ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК. часть 2: Последний Ведьмак.

    Волк почувствовал толчок чужой Силы. Мальчик-ведьмак ступил на тонкий подвесной мостик. И Сила исходила именно от него. Неведомое Волку заклятие уже родилось в груди мальчика и готово было освободиться. Освободиться и нанести удар, последствия которого были Волку неведомы. Стрелы вылетали из редеющего тумана. Одна... Другая... Мостик висел над ущельем, до краёв заполненном густой белизной тумана. Другая сторона ущелья проступила из дымки и Волк увидел воинов. Их было не так и много. Несколько десятков. Но плохо было одно - с ними были лучники. Плотные кольчуги, шлемы с глухими забралами. Поверх кольчуг были надеты какие то... безрукавые куртки, из плотной белой ткани?.. На груди у каждого воина, прямо на светлой куртке, был намалёван яркой красной краской крест.

    Волк стиснул зубы. Только Рыцарей Креста здесь и не хватало до полного счастья!

    Мальчик-ведьмак сделал первый шаг по полотну моста. Шаг навстречу врагам. Лучники прекрасно всё это видели. Стрелы полетели чаще. Ближе и точнее... Волк вздрогнул, когда первая стрела впилась мальчику в плечо. Боль прокатилась по его телу, будто бы это он получил стрелу, а не ребёнок. Мальчика развернуло от удара и в этот миг ещё две стрелы поразили его. На этот раз в спину, пронзив его тело насквозь. Мальчик-ведьмак покачнулся на ослабевших ногах и, уже падая, отпустил стянутую в тугой узел Силу...

    Всё происходило очень быстро, буквально за считанные мгновения. Волк ничего не успел сделать! Всё видел, но защитить или помочь не смог... Мальчик, утыканный стрелами, покачнулся и свалился в ущелье. Плотный туман тут же поглотил его. Последнее, что увидел Волк, были абсолютно чёрные глаза ребёнка. Глаза ведьмака на мертвенно-бледном лице. И синюшные губы, произносящие: "- Я Чума..." Спустя миг ребёнок сорвался вниз. И волна Силы, освобождённая наконец, прокатилась над ущельем и врезалась в ряды подступающих к подвесному мосту воинов.

    - Нееет!!. - Закричал Волк. - Что ты наделал!? Мы не должны причинять смерть людям!.. Не так!..

    "- Они больше не люди..." - Зазвучал прямо у него в голове детский голосок. "- Смирись с этим... брат..."

    Волк стоял... Стоял, будто мишень на стрельбище. Туман рассеялся почти полностью, под натиском восходящего солнца, и лучники теперь могли отчётливо видеть ведьмака. Они посылали в него стрелу за стрелой, но все они вспыхивали и сгорали в слоях окутывающего ведьмака синеватого кокона Силы.

    Волна спущенного с привязи заклятия прокатилась над ущельем и врезалась в стоящих на той стороне воинов. Нет... Не было ни огня. И незримая сила их тоже не раскидала в стороны... Это было что то совсем новое, пока что непонятное и неизвестное. Волк видел, как люди вдруг стали падать на землю. Замертво... Будто бы куклы-марионетки, у которых вдруг лопнули нити управления.

    Поток стрел иссяк и ведьмак осторожно перебрался через ущелье. Прямо на тропинке, около подвесного мостика, лежали тела пятерых лучников. Видно было, что умерли они практически мгновенно. Даже не понимая, что с ними происходит. Вот только выглядели они при этом так... Волк подобного никогда не видел! По их бледной коже растекались серовато-синие трупные пятна. Но это было не всё. Шея и лица их были обезображены чёрными вздувшимися шишками. У некоторых они были побольше, у некоторых поменьше. Некоторые шишки вскрылись, точно нарывы, и из них вытекал дурно пахнущий гной вперемешку с кровью.

    "- Не бойся..." - Вновь заговорил в голове Волка голос мальчика-ведьмака. "- Для нас это не опасно... Это будет убивать только людей..."

    Волк медленно и осторожно продвигался вперёд. Пальцы его стиснули рукоять меча. Сердце бешено колотилось в груди, нагнетая кровь в и без того напряжённые мышцы. Чем дальше Волк уходил по тропе от ущелья, тем больше на его пути попадалось трупов воинов. 

    "- Ну? Как тебе?.." - Хихикнул в голове Волка детский голос. "- Чёрная смерть. Правда, весело? Да?.."

    - Ты монстр... - Едва слышно пробормотал Волк, переступая через ноги очередного покойника.

    Тот лежал прямо поперёк тропы, перегораживая путь, и обойти его не было никакой возможности. Чёрные шишки, изуродовавшие его лицо и шею, прорвались и тёмный гной растекался по мертвенно-бледной коже. Здесь лежали уже не лучники. Здесь лежали Рыцари Креста... Заклятию, что скосило людей, было всё равно кого убивать. И чем дальше Волк отходил от моста, тем безобразнее выглядели трупы. Было видно, что умирали эти воины пусть и относительно быстро, но в муках. Лица их были искажены гримасами непонимания и ужаса. В незрячих остекленевших глазах навсегда застыли страх и обида... Некоторые пытались что то делать перед смертью. Вскрывали набухающие шишки?.. Волк пока не понимал... Но у некоторых тел были сильно расцарапаны шеи.

    Волк старался не наступать на тела павших. Он не знал, с чем именно имеет дело. Просто с заклятием?.. Или мальчик-ведьмак выпустил в мир действительно что то совершенно новое?.. Убивающее настолько быстро... Всё это не укладывалось у Волка в голове.

    В лесу, которым были покрыты высокие древние холмы, было подозрительно тихо. Ни единого звука, ни шороха. Все живые существа затаились. Даже ветер стих и больше не шуршал ветвями чёрных елей. Волк осторожно шагал вперёд. Узкая тропа вильнула в сторону, огибая огромный камень, вросший в земля и сильно обросший мхом. На тропе, прямо перед Волком, лежал воин. Не совсем так... Он пытался куда то ползти... Полуживое, уже разлагающееся, тело еле еле двигалось, оставляя за собой тёмный след из гноя и крови. Ведьмак остановился. Замер в нерешительности. Меч подрагивал в его руке... Этот человек, воин, конечно же не заслуживал таких мучений.

    Плоть на руках Рыцаря Креста отстала от костей и висела клочьями. Примерно то же самое было и с лицом. Волк видел, что шея воина была покрыта огромными чёрными шишками. Одни из них уже прорвались, другие только только набухали. Волосы вместе с кожей слезли с головы, обнажив окровавленные кости черепа...

    Всё! Быстрый замах и удар. Клинок Волка отсёк воину голову, тем самым прекратив его мучения.

    Осторожный стук копыт внезапно нарушил мёртвую тишину, охватившую весь лес. Всадник?.. Волк резко обернулся, пытаясь определить, с какой именно стороны идёт звук. И именно это спасло ему жизнь! Промедли он на мгновение и его голова слетела бы с плеч.

    Всадник, выскочивший на тропу из за поворота, промчался мимо ведьмака. Огромный двуручник, уже опускающийся для удара, прошёл в волоске от головы Волка. Тот в последний момент успел уклониться. Ведьмак отскочил в сторону, уклоняясь от удара и пропуская всадника. Его меч с силой полоснул всадника по бедру. Но тот этого даже не заметил. Волк оскалился. Его чёрные бездонные глаза впились в спину всадника, как раз разворачивающего своего коня. Это был не человек! Вернее, когда то он может и был человеком... Но сейчас... Сквозь полусгнившую плоть виднелись белые кости. При каждом движении коня на землю падали куски отпадающей плоти, а внутри его тела что то горело ярким пламенем. Дыма не было, но язычки огня и искры вырывались наружу, окутывая и коня и его всадника огненным ореолом.

    Сам всадник тоже был не лучше. Кольчуга давно проржавела и сквозь прорехи виднелись грязные куски старой куртки. Сапоги были заляпаны грязью. Впрочем, так же как и остальная одежда. Наручи и железные наплечники были покрыты брызгами старой крови. Лица всадника было не рассмотреть, оно было скрыто за глухим забралом. Но зато Волк ясно видел, что внутри всадника горит тот же огонь, что и внутри его коня. Язычки пламени и злые искры вырывались из под доспеха всадника и поднимались над ним вверх, окутывая его огненным роем. 

    Всадник, порождение чёрной магии, вновь пронёсся мимо ведьмака. Огромный двуручник со свистом опустился вниз, а потом тут же резко взлетел вверх. Сталь с лязгом встретилась со сталью. Волка обдало жаром горящего внутри коня огня. Искры, вырывающиеся наружу, устремились в глаза и если бы не магический кокон... От удара руки Волка онемели до самых плеч. На короткий миг, он перестал чувствовать пальцы и лишь чудом удержал в руках меч. Волна острой боли прокатилась по спине.

