, так же как и привык при жизни. Как его учили его дед и отец. Он бросился в бой, не оглядываясь по сторонам. И не думая о том, что противник может выиграть этот поединок. А он, соответственно, проиграть. Это было не важно. Он был уверен в своих силах. В своём праве на поединок. Тем более Сила, что сейчас бурлила в его жилах, просто не оставляла ему другого выбора. Она требовала убить противника! Не просто выиграть поединок, а уничтожить это существо.

    Сигурд наступал. Хрустальный щит послушно плыл перед ним, принимая на себя все удары противника. Иногда на его поверхности образовывались мелкие трещинки, начинающие истекать сине-белым светом. Но щит держался!

    Сигурд привык сражаться честно, грудь в грудь. Лучник же… Геллемар не заметил того мига, когда всё изменилось. Лучник отступал, уйдя в глухую оборону, но теперь… Теперь он внезапно перешёл в наступление. Он кружил вокруг Сигурда, нанося удар за ударом. Пробуя его защиту на прочность. Чёрный меч в его руках плясал, нанося укол то здесь, то там. Хрустальный щит успевал отразить удары, принимая на себя уколы вражеского клинка. Трещин на его поверхности становилось всё больше и больше. Он уже не успевал восстанавливаться так же быстро, как в самом начале поединка. Сигурд сделал крохотный шаг назад, но не для того чтоб отступить. Нет. Наоборот. Он шагнул вперёд, вскидывая для удара сияющее лезвие своего меча.

    Геллемар не устоял на ногах, когда их мечи столкнулись. Угольно-чёрный клинок столкнулся с огненным сине-белым лезвием и земля под ногами дрогнула. По речной воде пробежала быстрая рябь. И даже низкие тяжёлые облака в небе как бы сместились со своих мест. Весь мир содрогнулся. Оглушающий звон ударил Геллемара не хуже дубины, окончательно выводя его из игры. Перед глазами мелькнуло низкое серое небо, грязно-серый песок. А потом Геллемар почувствовал на своём лице прохладные брызги.

    Речная вода ударила его по лицу, приводя хоть в какое то сознание. В голове шумело, мир перед глазами покачивался. Он вдруг понял, что снова лежит на мелководье. Речные воды перекатывались через его грудь, пытаясь утащить тело подальше от берега, на глубину. Геллемар не сразу понял, что весь мир погрузился в мёртвую тишину. Мутные воды реки больше не журчали. Ветер не шелестел высокими травами, что росли на берегу. Звона стали тоже не было слышно. Тишина напрягала… Не сулила она ничего хорошего!..

    Слабость… Геллемар вдруг понял, что у него не осталось сил… Совсем. Он попытался приподняться, попытался встать на ноги, но те упрямо отказывались ему подчиняться. Всё, что он смог сделать, это встать на колени, опираясь на крестовину меча. Страшная боль разрывала его тело на части. Плечо, куда угодила стрела, и левая половина груди просто пылали, сгорая в невидимом пламени. Геллемар скосил глаза, пытаясь рассмотреть рану повнимательнее. Древко стрелы и вправду горело! Но не самом по себе. Оно загорелось от крови, что сочилась из раны. Медленно, капля за каплей, из раны вытекала густая огненная кровь дракона.

***

    Сигурд стоял, нависнув над поверженным противником. Хрустальный щит сделался почти невидимым. Но он по прежнему висел в воздухе перед воином, защищая его. Лучник стоял перед Сигурдом на коленях, прижимая тощие костлявые руки к животу. Из широкой раны медленно вытекала чёрная, как дёготь, кровь. Кожаная юбка, скрывающая ноги существа, потемнела от пропитавшей её крови.

    Лицо лучника ничего не выражало, бесстрастная маска и не более того. Глаза, бездонные колодца до краёв заполненные мраком, смотрели не отрываясь на победителя. А из глотки доносились какие то хриплые, каркающие, звуки. Лучник смеялся над своим победителем…

    - Боооггаааммм нннеееет мммеееесссссстааа в еееэээтоооомммм миииирррреее… - Речь существа была почти непонятной. Множество свистящих и хрипящих звуков сливались с какую то околесицу. Но Сигурд всё же смог разобрать в этом хаосе звуков хоть что то.

    - Сссииииниииий пееееээээссссооок… - Лучник закашлялся, выплёвывая из глотки сгустки чёрной крови.

    - Фффаааффффниииирррр жжжиииыыыввв!..

    Страшный крик, полный безнадёжности и муки, прокатился над покрытым изрубленными телами берегом. Сигурд вскинул голову. Лучник тоже уставился своими чёрными буркалами на то, что происходило сейчас на мелководье. И во взгляде этого существа не было ни интереса, ни жалости. Он, лучник, просто смотрел. Очень внимательно смотрел. И запоминал.

    Геллемар стоял в прибрежной воде, стоял на коленях, и его рвало кровью. Огненные капли густой тягучей жидкости падали в мутную речную воду и та начинала кипеть. В прямом смысле этого слова. Геллемар закашлялся, потерял равновесие и рухнул в воду. Сигурд, поражённый таким зрелищем, не мог оторвать от него взгляда. Лучник же засмеялся своим карающим смехом.

    Геллемар попытался подняться, но вновь повалился навзничь. Его тело закачалось, подхваченное волнами этой странной реки. Густой туман, поднимающийся над поверхностью мутной воду, смешивался теперь с паром. Тело Геллемара дёргалось, билось в судорогах.

    Сигурд одним движением отшвырнул в сторону тело поверженного противника. Тот отлетел далеко назад, будто изломанная кукла или мешок с соломой, и остался лежать на земле. Сигурд бросился к отцу. Но он прекрасно видел, что не успевает!.. Совсем немного… Самую чуточку… Но времени всё равно не хватало…

    Тело Геллемара, окружённое огромным пятном пылающего кипятка, мучительно изогнулось.

    - Фафнир!!! – Крик Геллемара, полный нечеловеческой муки, разнёсся над берегом реки. А затем…

    Затем тело Геллемара вспыхнуло тёмно-багровым пламенем и растворилось в жадных огненных языках.

    Сигурд не успел добежать до отца. Да и что бы он мог сделать то?.. Ничего…

***

    Логика была проста, как и мир – раз в мир мёртвых можно попасть, пусть и после своей физической смерти, значит из него можно и выбраться. В конце концов, Сигурд только что сам убедился в этом, когда его отец вырвался из этого мира куда то. Ну… Ясно куда… И ясно в каком именно облике…

    На берегу это проклятой реки делать больше было нечего. Воин развернулся и зашагал к стене леса. Высоченные деревья встретили его шурша тёмной листвой. Ветра не было, но ветви, раскинувшиеся высоко вверху, раскачивались всё равно, как бы сами по себе. Под ногами были одни корни. Толстые и узловатые, они выпирали из земли и расползались в стороны. Каждый шаг превратился в борьбу. Тихую и незаметную, но всё же в борьбу за жизнь. Корни путались под ногами, силясь при любом удобном случае уронить Сигурда и убить его. Между корней разверзались тёмные ямы, затянутые тёмно-зелёным мхом. Мох был мягким, пушистым, а под ним таились глубокие ямы с тёмной и невероятно холодной водой.

