ПОСЛЕДНИЙ ВЕДЬМАК. часть 2: Последний Ведьмак.

    Кузнец отложил в сторону молот, тот с грохотом опустился на стол-верстак, и впился своими ярко-голубыми глазами в лицо Волка. Что именно он хотел рассмотреть там? Это так и осталось для Волка загадкой.

    - Я заплачу. - Волк немного распахнул куртку, показывая кошель висящий на поясе. - Столько, сколь скажете.

    Он прекрасно видел, как в глазах ярла загорелись алчные огоньки. Жажда золота уже пленила его.

    - Мы дорого берём за свои услуги. - Произнёс кузнец, не спуская с ведьмака пристального взгляда. Чувствовал исходящую от Волка угрозу!

    Волк не стал спорить дальше. Он просто сорвал с пояса кошель, распустил ремешок и вывалил на стол перед ярлом... Сухие ярко-жёлтые листья! Но ярл увидел только то, что ведьмак позволил ему увидеть. Ярл видел, как ведьмак сорвал с пояса кошель и вывалил из него несколько сотен золотых монет, которые тут же попытались раскатиться по столу. Но человек не позволил, не допустил этого. Подрагивающими руками ярл тут же сгрёб "золотые монеты." Волк усмехнулся. Люди... Они никогда не изменятся...

    - Так как? Проводишь меня до Цитадели? А? - Повторил свой вопрос Волк.

    Он прекрасно видел, как ярл в этот момент борется сам с собой, взвешивает все "за" и "против." Но вечная жажда золота и власти, что горела в душах большинства людей, победила и на этот раз.

    - По рукам, ведьмак. - Тихо произнёс ярл.

    Воины ярла собирались быстро. Да и путь им нужно будет проделать теперь неблизкий. По заснеженным полям и дорогам нужно было добраться до побережья. А там уже раздобыть корабль и отправляться к Цитадели. Причём "раздобыть" корабль нужно было в прямом смысле этого слова. Как объяснил ярл: либо нанять, либо украсть. Впрочем, Волку было всё равно на всё это.

    Воины собирались в дорогу спешно. Уже к обеду вокруг ярла собрался приличный отряд почти из двух десятков воинов. Все они жили здесь же, в этом селении. Ярл обещал, что по дороге к ним присоединятся ещё воины. Много ли? Он и сам не знал этого. Всё зависело от того, сколько золота им предложит ведьмак.

    Ближе к вечеру отряд выехал в дорогу. Стараясь нигде по долгу не останавливаться, отряд быстро продвигался вперёд, к далёкому побережью. Воины останавливались лишь для ночлега и чтоб лошади могли отдохнуть. Всё остальное отошло на задний план. Редкие селения, попадающиеся на пути, встречали их закрытыми ставнями и накрепко запертыми дверями изб. С воинами Цитадели никто не хотел иметь никаких дел.

    На привалах, вечерами, у разведённого костра, воины ярла предпочитали напиваться почти до потери сознания. Волка это несколько забавляло. Интересно было наблюдать за этими людьми. Весёлыми и бесшабашными. И, при этом, такими жестокими... Впрочем, они были такими же, как и все остальные люди. Как и большинство из людей.

    Некоторые из воинов на привалах упражнялись с мечом и топорами. Иногда чинили свои доспехи. Жизнь шла своим чередом. День за днём. Неделя за неделей. Побережье медленно приближалось.  

***

    Лошадки, скачущие по укатанной санями дороге, обогнули очередную косу леса и перед отрядом раскинулось огромное побережье. Волк придержал своего коня и остановился, вглядываясь вдаль. Широкая дорога, вильнув в сторону, убегала вдаль, постепенно опускаясь широкими петлями к самой кромке тёмной воды. Берег, усыпанный белоснежным снегом, незаметно переходил в такую же белоснежную поверхность замёрзшего залива. Местами, из под толстого слоя снега, выглядывали куски синеватого полупрозрачного льда. Слева из под снега и льда выбивались высокие острые каменные клыки. Справа залив защищал лесной массив, спускающийся с высоких холмов почти к самой воде. 

    Волк перевёл взгляд. На побережье, немного в стороне от берега, стояла небольшая деревенька. Всего несколько домов. Покатые крыши, крытые толстыми досками, спускались почти до самой земли и были занесены снегом. Впрочем, точно так же, как и всё остальное вокруг. Из печных труб поднимался дым. Хорошо. Это значило, что хозяева дома. Именно тут Волк собирался раздобыть себе корабль. Пусть и чужими руками.

    Ярл, тоже попридержав коня, тихо произнёс Волку:

    - Воды уже замёрзли. Тяжело будет.

    Он всматривался в морские просторы глазом опытного морехода и бывалого воина.

    - Тебя это не должно волновать. - Бросил в ответ ведьмак. - Добудьте корабль.

    - Хорошо. - Во взгляде ярла мелькнула ярость. Но он быстро справился с этим чувством. - Эти люди так просто не уступят. Придётся поработать мечами.

    - Пусть так.

    Волк отвернулся и пустил своего коня вперёд. Ярл что то уже выкрикивал своим воинам. Кстати сказать, за время пути их отряд и вправду очень сильно разросся. Теперь в нём насчитывалось несколько сотен воинов.

    Воины чёрной рекой устремились на белоснежное от снега побережье. Длинные плащи вились за спинами. На головах были шлемы, некоторые даже с глухими забралами. Кольчуги были обшиты сверху железными пластинками, будто чешуёй. А в руках блестели уже обнажённые мечи и топоры на длинных рукоятях. Лучники в отряде тоже были. И они уже наложили стрелы на тетивы, готовые в любой момент спустить их.

    В деревеньке пронзительно залаяли собаки. Между домами забегами тёмные фигурки людей. Когда воины Волка ступили на побережье, окружая деревеньку плотным кольцом, их там уже встречали. В самом центре селения стояли люди, воины, сбившись плотной толпой и выставив перед собой щиты. Между простыми деревянными щитами блестели острые навершия копий и острия мечей.    

    - Вы об этом ещё пожалеете! - Кричал староста. - Орден этого так не оставит!

    Внезапно Волк почувствовал едва уловимый толчок чужой Силы. Незримая волна прокатилась по побережью, раскидывая его воинов в разные стороны. Промёрзшая земля, а точнее лёд, снег и комки смёрзшегося песка, вздыбились в воздух. Люди вместе с лошадьми провалились в разлом, который тут же сомкнулся над их головами. Пронзительные крики, взвившиеся к небесам, тут же оборвались.   

    Волк усмехнулся. Вот и первая кровь пролилась! Его глаза, тут же налившиеся тьмой, вычленили из толпы защитников селения колдуна. Тот стоял в самом центре этой толпы, которая считала себя "воинством." Руки колдуна что то чертили в воздухе, оставляя вслед за пальцами огненные росчерки. Пузырь Силы вокруг него рос и готов был в любой момент лопнуть.

    Воины ярла кружили вокруг деревеньки, посылая в её защитников стрелы. Но все они были остановлены поднятыми щитами. Подходить же ближе, на расстояние удара меча, ярл пока не хотел. Боялся колдовства! Что ж... Волк вновь осклабился, показав при этом острые звериные зубы. Значит и эту проблему придётся решить ему.

    Волк впился глазами в небеса и те, будто отвечая на его молчаливый призыв, начали стремительно темнеть, наливаясь свинцовой тяжестью. Тёмные, косматые, тучи, будто бы грозовые, собирались над небольшим селением. Люди со страхом уставились на сошедшие с ума небеса. Лошади ржали и вырывались. Собаки сперва выли, а потом и вовсе умолкли. Видимо, забились подальше от всех ужасов этого мира. Некоторые из людей крестились. Иногда пытались крестить потемневшие небеса. Волк усмехнулся.

    Небеса наливались ночной темнотой, становясь всё темнее и темнее. Ветер стих и на побережье опустилось затишье, как перед крупной бурей. Волк чувствовал упругие толчки чужой Силы. Маг, что защищал селение, пытался хоть как то отвести от себя заклятие ведьмака. Но у него ничего не получалось! Заклятия высшего порядка были подвластны только ведьмакам!

    Волк вновь бросил взгляд в небеса. Пора! Чёрные тучи тут же заклубились, пошли кругом вокруг угольно чёрного центра. А потом... В самом центре всего этого ужаса, что творился в небесах, из чернильной тьмы, внезапно вспыхнуло пятно слепяще-багрового огня. "Око Бога" обрушилось на защитников деревеньки с тёмных небес огненным столбом, выжигая всё вокруг себя. Лёд и снег, устилающие землю, тут же растаяли, обратившись не просто в воду, а даже в пар. Огненный столб вгрызся в мёрзлую землю, точно пёс в кость, поглотив в своих глубинах не только воинов, но и большую часть деревушки. Нетронутыми огнём остались только лодочные сараи, стоящие чуть в стороне, на берегу.