    Всадник нанёс молниеносный удар и вновь пронёсся мимо ведьмака. Волк оскалился, обнажив острые звериные зубы. Он и сам не заметил, как начал терять контроль над своей Силой. Чёрные бездонные глаза ведьмака впились в спину всадника. Сквозь мертвенно-бледную плоть проступили звериные черты, а губы как бы сами собой произносили какие то слова. Формула призыва, формула власти... Ведьмак кинул вслед всаднику боевое заклятие. "Молот" угодил порождению чёрной магии точно между лопаток, сшибая его со спины коня. Всадник рухнул на землю, окутанный роем ярких злых искр, с лязгом покатился. Конь же просто исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было никогда.

    Всадник медленно поднялся на ноги. Огромный клинок со свистом рассёк воздух. Волк видел, что удар заклятия и падение с лошади ему не причинили никакого вреда. Быстрый замах и шаг в сторону. Волк быстро ушёл из под удара. Буквально выскользнул из под падающего на него двуручника. Всадник в последний момент попытался изменить угол падения меча, но клинок был слишком тяжёлым. Лезвие двуручника, не встретив на своём пути преград, провалилось и всадник, потеряв равновесие, подался вперёд. Пусть на короткий миг, но он всё же открылся для удара. И Волк тут же воспользовался этим. Резко развернувшись и делая стремительный шаг вперёд, он нанёс свой удар. Меч ведьмака опустился всаднику на шею. Боль стегнула по рукам. Было такое чувство, будто бы Волк ударил мечом по стволу дерева. Но несмотря на это голова всадника свалилась с плеч. Свалилась, упала на землю и покатилась, рассыпая вокруг себя огненные искры. Тело всадника покачнуло. Он неловко взмахнул руками и завалился на спину. Огонь и искры, пробивающиеся сквозь прорехи в доспехах, медленно гасли. Гасли... И тело, живущее только благодаря чёрному колдовству, стало рассыпаться на часть. Кольчуга и железо доспеха прямо на глазах сжирала ржа. Куртка и кожа одежды рассыпались прахом. Вскоре от всадника вообще ничего не осталось. Серый пепел и небольшие чёрные подпалины на земле - вот и всё.

***

(где то в городе)

    Быстрые и торопливые шаги громким эхо раскатились под мрачными сводами каменных потолков. Свечи заколыхались и густые тени, вспугнутые со своих мест, заметались по стенам. В полумраке, царившем в этом месте, пронзительно скрипнула дверь. Послышался скрежет стали об камень и какой то стук. Упало что то тяжёлое. Мешок с мукой или с влажным песком?.. Кто то вскрикнул... В голосе был неподдельный ужас. Ужас и отчаяние. И вновь торопливые шаги... Шаги сквозь полумрак пустых залов, комнат и коридоров.

    - Великий Магистр!.. - Дверь со стуком распахнулась и в полумрак комнаты влетел человек. - Великий...

    Крик его внезапно захлебнулся кашлем, хрипом. Свечи, стоящие на широком столе, не могли осветить эту большую комнату целиком. Света, который они давали, было недостаточно и по углам и вдоль стен покоились густые тени. От внезапно возникшего сквозняка со стола слетели какие то свитки и с шуршанием покатились по полу.

    - Великий...

    Хрип вошедшего было уже практически невозможно разобрать. Да и сам он повалился на пол. Его тело ещё пыталось что то предпринять. Человек пробовал куда то ползти... От тела по комнате стало расходиться зловоние разложений. Человек захрипел, захлебнулся кашлем, при этом было видно как из его горла вылетают брызги крови, и затих.

    - Убрать. - Донёсся из полутьмы, что сгустилась у дальней стены, властный голос.

    - Да, Магистр.

    Вновь послышались шаги и двое воинов выволокли из комнаты только что умершего. Выволокли за ноги, точно куль с песком...

    - Что там в городе?

    - Эпидемия, Магистр. Мы с таким ещё никогда не сталкивались.

    - Ведьмак?

    - Мы упустили его, Магистр... - Донёсся из полумрака тихий ответ после затянувшейся паузы. - Все воины убиты... Всадник тоже пал...  

    В комнате повисла тяжёлая тишина. Было слышно только шумное дыхание, да поскрипывание половиц под ногами людей.

    - Найти ведьмака. - Наконец нарушил тишину тот человек, которого называли Магистром. - Найти и принести мне его голову.

    - А эпидемия?.. - Голос говорившего подрагивал от волнения. Или от страха?.. - Люди в городе умирают прямо на улицах... Спасения нет!..

    - Судьбы людей этого мира меня не волнуют. - Голос Магистра был равнодушным и спокойным.

***

    Горы и леса остались далеко позади, виднеясь на самом горизонте тёмной туманной полосой. Волк упорно шагал по ровной, как стрела, дороге, что уводила его к далёкому ещё городу. Город, в котором ведьмак был несколько дней назад, и вправду был ещё далеко. День постепенно завершался. Солнце, уставшее за день, медленно клонилось к далёкому горизонту. Как раз туда, куда и шёл ведьмак. Ровная дорога бежала под его ногами точно на запад, никуда не отклоняясь и не сворачивая. Оно и понятно. Город то в этой части государства был только один. Если конечно не считать мелких деревенек и просто одиноких домиков, что иногда попадались в самых неожиданных местах.

    Волк шагал вперёд, практически не останавливаясь в пути. Усталости он не чувствовал, так же как и голода. Иногда чувствовалась боль от полученных в стычке ран, но он просто не обращал на это внимания. По бокам от дороги, на сколько хватало глаз, тянулись унылые поля. Поля, заросшие высокой травой. Она колыхалась под порывами ветра, точно волны на поверхности воды.

    Солнце, медленно ползущее по небу, медленно клонилось к закату. Небосвод над головой Волка разделился на две половины: одна постепенно темнела, наливаясь чернотой, а другая наоборот - загорелась яркими закатными красками. Звёзды, пока ещё бледные и редкие, проступили на темнеющих небесах. В высокой траве застрекотали полчища кузнечиков. Волк не обращал на всё это внимания. Просто шёл вперёд. К городу, который скрывался где то там, за ночной темнотой...

    Ночь пронеслась для него так же незаметно, как и предыдущий день. Не останавливаясь ни на минуту, ведьмак продолжал идти вперёд. Небосвод над головой потемнел и вновь осветился лучами восходящего солнца. Поля по бокам дороги были залиты туманом, стелящимся над самой землёй ленивыми белёсыми волнами. Где до в далеке, на самой границе слышимости, послышался лай собак.

    - Наконец то... - Как бы само собой вырвалось у Волка.

    Город был близок. Волк почти уже дошёл, осталось совсем чуть чуть.

    Чем ближе Волк подходил к городу, тем больше у него внутри нарастала тревога. Иногда, прямо на дороге, стали попадаться тела покойников. Они валялись прямо на дороге, в пыли, всеми забытые и никому не нужные. Полуразложившаяся плоть, покрытая чёрными шишками, отпадала от костей. Под телами расплывались лужи тёмного, дурно пахнущего, гноя и крови, что вытекали из прорвавшихся шишек. Болезнь, созданная колдовством павшего мальчика-ведьмака, докатилась до города!

    Чем дальше Волк шёл по дороге, чем ближе к нему становился город, тем больше на дороге стало попадаться тел. Ведьмак видел, что люди умирали прямо в пути. Умирали там, где их поражала загадочная болезнь. Умирали быстро, в муках. Болезнь не оставляла им никакого шанса на то, чтоб выжить...

    Солнце медленно поднималось над горизонтом, разливая свет по небосводу. Туман постепенно редел, прибивался к земле. Очень скоро Волк наконец увидел впереди тёмную полосу городской стены, что перегораживала бегущую прямо к ней дорогу. Стена вырастала вверх, к самому небу, и ширилась в стороны, охватывая справа и слева от дороги приличные куски полей. Сквозь реденькую туманную дымку виднелись какие то хибары, приляпанные к стене с внешней стороны. Покосившиеся стены, крыши крытые вязанками соломы. И вороньё... Тёмных птиц, этих падальщиков, было очень много. Они сидели на крышах и просто кружили в небе над этими постройками. Над городской стеной... Эпидемия докатилась до города...

    Волк шёл по дороге вперёд. Чем ближе ведьмак подходил к городу, тем всё больше и больше попадалось ему обезображенных трупов. Тела лежали на дороге и на обочине... Некоторые, Волк видел это, перед смертью пытались куда то отползти. Правда, не далеко... Умирали в высокой траве невдалеке от дороги... Тёмные птицы, падальщики, клевали поражённые болезнью тела. И не особо боялись проходящего мимо них Волка. Смотрели на него, наклонив на бок голову, своими бездонными чёрными бусинками глаз и громко каркали. В их крике ведьмак слышал угрозу... Сами Боги послали их сюда, на пиршество смерти!..