    Сигурд медленно продвигался вперёд, перепрыгивая с корня на корень. Стараясь не споткнуться и не упасть. Ноги устали невероятно быстро, да и дыхание сбилось. Воин чувствовал, что с ним что то не так. Сила… Сила покинула его сразу же после схватки на берегу! И, что совсем уж странно, он даже не почувствовал этого.

    Слабость и усталость разлились по телу и Сигурд остановился, привалившись спиной к широкому древесному стволу. В полумраке леса он осмотрел себя. Да… Хрустальный меч вновь стал просто стальным полутарником. Ни капли магии в нём не осталось. От сияющей хрустальной брони, что защищала его тело, тоже ничего не осталось. Она просто исчезла! Теперь Сигурд был облачён в простой кожаный доспех, обшитый сверху мелкими железными пластинами. Как простой латник!.. Высокие сапоги были заляпаны грязью, так же как и штаны. За широкий ремень, справа, был заткнут нож. Запястья были защищены простыми широкими браслетами, сработанными из толстой кожи. И не более того. От магии не осталось никакого следа…

    Сигурд вздохнул. Да… Жаль было расставаться с Силой. С ней было бы намного проще и быстрее. Но… На нет и суда нет, как говорится. Вновь вздохнув, Сигурд отлепился от древесного ствола и шагнул в сторону. С корня на корень. И так до бесконечности. Ни дороги, ни какой либо тропы в этом лесу просто не было. Сигурд старался хоть как то ориентироваться по мху, но очень скоро понял, что тот растёт буквально везде. Солнца над головой тоже не было. Под древесными кронами царил вечный полумрак. Почти что ночь. Ещё и туман… В некоторых местах над землёй расплывался ленивыми волнами густой сероватый туман. Но Сигурд старался обходить подобные места стороной. И не потому, что боялся чего то. Просто от этого тумана расходились волны зимней стужи и… И ужаса… Сигурд для себя решил, что лучше уж немного обогнуть это стороной, чем попасть в какую то колдовскую ловушку.

    Ночь… Ночь так и не наступила. Видимо в этом мире её просто не было. Сигурд бежал через лес, будто бы его что то подталкивало вперёд. Что то… Он и сам не знал, что именно. Просто чувствовал. Знал, что ему нужно торопиться. И всё тут. Деревья внезапно расступились и Сигурд почти что выпал из леса. Лишь чудом он ухватился за древесный ствол и лишь это спасло его от падения в тёмную воду раскинувшейся перед ним реки.

    Тёмная совершенно спокойная вода раскинулась перед ним огромным зеркалом. Тёмная стена леса отражалась в тёмных же водах. По ту сторону реки, на другом берегу, стояли стеной точно такие же деревья. Только вот перебраться на другой берег не было никакой возможности. Только вплавь разве что. Наверное, всё это можно было бы назвать невероятно красивым. Вот только Сигурду было как то не до созерцания красоты. Его взгляд был прикован к тёмной, почти что чёрной, поверхности воды. Там, под поверхностью, где то у самого дна, появились какие то разводы. Тёмно-зелёные волны прокатывались в толщах речной воды. Ядовитое свечение то нарастало, то становилось почти что невидимым, сливаясь с чернотой воды. Сигурд может и решился бы преодолеть реку вплавь… Но не сейчас. Сейчас от реки веяло смертным холодом. А над её тёмными водами стал подниматься густой, молочно-белый туман. Туман лениво растекался над тёмной водой, захватывая всё новые и новые территории. Противоположный берег скрылся в молочной дымке очень быстро. Будто бы его и не было никогда.

    Сигурд стоял на берегу. Возвращаться назад не хотелось. Вперёд?.. Куда?!. В туман?.. Идти в неизвестность Сигурду что то тоже не очень хотелось. Тихое поскрипывание отвлекло его от нелёгких раздумий. Поскрипывание и лёгкий плеск воды. Они становились громче, отчётливее. Сквозь волны густого тумана проступили очертания длинной лодки. В лодке стоял худой долговязый человек, одетый в какой то балахон с капюшоном. Он неспешно орудовал длинным шестом, направляя лодку к берегу. Как раз туда, где стоял Сигурд. Взмах шеста и снова тишину нарушил приглушённый туманом плеск. Лодка приближалась. Ещё миг и она ткнулась носом в поросший осокой и мхом берег, развернулась одним из бортов и замерла.

    Волны ледяного холода усилились. И вместе с ними пришёл лёгкий сладковатый запах. Он витал в воздухе. Но так было сперва. Когда лодочник пошевелился, покидая своё место, берег накрыла волна непереносимого смрада. Запах мертвечины и разложения был настолько сильным, что у Сигурда перехватило дыхание. Невероятно худой лодочник, закутанный с ног до головы в какой то грязный тёмный балахон неопределённого цвета, перегнулся через высокий борт лодки и протянул к Сигурду руку. С ужасом тот увидел белые костяшки пальцев. Из широкого рукава балахона в воду что то упало. Что то живое…

    «…Плааатхххааа…» - Тихий шелестящий голос прозвучал в голове Сигурда. Он не сразу понял, что слышит голос мёртвого лодочника.

    Костлявая рука требовательно дёрнулась, подставляя узкую ладонь поближе. Длинные пальцы хищно изогнулись, готовые ударить в любой момент.

    Сигурд сунул руку за широкий пояс. Пальцы слегка подрагивали, но он всё же нащупал за кожаным поясом несколько серебряных монет. Серебро, сверкнув в сумеречном свете этого мёртвого мира, перекочевало в руку лодочника и тот быстро спрятал монеты в кошель. Лишь после этого он махнул Сигурду рукой, позволив сесть в лодку. Борта её были высокими и воин с трудом смог перелезть. Лодочник устроился на своём прежнем месте, посередине. Длинный шест, который тот вновь держал в своих руках, с лёгким плеском опустился в чёрные воды реки. На носу кто то уже сидел, устроившись на широких скамьях. Такие же души, которые лодочник куда то переправлял вниз по реке. Сигурд же… Сигурд устроился на корме, подальше от всех остальных обитателей лодки Харона.

***

    Время летело как то совсем незаметно. Сигурд вроде бы только на миг прикрыл глаза, убаюканный тихим плеском воды за бортом и покачиванием лодки. Миг… Похоже, что он всё же заснул. Потому что, когда воин открыл их, то заметил, что поглотивший реку туман теперь уже не такой густой как раньше. Сквозь него проступали тёмные силуэты стоящих на берегах реки деревьев. Вот только… Если там всё ещё был лес, то он стал каким то редким что ли… Деревья стояли уже не так плотно. И сквозь их строй можно было рассмотреть какие то строения, стоящие в отдалении.