    - ...Орден этого так не оставит!!! - Сквозь рёв пламени долетел до Волка крик умирающего колдуна. - Вас будут ждать!..

    Долетел и тут же оборвался.

    Вместе с ним погасло и жаркое пламя "Ока Богов." Заклятие Волка исполнило свою задачу. Враги были повержены.

    В глазах ярла, подошедшего к Волку только сейчас, затаился страх.

    - Готовь корабли, ярл. - Приказал Волк.

    - Я служу Ордену. Не тебе. - Осторожно, подрагивающим голосом, произнёс ярл. Глаза его были по прежнему полны затаившегося страха. - Мои воины...

    - Мои воины. - Ответил Волк, резко оборачиваясь к ярлу. - Вы все мои воины!

    Ярл слишком поздно понял, с кем именно связался. Заклятие "забвения" плотным облаком накрыла всё побережье. Спустя миг люди, точно марионетки, безропотно побрели исполнять волю ведьмака. Длинные драккары медленно выкатывались из сараев на берег моря. Деревянные катки при этом скрипели, а вот люди, воля которых была в миг уничтожена ведьмаком, молчали.

***

    Остров встретил Волка сталью. Драккары подошли почти к самому берегу под ливнем стрел. Воины Волка падали в воду, палубы тоже в миг покрылись телами убитых и раненых. Не все успели укрыться от падающих с небес стрел за круглыми щитами. Не все... Волк стоял на самом носу головного драккара и смотрел вперёд. Цитадель Ордена занимала почти весь остров. Целиком и полностью. На небольшом расстоянии от кромки воды из земли вырастали высокие стены, сложенные из чёрного камня. Участки стены чередовались широкими приземистыми башнями, которые лишь чуть чуть возвышались над крепостной стеной. Узкие тёмные окошки-бойницы с угрозой взирали на чужаков. На вершине стены, за парапетом и широкими зубцами, стояли воины Ордена. И не только! Волк видел множество фигур, облачённых в чёрные рясы. Монахи, служители новой веры? Наверное... И были там другие фигуры - они были облачены в серые балахоны и в руках их были длинные посохи. Старейшины всё же поддержали Орден!..

    Волк оскалился. Из горла его послышался то ли хрип, то ли рычание. Глаза стали медленно наливаться чернотой. А лицо бледнело всё больше и больше. И сквозь мертвенно-бледную плоть проступили черты зверя - волка!

    Из за первой стены виднелась самая вершина второй крепостной стены, что опоясывала Цитадель Ордена. Она была в небольшом отдалении от первой. И Волк прекрасно видел, что и на вершине второй стены тоже стоят воины Ордена. Простые ратники, монахи и маги... Орден собрал всех, кого только смог! Из за гребня второй стены выглядывали шпили самой Цитадели. На некоторых из них развевались яркие стяги с гербами князей Ордена. На других шпилях сияли позолоченные кресты.

    Драккары остановились, под днищами заскрипели мелкие камешки и песок лежащие на дне. Воины Волка, подняв над головой круглые щиты, стали спрыгивать через высокие борта в воду и неудержимой волной хлынули на берег. Они будто бы и не замечали летящих на них стрел. Многие падали и так и оставались лежать в холодной морской воде, густо утыканные стрелами. И не только в воде. Берег тоже очень быстро покрылся телами павших. Желтоватый песок, слегка присыпанный снегом, окрасился кровавыми разводами. А морская вода приобрела розовато-красный оттенок. Будто бы сама стала кровью!

    Лучники и арбалетчики простреливали каждый сантиметр побережья. Стрелы, те, что не достигли своей цели, просто вонзались в мёрзлую землю берега и так и оставались там, торча из песка и мёрзлого снега причудливой щетиной. А вот мага почему то пока что бездействовали. Чего то ждали? Волк не знал этого. Не понимал...

    Волк внимательно наблюдал за тем, как его воины пересекают тонкую береговую линию, что была между водой и крепостными стенами. Да, его потери были просто огромными! Но... Волку было всё равно, сколько его воинов сейчас умрёт. Они все для него были всего лишь мясом! Не более!.. Вот его воины, прикрываясь щитами и сильно пригибаясь к земле, устилая при этом берег телами своих павших соратников, добежали до стен Цитадели. Добежали... И что дальше?.. Некоторые из них конечно тащили за собой осадные лестницы. Были у них и верёвки с крюками. Но Волк видел, что заранее приготовленные лестницы были слишком коротки для штурма. Они едва едва доставали до середины внешней стены. Да и лучники всё равно не позволяли его воинам высунуться из за щитов.

    Волна Силы внезапно прокатилась по побережью и ударила по покачивающимся на волнах драккарам. Скрип разламываемого дерева быстро сменился треском рвущейся снасти. Борта драккаров сминало и разрывало на части. Тёмные воды вскипели, поглощая изувеченные тела кораблей. Волк, так и стоящий на носу драккара, единственно уцелевшего, растянул губы в полуулыбке. Игра всё же началась и магистры сделали свой ход! Ответили!

    Волк, всё ещё чувствуя кожей напор вражеских заклятий, вскинул вверх руки. Едва видимый синеватый кокон, окружающий его со всех сторон, вспыхнул, разгораясь синим слепящим пламенем. Слова, древние и непонятные для простых смертных, сорвались с его языка, призывая в мир давно позабытые силы. Волк чувствовал, как на его зов откликаются. Как что то могучее пробирается сквозь слои реальности, разрывая их. А потом... Глаза Волка, и без того чернильно-чёрные точно бездонные колодцы во тьму, засветились тёмно-багровым пламенем. Сила, древняя и необоримая, ворвалась в мир людей, прошла сквозь него и вырвалась на свободу!

    Жрецы, стоящие на вершине крепостных стен Цитадели, вскинули свои посохи, навершия которых сияли теперь слепяще-белым огнём. Но не помогло! Слишком поздно они опомнились и вступили в игру! "Великое Зеркало" сработало как надо. Сила, отражённая заклятием Волка, обрушилась на своих же создателей. Волк наблюдал, как волной силы, прокатившейся через берег, начисто снесло башню в крепостной стене.

    Камни, раздробленные заклятьем и просто вырванные со своих мест, посыпались вниз, погребая под своей тяжестью всех, кто оказался поблизости. Воины Волка, точно марионетки, тут же бросились в пролом. Устилая при этом землю своими телами. Им, похоже, тоже было абсолютно всё равно на погибающих соратников. Они просто шли вперёд. Туда, куда их гнала железная воля ведьмака.

    Волк оскалился. Взгляд его впился в далёкую           Цитадель. Пора! Он пошевелился, спрыгивая с носа драккара в прибрежные воды. Брызги ледяной воды, окрашенной кровью в розоватый цвет, поднялись выше головы. Ничего. Холодный ветер быстро высушит его одежды. Старая куртка ведьмака видала и не такое.

    Волк шагал вперёд, не сводя взгляда бездонных чёрных глаз с Цитадели Ордена. Вот под ногами уже и не вода, а мёрзлый песок покрытый снегом и льдом. А там, дальше... Чем дальше Волк отходил от берега, тем каменистее становилась земля под ногами. И тела... Тела убитых устилали весь берег так густо, что в некоторых местах Волку приходилось идти буквально по мёртвым телам.

    Стрелы впивались в светящийся кокон, что окружал его со всех сторон, и тут же сгорали в слоях магической защиты. Лучники ничего не могли с ним поделать. Маги же... Маги сейчас были заняты более важными делами. "Великое Зеркало" отразило их заклятия и обрушило их же силу на них самих. Там, куда ударила волна Силы, одна из крепостных башен была разрушена почти до основания, превратившись в кучу слегка дымящихся обломков. Вместе с башней обрушилась и часть стены. Обрушилась и погребла под обломками множество воинов, как своих так и чужих. Слепой силе было всё равно кого убивать. Так же, как и Волку. 

    Пронзительные крики, звон и лязг стали, свист стрел и грохот рушащейся стены, треск разрываемой магией земли и рёв пламени. Всё это смешалось в один сплошной вал. Но Волк не слышал всего этого. Он отстранился от мира, закрылся от него, и медленно шёл через весь этот хаос к пробоине во внешней стене Цитадели. Шаг за шагом. Будто бы никуда и не торопился. Ратники, стоящие на вершине крепостной стены, прекрасно его видели. Да Волк и не скрывался от них. Если конечно не считать защитного кокона, что горел вокруг него голубоватым светом. И они видели, что Волк практически потерял человеческий вид. Сейчас он был самой Смертью, воплощенной в земном смертном теле!