    Волк спешно шагал вперёд, стараясь не приглядываться к тому, что лежало под ногами. Тела... Покойники устилали дорогу перед городскими стенами очень густо. Тут же валялись кульки со скарбом умерших, стояли брошенные телеги. Волку было всё труднее находить себе дорогу во всём этом. Иногда приходилось наступать прямо на тела... Было противно от хлюпающей в эти моменты под ногами жижи, но выбирать тоже не приходилось. Волк должен был попасть в город!

    Теперь по бокам дороги тянулись покосившиеся домики. Высокая городская стена была уже почти рядом - в самом конце это жуткой улицы. Домики встречали Волка распахнутыми настежь дверями, выбитыми окнами и всё теми же телами умерших от мора. Никто, видимо, и не собирался даже убирать их, оставив на растерзание воронью!..

    Прямо перед городскими воротами, на обширной площадке перед ними, (там, где обычно собираются люди желающие попасть в город,) теперь был настоящий завал. Перевёрнутые телеги почти полностью перегораживали дорогу. Под ногами валялись какие то наполовину раздавленные бочки, ящики... И тела... Множество тел. Они валялись перед этой импровизированной баррикадой сплошным валом. И заражённых людей среди мёртвых почти не было. Все они пали от выпущенных с городской стены в них стрел!

    Волк осторожно перелез через трупы, обошёл перегораживающую ему путь телегу и осторожно выглянул из за неё. Защитный кокон вспыхнул вокруг него едва приметным синеватым свечением. Но стрелы так и не полетели в него с гребня стены. То ли лучники его просто на просто до сих пор не заметили. А может быть в городе просто не осталось больше живых...

    Волк смело шагнул из за своего укрытия. В любом случае, стрел он не боялся - если они и полетят, то всё равно сгорят в слоях защитного кокона, так и не достигнув цели. Городские ворота были распахнуты настежь. Огромные створки, сработанные из цельных древесных стволов и обшитые сверху железными полосами, приглашали ведьмака войти в город. Воинов, которые должны были стоять подле них, видно не было. Хотя... Волк наконец увидел одного воина. Тот лежал на земле, около правой створки ворот, в куче мертвых тел.

    Если там, за пределами города, смрад разложения был почти незаметен, то внутри городских стен дышать было практически невозможно. Ближайшие к воротам улицы были просто запружены мёртвыми телами. Здесь просто столкнулись два людских потока: одни хотели покинуть город, а другие наоборот - хотели укрыться внутри городских стен. В результате волна мора накрыла и тех и других. Воины, торговцы, рабочие... Взрослые и дети... Все теперь лежали здесь. Куча вздувшихся и разлагающихся тел.

    Волк спешно шагал по улицам мёртвого города. Может, конечно, кто то и выжил после всего случившегося, но на улицу выжившие выходить не спешили. Лишь только вездесущее вороньё, терзающее крепкими клювами трупы, заполонило город. Да ещё крысы!.. Крыс действительно было много. Они куда то бежали непрерывными вереницами вдоль улиц. Бежали, не отвлекаясь ни на что. Покидали город, поражённый мором?.. Волку, впрочем, было всё равно на этих серых зверьков.

    Приближался полдень и центр города тоже становился всё ближе. Мёртвых тел под ногами стало попадаться меньше. Один раз Волк заметил краем глаза какое то быстрое движение. Он резко обернулся, но ничего не увидел... Если там кто то живой и был, то он тут же скрылся подальше от подозрительного незнакомца.

    По сторонам улицы теперь стояли не просто домики. Нижние этажи, как правило, были заняты какими то маленькими магазинчиками. На верхних же жили сами хозяева. Булочная, трактир... Красочные вывески покачивались под порывами лёгкого ветерка, от которого становилось только хуже. Ветер приносил с собой зловоние смерти из других частей города... Так... Книжная лавка... Волк замедлил шаги, внимательно всматриваясь в висящие над закрытыми дверями вывески. Стекольщик... Вот! Травница!...

    Дверь лавки была плотно закрыта. Но замка при этом не было. Окна были зашторены тёмными занавесками, сквозь которые внутрь лавки не проникал бы солнечный свет. Волк остановился перед закрытой дверью. Подождал секунду... И толкнул дверь от себя, открывая её.

    Ведьмак осторожно открыл дверь магазинчика и вошёл внутрь. На всю комнату тут же раздался громкий звон колокольчика, висящего над дверью. В помещении было тихо. Пахло сушёными травами, лекарствами и ещё чем то, совсем непонятным для Волка. Стены от пола и до потолка были заняты полками, на которых лежали коробочки и мешочки с товаром травницы. Некоторые полки были плотно уставлены стеклянными пузырёчками и бутылочками с разноцветными жидкостями.

    Шаги нарушили тишину и дверь, ведущая в другую комнату лавки, открылась, пропуская хозяйку.

    - Волк...

    Хозяйка лавки замерла на месте, едва переступив порог комнаты. Серые глаза были широко распахнуты от удивления. Она попыталась поправить светлые волосы, раскиданные по плечам, но остановилась.

    - Рыся. - Произнёс Волк в ответ. - Не ожидала увидеть меня?..

    Рыся так и стояла, замерев на месте.

    Одета она была, как и все ведьмаки: кожаные штаны, куртка... Постоянно поправляла пальчиком сползающие с носа окуляры - две отполированные прозрачные пластинки какого то кристалла, вправленные в оправу из тонкой серебряной проволоки. 

    - Мне нужно уйти подальше отсюда. Поможешь? - Глаза Волка пристально смотрели на лицо Рыси. - Проклятый Город вполне может подойти.

    - Но... - Голос Рыси слегка подрагивал. От волнения?.. Волк не знал... - Но... Ты можешь не вернуться...

    - Пусть. Зато и Магистр с Орденом тоже исчезнут.

    В комнате повисла нехорошая тишина. Рысь думала, Волк ждал.

    - Нас осталось слишком мало, Волк... - После долгой паузы вновь заговорила Рысь.

    - По этому кто то и должен пожертвовать собой! Так ты поможешь мне или нет?..

    - Помогу... - Тихо ответила хозяйка лавки. - В последний раз, видимо... - Она отвернулась в сторону, будто бы что то хотела поправить на полке. Шмыгнула носом и вновь заговорила. - Запоминай... В Проклятый Город ты пройдёшь только сквозь Врата... По другому никак!.. И там тоже не всё так просто. Город охраняет Страж. Его ты должен будешь убить. По другому никак. Ты ведь идёшь к Черте?.. Страж охраняет именно её. Вот. Возьми.

    Рыся протянула Волку какой то свиток. Пожелтевший от времени пергамент казался хрупким на вид. Волк протянул руку и молча взял.

    - Это карта Города и заклятие, открывающее Врата к нему. Что ты встретишь там, у Черты и за Чертой, мне просто неведомо...

    - Спасибо. - Тихо произнёс Волк, пряча свиток за пазухой.

    Ведьмак не стал прощаться. Быстро покинул лавку Рыси, не хотел мучить её лишний раз своим присутствием. И тут же остановился, как только дверь закрылась у него за спиной. Нужно было перевести дух... Успокоиться немного... Сердце бешено колотилось в груди...

    Постояв немного, Волк решил пройти город насквозь и выйти через другие ворота. В самом деле, не возвращаться же назад?.. В центре было так же спокойно, как и на окраине города. То есть - никаких признаков жизни. Величественные храмы Спасителя и дворец городского совета Волк обошёл стороной. Нечего было лишний раз попадаться на глаза... Тем более, вполне возможно, что именно там смог хоть кто то выжить. И Волк был отчасти прав. На окраине города, почти у самых ворот, его встретили.

    Воинов было не так и много. Всего то десяток. Но не они привлекли внимание Волка. Воины, облачённые в доспехи, стояли перегородив улицу по которой шёл ведьмак. Мечи уже были обнажены и готовы для боя. За их спинами стояли двое лучников и... И ещё один человек. Если, конечно, его ещё можно было называть человеком.

    За спинами своих воинов стоял сам Магистр! Да, он изменился за эти годы. Вернее, века. Всё же он не был ведьмаком. И бессмертным тоже не был. Абсолютно седые волосы были коротко острижены. Властное и надменное лицо было изрезано глубокими морщинами. Глаза, какие то бесцветные, лихорадочно блестели, уставившись на Волка. Доспеха на Магистре не было. Лишь только дорогая куртка, да плащ. Он стоял, оперевшись на палку, и руки его слегка подрагивали от напряжения. На шее, выбившись из под распахнутой на груди куртки, висел на тоненькой цепочке перстень. Тот самый артефакт! И камень его уже пылал ослепительным огнём.