    Воин поднялся на ноги, пытаясь рассмотреть всё получше. Лодочник, Харон, по прежнему стоял у борта свое лодки и умело направлял её длинным шестом. Лодка быстро скользила по чёрным водам, точно по зеркалу. Лодочник направлял её теперь к берегу. Там, из редеющего тумана, нехотя проступили строения. Невысокие, какие то кособокие, с покосившимися крышами. Берег был обделан подгнившими от времени брёвнами и досками. Лодка Харона приближалась к чему то очень похожему на причал. Вот только, всё здесь выглядело ветхим и заброшенным.

    Сигурд перепрыгнул через борт, едва только лодка коснулась ветхого причала. Под ногами скрипнули доски, местами сильно прогнившие и какие то осклизлые. За спиной послышался тихий шёпоток:

    - Безумец… Стоит лишь прикоснуться к водам реки Забвение и всё… Погибнешь окончательно…

    Те люди, или души, что приплыли сюда вместе с Сигурдом, стояли на носу лодки и смотрели на него со страхом. Они и вправду боялись лишиться своей жизни. Если конечно вот такое вот загробное существование можно было назвать жизнью…

    Сигурд усмехнулся. Вот только полуулыбка получилась какой то горькой. Туманные волны набегали на берег и тут же отступали назад, будто бы не решаясь покинуть тёмное зеркало вод реки Забвения. Под ногами поскрипывали ветхие доски причала. У самого берега были какие то постройки. Совсем не больший, приземистые, с покатыми крышами. Окон видно не было, двери были плотно закрыты. Сигурд даже не стал подходить к ним. И так всё было ясно: если ими и пользовались, то очень редко.

    Нижние венцы, лежащие прямо на земле, прогнили. Это сразу бросалось в глаза. Тёмно-зелёный мох буквально облепил их, скрыв весь низ строений под собой. Стены слегка покосились. Крыши… На одном строении крыша провалилась внутрь.

    Узкая тропинка, бегущая под ногами, привела Сигурда к… Наверное, это можно было считать крепостной стеной. Для этого Мёртвого Мира это как раз было именно тем, что нужно. Дикие камни, ничем не скреплённые друг с другом, были сложены во что то напоминающее стену. На верху стены когда то были зубцы, но кладка от времени разрушилась и обвалилась. Низ же стены был покрыт всё тем же вездесущим мхом. Он плотным ковром покрывал древние камни, укутывал их от внешнего мира. Чахлая трава, пытающаяся расти у подножия стены, не могла скрыть под собой глину. Глина, размокшая от прошедших недавно дождей. И камни, выпирающие из под красноватого слоя глины. Мёртвый мир… Мёртвый…

    Стена была не особо высокой и Сигурд, при желании, мог бы просто перелезть через неё. Но он решил поискать ворота. Или проход. Дорожка, ведущая вдоль стены, у самого её подножия, поспешила помочь ему в этом. Причал и полуразвалившиеся бараки давно уже остались позади. Волны густого тумана, который принёс с собой Харон, скрыли большую часть реки непроницаемой завесой. Здесь, у подножия стены, туман тоже был. Но здесь, вдали от реки, он был всё же не таким густым. Он растекался над землёй серо-белыми волнами, неспешно поднимаясь вверх, к низким свинцовым небесам. Там, вверху, не было абсолютно ничего. Ни солнца, ни синего бездонного неба… Небосвод весь был затянут низкими тёмными тучами. А внизу, под ними, на земле, царили вечные сумерки. Какая то полутьма…

    Проход в стене нашёлся очень быстро. Узкая тропка вывела Сигурда на большую, вытоптанную множеством ног, проплешину подле ворот. Вернее, ворот почти что и не было. Одна створка, сколоченная из толстых деревянных брусков и обитая поверху железными полосами, была вырвана из каменной кладки и стояла приставленная к стене. Другая створка ещё висела на своём месте. Но было видно, что её не двигали со своего места уже многие годы, если не века. Створка ворот перекосилась под собственной тяжестью и вросла нижним краем в землю.

    Редкие путники, поднимающиеся от берега реки Забвения по узенькой дорожке, неспешно входили сквозь распахнутые ворота в город. Бледные лица, худые и долговязые фигуры. Вместо одежд тела их были укрыты какими то неопрятными лохмотьями непонятного цвета. В руках путники держали небольшие свёрточки. Но очень многие шли с пустыми руками. Воинов среди них вообще не было. Видимо, все воины гибли на берегах той самой безымянной реки, где не так давно очнулся и сам Сигурд.

    Стражники, стоящие подле распахнутых ворот, лениво осматривали входящих в город людей. В руках их тускло поблескивали покрытые ржой мечи. Кольчуги, мотающиеся на худых плечах, тоже изрядно проржавели. Под низко надвинутыми на глаза шлемами Сигурд смог рассмотреть мертвенно-бледные лица и горящие тёмно-багровым глаза. Не были они людьми!.. И не совсем лица рассмотрел Сигурд. Под доспехом скрывались лишь кости!.. Давно уже очистившиеся от распавшейся прахом плоти и выбеленные дождями и солнцем кости. Мёртвые воины Мёртвого Мира…

    Пристроившись в самом хвосте очереди, Сигурд неторопливо приближался к распахнутым воротам. Стражники опасливо косились на него, но так и не решились на что либо. Грабить воина, вооружённого мечом, не очень то безопасное занятие!.. Когда то, давно, за створками ворот была установлена ещё и толстая железная решётка, поднимающаяся внутри стены вверх. Но теперь она, проржавевшая и начавшая разваливаться, просто висела на цепях, угрожая свалиться на головы проходящих сквозь ворота людей.

    Широкий тёмный проход оборвался и Сигурд оказался в городе. Да… Это и в самом деле был город. Самый настоящий. Вот только населяли его мёртвые люди. Прохожие, одетые в серые грязные одежды, спешили по каким то своим делам. Возле стен низких одноэтажных домиков, прямо в грязи, валялись тела пьяниц и нищих. Странно… Под ногами хлюпала полужидкая грязь. Дорога совсем раскисла от дождей, да и множество прошедших по ней ног просто размяли землю.

    Небольшая полукруглая площадь возле врат и расходившиеся от неё узкие улочки. Везде грязь, нечистоты и вонь. Если вот это вот загробная жизнь?.. Тогда лучше уж вообще бы никакой не было!.. Сигурд шёл, оглядываясь по сторонам и не видя ничего привлекательного. Ничего из того, что обещали шаманы и проповедники новой веры, он просто не видел!.. Ни света… Ни справедливого воздаяния за земные грехи… Ни вообще какой-либо справедливости… Всё было обманом!..

    На очередном перекрёстке толпились люди. Из толпы слышались приглушённые крики. Гнев и боль слышались в этих криках. Сигурд рассмотрел, как толпа волочёт к стене ближайшего дома какого то несчастного, срывая с того и без того рваные одежды. Мертвенно-бледное лицо было разбито, а глаза с мольбой смотрели на низкое тёмное небо. Толпа подволокла несчастного к стене. Удары сыпались часто и со всех сторон. Откуда то сверху свешивались цепи с крюками. Вот на них то этого несчастного человека и подвесили. Подвесили, как тушу забитого животного. Тёмная густая кровь лениво потекла из страшных ран. А толпа радостно взвыла, вскидывая руки вверх…

    - Такова наша жизнь… - Произнёс кто то за спиной Сигурда. Тихий голос слегка подрагивал. То ли от волнения, то ли от страха. – Даже после смерти мы не можем обрести покой…

    Сигурд обернулся. Перед ним стоял совсем ещё мальчик, ребёнок лет двенадцати – тринадцати. Коротко остриженные волосы топорщились в разные стороны. Было видно, что обрезаны они были по простому – ножом. Старенькая одежда тоже, как и у всех остальных жителей этого города, была грязной и какого то неопределённого цвета. Но кое где она была залатана и приведена хоть в какой то порядок. Мальчик усмехнулся, встретившись с Сигурдом взглядом.