    Воины Волка бросились в пролом, буквально своими смертями прокладывая дорогу вперёд. Защитники, немного оправившись от потрясения, попытались преградить им путь. Замелькали мечи и топоры. Воины, убитые и раненые, падали под ноги своих же товарищей, заливая землю ещё живой кровью.

    Волк вновь вскинул руку. Между растопыренными пальцами проскакивали искорки. Сила заворочалась в груди, отзываясь в сердце тянущей болью. Волк вскинул руку, отпуская на свободу "плеть агни." Огненный вал, рождённый выпущенной на волю Силой, прокатился по побережью и разбился о стены Цитадели. При этом поглощая всё, что только попадалось на его пути. Люди, воины и той и другой стороны, вспыхнули точно свечи! Вспыхнули и тут же рассыпались серым невесомым пеплом.

    Волк медленно шёл вперёд. Под его ногами теперь уже не было ни льда, ни снега. Огонь, прокатившийся по побережью, растопил и мёрзлую каменистую землю тоже. От жара "плети агни" земля под ногами спеклась твёрдой коркой и слегка дымилась. Волк чувствовал, как земля жжёт его стопы сквозь толстые подошвы сапог.

    Взгляд его по прежнему был устремлён только на Цитадель Ордена. Лучники уже не пытались пускать в него стрелы. Их, лучников, просто не осталось. Да и маги тоже бездействовали. Огонь, яростный и жаркий, уничтожил всё до чего только смог дотянуться. Брешь во внешней стене расширилась в разы. Каменные блоки оплавились во многих местах и медленно стекали теперь вниз раскалённой массой, будто бы воск со свечи. Столбы чёрного густого дыма поднимались над внешней стеной и уходили в низкие зимние небеса, смешиваясь там со свинцовыми тучами.

    Жаль! Воинов у Волка больше не осталось. Но они всё же сделали своё дело - внешняя стена Цитадели была прорвана! Волк был уже под самой стеной, когда от его ног, по земле, поползли волны синеватого инея. "Дыхание ётуна" далось Волку в этот раз на удивление легко. Иней расползался от его ног всё дальше и дальше. И земля, выгоревшая и слегка дымящаяся, вновь схватывалась. Ведь вместе с инеем шёл и жуткий мороз!

    Синеватые иголочки инея мгновенно покрыли полуразрушенную стену до самого верха. С гребня стены, без единого крика или стона, повались тела тех воинов, что не успели уйти достаточно далеко. Они все замёрзли мгновенно! Превратились в лёд! Земля, от стен Цитадели и до самого моря, мгновенно промёрзла и покрылась тонким слоем льда. При чём земля промёрзла так сильно, что стала лопаться от навалившегося на неё мороза.

    А волны инея расползались всё дальше и дальше. Вот по стене с треском пошла трещина. Камни кладки не выдержали мороза и ломались! Вот послышался далёкий звон бьющегося стекла. Видимо в Цитадели от мороза не выдержали оконные стёкла и полопались. Волк растянул губы в хищной улыбке. Вот так!.. Пусть знают!..

***

    Широкий двор, начавшийся сразу за внешней стеной, был вымощен каменными плитами. Был... Это очень точное слово. Быть может когда то здесь было даже красиво. Волк не знал этого. Он видел, как было сейчас. После его прихода на этот остров. Всё пространство между стенами, по крайней мере с этой стороны, было усеяно трупами людей. Сгоревшими до черноты или промёрзшими до состояния камня... Их тут были тысячи, Десятки тысяч! А там, впереди, возвышалась новая крепостная стена, внутренняя. И за ней скрывалась неприступная Цитадель Ордена.

    - Уходи с миром!.. - Долетел до Волка отчаянный крик с вершины стены.

    - Да... Уходи!.. Мы не враги тебе!.. Мы не хотим умирать из за грехов магистров!..

    Волк молчал. "Не враги?.. Разве?!. Тогда что вы все там делаете?!." Волк молчал. Лишь только мысли метались в голове. Они пытались докричаться до разума, но тот будто бы ослеп и оглох. Волк не видел сейчас ничего, кроме врагов. Там, на стене и за стеной, были одни только враги! Враги, заслуживающие лишь смерти!

    Громкие крики приказов донеслись до Волка с гребня стены и первые стрелы засвистели в воздухе. Но, как и прежде, все они сгорали в слоях синеватого защитного кокона. Волк молча стоял и просто смотрел на внутреннюю стену. На ратников, что стояли между каменными зубцами. Удивительно! Магов и монахов среди них теперь совсем не было. На стене стояли простые смертные воины. Мясо для Войны!.. Пусть так. Все они неподъёмным грузом лягут на души магистров Ордена! А Волк... Волк был готов отвечать за свои грехи!

    Толчок Силы, что исходил из самых глубин души ведьмака, и от ног Волка вновь стали расползаться волны сине-белого инея. Тоненькие длинные иголочки, такие хрупкие с виду, расползались во все стороны. Каменные плиты внутреннего двора быстро обрастали причудливой льдистой растительностью. Тела павших быстро скрылись под густым ковром инея. Метр за метром, морозный иней полз вперёд и в стороны. Ещё немного и... Стена, защищающая Цитадель, тоже стала обрастать морозными иглами.

    Со стены донеслись отчаянные крики. Но Волк не обращал на них внимания. Зачем? Все они были для него уже мертвы!.. Иней добрался до середины стены, когда с низких зимних небес посыпался снег. Крупные белоснежные хлопья, кружась, медленно опускались на залитую кровью землю. Лютый холод теперь не только поднимался снизу, но и опускался сверху. С небес, за которыми жил их Бог.

    Волк стоял и наблюдал, как люди начинали просто падать со стены вниз. Они падали и разбивались на части! Так сильно промёрзли их тела за считанные мгновения.

    Странно, что маги Ордена позволили ему сотворить всё это. Да и Совет Старейшин почему то безмолвствовал... Где сейчас были магистры со своими могучими артефактами? Где монахи-воины? Где бесстрашные и непобедимые рыцари Ордена?! Где они все?!? Волк внезапно оскалился, обнажив длинные тонкие зубы. Лютый холод, исходящий от него, вдруг сменился жарким огнём. Лёд и иней в миг растаяли. К серым небесам, наравне с дымом от пожарищ, взвились столбы горячего пара.

    Волна нестерпимого жара прокатилась над землёй и разбилась об крепостную стену. Но это ничего! Взгляд Волка, не отрывающийся ни на миг от Цитадели, не предвещал ничего хорошего. Жар постепенно нарастал, будто бы в кузнечной печи. Каменные блоки, из которых стена была сложена, не выдержали. Сперва они стали лопаться, пускать трещины, а затем... Затем каменная стена начала медленно оплывать, точно была сделана не из монолитного камня, а из воска. Живых людей на её вершине давно уже не было. Ни один человек или маг не смог бы выдержать такого жара!.. Но если бы они там были, то они увидели бы как неприступная стена оплывает. Делается ниже с каждым новым мигом.

    Размягчившийся камень стал пластичным, но при этом не разрушался окончательно. Волк, глаза которого горели жутким тёмно-багровым огнём, вскинул руки во властном жесте, будто бы раздвигая шторы на окне. И внутренняя стена разрушилась окончательно. Трещина пробежала по её поверхности от самой земли и до вершины, рассекая широкую стену пополам. А затем стена расступилась в стороны, подчиняясь властному жесту ведьмака. Всё! Путь в Цитадель Ордена был открыт!

    Волк, оскалив тонкие звериные зубы, шагнул вперёд, к пролому. Шагнул... И исчез! Скрылся в зеленоватом тумане распахнувшихся перед ним врат!

***

    В чём то он конечно был прав, когда выбрал именно этот путь. Не стоило рисковать и с боем прорываться в Цитадель через весь город. Город, в каждом доме которого Волка ждали воины и смерть. Высоко в небесах парила какая то птица. Она кружила над Цитаделью, широко раскинув могучие крылья, и всматривалась вниз. Наблюдала за неразумными смертными. О, если бы Волк тоже мог воспарить над землёй и уйти в небеса вольной птицей! Если бы только мог...

    С высоты птичьего полёта город был виден прекрасно, будто бы лежал на раскрытой ладони. Ровные улицы, берущие своё начало у внутренней стены, сходились к центру города - к самой Цитадели Ордена. Город напоминал больше всего огромное колесо: стены могли бы быть ободами, а улицы спицами. Каменные дома ничем не отличались от домов во всех остальных городах мира. Если бы не одно но... Улицы, покрытые густой щетиной инея, были абсолютно пусты! Из печных труб не поднимался дым. Стёкла в окнах полопались от обрушившегося на город мороза. Все погибли? Замёрзли? Птице было всё равно...