    - Отрок. - Произнёс Магистр. Голос его не изменился ни капельки. Он по прежнему был сильным и властным. - Преклони колени перед своим господином, оруженосец.

    Волк чувствовал толчки Силы, что исходили от висящего на шее Магистра артефакта. Чувствовал, но... Но та Сила была направлена не против него. Волк истинным зрение видел, как артефакт отдаёт свою силу Магистру, как он питает его, не давая умереть стремительно дряхлеющему телу. Видел Волк и другое: шея Магистра и его руки были покрыты грязно-серыми разводами. Чёрные шишки, вспухшие на его коже, были ещё маленькими и не прорвались. Артефакт замедлил развитие болезни и отсрочил на какое то время смерть Магистра.

    - На колени, нечисть. - В голосе Магистра зазвучала сталь. Лучники, стоящие подле него, были готовы спустить тетивы в любой момент.

    Волк усмехнулся. Разговаривать, тем более преклонять колени перед этим человеком, он не собирался. Его рука медленно потянулась к свитку, что лежал у него за пазухой. Воины дёрнулись, вскинув небольшие круглые щиты и закрывая ими Магистра. Лучники отпустили тетивы и стрелы сорвались в короткий полёт. Защитный кокон, горящий вокруг ведьмака, полыхнул ярко синим и стрелы исчезли в магическом пламени. Чёрные бездонные глаза Волка впились в стоящего за спинами своих воинов Магистра. Губы растянулись в нехорошей полуулыбке, обнажив при этом самые кончики острых зубов.

    Волк осторожно извлёк из за пазухи свиток с заклятием и картой. Внезапный порыв ветра распахнул куртку на его груди. Чужие слова, совсем незнакомые, сорвались с его губ. Древний язык давно забытого народа звучал неестественно и жутко, но Волк старательно произнёс каждое слово.

    - Стой же!.. Глупец!.. - Магистр выскочил из за спин своих воинов, растолкав тех в стороны. Споткнулся, покачнулся на ослабевших ногах и упал на колени. Палка выскользнула из трясущихся пальцев Магистра и покатилась по улице.

    Волк не обратил никакого внимания. Да и поздно было. Врата уже открывались. Огненно-красный туман, подсвеченный изнутри тёмно-багровыми всполохами, медленно поднимался над мостовой, формируя почти круглое облако.

    - Глупец!.. - Голос Магистра сорвался, так громко он закричал.

    И было отчего. Врата открылись! Открылись неожиданно. Огненное облако, образовавшееся посреди улицы, внезапно за пульсировало и расширилось в объёме, поглотив при этом крайние дома и воинов вместе с Магистром. Запах палёного мяса смешался с запахом разложений и поплыл над городом. А Волк... Волк бросил на землю бесполезный теперь уже свиток и ступил во Врата.

"У ЧЕРТЫ."

    Багрово-красный шар огненным болидом пронёсся через зимние серые небеса, оставляя вслед за собой шлейф густого чёрного дыма. Какой то зверёк, сидящий на камне, странная помесь крысы и ящерицы, проводил его внимательным заинтересованным взглядом. Видимо, такое явление в небесах он видел впервые в своей жизни. Огненный болид скрылся за дальними холмами, возвышающимися над землёй почти около самого горизонта. Земля содрогнулась от страшного удара и зверёк, испуганный грохотом взрыва, слетел со своего места. Быстро перебирая лапками и вздыбив от страха острые иглы на спине, он уполз в тёмную нору под камнями и затих. Затаился до тех пор, пока всё не закончится.

    Огненный шар врезался в древние холмы и земля содрогнулась от удара. В момент удара шар лопнул и вал огня метнулся во все стороны, сжигая всё на своём пути. Он прокатился по холмам, растапливая толстый слой снега и льда. Мёрзлая земля тут же превратилась в грязь, а затем вновь застыла, покрывшись спёкшейся от страшного жара коркой. Всё это длилось какие то мгновения. Огонь опал так же быстро, как и появился. И в самом центре обожжённого пространства медленно выпрямился какой то человек. От одежды поднимался едва заметный глазу дымок. Или это был... кокон?.. Кокон, светящийся едва приметным синеватым светом и окутывающий незнакомца со всех сторон?.. Чёрная куртка, штаны, высокие сапоги. Из за голенища правого сапога выглядывала рукоять ножа. Длинный тёмный плащ до самой земли и с капюшоном, который сейчас лежал на плечах. В ножнах, на поясе, висел полуторный меч. Под курткой угадывалась одетая вниз кольчуга.

    Человек, появившийся из огненного шара, неспешно распрямил спину, повёл плечами. Пронзительный холодный ветер тут же растрепал его длинные седые волосы. Волк, ведьмак, внимательно осмотрел место, в которое попал. Осмотрел его Истинным Зрением. Его глаза, заполненные бездонной чернотой, пробежали по древним холмам. По безжизненной заснеженной равнине, что начиналась сразу же за ними и тянулась до самого горизонта. Видел он и какие то тёмные строения, неясными туманными силуэтами виднеющиеся в дали, почти у самого горизонта. Проклятый Город... Ему надо было именно туда.

    Волк усмехнулся, показав острые звериные зубы. По его бледному и бескровному лицу пробежала судорога и сквозь плоть, ставшую вдруг прозрачной и бесплотной, проступил лик зверя. Что то было не так! Не совсем так, как обычно... Это место, по сути не являющееся уже частью какого либо мира, как то по особому влияло на ведьмака. Призванная Сила никак не хотела засыпать... Она бурлила в крови Волка, рвалась на свободу и пьянила его... Ладно. С этим он разберётся как нибудь потом. Сейчас главное было добраться до Проклятого Города. 

    Карта, начертанная на брошенном свитке, послушно всплыла в голове Волка. Память услужливо подсказала всё, что нужно было знать о месте, в которое он попал. Холмы последней надежды... Вот как называлось это место. А сразу за ними, за этой грядой древних холмов, начинались Равнины Мертвецов. Откуда пошли такие названия, Волк не знал. Да и не так уж важно это было. Чужой мир, чужие названия... Всё равно он не собирался оставаться здесь надолго.

    Там, где то за Равнинами Мертвецов, должен был быть Проклятый Город. Проклятый Богами этого мира... Что его там могло ждать, Волк не знал. Да и вряд ли кто то  смог бы сказать ему это. Все, кто когда либо ступал на эти земли, назад уже не возвращались!..

    Волк вдохнул в себя стылый зимний воздух и сделал первый шаг вперёд. Огонь Врат сильно опалил древние холмы. Жадное пламя слизало с их склонов годами копившийся на них снег. Земля под ногами ведьмака была твёрдой, точно камень. Но не от того, что промёрзла. Наоборот. Жаркое пламя превратило её в некое подобие камня и Волк сейчас ступал по твёрдой пористой корке, которая напоминала наст на снегу.

    Спуск вниз, по довольно таки крутому склону холма, не занял много времени. Уже через час Волк ступил на Равнины Мертвецов. И сразу же стало понятно, почему их так назвали когда то. Сперва Волк даже не понял, что именно хрустит под его ногами. Снег?.. Отчасти, конечно, это было так. Но... Чем дальше Волк отходил от Холмов последней надежды, тем больше ему стало попадаться останков тех, кто пал когда то на этой огромной равнине. Снег, белоснежный и чистый точно отбеленный холст, поскрипывал под ногами. Он ровным ковром устилал Равнины Мертвецов. Волк спокойно ступал на его поверхность, покрытую настом. Толщина снежного покрова была не такой уж и большой, как казалось ему в начале пути. Слой снега был толщиной всего то примерно в ладонь. Сперва Волк не обратил никакого внимания на ветки, которые торчали из под снега. Только спустя какое то время до него дошло, что это вовсе не ветви растений, а кости.

    Кости, выбеленные временем, торчали из под снега тут и там. Иногда Волк видел черепа павших здесь когда то существ. Огромные черепа с немой угрозой взирали на чужака, таращась на него пустотой из трёх глазниц. Мощные челюсти скалились, показывая длинные клыки и острые зубы.

    Из под слоя смёрзшегося снега торчали вонзившиеся когда то в мерзлоту стрелы. Их было очень много! Стрелы буквально устилали землю. Тут и там из под снега выглядывали    брошенные мечи: прямые и очень широкие, но при этом совсем не длинные. Дротиков и копий было совсем мало. Валялись небольшие круглые щиты. И их центре были нарисованы какие то знаки. Но Волк не мог прочитать их, не знал языка. Шлемы, по размеру больше всего похожие на котелки. Части проржавевших лат и вновь кости... Кости, черепа...