    - Я пока что не потерял надежду. – Весело произнёс он. – В земной жизни я был оруженосцем у знатного лорда. Меня забили плетьми… За то, что я имел неосторожность уронить господский щит. – В голосе мальчика послышалась горечь.

    - Пойдём. – Маленький оруженосец развернулся и зашагал куда то. Подальше от толпы. – Они скоро начнут искать новую жертву. И мне не очень то хочется быть в этот момент где то поблизости…

    За спиной оруженосца, прямо поверх старенького плаща, висела лютня. Струны иногда задевали за край одежды и издавали едва слышимые мелодичные звуки.

    - Часто тут так?.. – Сигурд догнал оруженосца, зашагал с ним рядом.

    - Часто. Вот дойдём до центра, сам всё увидишь.

    Грязные улочки сменялись одна другой. Расстояние между домами было настолько узким, что крыши смыкались над головой в почти что сплошной свод. Низкие одноэтажные домики с покатыми крышами были похожи друг на друга, точно строил их один и тот же мастер. Плотно закрытые двери, на окнах ставни. И ни единого лучика света внутри. Под обшарпанными стенами сидели нищие. Тощие руки тянулись к Сигурду. Но… Сигурд старался не останавливаться. Он видел их лица. Мертвенно-бледные, с горящими лютой ненавистью глазами!.. Это были не люди… Не так. Это были нелюди… Зло в чистом виде.

    Под ногами по прежнему растекалась полужидкая вонючая грязь. Но теперь нечистоты текли по мощеной крупным булыжником мостовой. Бело-серые камни лежали, плотно пригнанные друг к дугу. Так плотно, что Сигурд не сразу и сообразил, по чему именно сейчас ступают его ноги. Вся улица была замощена черепами! Тысячи черепов. Сотни тысяч. Сигурд не верил своим глазам. Не мог поверить в такое!..

    Впереди открылось открытое пространство. «Малая площадь» - Так назвал это место мальчик-оруженосец. В центре площади высилось тяжёлое каменное строение. Угольно-чёрные купол, лежащий прямо на земле. Стен не было. Окон и какой либо двери тоже. Самый низ купола был покрыт каким то барельефом. Сигурд всмотрелся и… И отпрянул назад, точно от удара. Низ купола был покрыт висящими на крюках людскими телами! И они были ещё живы… Изредка слышались слабые стоны. Кровь лениво сочилась по обнажённым телам и капала на землю тяжёлыми каплями. Ужас и страх расходился волнами от этого места. И ещё ледяной холод. Не такой, какой бывает зимой, в мороз. Этот холод был каким то могильным, потусторонним. И терпеть его было непросто.

    - Пошли… Пошли… - Дёрнул его за рукав мальчишка. – Тут не любят зевак…

    Он быстрым шагом пересёк часть площади и нырнул в узкую улочку. Сигурд последовал за ним. Оглянувшись, в самый последний миг, он заметил внимательно смотрящих на него стражников. Нет. Подле этого жуткого купола стояли не мертвецы, как у городских ворот. Эти существа… Эти существа не были людьми!.. Длинные острые когти, тонкие изогнутые зубы и шипы были их оружием. Тела, покрытые плотной бронёй из сине-чёрной чешуи, были поджарыми и мускулистыми. Длинные морды угрожающе скалились. Из глоток, вместе с клубами сероватого дума, вырывалось рычание, а глаза горели ярким янтарным пламенем.

    - Не смотри на них!.. – Голос оруженосца дрожал от страха. Он почти что бежал.

    Низкая покатая крыша. Тяжёлая дверь и закрытые ставнями окна. Мальчик подбежал к двери, затравленно оглянулся через плечо и, постучав в дверь три раза, юркнул внутрь дома. Сигурд вошёл следом. В помещении было темновато, но он всё же смог рассмотреть большой трактирный зал. Широкие столы, за которыми сидели редкие в этот час посетители. Стойку в самом дальнем конце зала и огромный бочонок, стоящий от неё сбоку. Люди, сидящие за столами, дружно обернулись, уставившись на вошедшего Сигурда.

    Мальчик-оруженосец быстро прошёл через весь зал и устроился у барной стойки. В руках он уже держал лютню. Тонкие пальцы осторожно гладили туго натянутые струны, извлекая из них тихую мелодию.

    - Менестрель наконец то пришёл… Сейчас сыграет может… - Услышал Сигурд тихие голоса сидящих поблизости людей. На него уже перестали таращиться. Сразу же видно – Человек пришёл!.. Не нелюдь какая…

    Маленький менестрель перебирал струны и тихая печальная мелодия растекалась по залу трактира. Сигурд тоже присел за ближайший к выходу стол. Меч положил рядом, на широкую лавку, чтоб в любой момент можно было вступить в схватку. Если конечно потребуется…

    Оруженосец перебирал струны лютни. Лицо его сделалось каким то отстранённым, будто он сейчас был где то очень далеко от этого места. Пустой взгляд, невероятно взрослых глаз, блуждал по залу трактира. Он видел сейчас всё и, при этом, абсолютно ничего. Менестрель отстранился от всего, ушёл из этого мира в свой собственный. Туда, где он сам был всемогущим Богом.

    Тихая мелодия крепла, наливалась силой. В неё постепенно вплетались тревожные нотки. Люди в зале затихли совсем, прекратив все разговоры. Стало тихо. Лишь только тихая мелодия, переборы струн.    

    - Не… Не… Не… Я не пьян…

    Я не пьян! Я просто загрустил.

    Угодил сегодня я в двойной капкан.

    С горя выпил… Не нашёл в себе я больше светлых сил.

    Я сижу у барной стойки.

    Вспоминаю, вспоминаю… Не могу забыть!..

    Детский труп, лежащий на помойке…

    Как же трудно мне вас всех любить!..

    Сигурд вздрогнул, точно от пощёчины. Голос маленького менестреля разорвал тишину трактирного зала, подобно раскатам весеннего грома. Нет. Он не кричал. Наоборот. Голос менестреля был тихим, едва слышным. Но, при этом, пропетые слова были слышны даже в самых дальних уголках большого зала.

    - Вы живёте во грехе и давитесь от злобы!

    Заставляя так же жить подобных мне.

    Нет у вас в душе той светлой пробы,

    Что дарует крылья Ангелов во сне.

    Вы прикованы к земле, как черви к тухлой куче.

    Ничего не знаете и не хотите знать!