    Цитадель, стоящая в самом центре острова, возвышалась над городом подобно скале. Огромный замок-крепость окружала пустынная широкая площадь. И стена! Третья по счёту. Но уже не такая высокая. Приземистые квадратные башни чередовались с участками стены. Узкие окошки-бойницы готовы были в любой момент огрызнуться потоком стрел и арбалетных болтов. А над стеной возвышался сам замок Ордена. Глухие стены были сложены из тёмного камня. Всё те же узкие окошки-бойницы хмуро взирали на мир. Высокие башни, стены которых промёрзли и поросли всё тем же инеем, устремлялись в серые небеса. Над шпилями крыш вились яркие стяги. А над некоторыми сияли кресты.

    Да... Птица пошевелила крыльями, закладывая новый круг. Волк не видел её, он просто не смотрел в небеса. Да и нечего было туда смотреть то! Небес с земли почти и не видать было. Чёрный дым, поднимающийся над проломами в стенах, уходил в небеса густыми непроницаемыми столбами. Волк стоял, ожидая нужного момента. И дождался.

    Волк, оскалив тонкие звериные зубы, шагнул вперёд, к пролому. Шагнул... И исчез! Скрылся в зеленоватом тумане распахнувшихся перед ним врат!

***

    Врата раскрылись, принимая в себя его тело, и тут же выкинули его обратно в земной мир. Холод, на миг охвативший его, отступил и Волк увидел перед собой огромный зал. Сводчатый потолок, точно купол, уводил взгляд высоко вверх. Красочные росписи украшали его, изображая сцены каких то сражений. Боги? Герои? Быть может, быть может... Волк не знал. Две противоположные стены зала занимали огромные стрельчатые окна, величиной от пола и до потолка. Яркие стёкла витражей немного пострадали от мороза, обрушившегося на Цитадель, но они всё равно были прекрасны. Мастера, сработавшие их, могли гордиться собой. В простенках, между окнами, висели гобелены изображавшие всё те же сцены сражений. Позади Волка были двустворчатые двери - единственные вход в этот зал. И створки их были плотно закрыты. И не просто закрыты! Тяжёлый засов надёжно запирал их.

    Всё это Волк увидел в одно мгновение, едва только вывалился из врат. Перед ним, на небольшом возвышении устроенном у самой дальней стены, стояли... Да. Там стояли те, чьи жизни он собирался забрать. Магистр Ордена сидел на огромном резном кресле. Троне. Сидел, положив на поручни руки и гордо вскинув голову. Надменное выражение лица говорило только об одном - он не собирался сдаваться. Пусть! Вокруг кресла стояли Рыцари Ордена. Те самые воины и князья, которые сами себя называли "магистрами." Были здесь и Старейшины Долины. Волк увидел их сразу же. Те стояли немного в стороне от людей Магистра, тесной группой, и жались к стене.

    - Приветствую тебя, наречённый Волком. - Голос Магистра, твёрдый и властный, прокатился через весь зал. - Сложи оружие и предстань перед нашим судом!

    Волк усмехнулся. Вот значит как?! Пусть.

    Синеватый кокон вспыхнул вокруг него с новой силой. Глаза вновь налились тёмно-багровым огнём. Он не сказал ни слова в ответ. Зачем говорить с теми, кого собираешься убить? Закон был очень даже правильным.

    Лицо Магистра побледнело, а затем начало багроветь, наливаясь дурной кровью. Глаза сверкнули ярость. Пальцы сжались в кулаки и подлокотники трона жалобно скрипнули. Он, этот человек, был в ярости. 

    Магистр медленно поднялся со своего места. Нет. Он не был огромного роста, как могло бы показаться. Низенький, но широкоплечий человек лет сорока. С коротко остриженными седыми волосами. Доспех, богато отделанный серебром, приглушённо звякнул. Багровый плащ за спиной зашуршал. В руках, будто бы взявшийся из пустоты, появился меч. Самый обыкновенный. Так в чём же твоя сила? Волк не понимал.

    - Склонись, нечисть! - Голос Магистра вновь громом прокатился под куполом потолка.

    Волк оскалился, показав людям тонкие и острые зубы. Пора! Волна силы, исторгнутая из самых глубин его души, прокатилась через зал и врезалась в стоящих на возвышении людей. "Молот Тора," старое и проверенное во многих стычках заклятие, сработало как надо. Оно, точно стенобитные таран, пронеслось через зал и расшвыряло людей в стороны. Рыцари Ордена, те кому не повезло, от удара об стену тут же расстались с жизнью. Не спасли их дорогие доспехи...

    Вслед за "молотом" Волк обрушил на людей "силки." Заклятье было хорошо тем, что пресекало любую магию, исходящую от того, на кого "силки" были наброшены. Старейшины вздрогнули. Все разом, точно один человек. "Силки" легли им на плечи, спеленали незримыми путами. И резные посохи в их руках вспыхнули холодным бледным пламенем, на глазах рассыпаясь пеплом. Всё! Теперь все они были всего лишь простыми смертными людьми!

    Страшная тяжесть внезапно обрушилась на плечи Волка. Перстень, висящий на шее Магистра, вспыхнул ослепительным слепящим пламенем. Камень из тёмно-синего, почти что чёрного, стал сверкающе-белым! Странно, что Магистр раньше не применил силу этого артефакта.

    Волк покачнулся под напором обрушившейся на него силы. Чтобы устоять на ногах ему пришлось слегка пригнуться и немного согнуть ноги в коленях. Глаза его почернели ещё больше. А Магистр... Магистр, нагло усмехаясь, сделал навстречу ему шаг. В руках его был короткий меч с широким лезвием.

    Волк не стал ждать. Нанёс ответный удар!  "Копьё тьмы" сорвалось с пальцев его рук. Поток чёрного дыма вырвался из руки ведьмака и, удлиняясь в стремительном полёте и твердея, ударил Магистра в грудь!

    Гром и вспышка пламени! Магистр покачнулся от удара, но устоял на ногах. А вот его меч потемнел. Именно им Магистр успел отклонить "копьё тьмы" немного в сторону. Заклятие Волка прошло в волоске от врага и вонзилось у того за спиной в стену. Выбив при этом из каменной кладки приличный кусок и опалив стену огнём.

    - Стрелы! - Внезапно крикнул Магистр.

    Волк сперва не понял. Ведь лучников в зале не было! А миг спустя... Волна Силы, исходящая от перстня, вновь прокатилась через зал и защитный кокон, горящий вокруг Волка, погас. Волк страшно вскрикнул, оскалив зубы, но было поздно... Стрелы всё же полетели через зал. И на этот раз они достигли своей цели.

    Волк чувствовал, как они вонзаются в его спину, прорывая плотную стальную рубаху. Боль взорвала сознание. По спине потекли быстрые горячие ручейки крови. Ноги, внезапно ослабевшие, подкосились и Волк упал. Голова была невероятно лёгкой, мысли вдруг прояснились...   

    Оруженосец магистра, всё это время стоящий позади кресла-трона, подбежал к опустившемуся на пол Волку. Подбежал, закрыв его своим круглым щитом. В глазах мальчика... А что же в них было? Волк не видел в них ни страха, ни ненависти... Это были обычные человеческие глаза. Волк тяжело вздохнул и в его груди вспыхнула пронзительная боль. Нет... Подняться на ноги он уже не сможет. Волк отчётливо понимал это. Не в этот раз.

    Магистр и немногочисленные ратники, что пережили все ужасы этого бесконечного дня, сгрудились в отдалении от него. Не решались подходить даже к поверженному врагу. Боялись? Да! Так и должно было быть.

    Глаза Волка постепенно теряли бездонную черноту, становясь вновь серыми. Сила покидала его тело. И на этот раз навсегда. Оруженосец опустил щит на пол, попытался немного приподнять голову Волка и положить себе на колени. Но у него не вышло. Волк закашлялся и с его губ сорвались капли густой тёмной крови.

    - Отрок! Отойди от него в сторону! - Прогремел внезапно голос магистра.

    Магистр, вскинув для удара меч, сделал небольшой шаг вперёд, к Волку.

    Отрок не отошёл в сторону. Наоборот. Мальчик наклонился и, осторожно разжав пальцы ведьмака, принял из его рук меч. Витая рукоять была ещё слегка тёплой. Длинное лезвие было тяжеловато для него, но оруженосца это не особо волновало в этот момент.