    Перед внутренним взором Волка постепенно соткалась картина минувшего давно прошлого. Прах, лежащий сейчас у него под ногами, послушно рассказывал ведьмаку свою историю. Волк теперь шагал не просто по пустынной равнине. Теперь его со всех сторон окружали призрачные фигуры давно павших существ. На Холмах Последней Надежды, которые давно уже остались за спиной Волка, стояли непомерно высокие создания, закутанные с ног до головы в чёрные балахоны. Лиц Волк не видел, да и не стремился к этому. Он и так знал, что это не люди! Они, эти создания, выкрикивали какие то слова на непонятном языке. Их пронзительные голоса впивались в пространство и мир откликался им, содрогаясь в судорогах. Волк до сих пор мог ощущать отголоски тех разрушительных сил, что были когда то призваны в этот мир. Волны Силы, чистой и ничем не замутнённой, прокатывались по Равнине Мертвецов, точно морские волны. Они разбивались о далёкие стены Проклятого Города и вновь откатывались на Равнины...

    Сами же Равнины были заняты ровными рядами воинов, окруживших Проклятый Город со всех сторон. Их призрачные фигуры сейчас окружали Волка со всех сторон. Холод смерти исходил от вернувшихся в мир призраков. Пусть лишь на короткое время, но они всё равно вернулись из за смертной черты...

    Это были огромные четырёхрукие гиганты, закованные в сталь лат. Сквозь глухие забрала на Волка взирали горящие ярким синим огнём глаза. И да! Глаз у этих созданий было три! Каждый воин держал в правых руках по широкому мечу. А вот щит почему то был только один. Левая нижняя рука оставалась свободной. Лучников среди них совсем не было. Да и копейщиков тоже. По крайней мере Волк не заметил воинов, в руках у которых были бы дротики или луки.

    Воины стояли плотными рядами, буквально плечо к плечу. Тысячи тысяч! Волны Силы прокатывались по Равнине Мертвецов, не причиняя им никакого вреда. Впрочем, и Проклятому Городу тоже. Но всё изменилось в один миг. Серые зимние небеса внезапно потемнели (похоже, серый цвет неба естественные для этого мира.) и воины тут же пришли в движение. Они вскинули круглые щиты вверх, прикрывая голову и плечи. Волк, пока ещё не понимая что происходит, поднял взгляд вверх. Сотни тысяч стрел по крутой дуге стремительно неслись к земле!.. Именно от них и потемнели небеса.

    Волк продолжил свой путь. Эта война призраков его не касалась и не волновала. Разве что, интересно было посмотреть на гибель целой армии со стороны и сделать свои выводы, чтоб потом не допустить подобных ошибок самому. А то, что армия трёхглазых гигантов погибнет было и так ясно с самого начала. Ведь не зря же это место назвали Равнинами Мертвецов?! Да и кости под ногами принадлежали именно трёхглазым...

    Стрелы чёрной тучей накрыли ровные ряды ретырёхруких воинов и многие из них тут же повалились на заснеженную землю. Нет, они успели укрыться за поднятыми щитами. Просто наконечники стрел, за миг до поражения цели, вспыхнули ярким оранжевым пламенем!.. Заклятия смерти, наложенные на стрелы, не знали промаха и не ведали препятствий. Стрелы выкосили воинство черырёхруких воинов. Тысячи из них тут же замертво рухнули на мёрзлую землю, пронзенные стрелами во множестве мест. Оставшиеся жить после первого залпа, сплотили ряды.

    Залп был не один. И не два... Чёрная туча стрел не один раз закрывала небо над головой Волка. Призрачные воины, стоящие вокруг него на Равнинах Мертвецов, продолжали вести давно уже проигранное сражение. Кстати, в этом мире, похоже, не было ни закатов, ни рассветов. По крайней мере Волк не заметил никаких изменений, которые могли бы произойти с небосводом. Он по прежнему был зимним и серым, будто бы его затягивала пелена тонко размазанных облаков. Солнца тоже было не видать. Могло показаться, что свет исходит из самих облаков... Но Волк понимал, что этого быть не может. Высшая магия подобного порядка просто не осталась бы для него незамеченной!

    Холмы Последней надежды давно уже скрылись из поля зрения. Лишь на самом горизонте виднелась тоненькая тёмная ниточка окутанная дымкой. А впереди, прямо перед Волком, медленно вырастал Проклятый Город. Первое, что бросалось в глаза - вокруг Города не было ни рва, ни крепостных стен. По самой границе Город был опоясан толстенными и очень высокими колоннами, что стояли на равном расстоянии друг от друга. Часть из них сейчас была разрушена и многие колонны были повалены и обломаны... Но Волк видел, что когда то все колонны были соединены между собой каменными блоками, которые лежали поверх них. Точно такие же блоки лежали на земле в небольшом отдалении от колонн. Высоты их как раз хватило бы, чтоб скрыть стоящего за ними лучника или воина. И вот здесь, возле этих каменных блоков, лежал настоящий вал из костей и проржавевших лат. Мечи... Щиты... Латы... Трёхглазые черепа... Всё вперемешку.

    Ведьмак осторожно взобрался на этот вал, каждый миг опасаясь какого то сюрприза или подвоха. До сих пор он не встретил ни одной ловушки... Синеватый кокон, окружающий его со всех сторон, сиял синим огнём. Силы здесь было хоть отбавляй! Она была буквально разлита в воздухе и Волк воспользовался этим, пока была такая возможность.

    За колоннами начинался сам Город. Ровные улицы убегали куда то вдаль, прямо к далёкому горизонту. Каменные дома с маленькими окошками встретили его угрюмыми взглядами. Плоские крыши домов от времени просели и обвалились внутрь. Двери... Наверное сгнили полностью, потому как Волк не увидел не одной. Дверные проёмы были пусты... Ни мусора... Ни костей или каких либо других останков на улицах не было. Только чистый серый камень, едва присыпанный снегом. Будто бы кто то не так давно прибрался на улицах Города... Волк передёрнул плечами. Холодок пробежал по его спине, задержавшись в районе сердца. В затылке внезапно зародилась тупая боль. У Волка внезапно появилось такое чувство, будто за ним кто то наблюдает. Кто то невидимый до поры до времени. И этот невидимые наблюдатель был очень могущественным.

    Улицы убеги под ногами Волка куда то назад. И при этом они даже и не думали заканчиваться. Один домик сменялся другим. Всё вокруг ведьмака было каким то однообразным и одинаковым. Серым и унылым. Даже небо над головой, на котором просто не было солнца... Холодный пронизывающий ветер гулял по пустынным ровным улицам, перегоняя с места на место снежинки. Проклятый Город был пустым и безжизненным.

    Волк шёл по пустынным улицам. Его быстрые шаги гулко раздавались между каменными стенами. Собственно, только эти звуки и нарушали мёртвую тишину, что окутывала Проклятый Город уже неизвестно сколько времени. Нет... Ещё иногда слышался вой ветра. Или это вовсе и не ветер был?.. Волк не знал. Да и не важно всё это было в этот момент. Он точно знал, что в Городе нет ничего живого и что опасаться ему нечего.

    Прошёл час... За ним ещё один... И ещё... наконец показалась окраина Города. Волк и сам не заметил, как прошёл сквозь древний город насквозь. Никого и ничего... Тишина, запустение и разруха... Вот и всё, что он увидел. Странно, что Страж, о котором он столько всего слышал, так и не появился.

    На самой окраине города стояли всё те же полуразрушенные колонны. И каменные блоки тоже тут были. Они валялись на земле перед колоннами, будто бы и вправду были когда то частью защитных сооружений. Сразу же за городом земля вспучивалась древними приземистыми холмами. Иногда из мёрзлой земли выглядывали острые каменные клыки, возносящиеся к серым небесам. Под ногами ведьмака вновь хрустели кости павших здесь когда то воинов.

    Страж появился внезапно. Ещё миг назад на том месте ничего не было - одни лишь камни, выпирающий из земли каменный клык, да ствол старого мёртвого дерева с обломанными и искорёженными ветвями. А теперь... Волк замер на месте, пытаясь прикрыть лицо рукой. И не от ледяного ветра, порывы которого стали особенно сильными. Просто волна древней Силы прокатилась по местности и ударила в него, пытаясь сбить с ног.