    Есть лишь единицы, что глядят на тучи…

    Не на тучи… Облака, несущиеся вспять!..

    Вы крадёте, лжёте, убиваете!..

    Просто так, из прихоти ума.

    Злоба копится и возвращаются в мир Демоны.

    Ну а Ангелы не возвращаются из сна…

    Мелодия набирала силу и голос менестреля тоже крепчал. Он пел уверенно, ничего и никого не боясь. Он кидал в пространство перед собой злые слова. Голос его был полон презрения и злости. Сейчас он пел именно то, что сам хотел спеть, а не то, что просили спеть посетители. Посетители… Те сидели тихо, не смея отвести от маленького менестреля своих глаз. И глаза эти были полны… Боли?.. Осознания своих грехов?.. Сигурд не мог сказать, что именно рассмотрел в их взглядах…  

    - Демон чёрный над разбитой мёртвой куклой

    Перед взором встал… Не могу никак его забыть!

    Упивающийся властью полу зверь над жертвой.

    Как же трудно мне сейчас людей любить…

    В голове мутнеет, но не пьян я…

    Я не пьян, я просто загрустил!

    Я усну, но не вернусь из сна обратно.

    Не нашёл в душе я больше светлых сил…

    Голос смолк, оборвался. Мелодия тоже оборвалась, точно умерла. Тишина повисла в зале, мертвая, абсолютная.

    Нет. Не было благодарственных криков за только что исполненную песню. И серебряные монеты тоже не полетели к ногам менестреля. Посетители сидели, точно поражённые громом, опустив глаза вниз и не смея поднять их. Им было стыдно за самих себя?.. За свои грехи, сотворённые во время земной жизни?.. Кто ж знает то… Кто ж знает…

    - Пойдём. – Крикнул Сигурду маленький менестрель, поднимаясь со своего места. – Нам тут теперь не рады…

    Сигурд сперва не очень то понял смысл этой фразы, но потом, несколько секунд спустя… Тяжёлая дверь, ведущая из зала на кухню, резко распахнулась и из неё высунулся дородный мужик в переднике. Бросил хмурый взгляд на притихших посетителей, потом посмотрел на спешащего к Сигурду мальчика и сказал густым голосом:

    - Опять гостям аппетит испортил, подлец?!. Кто мне убытки возместит?!.

    - Да полно тебе на ребёнка то кричать… - Тихий смиренный голос оборвал крик хозяина трактира.

    Из за самого дальнего стола, что стоял почти что в углу, подальше от всех остальных посетителей, медленно поднимался монах. Длинный тёмный балахон-ряса был подпоясан простой верёвкой. Капюшон был откинут на плечи и Сигурд рассмотрел бледное и измождённое лицо этого человека. Когда то, при жизни, он был красив и горд. Это всё оставило на его лице свои отпечатки. Но здесь, в мёртвом мире, он тоже был мертвенно-бледен и сильно измождён. Монах неспешно поднялся из за стола и пошёл к выходу, тяжело опираясь на огромный двуручник точно на посох. Остриё меча с лёгким звоном чиркало по глинобитному полу, оставляя на нём глубокие царапины.

    - Отец Ричард… - Пробормотал маленький менестрель, опуская голову в поклоне.

    - Не стоит, друг мой. – Голос монаха был тихим, но… Но Сигурда трудно было обмануть. Он видел, что при жизни этот монах был наделён большой силой и властью. – Бери пример со своего нового друга.

    Глаза подошедшего монаха встретились с глазами Сигурда. Взгляды скрестились и монах улыбнулся. Улыбнулся одними уголками губ. Воин встретился с… С кем?.. Сигурд помнил этот твёрдый и властный взгляд. Точно так же на него иногда смотрел его дед-король.

    - Ко мне тоже когда то приходил синеокий Бог… - Тихо произнёс монах, пристально всматриваясь в глаза Сигурда. Что он там видел?.. – Вот только… Мне не хватило сил на то, что задумал ты, сын мой.

    Сигурд промолчал. Он и сам не знал, что задумал. Мысли, какое то подобие плана, уже родились в его голове. Только вот, они были такими смутными и неясными пока что…

    - Он тот, кого мы так давно ждали. – Твёрдым, окрепшим голосом произнёс монах, обращаясь к маленькому менестрелю.

    - Вы так думаете?.. – Мальчик с недоверием посмотрел на монаха. Потом на Сигурда.

    - Я знаю…

    Громкий топот оборвал разговор. Входная дверь резко распахнулась и в помещение ввалились какие то воины. Редкие посетители тут же повскакивали со своих мест. Бледные лица были искажены каким то безумным страхом. Сигурд попытался выхватить из ножен меч. Но не успел!.. Воины, оказавшиеся подле него неожиданно быстро, схватили его за руки. От тонких пальцев шёл нестерпимый холод, проникающий к телу даже сквозь плотную одежду. В огромных глазницах глаз мертвых воинов плескалось багрово-чёрное пламя, раскрашивающее их мертвенно-бледные лица в красно-багровые цвета. Доспехи воинов изрядно проржавели и износились. И Сигурд наверняка справился бы с ними со всеми!.. Только вот обступившие его мертвецы обладали просто какой то сверхъестественной силой. Тонкие костлявые руки мертвецов с лёгкостью удерживали его на месте. Сигурд не мог пошевелить и пальцем.

    - Ты пойдёшь с нами… - Пролаял ему в лицо один из воинов, обдав при этом зловонием разложения.

    Сигурд дёрнулся, пытаясь вырваться или хотя бы ослабить хватку. Но не тут то было. Его окружили со всех сторон и с лёгкостью поволокли куда то. Последнее, что он видел, были полные скорби глаза монаха. И его голос… Тихий, но полный силы и уверенности.

    - Такова его судьба… - Произнёс монах, кладя широкую ладонь на плечо мальчика-менестреля. – Через Арену Смерти к славе… Через смерть к свободе… Такова его судьба…

***

    Где он?.. Сигурд совершенно ничего не помнил… В голове толкались какие то обрывки мыслей и воспоминаний. Но они никак не могли собраться во что то цельное и ясное. Песня менестреля… Печальная музыка, льющаяся из под его пальцев… Только вот… Вместе менестреля в голове почему то засел образ мальчика с глазами, полными надежды. Тут же, рядом с мальчиком, стоял смиренный монах. Вот только в руках его был огромный двуручный меч. Да и сам монах больше походил на короля, чем на смиренного служителя Спасителя…

    Сигурд пошевелился, пытаясь подняться с ледяного пола. Грязная и влажная солома, устилающая глинобитный пол, зашелестела. От пола волнами поднимался холод. Тело Сигурда, от долгого лежания на ледяной земле, отказывалось подчиняться. Руки и ноги не слушались, каждое новое движение причиняло боль.

    Хватаясь подрагивающими руками за стену, Сигурду всё же удалось встать. Мрак вокруг него был не таким и плотным. Он смог рассмотреть глухие каменные стены, будто бы вырезанные из единого куска камня. Двери не было. Но вот над головой, прямо в центре высокого куполообразного потолка, виднелось небольшое круглое отверстие. Сквозь него в камеру и проникал слабый свет. Видимо, его опустили сюда именно сквозь эту дыру в потолке.