    - Оруженосец! Знай своё место!

    Гневный голос магистра гремел под сводами зала, но отрок не обращал на это внимания. С ним что то происходило. Он чувствовал, как его тело приобретает невероятную лёгкость. И сила! Сила вливалась в него, наполняя каждую клеточку тела. Если бы он мог увидеть себя со стороны, то очень удивился бы, узнав что его глаза постепенно меняли цвет. Его серо-зелёные глаза медленно наливались чернотой.

    - Ведьмак!.. Ещё один!..

    Громкие возгласы заполнили зал. При чём в голосах выживших слышался уже не гнев, а страх. Ужас!

    Волк, наблюдая за всем этим точно со стороны, улыбнулся одними уголками губ. На большее сил у него не хватило... Волк вновь глубоко вздохнул. Но на этот раз боли уже не было. Тело отяжелело, а вот душа... Душа его вырвалась на свободу, скинув с себя израненную оболочку, будто бы одёжку. Откуда то сверху, пронзив каменную громаду Цитадели, опустился столб мягкого тёплого света. Волк окунулся в него, расправил крылья, завис над землёй точно птица. Свет этот принёс с собой успокоение и веру. Волк знал, что его там ждут. Элия... Осталось только добраться...

***

    Глаза Волка смотрели в пустоту, будто бы что то могли там увидеть. Что то, недосягаемое для простых смертных. Губы его слегка растянулись в едва уловимой улыбке. Вот только на этот раз это была простая человеческая улыбка. Улыбка человека, наконец то встретившего близкого человека после очень долгой разлуки. А мальчик, бывший оруженосец Магистра...

    Мальчик сорвался со своего места и побежал через зал к дверям. Под ногами хрустела каменная крошка, это всё что осталось от раздробленной каменной плитки. Меч ведьмака, который оруженосец так и продолжал упрямо сжимать в руках, был невероятно тяжёлым.

    За спиной послышались тяжёлые шаги бегущих по его следу воинов. Ратники Магистра опомнились и бросились в погоню. Магистр же... Тот стоял, как и прежде, на возвышении перед своим креслом и теребил пальцами правой руки висящую на шее цепь. Нет. Там у него не крест был. Там, на толстой золотой цепочке, висел перстень с крупным тёмным камнем! Глаза Магистра внезапно вспыхнули гневом. Рот искривился в безобразной гримасе ярости.

    - Не будет тебе покоя! Слышишь меня, ведьмак?! Не будет! - Громко закричал Магистр и голос его громом прокатился по всему замку Ордена. - Я тебя всё равно найду! Куда бы ты не спрятался, в какую бы щель не забился! Всё равно найду!..

    Оруженосец прекрасно слышал эти слова. А так же слышал и тяжёлый топот воинов, что бежали следом за ним. Короткий коридор оборвался винтовой лестницей, уходящей вниз, на первые этажи Цитадели. Широкие ступени замелькали под ступнями оруженосца.

    "Наследник мой..." - Прозвучал внезапно в голове оруженосца едва слышимый незнакомый голос. "...Прими же Силу мою и Древний закон Долины!.. И помни, что времена изменились! Да... Времена изменились... Когда то именно мы владели этим миром! А теперь... Мир изменился!.. И ничего с этим не поделаешь. Так всегда было и будет. Одно лишь остаётся всегда неизменным - люди. Эти выродки! Считающие нас, ведьмаков, нечистью! Нет, среди них много хороших и достойных людей. Но основная масса человечества... Звери намного человечнее большинства из них. Время неумолимо бежит вперёд. Свободные Княжества пали под ударами мечей людей. Теперь люди создают новую империю! Империю, воздвигаемую на крови и костях прежнего мира. Но придёт час и эта империя тоже исчезнет с лика мира. Всё исчезало в тумане времён. Лишь одно оставалось неизменным - люди и ведьмаки. Когда то мы клялись защищать людей! Наверное, пришло время изменить своей клятве!.." Голос, звучащий в голове оруженосца окреп и в нём теперь чувствовалась сила и власть. Но так же в нём была и усталость. "...Какое имя ты хотел бы принять, отрок?.." - Внезапно спросил голос.

    - Я хотел бы принять твоё имя! - Громко, ни от кого не скрываясь, закричал мальчик. И добавил в конце, совсем тихо: - Учитель...

    "...Хорошо. Нарекаю тебя Волком, последним воином Долины и хранителем Закона Древних!.."

    Лестница наконец то завершилась и мальчик выбежал в коридор. Тяжёлые створки дверей были распахнуты настежь и он прекрасно мог видеть следующий зал. Топот за спиной становился всё громче и громче. Нет! Он не успевал уйти!

    "Врата!" - Подсказал голос. "Брось заклятие и открой врата. Ты сможешь, это у тебя в крови, отрок."

    Оруженосец, ни на миг не замедляя своего бега, попытался сосредоточиться. Сила, острыми колючими рывками, потекла по его жилам вместе с кровью. Кончики пальцев защипало. Голова слегка закружилась, а в глазах потемнело на короткий миг. Но заклятие всё же родилось! Мальчик бросил себе под ноги нечто, зародившееся в его груди и напитанное Силой, и не глядя вступил в это! Синеватый туман, столбом вырвавшийся из под его ног и с силой устремившийся к высоким потолкам залы, поглотил оруженосца.

    "Слишком много силы! Врата нестабильны!.." - Закричал в голове голос учителя, буквально оглушая. Но было поздно...

    Оруженосец, юный Волк, уже вступил в распахнувшиеся Врата. Густой и непроглядный туман со всех сторон окружил его. Там, в тумане, мелькали яркие разряды молний, освещая его временами огненными вспышками. На мальчика по очереди накатывал то страшный жар, то лютый холод. А потом всё завершилось!.. Так же внезапно, как и началось. Юный Волк, совершенно обессиленный, упал на прохладную землю и затих.

    Перед глазами расплывались пятна, а в голове шумело... Сил было настолько мало, что мальчик не мог пошевелить ни рукой ни ногой. И, к тому же, всё тело болело, будто бы его выпороли кнутом за какой то проступок. Мысли в голове метались. Собирались на миг в кучки и разбегались в стороны вновь. 

    - Где я?.. Кто я?.. - Слабый голос Юного Волка нарушил мёртвую тишину, окружающую его. - Я... Волк!.. Последний из рода Ведьмаков...

II

"ЧЁРНАЯ СМЕРТЬ."

    Юный Волк теперь был уже не таким уж и юным. От былого оруженосца Магистра не осталось практически ни следа. Он вырос, окреп, и набрался сил и опыта. Но при всём при этом сохранил мальчишескую гибкость и ловкость. Это очень помогало ему в "охоте." Голос учителя, Волка, давно уже оставил его. Ведь душа ведьмака задержалась в этом мире только для того, чтоб научить его основам мастерства. Юный Волк... Волк давно уже выучился.

    На этот раз "охота" была не особо удачной. Волк возвращался к себе в дом... Да это место можно было назвать домом. Так вот, Волк возвращался домой немного потрёпанным.  Ведьма, объявившаяся в округе, оказалась не так проста. Прежде чем Волк убил её, она успела сильно его потрепать. Но и на этом всё не закончилось. На обратном пути Волк, совершенно случайно, наткнулся на стайку Лялек. Те разрыли свежие могилы на погосте и как раз собирались пообедать человечиной. Пришлось Волку и их тоже упокоить... Результат? Разорванная в двух местах кольчуга и несколько ран, не очень глубоких, но кровь из них до сих пор сочилась. Да. Совсем забыл. Ещё пол сотни золотых монет. Честно заработанных ведьмаком за убийство ведьмы.

    Да... Времена менялись. Менялись медленно, но неотвратимо. Старый мир, тот самый, в котором родился Волк и который он так любил и помнил, рухнул в один миг. Рухнул под ударами людских мечей и под напором новой веры, которую несли с собой люди. Империя людей?.. Та самая, которую они так спешно пытались создать на костях уничтоженного мира?.. Империя рухнула!.. Умерла, так и не родившись по настоящему... И Волк был очень рад этому! Так же, как и его учитель, который сейчас пребывал в Свете. Плохо было только одно: Империя не выдержала напора времени, а вот новая вера выдержала. Она, точно молодое деревце, прижилась на удобренной пеплом земле, укоренилась и стала рости. Да... Люди возводили всё новые церкви и храмы. Священники сгоняли туда простых людей, точно скот... Орден?.. Орден тоже всё ещё существовал. И, что самое интересное, им руководил всё тот же Магистр!.. Хотя, с момента их прошлой встречи прошла уже не одна сотня лет.