    Страж вырвался из своего укрывища, прямо из под земли, и тоже замер. Остановился, внимательно рассматривая ведьмака. Тело его, невероятно высокое будто бы целиком было соткано из густого угольно-чёрного дыма. Над широкими плечами, подобно гриве, поднимались клубы тёмного дыма. На огромной вытянутой голове красовались сильно загнутые рога. Два рога смотрела вверх, а два спускались вниз, к груди. Уродливое лицо было практически скрыто за дымной завесой. Можно было ясно рассмотреть лишь глаза Стража - два желто-оранжевых огня, точно ярко горящие уголья пылали на его лице. Руки, перевитые канатами мышц, спускались почти до колен. Широкая бочкообразная грудь, узкие бёдра и при этом сильно искривлённые козлиные ноги, заканчивающиеся огромными копытами.

    Страж взревел, широко распахнув пасть, и Волк увидел во всполохах оранжевого пламени редкие острые зубы. Страж взревел, взмахнул руками и выдрал из мёрзлой земли высохший ствол дерева. Щепки и куски древесины полетели во все стороны. А следом за ними на землю полетели куски разломанного камня - Страж одним движением раздробил верхушку каменного клыка.

    Волк не стал дожидаться ещё каких либо доказательств силы Стража. Ведьмак развернулся и побежал. Снег со скрипом отзывался на его торопливые шаги. Волк понимал, что принимать бой здесь, возле самого логова этого монстра, было глупо и опрометчиво. Нужно было найти подходящее место... Ну, или по крайней мере, попытаться хоть как то сравнять силы... За спиной ведьмака раздались шумные шаги. Страж тоже не стал стоять на месте. Решил догнать маленького человечка, который посмел его побеспокоить!..

    Скрежет и скрип доносились за спиной бегущего Волка. Это Страж при каждом новом шаге рвал своими мощными когтями мёрзлую каменистую землю. Земля под ногами Волка содрогалась от тяжёлой поступи Стража. Ведьмак, стараясь окончательно не сбить дыхание, обернулся и кинул в Стража "молот." Заклятие врезалось в мощную грудь бегущего за Волком монстра. Страж покачнулся, неловко взмахнул руками, но устоял. Густой дым взвился над его головой и плечами. Горящие глазки, не отрываясь следящие за ведьмаком, вспыхнули с новой силой. Ярость и жажда убийства, вот что читалось в них. 

    Волк побежал вновь. Вот только короткая передышка всё же обошлась ему боком. Дыхание сбилось... Страж рыкнул, встряхнулся и метнулся за ведьмаком с новой силой. Он в миг преодолел разделяющее их расстояние и почти схватил ведьмака. Что спасло Волку жизнь?.. Он и сам не знал этого... Волк просто упал на землю, уткнувшись лицом в холодный снег и замер на короткий миг. Руки Стража пронеслись над его головой, пытаясь схватить. Острые загнутые когти распороли плащ из плотной ткани, высекли искры из кольчуги когда прошлись по ней. Волк быстро перекатился, вскочил на ноги и ударил. "Плеть" с пронзительным свистом рассекла пространство и хлестнула Стража по морде. Волк целился в глаза, но немного промахнулся. Тонкий огненный хлыст, сотворённый магией, начисто срезал с головы монстра один рог. Страж взвыл так, что от его рёва задрожала земля под ногами. А Волк немного повернул руку и дёрнул "плеть" на себя. Огненный хлыст скользнул вниз и рассёк Стражу грудь. Из широкой раскрывшейся раны тут же полилась на землю густая огненная кровь, больше всего напоминающая лаву. Страшный жар опалил Волка, заставил отступить ещё на пару шагов.

    Страж со злобой смотрел на стоящего перед ним ведьмака. Смотрел огненными янтарными глазками, но больше не пытался догнать его или схватить. По крайней мере пока...

    - Кклююююуууч... - То ли хрип, а то ли рык донёсся из пасти Стража. Его глухой голос больше всего напоминал гром. Что либо разобрать было очень сложно. - Яяаааа...

    Волк уже готов был ударить по Стражу заклятием, но остановился. Мысли метались в голове. Страж стоял перед ним, ничего больше не предпринимая. Наоборот, он немного наклонился вперёд, подставляя ведьмаку свою грудь. Чёрный дым, точно грива, поднимался над его плечами и головой. Огненные глаза по прежнему пылали злобой.  

    - Ууууббееей... Иииии... Воооойдииии... - Прохрипел Страж, склоняясь над ведьмаком ещё ниже.

    Волка не пришлось просить дважды. "Чёрное копьё" сорвалось с его пальцев и вонзилось Стражу в грудь. От рёва у Волка на миг потемнело в глазах. Боевое заклятие ударило Стража точно в рану, что нанесла ему "плеть." Рана от этого раскрылась ещё больше, Стража почти разорвало пополам. Но не убило!.. Существо покачнулось от сильного удара в грудь. Мощные длинные руки сгребли ведьмака, сдавили... Обжигающая огненная кровь твари, льющаяся из раны, опалила Волку лицо нестерпимым жаром. Сила, чистая и без каких либо примесей, потекла с пальцев ведьмака, перетекая через рукоять на клинок его меча. Лезвие полутарника от этого тут же потемнело, будто бы было воронёным. Вдоль клинка вспыхнули тёмно-рубиновые руны.

    Страж усилил свою хватку, выдавливая из тела ведьмака жизнь. Острые длинные когти прорвали толстую кольчугу и впились в плоть. Пронзительная боль от полученных ран терзала сознание, путала мысли и туманила сознание. Уже теряя сознание, Волк взмахнул преобразившимся мечом. Просто взмахнул, пытаясь хоть как то ударить врага... Быстрый, но неловкий, удар пришёлся на грудь монстра. Угольно чёрный меч с лёгкостью располосовал тело Стража, рассёк его почти пополам. Из огромной раны хлынули настоящие потоки огненной крови. Брызги её попали Волку на тело, прожигая и куртку и кольчугу. Страж взвыл от боли, ноги его подломились и огромное тело повалилось в лужу собственной крови. Дым, угольно-чёрный, окутал тело Стража, бьющееся в конвульсиях. Янтарные глаза уставились на Волка.

    - Ииидиии... - Прорычал Страж и глаза его потухли...

    Густой чёрный дым, из которого видимо отчасти было соткано тело Стража, резко взвился вверх, окутывая не успевшего отскочить Волка с ног до головы. Непроглядная тьма поглотила ведьмака. Усталость навалилась со всех сторон. Да такая, что он буквально без чувств повалился на землю. Какая то сила сдавила грудь, выдавливая из неё воздух. Волк попытался приподняться... Хотел призвать Силу... Но ничего не вышло. Сознание стремительно покидало его, гасло под натиском окружающей его тьмы.

***

    Сознание возвращалось медленно, урывками. Тьма никак не хотела отпускать Волка. Мысли, вернее их обрывки, лениво то появлялись в измученной болью голове, то вновь пропадали, оставляя после себя давящую пустоту. Вокруг Волка была абсолютная тишина. Непроглядный мрак и мёртвая тишина. Лишь где то там, очень далеко от того места где лежал ведьмак, изредка слышались удары падающих капель на камень пола.

    Волк осторожно пошевелился, пытаясь подняться. Тело тут же отозвалось на эти попытки тупой болью, прося наконец то пощадить его и дать хоть немного отдыха. Во многочисленных ранах, полученных от попавших на него брызг огненной крови Стража, вспыхнул огонь, будто в них кто то насыпал соли. Волк глухо застонал, но всё равно не прекратил попыток подняться. Боль можно было терпеть!.. Загнать её поглубже в себя и заставить замолчать. Хотя бы на какое то время...

    Время тянулось бесконечно долго. Волк даже не знал, сколько вот так вот пролежал. Каменный пол под спиной был очень холодным. Он буквально обжигал морозом; не спасла ни куртка, ни толстый подкольчужник. Тьма была непроницаемой. Густой, чёрной. Даже истинное зрение ведьмака не могло проникнуть сквозь её покровы. Воздух был свежим и морозным. Лёгкий сквозняк нёсся над полом, обжигая Волка морозом.

    Волк, собравшись с силами, вновь попытался подняться. Отчасти это получилось. Он перевалился на живот и приподнялся на колени. В голове тут же зашумело, перед глазами всё закружилось... Волк тряхнул головой, приводя себя в порядок. Внезапно под пальцами что то звякнуло. Этот пронзительный звук тут же подхватило любопытное эхо, повторяя его множество раз. Меч! Волк осторожно подтянул к себе свой меч, который всё это время провалялся на полу подле него. Немного подрагивающие от слабости пальцы сжались на витой рукояти и... Волк и не думал, что кровь Стража так изменила его клинок. Теперь его меч был угольно-чёрного цвета, будто бы воронёная сталь. И ещё... Едва только его пальцы коснулись рукояти меча, как из глубин стального лезвия всплыли какие то письмена, горящие тёмно-багровым пламенем. Багровый свет, внезапно озаривший ведьмака, хоть немного разогнал непроглядный мрак. 