    В камере и вправду было жутко холодно. Ледяной холод поднимался от земли, шёл от толстых каменных стен. Влага, сочащаяся сквозь мельчайшие отверстия в камне, застывала на стенах синеватыми наплывами льда и инея. Сигурд подпрыгнул, пытаясь ухватиться за край отверстия, но не смог. Слишком высоко… Меча при нём больше не было. Видимо, отобрали. Или потерял, когда его волокли те воины-мертвецы.

    Странно! У людей, пока они живы, загробный мир почему то ассоциируется с жарким пламенем, пожирающим плоть грешников. На самом же деле в этом мире царил лютый холод. Сигурд топтался на месте, в попытках хоть как то согреться, и никак не мог этого сделать. Холод шёл отовсюду: снизу, сверху, от каменных стен… Воин вновь попытался допрыгнуть до края дыры в потолке. И, на этот раз, ему это почти удалось.

    Потолок стал ниже что ли???

    Сигурд с недоверием посмотрел на стены, на пол. И вновь поднял взгляд к потолку. Пол, едва заметно, поднимался вместе с ним вверх. Воин только сейчас, замерев и прислушавшись, ощутил едва различимое подрагивание и шелест. Где то внизу, глубоко под землёй, работали огромные подъёмные механизмы. Хорошо… Наверное, это и вправду было хорошо. Пока что у Сигурда не было ответа на этот вопрос…

    Пол вздрогнул и замер на месте, внизу что то ухнуло. Сигурд внимательно обвёл взглядом огромное круглое помещение в котором оказался теперь. Собственно говоря, оно было точной копией его камеры, только раз в сто больше. Толстые каменные стены плавно переходили в смыкающийся над головой купол потолка. В центре купола виднелось круглое отверстие, в которое проникал слабый свет. Под ногами был камень пола, едва присыпанный серо-жёлтым песком. Вдоль голых стен стояли какие то существа. Не люди!.. 

    Сигурда встретили громким рёвом. Эти существа, демоны, громко кричали вскинув руки вверх и потрясая зажатыми в руках мечами. Не только мечами. Секиры с широкими полумесяцами лезвий тоже были. Демоны, по другому этих существ трудно было назвать, приветствовали Сигурда как воина. Как равные равного. Глаза их пылали всеми оттенками красного огня: от светло-янтарного до тёмно-багрового. Загнутые книзу рога. У некоторых их было два, у других четыре, а иногда и вовсе ни одного. Головы и широкие плечи были покрыты густой длинной шерстью. На грудь спадали бороды. Под тёмно-красной кожей, (или же чёрной, точно уголь) перекатывались узлы мышц. Грудь демонов была обнажена, так же как и руки, ноги же защищали сработанные из плотной кожи длинные юбки. Поверх кожи виднелись пришитые прочными нитками пластинки из какого то непонятного металла. Вроде и не сталь, и не медь… Сигурд никогда не видел подобного. Сейчас он просто стоял и смотрел на встречающих его существ. У ног его, прямо на земле, лежала куча брошенного оружия. Широкие длинные мечи, копья с листовидными наконечниками, секиры с широкими лезвиями, ножи и кинжалы, пара щитов и даже булава.

    Сигурд не стал терять времени. Быстро наклонился и выхватил из небрежно сваленного в кучу оружия длинный меч. Витая рукоять удобно устроилась в его руке, широкое отлично сбалансированное лезвие с шипением вспороло воздух. Сигурд нанёс пару пробных выпадов и ударов, чем вызвал у толпы демонов ещё один рёв одобрения.

    Лица демонов были дикими, хоть и походили чем то на человеческие. Тяжёлые нижние челюсти. Из под тёмных губ выглядывали звериные клыки. Над горящими огнём глазами нависали тяжёлые густы брови. Носы были мясистыми, с горбинкой, точно клювы хищных птиц.

    «…Мои генералы приветствуют тебя, Синеокий…» - Голос, насмешливый и весёлый, внезапно ворвался в его сознание, спутав и без того сбивчивые мысли. «…Ты даже представить себе не можешь, как редко нам выпадает такое развлечение – бой с Богом…»

    - Ты тоже бог?! – Голос Сигурда потонул в рёве демонов.

    «…Нет. Но я мог бы им быть!.. Если бы папочка не заточил меня здесь когда то давным-давно. Я не Бог. Я – Владыка!..»

    Сигурд медленно поворачивался, осматривая огромный круглый зал. Меч держал перед собой. Он видел глухие каменные стены, присыпанный песком пол, ликующих демонов… Выхода не было!.. Вернее был только один: пробиться сквозь строй врагов и попытаться вырваться за пределы этого здания.

    «… Даже и не думай!..» - Его мысли будто бы читали. «…Ты не выйдешь с Арены до тех пор, пока не сразишься!..»

    Голос Владыки громким эхо разнёсся под сводами высокого купола. Сигурд даже как то отступил на шаг назад. Таким пронзительным показался ему голос.

    - С кем же я должен сразиться?.. – Вопрос сам собой сорвался с его губ. Взгляд сам собой упёрся в стоящих возле стен демонов. Неужели с ними?.. Страшная мысль возникла в голове и тут же пропала.

    «…Не с ними. Не бойся, Синеокий. Мне дороги мои генералы! Для тебя мы приберегли кое что поинтереснее… Ты сразишься с… С Ангелом Господнем!..»

    В голосе Владыки слышалось торжество.

    Демоны вновь взревели, вскидывая над головой руки с обнажёнными клинками. Казалось, что свод зала вот-вот обрушится от этого рёва. Сигурду показалось на миг, что он и вправду покачнулся. Мысли, сбивчивые и неясные, наконец то сформировались в слова. Он и сам не узнал своего голоса, когда выкрикнул родившийся в его голове вопрос.

    - А я? Что получу я?!

    Его голос, громкий и звенящий, перекрыл все остальные звуки. Демоны смолкли, уставившись на него своими горящими глазами. Стоять под их взглядами было неуютно и страшно.

    - Что получу я в случае победы?!

    «…Жизнь!..» - Вот теперь вот каменный купол, нависающий над головой непомерной тяжестью, вздрогнул на самом деле. - «…Жизнь и шанс продолжить свой путь!.. Сквозь кровь Арены… Мимо Последних Врат… С помощью огонька свечи… Путь давно уже проложен, Синеокий!..»

    Сигурд промолчал. Взгляд его блуждал по каменному куполу, раскинувшемуся над головой. По монолитным стенам, будто бы вырезанным из огромной единой каменной глыбы. По рядам стоящих вдоль стен генералов. Демоны притихли, смотрели на него своими пылающими огненными глазами. Иногда бросали друг другу какие то фразы. Голоса их были гортанными, грубыми. Непонятный язык, полный шипящих звуков, больше всего напоминал звериное рычание.