    Тягостные мысли лениво шевелились в голове Волка. Размышления о мире и о его судьбе... Он до сих пор помнил слова своего учителя и, если честно, то не мог точно сказать: эти тягостные мысли его, Волка, или его покойного учителя?.. Что то подсказывало Волку, что учитель сделал из него всего лишь инструмент своей мести. Остро отточенный меч, выкованный искусным мастером только для одной цели - для войны!..

    Мысли... Мысли... Непрошенные мысли вновь захватили его разум. Волк вдруг понял, что мир стал не таким большим, как раньше. Люди захватывали всё большие территории, приходя незванными на чужие земли и делая их своими. А такие, как он, ведьмаки, отступали всё дальше и дальше... Искали глухие безлюдные уголки и уходили жить туда. Подальше от людей и их городов... Да... Империя развалилась, так и не войдя в силу. Место империи заняли множество маленьких государств. Каждое со своим монархом и со своей армией. И все они постоянно воевали друг с другом. Война всех против всех... Волк видел всё это, безмолвно наблюдал за людскими сварами. Княжества гибли, под ударами мечей вчерашних союзников. Но на их месте тут же создавались новые!.. И так без конца...

    Орден? Орден сперва пытался хоть как то контролировать всё это. А потом... Потом Орден сам вступил в игру. Как и прежде... Магистры несли людям новую веру. Несли её мечом и огнём, если это требовалось. Только вот на это раз Орден поступил немного по другому, нежели прежде. Они придумали, как контролировать всех: и людей, и знать, и церковников. Инквизиция тяжёлой поступью пошла по миру! А во главе её стоял всё тот же Магистр, глава Ордена...

    Волк помнил, как всё это начиналось. Не так и давно... Лет пятдесят назад. Понемногу, потихонечку, инквизиция забирала себе всё больше и больше власти. Сила, накопленная Орденом за века своего существования, была вся в распоряжении инквизиции. Костры запылали на площадях городов, сжигая еретиков и ведьм. По крайней мере, так говорили простому народу святые отцы. На деле же они видели перед собой только одну цель - найти и истребить последних ведьмаков!..

    Волк вздрогнул от резкого звука, ворвавшегося в его сознание. На разлапистой ветке дуба, низко нависшей над узкой лесной дорогой, сидела ворона и каркала. От её громкого и резкого голоса становилось как то неуютно... Волк распахнул отяжелевший от влаги плащи и взмахнул рукой.

    - Кышь!..

    Ворона поглядела на него круглым чёрным глазом, повернув голову на бок, в последний раз недовольно каркнула и, взлетев, тяжело полетела куда то в глубь леса. Волк вновь запахнулся в плащ. На улице сегодня было пасмурно и сыро. Небо с самого утра было затянуто плотными серыми тучами, из которых время от времени начинал накрапывать мелкий осенний дождик. Порывы холодного ветра не добавляли тепла... Наоборот. Создавалось такое впечатление, что наступила осень. Плащ и одежда промокли. Холод давно уже пробрался под куртку, но Волк терпел. Не хотел останавливаться и разжигать костёр, чтоб согреться. До дома ведь было уже совсем не далеко.

    Дорога, скорее широкая тропа, петляла из стороны в сторону. Размокшая от дождя земля заляпала сапоги и низ плаща. По бокам от дороги тянулись стены густого леса. Деревья недовольно шуршали листвой. Ёлки, стремящиеся вверх, к серым небесам, стояли мрачными часовыми. Между тёмных стволов, у самой земли, волнами вился плотный туман. Лес неспешно взбирался по склонам древних холмов. А из за них, из за холмов, виднелись обломанные временем клыки выветренных скал. Дорога бежала между холмов. Петляла из стороны в сторону, обегая подножия холмов и огромные каменные глыбы, раскиданные тут и там. Они, эти глыбы, под своей же собственной тяжестью давно уже вросли в землю и обросли длинными лохмами тёмно-зелёного мха.

    Чем дальше Волк шёл по тропе, тем выше и круче становились склоны холмов. Лес отступал. Не то чтобы отступал... Лиственные деревья пропали. Теперь по бокам от тропы стояли величественные ели. Тёмные иглы хвои заменили яркую зелень листвы. Клыки скал, выпирающие прямо из земли, тоже стали выше. И не такими уж они были обломанными! Просто древними, старыми. Может быть, уставшими... Тёмные клыки скал возносились в небеса. Иногда на их склонах, на широких уступах, виднелись клочки росшего там леса. Волку нравилось здесь жить. Нравились эти горы и этот лес. И, что самое главное, ему нравилось то, что здесь не было людей!..

    День постепенно клонился к закату. Небо, и без того серое и хмурое, темнело по мере того, как солнце уходило к горизонту. Мир вокруг серел и выцветал, теряя дневные краски. Дождик, осенний, мелкий и холодный, по прежнему сыпался с небес. Тяжёлые капли, скатываясь с ветвей деревьев, срывались вниз, доставляя не меньшее неудобство. Тропа под ногами размокла. Да и не только она. Мох, росший по обочинам тропки, тоже напитался водой. Вернее, воды было столько, что земля её больше уже не впитывала. Вода свободно текла прямо под ногами ведьмака мелкими ручейками.

    Волк остановился. Нужно было отдышаться. Хоть раны и закрылись, и даже уже начали затягиваться, крови он всё равно потерял очень много. И это сказывалось на его состоянии. Слабость во всём теле доставляла некоторые неудобства.

    Лес постепенно тоже готовился к ночи. Дневные зверьки и птицы укрылись в своих гнёздах и норах. Ночные ещё не вышли на охоту, готовились. Лишь только одинокая ворона где то каркала, оглашая всю округу своим громким голосом. Волк вздохнул. Хотел он того или нет, но нужно было продолжать путь. Не хотелось как то ночевать посреди леса, да ещё и под дождём.

    Ветер шуршал высоко над головой ветвями, видимо запутавшись в них. Бросал в лицо Волку пригоршни мелкой водяной пыли. Погода портилась прямо на глазах. Порывы холодного ветра усилились. Дождь тоже набирал силу. Теперь это уже была не осенняя морось, а нормальный дождь, бойко накрапывающий с темнеющих небес. Волк ускорил шаг. Тропа петляла из стороны в сторону, уводя его всё глубже и глубже в горы. В самую глушь. "Проклятое всеми богами место." - как частенько называли это место люди. Пусть... Что взять с людей?

    Тропа в очередной раз вильнула в сторону, огибая подножие древнего холма, и оборвалась. Закончилась. Волк остановился, вновь переводя дух. Он стоял на небольшом уступе, а перед ним земля обрывалась глубоким ущельем. Через ущелье был перекинут подвесной мостик, собранный из толстых верёвок и узеньких дощечек. Это был единственный путь через ущелье. На той стороне... Немного не так. Подвесной мостик вёл не на другую сторону ущелья. Он вёл на небольшую плоскую скалу, торчащую из земли точно посредине ущелья. На плоской площадке росли редкие ели. Из под земли тут и там выпирали тёмные камни. У самого края, прямо в скальную породу, были вбиты толстые деревянные столбики. К ним то и крепились верёвки, на которых крепился мост. Посреди плоской площадки стоял небольшой дом. Скаты крыши, обшитые толстыми досками, опускались почти до самой земли. В маленьком окошке виднелся слабый огонёк, а из печной трубы поднималась тоненькая струйка белёсого дыма. Дверь была закрыта, но не заперта. Волк знал, что его ждут. Справа от двери, не далеко от угла дома, виднелся колодец, сложенный из грубых диких камней. Рядом с ним стоял широкий чурбан из которого торчал топор. Кто то недавно рубил дрова и оставил его. Забыл?.. Быть может, быть может. У бревенчатой стены, прямо под окошками, под защитой навеса крыши, были сложены наколотые дрова.  

    С того места, на котором сейчас стоял Волк, открывался просто потрясающий вид. Древние скалы, выветренные и обросшие тёмными елями, возвышались над тем маленьким уголком, на котором стоял дом ведьмака. Лохмы тумана вились над редким лесом. Будто бы и в самом деле на дворе стояла осень. Справа, по довольно таки пологому горному склону, стекала мелкая речушка. Её русло было выстлано круглыми камешками, а вода всегда была невероятно холодной. Речушка добегала до обрыва и обрывалась вниз, разлетаясь облаком сверкающих брызг и водяной пыли. Где то там, на самом дне ущелья, она конечно же продолжала свой бег. Но этого Волк не видел. Дно от него было скрыто густой туманной пеленой, которая не рассеивалась никогда. Лишь только верхушки всё тех же елей смутно виднелись из за этой пелены.