    Где то вдалеке по прежнему раздавались громкие звуки падающих на камень капель. Над головой ведьмака смыкались глухие каменные своды, неровные и поросшие каменными наплывами и сосульками. Неровные каменные стены, ледяной пол под ногами... Он был в пещере. Вернее, в туннеле, который скрывался где то там, во тьме. Тусклый багровый свет, идущий от обнажённого меча, выхватывал из мрака куски монолитных стен и небольшой пятачок пола, который был под ногами ведьмака. Всё остальное было по прежнему скрыто всепоглощающей тьмой.

    Волк только сейчас понял, как на самом деле замёрз. Пальцы едва едва могли удерживать рукоять меча, ноющая боль сковала ноги и спину. Не обращая внимания на всё это, Волк осторожно пошёл вперёд. И не важно в какую именно сторону было двигаться, главное не стоять на месте. Каменные стены медленно проплывали мимо него, освещённые сумрачным багровым светом.         Гулкое эхо, рождённое его шагами, металось под сводами над головой. Коридор, прорубленный неведомо кем в толще скалы, иногда сужался так, что пройти по нему можно было только боком. Несколько раз Волк пересекал огромные подземные пещеры. Света, идущего от клинка, было совсем мало и он не смог как следует рассмотреть красоты подземных пещер. А там, надо сказать, было на что посмотреть. Огромные колонны, верхушки которых терялись где то во тьме высоко над головой, подпирали высокие каменные своды пещер. Пол под ногами был не такой уж и ровный. Он был покрыт многочисленными наплывами и разводами, будто бы кто то разлил кадку с растопленным воском. А когда багровый свет падал на камень, то тот начинал искриться множеством меленьких разноцветных искорок, точно только что выпавший снег под лунным светом.

    Волк шагал вперёд. Шаги его становились быстрее, твёрже. Он чувствовал, что где то там, впереди, есть выход. Выход на поверхность. Узкие коридоры и залы пещер сменялись поочерёдно один другим. И вот оно!.. Где то там, впереди, показались слабенькие отблески дневного света. Волк ускорил шаги, торопясь как можно быстрее покинуть пещеры. Каменная толща, нависающая над ним непомерной массой, вполне ощутимо давила на него. Всё же Волку ближе всего были леса, высокое чистое небо.

    Узкий каменный коридор резко вильнул в сторону, расширяясь при этом, и Волк наконец то увидел выход из подземелья. Яркий белый свет больно ударил по глазам, отвыкшим от дневного света. Ведьмаку даже пришлось зажмуриться и закрыть лицо рукой. Меч он, однако, в ножны пока что вкладывать не стал. Хотя тот и продолжал гореть тёмно-багровым пламенем, но таинственные письмена будто бы спрятались в глубине угольно-чёрного клинка и от этого свечение немного приугасло.

    Теперь шаги Волка стали более осторожными. Шаг... Другой... Третий... Выход приближался. И от него нестерпимо тянуло непереносимым холодом. Лютым морозом. Руки ведьмака тут же окоченели, пальцы практически потеряли чувствительность. Звук падающих со сводов потолка капель мерно отмерял время. Серые каменные стены наконец разошлись в стороны и Волк оказался на небольшом уступе. На узкой каменной площадке, ровной и гладкой, выступающей из обрывистого склона исполинской горы. Яркий свет на миг ослепил его, но глаза всё же медленно привыкали. Прикрыв веки Волк смог рассмотреть то, что сейчас было перед ним.

    Обрывистые склоны скал и каменные клыки, вонзающиеся в бездонные небеса. Яркий солнечные свет, стократ умноженный отразившись от огромных ледников, заливал всё вокруг. Величественные склоны гор, покрытые белоснежным снегом и снова почти чёрные гранитные клыки, пытающиеся пропороть небеса. Волк стоял на узком уступе и холод, волнами спускающийся с древних ледников, медленно замораживал его. Он чувствовал, как его тело застывает, как горячая кровь начинает медленно останавливаться в жилах. И защитный кокон, по прежнему горящий вокруг ведьмака, на этот раз не спасал... Нужно было что то делать!

    Прямо перед Волком, почти у самых его ног, уступ обрывался глубоким ущельем. Ледяной ветер, поднимающийся откуда то с самого дна ущелья, трепал плащ и куртку ведьмака. Через широкий разлом был переброшен узкий каменный мостик, слегка выгнутый посередине. Его поверхность была покрыта коркой синеватого льда, а с обратной стороны вниз, в пропасть, свисали длинные толстые сосульки. Со дна ущелья поднимался бледный синеватый свет, будто бы лунный. Волк не чувствовал магии, но не понимал откуда брался этот свет.

    Каменный мост, переброшенный через пропасть, упирался в огромную гору. Она исполином поднималась над всем миром, подпирая небеса своим телом. Её острые клыки, расходящиеся от вершины во все стороны будто бы веер, пытались пропороть бездонные небеса. Или хотя бы дотянуться до них. Снежные шапки и ледники, залитые солнечным светом, заливали всё вокруг ослепительным сиянием. В том месте, куда упирался тонкий каменный мост, виднелось отверстие. Да... И оно было залито всё тем же синеватым светом, который поднимался со дна ущелья. Вот только из отверстия он лился намного ярким потоком.

    Выступы с скальные клыки над тем местом выстраивались в какую то картину. Волк сразу и не сообразил, что с противоположного края пропасти на него смотрит огромное лицо. Ход, залитый светом, был раскрытым ртом. Или пастью. Приплюснутый нос, мощные челюсти с острыми зубами. Высокие скулы и огромные глазницы. Широкий лоб сливался с поверхностью горы, становился с ней одним целым. Глаза были плотно закрыты. Создавалось такое впечатление, что существо спит.

    Волк переминался с ноги на ногу. Было очень холодно. Так холодно, что это уже приносило боль. Едва едва удерживая в окоченевших руках меч, Волк наконец шагнул с уступа на каменный мост. Ветер, ледяной и пронизывающий, тут же обрушился на него, пытаясь скинуть с моста в пропасть. В бездонную?.. Одного взгляда хватило, чтоб понять одно - если вдруг что, то падать ему придётся очень долго. Вполне возможно, что и вечно. Волк просто не смог рассмотреть дна ущелья. Оно терялось в синеватом сиянии, поднимающемся откуда то снизу. И чем ниже опускался взгляд ведьмака, тем сильнее и ярче становилось это сияние.

    Осторожные шаги над пропастью. Ветер рвал одежду, толкался и куда то тащил. Мостик был не таким уж и широким, каким показался Волку в сам начале пути. Чем ближе Волк подходил к противоположной стороне, тем уже становился мост под его ногами. Лёд, покрывающий камень моста неровными наплывами, мешал идти. Ноги запинались, ведьмак то и дело оскальзывался. Хорошо было одно - его по крайней мере не встречали.  

    Свет, льющийся из вырубленного в скале лица, начал слепить Волку глаза. Истинное зрение немного спасало, но всё равно смотреть вперёд можно было с трудом. Взглянув на исполинское каменное лицо истинным зрением, Волк немного приостановился. И было от чего!.. Глаза лица медленно приоткрылись и взглянули на стоящего перед ним Волка. Пронзительно синие кошачьи зрачки и слепящая белизна огромных глазниц. Вот и всё, что запомнил потрясённый Волк.

    Последние метры моста он буквально пробежал, не чувствуя под собой ног. Пробежал и нырнул в распахнутый рот вырезанного в склоне горы лица. Яркий свет тут же поглотил его. Мысли спутались окончательно. Слух и зрение отказали... Впрочем, так же как и память. Волк больше не знал, кто он. Откуда... И что здесь делает... Он был сейчас здесь совершенно один. Он... Одинокая обнажённая душа, стоящая перед всемогущим Божеством. Ноги сами собой вели его куда то вперёд. Куда?.. Этого он тоже не помнил. Не помнил...

    Свет, нестерпимо яркий, окружал его со всех сторон. Он слепил, оглушал, выжигал из его души, из самого его существа, всё тёмное и злое. Иногда свет начинал жечь и терзать его тело, но чаще всего он терзал саму душу. И от этих мук не было спасения. Ведьмак, собирая память по крупинкам, пробовал хоть как то защититься от этого сияния. Но у него ничего не выходило. Защитный кокон не мог защитить, да и продержался он совсем недолго. Лопнул, распался на части... Заклятия, которые ведьмак бросал в слепящую пустоту перед собой... Заклятия не могли обнаружить врага! Там, в сияющей пустоте, был только Волк. И всё.