    «…Смертный, отнюдь, не самое первое творение Создателя…» - Вновь прогремел под куполом зала голос Владыки. – «…Когда то, когда мир был совсем юн, Создатель создал себе верных и покорных слуг – Ангелов… Создал их только для того, чтоб уничтожить нас!..»

    Пол под ногами вздрогнул. Сигурд едва смог удержаться на ногах. Дрожь поднялась по стенам и сверху посыпались мелкие камешки. Монолитный купол тоже содрогнулся, будто бы от судороги. Или от боли.

    «…На долгие тысячелетия миры погрузились в войну. Свет бился с Тьмой, не считаясь с потерями, но так и не смог её одолеть!.. Создатель отступил, отступили к подножию его престола и Ангелы… Но и Тьма, ослабшая после долгих веков войны, тоже отступила…»

    В голосе Владыки слышалась печаль. Боль. Но гнева и ненависти в нём было всё же больше! Сигурд понимал, что Тьма жаждет продолжения войны. Жаждет победы и смерти своего врага.

    «…Да!!! Ты полностью прав, Синеокий!..» - Теперь уже не было никаких сомнений, что Владыка читает его мысли, как открытую книгу. «…Мы жаждем смерти Создателя!.. Тьма обретёт свободу и поглотит все миры!.. И все души!..»

    Пол вновь содрогнулся от подземного толчка, затрясся мелкой дрожью. У противоположной стены, напротив того места где стоял Сигурд, каменные плиты стали расходится в стороны. Огромный зал наполнился душераздирающим скрежетом и скрипом. Песок, устилающий пол, обрушился вниз беловатым дождём. Сигурд попытался заглянуть внутрь открывающегося колодца, но там была одна лишь тьма. Воин ничего не смог рассмотреть. От волнения плечи его напряглись, вдоль хребта прокатилась волна тупой боли. Сигурд постарался расслабиться. Несколько раз взмахнул клинком, нанося удары по воображаемому противнику. Нет… Волнение заполнило его душу целиком и полностью. И не только оно. Из самых дальних глубин его души выполз страх. Выполз и попытался вцепиться в душу липкими и холодными пальцами. Озноб прокатился по спине, когда Сигурд ощутил внутри себя всё это. Ладони покрылись потом. Так же, как и лицо.

    Тёмный колодец открылся целиком и полностью. Скрежет расходящихся в стороны плит прекратился. Шелест срывающегося вниз песка тоже затих. Сигурд, пытаясь усмирить сильно бьющееся сердце, силился хоть что то рассмотреть там, на самом дне открывшегося колодца. Но нет! Там по прежнему был один лишь мрак. Чернильная густая темнота и ничего более. Удары сердца бились в ушах громко и настойчиво. Слишком громко. Этот звук сейчас заглушил для Сигурда все остальные звуки. И если бы не он… То Сигурд смог бы расслышать тихий, едва слышимый, стон, донёсшийся с самого дна заполненного тьмой колодца.

    Что это?!. Он всё же услышал слабый звук. То ли стон раненного и полу замученного существа, то ли писк новорождённого ребёнка. Не важно! От этого звука сердце Сигурда стало биться ещё сильнее. По спине вновь прокатилась волна холодных мурашек. Страх вцепился в душу липкими пальцами и уже не желал отпускать её.

    Что же это?!. Голос?.. Или просто звук, рождённые ветром в открывшемся колодце?..

    Сигурд стоял, боясь пошевелиться. Да и демоны, выстроившиеся вдоль стен, тоже стояли недвижимыми изваяниями. Они ждали чего то. Взоры их теперь были прикованы к тёмному зеву колодца. Сердце колотилось в груди, отмеряя секунда жизни. Бешено, стремительно, жизнь бежала вперёд, в неведомую неизвестность.  

    Тихий шорох и вновь едва различимый стон. Демоны притихли, отступили к самым стенам. Они будто бы боялись чего то… Не чего то… Того, что сидело в открывшемся колодце.

    Вновь стон. На этот раз он прозвучал немного по другому. Он был громче и… И в нём слышались нотки гнева. Существо наконец увидело путь к свободе и приближалось. Шорохи и шелест сыплющегося вниз песка. И неприятный скрежет, точно длинными когтями по камню.

    Вот внутри колодца появилось какое то движение и над краем показались руки какого то существа. Обнажённые, мускулистые. С длинными гибкими пальцами. И пальцы эти и вправду оканчивались тонкими и острыми когтями. Пальцы существа ухватились за край колодца. Когти с лёгкостью впились в твёрдый камень. Мышцы рук напряглись и существо подтянулось выше. Показалась голова, плечи.

    Совершенно безволосая кожа, мертвенно-бледная с каким то синеватым оттенком, слегка поблёскивала в полутьме зала. Точно она была влажной. Может, так оно и было. Плечи существа были узкими, но невероятно сильными. Сигурд видел, как мышцы рук и плеч вздувались, вытягивая из глубокого колодца тело.

    Над краем колодца показалась грудь. Живот. Сквозь бледную тонкую кожу проступали рёбра. На груди был нанесён какой то символ. То ли татуировка, то ли клеймо… Сигурд не смог понять. Лицо Ангела было подобно маске. Невозможно было прочесть ни мыслей ни эмоций. Совершенно безгубый рот, тонкий нос. И глаза… Они пылали на бледном лице едва сдерживаемым слепяще-белым пламенем.

    Вокруг бёдер Ангела был обмотан кусок плотной золотистой ткани, что то наподобие юбки. Стройные ноги ступили на камень пола и тот вновь содрогнулся, точно от судорог. Ангел повёл плечами, будто бы разминая их. Лицо его исказилось безобразной злобной гримасой. Пылающие глаза скользнули по круглому залу Арены. На миг они остановились на замершем Сигурде и сердце того остановилось в груди. А потом взгляд Ангела метнулся в сторону, к стоящим вдоль стены демонам. К врагам. 

    «…Неожиданно. Да?.. Ангел Господень, дитя Света… Меч в руках Создателя!.. Рождённый для одной единственной цели – убивать!..»

    Голос Владыки вновь прогремел под сводами зала. В голосе было торжество и… И горечь. Ангел вскинул голову вверх, пытаясь рассмотреть Владыку. Из раскрывшегося рта его вырвался то ли стон, то ли крик. Крик требовательный, капризный. Крик, полный злобы и ненависти.

    «…Свет обманчив, Синеокий. Пойми же это!.. Тьма вам, смертным, намного ближе Света… Мы никогда не желали смерти ни для кого, кроме своих врагов… Свет же… Свет – лжёт вам!.. Он скрывает истину, ослепляет, заманивает и… Что происходит там, в Свете, мне неведомо…»

    Ступни Ангела больше всего напоминали птичьи лапы. Узкие, странно изогнутые, с длинными пальцами оканчивающимися острыми кривыми когтями. Щиколотки, почти до коленей, были покрыты мелкой золотистой чешуёй. Впрочем, так же как и руки от локтей до кисти. Оружия в руках Ангела не было. Но… Длинный сине-чёрные когти, отливающие сталью, сами по себе могли служить оружием.