    Волк неспешно перешёл через ущелье по шаткому мостику. Такому хрупкому на вид. Где то внизу, под ногами, на дне ущелья, весело журчала холодными водами речушка, обрывающаяся вниз небольшим водопадом. Густой туман, будто бы облака, клубился в ущелье. Из белоснежных волн, лениво перекатывающихся с места на место, иногда проступали тёмные верхушки елей, которые росли на самом дне ущелья. Волк быстро пересёк шаткий мостик, ненадолго задержавшись на самой его середине, чтобы посмотреть вниз, на белоснежные волны тумана.

    Вот он и дома. Наконец то. Можно будет расслабиться и отдохнуть. Волк скинул с плеча сумку, аккуратно положил её на чурбан рядом с топором, который торчал там. Он бы ещё с удовольствием стащил со своих ног сапоги и остался босиком, но земля под ногами превратилась от дождя в грязь. Да и холодно было, он это чувствовал даже сквозь подошвы сапог. Стянув с головы капюшон промокшего плаща, Волк подставил прохладному ветру лицо. Бледное и измождённое... Усталое... И под глазами залегли глубокие тени... Седые волосы были собраны на затылке в "хвост." На худом удлинённом лице оставили свои отметины клинки врагов - тонкие бледные шрамы были видны на правой щеке и скуле. Серые глаза, будто бы предгрозовое небо, внимательно осматривали дом. Ведьмак распахнул плащ. Рука тут же легла на рукоять меча, готовая в любой миг выхватить его из ножен. Но... Вроде бы всё было в порядке, как и всегда.

    Дверь в дом с едва слышимым скрипом распахнулась и на улицу выбежал ребёнок. Совсем ещё мальчишка, лет десяти! Таким же когда то был и сам Волк, когда Сила павшего ведьмака выбрала его в качестве следующего носителя.

    Мальчик подбежал к Волку и молча потянул его в дом. Молча, но уж очень настойчиво. Волк улыбнулся одними уголками губ. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что мальчик сын Волка, слишком велико было сходство между ними. Но это было не так. Просто мальчик тоже был ведьмаком! И волосы его, несмотря на столь юный возраст, тоже были совершенно седыми.

    Дверь вновь скрипнула, пропуская ведьмаков внутрь дома. Волк с наслаждением вдохнул в себя тёплый воздух. В комнате стоял лёгкий аромат целебных трав, пучки которых висели прямо здесь же, на стене. От натопленной печи шёл сухой жар. На широком столе, что стоял подле окошек, горела свеча. Мальчик отпустил Волка и тут же залез на печь, скрывшись под ворохом шкур-одеял. Волк... Волк стянул с себя промокший плащ и куртку, развесил их на стене вблизи печи. Воронёная кольчуга с шорохом упала на лавку. Убирать её было рано. Сперва следовало просушить как следует, а потом ещё и почистить. Иначе ржа изгрызёт металл. Меч в ножнах он повесил на стену. Пусть отдохнёт и он тоже...

***

    Сон, странный и необычный, овладел им в эту ночь. Волк вновь видел себя отроком, оруженосцем на службе у Магистра Ордена. Да... Как давно всё это было!.. Но несмотря на все прожитые годы, Волк всё равно отчётливо помнил свою прежнюю жизнь. Она въелась в него и не хотела отпускать. Возвращаясь к нему в ночных кошмарах, как было сейчас.

    В тот день, ему хорошо досталось. Он уже и не помнил, за что именно его наказали. Но удары кнута, впивающегося в спину, он запомнил на всю свою жизнь... Кнут вновь и вновь опускался на его спину. Руки и ногу были крепко привязаны к лавке. Так, что он не мог пошевелиться. Оставалось только одно - считать удары... И терпеть... Десять... Двенадцать... Восемнадцать... Боль вспыхивала, растекаясь по всему телу и путая мысли, не давая сосредоточиться. Вернее, сосредоточиться то он мог. Он только на боли... Она овладела всем его телом. Двадцать один... Двадцать два... Кнут со свистом рассекал воздух и опускался на спину мальчика, впиваясь в плоть, оставляя на ней кровавые полосы.

    Во дворе, где состоялось наказание, было не так и много народу. Десятник, опытный воин, и пара простых стражников. И ещё он сам, привязанный к широкой деревянной лавке, лицом вниз. На улице почему то было очень холодно. С тёмно-серого неба, такого неестественного и страшного, иногда начинал сыпаться снег. Но мальчик почти не замечал этого... Так же, как и далёких звуков битвы. Он только знал, что кто то пытается взять Цитадель штурмом. А кто и зачем?.. Ему этого знать было не положено. Зачем такое знать простому оруженосцу?

    Наконец то всё завершилось. Удары больше не сыпались на него. Стражники распустили ремни, освобождая его руки и ноги. Кто то окатил его водой, то ли смывая кровь, то ли просто приводя в сознание. Крепкие руки подхватили оруженосца и вздёрнули на ноги. Боль тут же полыхнула в рассечённой спине...

    - Можешь идти, отрок. - Произнес десятник, стараясь не смотреть оруженосцу в глаза. - Магистр ждёт тебя в центральной зале. Только приведи себя в порядок!..

    Мальчик неловко поклонился и на негнущихся ногах пошёл прочь со двора. Боль пульсировала в спине, причиняя страшные неудобства. Но мальчик старался не обращать на всё это внимания. Боль можно было терпеть! Если не победить до конца, то изгнать её из своего сознания, заглушить, смириться с ней и не обращать внимания.

    Оруженосец быстро пробежал по длинным полутёмным коридорам Цитадели. Нужно было сменить одежду и привести себя в порядок, как и сказал десятник. И нужно было поторапливаться!.. Магистр очень не любил ждать...

    Час спустя мальчик вбежал в главный зал Цитадели. В зале было уже довольно таки людно. Магистр уже сидел на своём месте, на массивном резном кресле установленном на возвышении в дальнем конце зала. Лицо его было хмурым и напряжённым. Он недовольно зыркнул на своего оруженосца и мальчик быстро метнулся на своё место, встал за спинкой кресла. Сегодня Магистра не стоило лишний раз раздражать.

    На возвышении, вокруг Магистра, толпились собравшиеся Князья. Их гневные голоса разносились под высокими сводами зала. Князья хватались руками за рукояти мечей, выкрикивали "громкие" слова, пытались давать Магистру Ордена какие то советы... Но тот сохранял молчание, будто бы не слышал их вовсе.

    Немного в отдалении стояли какие то совсем незнакомые люди. Одеты они были в простые серые то ли балахоны, то ли рясы. Но крестов при этом не носили! Зато в руках их были длинные посохи, покрытые какими то причудливыми резными узорами.   

    - Хватит!.. - Внезапно рыкнул Магистр. И голос его громким эхо разнёсся под высокими сводами зала. - В том, что происходит сейчас, только ваша вина!.. - Он бросил нехороший взгляд на князей. - Я приказал по тихому очистить создаваемую Империю от ведьмаков. Орден приказал вам!.. А вы что?! Рудольф пал, а вы, точно бараны, сбежались все под мою крышу, прося покровительства и защиты!.. Хотя именно вы должны были уничтожить непокорного ведьмака! Вы все!

    Голос Магистра оборвался и в зале повисла тишина. Нехорошая и гнетущая. Оруженосец стоял за спинкой кресла Магистра и боялся сделать лишнее движение, лишний вдох. Незачем было вот сейчас вот привлекать к себе внимание разгневанного Магистра. Мальчик слишком хорошо знал, каков Магистр Ордена в гневе и как скор он был на расправу...  

    Ведьмак, о котором столько было сказано за последние часы, появился неожиданно. Прямо посреди зала. Он выскочил из лёгкой туманной дымки, которая светилась едва приметным зеленоватым светом, и замер. Но лишь на миг. Да... От этого зрелища мог бы кто угодно испугаться. Но мальчик почему то не испугался. Наоборот... Вокруг ведьмака горел синеватый колдовской кокон. Волна силы прокатилась через зал и князья, стоящие вокруг трона Магистра, отлетели в сторону, будто куклы.

    Мальчик-оруженосец осторожно выглянул из за спинки трона и угольно-чёрные глаза ведьмака впились в его лицо. Он видел, что этот человек, ведьмак, и человеком то уже не является. Сквозь бледную и бескровную плоть на лице проступили черты какого то зверя. Рот был полон длинных и острых зубов...

    - Помни миг моего ухода!.. - Прохрипел ведьмак, не спуская с оруженосца своего жуткого взгляда.

    - Помни!..