***

    Черта... Волк только сейчас понял, что это именно она и была. Та самая черта, которую могли пересечь одни лишь ведьмаки, когда решались покинуть мир живых во плоти. Черта... Скорее уж пустота!.. Память возвращалась по крупице, постепенно заполняя голову Волка мыслями, воспоминаниями и образами. Да такими яркими, будто бы он вновь переживал всё с самого начала. Яркие образы метались перед почти закрытыми глазами. Волк вздрагивал, пытался отстраниться куда то в сторону и каждый раз чуть не падал. Угольно-чёрный меч в его руке слегка подрагивал. Если бы Волк мог видеть его, то он увидел бы как по чёрному лезвию рывками пробегают тёмно-синие волны, а древние знаки вспыхивают в глубине клинка ядовито-багровым пламенем. Меч был взбешён.

    Волк медленно продвигался вперёд. Правда, он не особо знал, куда именно он идёт. Теперь весь мир для него был новым и неизведанным. Ведь за Чертой ещё никто не был. Вернее, никто не возвращался в земной мир из за Черты. Сперва под ногами Волка ощущалась ровная твёрдая поверхность. Камень? Может быть... А потом ровная поверхность сменилась чем то зыбким и сыпучим. Ноги почти по щиколотку утопали в зыбкой поверхности. Под подошвами сапог поскрипывали мелкие камешки и… И песок?.. Может. Только вот, вокруг ведьмака было довольно таки холодно. Конечно не так, как на мосту перед Вратами. Но здесь холод тоже пробирал до костей. Было очень холодно. Руки потеряли чувствительность окончательно и согреть их было просто негде. Да и некогда. Нужно было идти вперёд, чтоб поскорее покинуть это место. Холод давно уже заполз Волку под куртку, обнимая его ледяными руками. Шагать по рыхлой поверхности было трудно и неудобно. С каждым новым шагом Волк чувствовал, что теряет силы... Силы медленно, но верно, покидали его тело...

    Под ногами поскрипывала то ли рыхлая снежная каша, а то ли песок. Рассмотреть что либо сквозь льющийся сразу отовсюду слепящий свет было просто невозможно. Волк просто доверился своим чувствам и шагал вперёд. Да. Он пересёк Черту. И возврата в прежний мир для него больше не существовало. Но это место, где он сейчас находился, было всего лишь преддверием нового, ещё неведомого, мира. Ведьмака уходили за Черту и раньше. Пусть очень редко, но такое всё же случалось. Но вот только... Только никто из ушедших так и не смог вернуться из за Черты обратно. Дорога к Проклятому Городу была дорогой только в один конец.

    Яркий свет, мерно разливающийся вокруг, внезапно замерцал и немного померк. Густая туманная дымка тут же разлилась вокруг Волка. Но это всё равно было намного лучше яркого и слепящего света. Под ногами по прежнему поскрипывал снег. Да. Всё же это был снег. Самый обыкновенный снег. Волк наклонился и сквозь туманную пелену смог рассмотреть поверхность, по которой шёл. Ровная, как стол, то ли степь, а то ли поле. Не важно... И при этом земля была покрыта толстым слоем рыхлой снежной крупки. Снежная каша разъезжалась при каждом шаге. Ступать было очень неудобно и каждый новый шаг давался Волку с трудом.

    Густой туман постепенно редел, прибивался к земле. Видимость улучшилась настолько, что Волк наконец то смог рассмотреть то место, куда попал. Заснеженная равнина, покрытая невысокими холмами и складками, тянулась до самого горизонта. Волк обернулся. Там, за спиной, было всё то же самое, что и впереди. Равнина, покрытая белоснежным снегом, раскинувшаяся от горизонта и до горизонта. Что ж... Волк не стал противиться судьбе и пошёл в ту сторону, в которую шёл и раньше. Небо над головой было серым и зимним. Никаких признаков солнца. Из серых туч, застилающих небеса, время от времени начинал сыпаться снег. Крупные снежинки, кружась, медленно опускались на землю. Иногда ветер, холодный и пронизывающий, подхватывал их и начинал кружить в каком то бешеном танце. Порывы ветра хоть и были очень редкими, но Волк всё равно продрог буквально до костей. Плащ и куртка после встречи со стражем пришли в негодность и больше не спасали от зимнего холода. Магия тоже не особо помогала. Волк только чувствовал, как почти не помогающие заклятия обессиливают его ещё больше.

    На самом горизонте виднелась какая то тёмная полоса. Лес или горы. А может быть и город, высокие городские стены... Волк конечно же надеялся на всё это, но что то подсказывало ему, что он видит не совсем то о чём думает. Он надеялся найти хоть какое то укрытие, нужно было отдохнуть и согреться. Да и поесть тоже не помешало бы... Голод и усталость как то сразу навалились на него со страшной силой. Там, в Проклятом Городе, всё было по другому.

    У Черты наверное всегда так. А как так? Волк не знал ответов на вопросы, которые сам себе задавал. Он знал только одно - он покинул свой, родной, мир! Покинул, переступив Черту, и сейчас находится уже совсем в другом мире. Неизвестном и неведомом.

    Волк шёл вперёд, торопился. Иногда спотыкался, но всё же из последних сил удерживался на ногах и продолжал свой путь. Идти было по прежнему тяжело. Снежная каша под ногами сильно мешала. Но... У Волка просто не было другого выхода. Он должен был идти вперёд, пока силы окончательно не оставили его.

    Чем дальше Волк продвигался вперёд, тем твёрже становилась земля под ногами. Теперь под подошвами его сапог похрустывал твёрдый наст, едва присыпанный пушистыми снежными хлопьями. Снег, кстати, так и продолжал сыпаться с серых зимних небес. Ленивый ветерок, приносящий вместе с каждым своим дуновением лютую стужу, кружил в воздухе крупные пушистые хлопья, никак не давая им опуститься на мёрзлую землю.

    Как то совсем незаметно подкралась ночь. Небо, и без того серое и низкое, начало темнеть. Низкие облака налились чернотой и белые хлопья, медленно опускающиеся вниз, стали особенно заметны. Красиво... Волк даже остановился на пару минут и полюбовался этим зрелищем. Заодно немного отдохнул. Ветер, чувствуя близость ночи, набрал силу и его дыхание стало нестерпимо ледяным. Лицо ведьмака и руки горели, опалённые морозом. Сейчас он продолжал свой путь только благодаря Силе, что текла по его жилам вместе с горячей кровью. Без неё он бы давно уже умер.

    Угольно-чёрные глаза Волка пристально всматривались во тьму окружившей его ночи. Нет. Поблизости по прежнему не было никакого жилья. Даже намёков... Стылый ветер разогнал тучи, затягивающие небосвод плотной пеленой, обнажив при этом кусок чернильной бездны. Там, на этом чёрном бархате, точно самоцветы на подушке, сверкали россыпи огромных колючих звезд. Они с интересом взирали с чёрных небес вниз, смотрели на странного чужака упрямо бредущего куда то сквозь ночь.

    Волк не помнил, как именно прошла его первая ночь в этом мире. Ему запомнилось лишь похрустывание снега под подошвами его сапог, ледяной ветер в лицо, да взгляды колючих звёзд с тёмных небес. Он упрямо шёл вперёд, механически переставляя ноги и стараясь при этом не упасть. Голода и жажды он уже не чувствовал, загнал их поглубже в себя и велел заткнуться. Усталость?.. Вот с ней всё обстояло гораздо хуже. От неё ведьмак избавиться так и не смог. Так же как и от холода, который проморозил его до костей.

    Рассвет не принёс никакого облегчения. Разве что небо над головой вновь стало серым и низким, затянутым плотным покровом туч из которых время от времени принимался сыпаться снег. Ветер немного утих, но от этого легче не стало. Когда лёгкая туманная дымка, образовавшаяся у самой поверхности земли перед рассветом, рассеялась, Волк смог увидеть, что тёмная полоса у горизонта значительно приблизилась к нему за эту ночь. Заснеженная равнина врезалась в эту полосу и продавливала её, изгибая в форме подковы. В центре виднелись далёкие... Горы?.. Нет. Волк призвал истинное зрение. Нет. Это были не горы. Просто тёмные каменные клыки в некоторых местах вспарывали мёрзлую землю равнины, устремляясь к небесам. Этих клыков конечно же было много, но пройти было можно. Справа и слева равнину огибали языки леса. Ели, одетые в длинную тёмную хвою слегка припорошенную снегом, стояли на самой границе равнины, точно часовые на страже. Почти у самых гор, каменных клыков, из мёрзлой земли торчали какие то столбы, толстенные и очень высокие. Они были врыты в землю как попало и их вершины были связаны друг с другом толстыми разноцветными верёвками. Что это такое, Волк просто не знал. Никогда с подобным он пока что не сталкивался. Этих столбов было много. Некоторые из них наклонились, но не упали. Верёвки не позволяли им сделать этого. Поверхность столбов... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7