    Лицо Ангела вновь исказилось. Рот широко раскрылся, точно Ангел кричал беззвучным криком. Он вновь повёл плечами, будто бы ему что то мешало, а потом… За спиной Ангела, с металлическим шорохом, резко распахнулись огромные крылья. Длинные золотистые перья, изящные изгибы и свет, что исходил от них. Ангел взмахнул крыльями, подняв при этом волну ветра. Сигурд попытался увернуться от поднятого этой волной песка, но не успел. Мелкая пыль на миг ослепила его, забила рот и нос, не позволяя дышать. Когда же Сигурд протёр глаза, то увидел, что Ангел стоит на своём месте. Стоит, сложив за спиной золотистые крылья. Его пылающие белым глаза неотрывно буравили Сигурда и под этим немигающим взглядом воину стало как то неуютно.

    «…Жизнь и продолжение пути, Синеокий… Либо смерть… И на этот раз она будет уже окончательной…»

    Голос Владыки прозвучал почти что в полной тишине и слова его были подобны приговору. Сигурд заметил, как под самым куполом огромного зала медленно разгорается красноватое сияние. Этот свет, тёмный, красно-чёрный, попадал внутрь зала не снаружи. Он зарождался внутри, прямо о под каменными сводами и опускался вниз жутким кровавым свечением. Демоны, Генералы Мёртвого Мира, отступили к самым стенам и кровавый свет, пронизанный тончайшими чёрными прожилками, как бы отделил их от всего остального зала. Сигурд остался со своим противником один на один.

    Нет! Не один. За спиной Ангела стоял Демон. Длинная чёрно-бурая шерсть укрывала голову, широченные плечи и грудь. Четыре рога были загнуты вниз. Глаза горели ярким оранжевым пламенем, а губы искривились, обнажив мощные звериные клыки. В руках Демон сжимал огромную секиру. Полукруглые лезвия, отливающие синевой, длинная и толстая рукоять, покрытая странными письменами.

    Демон сделал осторожный шаг вперёд, стараясь при этом двигаться как можно осторожнее. Сигурд только сейчас заметил, что ноги у Демона были вовсе не человеческие. Скорее, козлиные. Покрытые всё той же чёрно-бурой шерстью, сильно искривлённые. Вместо ступней были толстые и прочные копыта.

    Демон сделал осторожный шаг вперёд. Ангел резко развернулся, вскидывая руки к груди. Глаза, пылающие слепящим белым пламенем, встретились с огненными глазами Демона. Свет и Тьма, два первоначала, два вечных врага вновь встретились лицом к лицу. Ангел издал громкий стон, полный гнева. Рот его широко распахнулся при этом и Сигурд смог рассмотреть длинные тонкие зубы, точно иглы, и длинный змеиный язык.

    «…Свет обманчив, Синеокий… Помни об этом…»

    Демон ответил Ангелу пронзительным рёвом. Копыта ударили в камень пола и тот содрогнулся. Демон метнул своё тело вперёд. Жуткая секира взвилась вверх и широкое полукружье лезвия опустилось на Ангела. Вернее, оно должно было опуститься на его шею… Или плечо… Ангел не стоял на месте. Он тоже метнулся вперёд. Стремительно.

    Широкие крылья метнули худое поджарое тело просто с поражающей скоростью. Демон промахнулся. А вот Ангел… Острые когти его впились в плоть Генерала и тот взвыл. Взвыл от боли и гнева. Секира ушла в сторону и остро отточенное лезвие всё же полоснуло Ангела по боку, чуть ниже крыла. Но тот будто бы вовсе и не заметил этого. Ангел повис на Демоне, вцепившись в него точно клещ. Одна рука обвилась вокруг толстой шеи, другая же терзала плоть. Острые когти разрывали кожу Демона, нанося ему ужасные глубокие раны. Чёрная густая кровь быстро пропитывала тёмную шерсть и капала на землю. Ангел тоже был ранен. Из широкой раны, что оставило на его теле лезвие секиры, струилась тоненькая струйка светящейся молочно-белой жидкости.

    Генерал ударил Ангела кулаком в лицо. Тот отшатнулся от неожиданности, а Демон отвёл руку в сторону и вновь ударил. На этот раз удар пришёлся в грудь. Стальное полукружье врубилось в плоть Ангела, рассекая кости и разрывая плоть. Беловатая кровь брызнула во все стороны, окропив и самого Демона и землю у ног вечных противников.

    Ангел пронзительно вскрикнул. Пол под ногами и купол над головой содрогнулись от этого крика – воя. Сигурд присел, попытался зажать уши. Но это не помогло. Крик раненого Ангела ввинчивался в сознание, причиняя нестерпимую боль. Взгляд его упал на стоящих возле самой стены Генералов. Те открывали свои рты, что то кричали, но звук не достигал самой Арены. Они были надёжно отгорожены от сражающихся магическим щитом.

    Ангел отшвырнул от себя Демона. Сильные крылья хлопнули и Ангел приподнялся над землёй на несколько ладоней, завис в воздухе над своим противником. С груди его стекали тоненькие струйки светящейся крови, но Ангел будто бы и не замечал того, что ранен. Его пылающий белым огнём взор неотрывно следил за Генералом.

    Демон, отлетевший в стороны, возился на земле пытаясь подняться на ноги. Густая тёмная кровь, вытекающая из ран, тяжёлыми каплями падала на песок Арены. Руки Демона дрожали, но тот упорно не хотел отступать. Пальцы стискивал рукоять секиры. Ноги подламывались. Но Генерал будто бы не замечал всего этого.

    Сигурд смотрел на всё это и видел своё будущее. Скорое будущее… Дрожь, мелкая и неприятная, постепенно охватывала всё его тело. Холодный пот выступил на лице, а тело бросало то в жар то в холод. Он… Он боялся!.. Не хотел даже сам себе признаваться в этом. Но факт оставался фактом. Он боялся этого… существа. Наверное впервые в жизни Сигурд чувствовал страх.

    Демон страшно заревел, морда его исказилась в страшном оскале. Мускулистые ноги напряглись, готовые толкнуть тело вперёд в любой миг. Сигурд думал, что так оно и будет. Что Генерал, почти что поверженный и ослеплённый своей яростью, сейчас просто набросится на Ангела и погибнет. Но всё произошло немного не так. Демон замахнулся своей секирой, подняв её высоко над головой, и… И резко метнул её вперёд! Страшное тяжёлое оружие со свистом взрезало воздух. Ангел ничего не успел сделать: ни уклониться от удара, ни закрыться хотя бы руками. Полукруглое лезвие ударило Ангела в правое плечо, разрывая бледную плоть, калеча тело. Тело Ангела содрогнулось. Сила удара была такова, что Ангела швырнуло на землю. Тот покатился и замер, разметав широко в стороны огромные золотистые крылья.

    Стук сердца… Сейчас Сигурд слышал только стук собственного сердца.

    Ангел распластался по земле. Замер. Мёртв?..

    Нет!

    Спина Ангела содрогнулась и тот начал подниматься на ноги. Безумно медленно. Демон взвился в воздух в длинном прыжке. Руки были вытянуты вперёд, напряжённые пальцы растопырены, остры... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6