***

(где то в городе)

    Свечи горели, установленные на столе в кованом подсвечнике, но их света было явно недостаточно, чтоб осветить огромную комнату целиком. Каменные стены были голыми и холодными. Лишь только кладка серых, плотно пригнанных друг к другу, камней. Над головой свод каменного потолка, удерживаемого толстыми колоннами, стоящими на небольшом расстоянии от стен. Ни окон, сквозь которые в помещение мог бы проникнуть свет. Одна лишь дверь, обитая листами железа. Посреди комнаты стоял стол. Старая столешница, потемневшая от времени и изрезанная ножами, была завалена какими то бумагами. Свитками... Подле стола стояли какие то люди. Скудный свет выхватывал из мрака их силуэты, но подробно рассмотреть их было невозможно. Света было недостаточно! Видно было только, что собравшиеся в комнате люди были воинами. Под длинными плащами угадывались мечи и латы. Властные голоса бросали в пространство обрывки фраз. Совет? Может...

    - Духовники с нами?.. - Голос говорившего был полон силы и власти. - Помогут нашему общему делу?..

    - Да, Магистр. - Донёсся из полутьмы ответ. - На этот раз они с нами.

    Рука, слегка подрагивающая то ли от страха, а то ли от волнения, появилась в свете свечей и подала первому говорившему какой то свиток.

    - Рыцари креста?

    - Да, Магистр. Они тоже не подведут.

    - Хорошо.

    - Магистр... - Внезапно произнёс кто то третий. Голос его был совсем тихим. Было слышно, что он боялся того человека, которого назвал Магистром. - Мне только что сообщили... Они нашли его.

    - Наконец то!.. Где?!

    - Не так далеко отсюда... - Вновь заговорил третий. - В горной местности, среди лесов. Если бы он не был замечен в городе несколько дней назад, то мы никогда бы его не нашли...

    - Людей выслали? - Голос Магистра изменился. Теперь в нём слышалась не только сила, но ещё и ненависть.

    - Отряд Рыцарей Креста... Они уже в пути...

    - Артефакт с ними?

    - Да, Магистр... Всадник отправился с ними...

    - Хорошо. - Выдохнул Магистр. - Принесите мне его голову.

***

    Волк резко очнулся от сна. Да... Давно ему такого не снилось... Учитель не зря явился ему во сне именно сейчас. Видимо, предупредить о чём то пытается. Мысли лихорадочно метались в голове. Он и сам не заметил, как его пальцы стиснули рукоять ножа, который всегда лежал где то поблизости. С печи свесилась головка мальчишки. Удивлённые глаза уставились на Волка. В них были перемешаны страх и удивление.

    - Спи давай. - Произнёс Волк, стараясь говорить так, чтоб голос не дрожал.

    На улице и вправду было ещё очень и очень рано. За окошками было ещё совсем темно. Дождь перестал шуметь, уже хорошо. Волк спустил со скамьи, на которой спал, ноги. Встал. Около печи, подле которой стояла скамья, было тепло, но пол приятно холодил его ноги. Половицы едва слышно скрипнули, отзываясь на его шаги.

    Хлопнула дверь и Волк вышел на крыльцо. Нет. На улице была не совсем ночь. Скорее, очень раннее утро. Небо было ещё тёмным и звёзды, постепенно гаснущие и бледнеющие, перемигивались своими холодными огоньками. Между высокими елями, над самой землёй, вились лохмы густого тумана. Он медленно перетекал с одного места на другое, будто бы был живым существом, и белёсой рекой стекал в ущелье. Ветерок тихонечко шумел, запутавшись в ветвях елей. И всё кругом было усыпано выпавшей ночью росой. Воды речушки с журчанием перекатывались через край ущелья и обрывались вниз. Где то далеко, в лесу, запели первые птицы.

    Небо постепенно светлело. Восходящего солнца конечно же Волк увидеть не мог из за горных клыков, окружающих это место со всех сторон. Солнце заглядывало сюда только в полдень, заливаю всё вокруг ярким тёплым светом. Туман сгустился. Так всегда бывало перед рассветом.

    Волк сделал осторожный шаг с крыльца на землю, ещё прохладную и влажную. Что то было не так... Не совсем так, как обычно. Странные, едва уловимые, мысли не давали покоя. Они поднимались из самых глубин души и принесли с собой тревогу. Волк до боли в глазах всматривался в туман. Туман... Туман медленно растекался над землёй, захватывая всё новые и новые участки. Лёгкий ветерок пытался сместит его в сторону, но туман был упорен в своих стремлениях. Очень скоро весь мир сократился до маленького островка, на котором стоял дом ведьмака. Всё остальное утонуло в густой туманной дымке.

    Волк... Волк резко зажмурился, а затем распахнул глаза. Чернота, пришедшая вместе с призванной силой, затопила глазницы ведьмака целиком и полностью. Он взглянул на мир истинным зрением. Дом, колодец... Немного в отдалении росли высокие древние ели, покрытые тёмной хвоей. Горные склоны, уступами уходящие в небо и покрытые всё теми же елями, надёжно защищали его укрытие от людских глаз. Узкая лента подвесного мостика тянулась на другую сторону широкого ущелья. А там, на той стороне, были всё те же клыки гор, впивающихся в небеса, да древние холмы, обросшие тёмными елями.

    Волк, будто бы и в самом деле был зверем, шумно втянул в себя воздух. Всё было так, как всегда... И всё же что то было не так!.. Что то неуловимое, пока ещё незаметное, не давало Волку покоя. 

    Едва уловимый звук долетел до Волка и тот тут же насторожился, напрягся всем телом. Туман конечно же глушил все звуки, но Волк отчётливо расслышал едва слышимый шелест стали, извлекаемой из ножен. Волк замер на миг, вслушиваясь в доносящиеся до него сквозь туман звуки, а затем бросился в дом. 

    Внезапно из плотной пелены туманы вылетела стрела и вонзилась в дверной косяк. Невидимый пока ещё лучник не мог видеть ведьмака, стрелял наобум, просто послал стрелу в пространство. Но Волк понимал, что рано или поздно туман начнёт рассеиваться и тогда... И вот тогда не произойдёт ничего хорошего.

    Волк распахнул дверь и вбежал в комнату. Мальчик уже стоял у окошка и с тревогой всматривался в туман.

    - Ты тоже почувствовал... - Тихо произнёс Волк, подходя к мальчику. - Жаль, сказать не можешь...

    Мальчик-ведьмак и вправду не мог говорить. Но всё слышал и понимал. И сила, что рано или поздно приходит к каждому ведьмаку, уже бурлила в его жилах. Он, похоже, просто родился с ней.

    Волк быстро натянул на себя подкольчужник, прямо поверх рубахи. Сверху надел воронёную кольчугу, перепоясался широким ремнём с ножнами. Куртка и плащ так и не успели просохнуть как следует. Но, выбирать не приходилось. Все сборы заняли всего пару минут. Волк бросил быстрый взгляд на мальчика. Тот тоже уже успел собраться. Тёмная куртка, плащ. В руках держал сумку. На поясе виднелись ножны с широким ножом. Волк кивнул. Всё было сделано так, как надо.

    - Если что, то держись за мной. Вперёд не лезь. Понял?

    Мальчик кивнул в ответ. Конечно же он всё понял. И глаза его уже были полны бездонной тьмы. Мальчик-ведьмак уже призвал Силу. Вот это то и не нравилось Волку. Ребёнок ещё не мог в полной мере контролировать её, владеть ею. Он очень боялся, что Сила овладеет мальчиком и погубит его.

    Ещё одна случайная стрела со стуком вонзилась в дверь. А затем ещё одна... И ещё... То ли лучники, посылающие стрелы в туман, могли сквозь него видеть, то ли туман просто на просто начал рассеиваться. Волк знал только одно - придётся уходить с обжитых мест и искать себе новый дом. Жаль...

    Волк резко распахнул избную дверь и, пригнувшись, метнулся наружу. Он знал, что мальчик последовал за ним. Чувствовал это. Туман и вправду начал рассеиваться, постепенно становясь не таким густым как раньше. Небо тоже светлело под натиском восходящего солнца. Волк осмотрелся. Стрелы появлялись из тумана будто бы сами собой. Лучников пока не было видно. И они тоже не могли видеть их. Хорошо. Всё это заняло у Волка какой то миг. Он отвлёкся, а когда повернул голову к притихшему рядом мальчику... Сердце замерло в груди.

    Волк выпрямился во весь рост, выхватывая при этом из ножен меч. Истинное зрение пронзило туманную пелену и он увидел, как мальчик-ведьмак медленно идёт к подвесному мосту. Шаги его были осторожными, но твёрдыми и решительными. Время замерло... А потом резко понесло... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7