НИ ТАМ, НИ ЗДЕСЬ

            Весь мир исчез, и я очутился в пространстве, заполненном неприглядной серой мутью. Пропали Стражи, успевшие преодолеть большую часть расстояния, разделявшего нас, пропали горы, дорога и Перевал. Пропал и клинок, который я держал в ладони. Поэтому я опустил руку и осмотрелся.

Ничего. Только ощущение пристального изучающего взгляда. Очевидно, именно неизвестный наблюдатель обратился ко мне голосом, больше напоминающим громыхание грома.

- Пришло время сделать выбор.

И вновь этот голос, от которого начинало трепетать внутренности. И ещё, возникало неприятное чувство, будто с тобой разговаривает нечто, неживое. Точно компьютеры в фантастических фильмах.

- Я могу выполнить всю работу за тебя, и ты насладишься плодами победы, не затратив и капли собственных сил, - в голосе таилась усмешка, точно в странном предложении таился некий подвох, - могу сделать свидетелем и соучастником, вложив часть мощи в твоё тело, - неизвестный помедлил, будто давал время поразмыслить над сказанным, а могу научить. Этот путь – самый долгий и трудный, но результат стоит того. Выбирай.

Я ни хрена не понимал. О чём речь идёт вообще? Кто со мной говорит? –

 Кто ты? – крикнул я в туман. Точнее, попытался крикнуть. Глотку словно залило чем- то вязким, поэтому рот открывался совершенно беззвучно. Но тем не менее, меня услышали.

- Неважно. Придёт время, сам поймёшь. Твоя задача сейчас – сделать выбор. Поторопись, или я сделаю его за тебя.

- Чёрт с тобой, учи! – и вновь, ни единого звука. Только тающая тень смешка.

И в непроглядной мути появились тёмные силуэты. Ока ещё плохо различимые, но я быстро сообразил, кого вижу. Стражи. Твари приближались, но очень медленно, точно неизвестный режиссёр решил развлечься рапидом. В правой ладони вновь вспыхнула режущая боль и я ощутил, как струйка крови ползёт по коже, делая рукоять меча липкой.

Рукоять меча? Да, оружие вернулось, но выглядело теперь весьма странно: точно из сжатого кулака вырастала ветвящаяся молния. И рука болела всё сильнее, и сильнее, пока…

Пока в голове что-то не щёлкнуло. И вдруг стало понятно, что быстрая барабанная дробь в ушах – это слова. Указания поступали так быстро, что сознание не усевало фиксировать их смысл. А вот подсознание успевало. И к боли в ладони прибавилась ещё одна – дикая головная, разрывающая череп на куски. Но каждая вспышка, рвущая мозг в клочья, освещала путь.

Стражи начали двигаться быстрее. Вот они уже приблизились вплотную и повинуясь барабанной дроби слов, я скользнул между блестящими тёмными телами, с силой ведя мечом на уровне коленей. Одна из тварей взмахнула передними конечностями и начала смешно валиться на бок.

Оксана тихо всрапнула и повернулась ко мне, забросив ногу на мою. Давненько она уже так не делала. Часы со стены следили за мной светящимися глазками и угрожающе тикали.

Оба уцелевших противника тотчас притормозили и бросились в обход. Вспышка в глазах, а кровь кажется уже не струится, а фонтаном бьёт из рассечённой ладони. Молний взметнулась вверх, и голова Стража вдруг распалась на две половинки. Глаза ещё яростно пылали, но монстр уже падал на спину.

За окном взвыла сигнализация. Опять местные алкаши задели машину, стоящую у трансформаторной будки. Там у бомжей – лежбище. Оксана недовольно плямкнула губами и пробормотала нечто, неразборчивое.

Голова болела, до тошноты и потемнения в глазах, но последнего врага я видел совершенно отчётливо. Он заходил со спины и двигался очень быстро. Кажется, мой запас Слоу Мо подошёл к концу. Под оглушительную дробь барабана я пнул Стража в грудь и когда тварь рухнула в сугроб, пронзил мускулистую грудь.

Самое время, потому как подоспел арьергард.

Тиканье часов.

Рёв умирающей твари.

Посапывание Ксюхи.

Хлюпанье крови.

Вой сигнализации за окном.

Свист меча.

Когда последний меченый лишился уродливой башки, я внезапно ощутил движение за спиной. Боль затмевала все мысли, но я ещё успел обернуться и увидеть, как Страж, лишённый ног, подползает всё ближе. На клыках смертельно раненой твари пузырилась кровь, а свет в глазах тускнел с каждой секундой. Но монстр всё ещё мог доползти, чтобы нанести последний удар.

И я выпал во мрак.

                                               ЗДЕСЬ

                И проснулся.

            Пробуждение наступило не по сигналу будильника: до установленного времени ещё оставалось около пяти минут. Жутко болела голова, прямо до тошноты, точно вчера я выпил не шампанского, а весь вечер употреблял ерши и прочие доморощенные алкогольные коктейли. А когда перебираясь через Ксюху опёрся правой ладонью о кровать, то едва не завопил. Руку ожгло так, будто я только что полоснул по ней ножом.

В ванной я включил свет и внимательно изучил себя. С   головой – всё в порядке. Нет, ну не думал же я обнаружить реальные трещины на черепе, в самом-то деле! Только белки глаза покраснели, точно я не спал уже вторые или третьи сутки. В каком-то смысле так оно и было, вот только сонливости я не ощущал. С ладонью дела обстояли много хуже. Толстый белый шрам, пересекавший линию жизни, налился красным и сочился кровью. Я смыл алые капли водой из-под крана и задумчиво уставился на рану. Чёрт возьми, моё сновидение становилось весьма назойливым и при этом нарушало все правила здравого смысла.

Смочив раскалывающуюся голову, я переоделся в спортивную одежду и пошёл на улицу. Надеюсь, свежий воздух хоть немного да поможет.

Так и случилось; прохладный ветер прошёлся по мокрым волосам, остудил пылающий череп и таки принёс облегчение. Я даже сумел собрать мысли в кучу, собраться и вспомнить, что у Ксюхи сегодня – день рождения. Более того, смог разработать план предстоящих действий. Обычно я, если не забывал вообще, то заранее оставлял купленный подарок на столе и ложился спать. А уж вечером, отметив днюху супруги с друзьями, покупал букет цветов и ехал домой. Сегодня всё будет по-другому.

В сумраке раннего утра, на стадионе, вместе со мной, по-прежнему бежала девушка в тёмной ветровке. Лишь сосредоточившись на этом факте, я сообразил, что пошёл на десятый круг. Усталость не торопилась принимать в свои объятия. Совсем. Ноги двигались, точно поршни какого-то механизма, а на лбу выступила лишь тонкая плёнка пота. Увлёкся, стало быть.

Такая же хренотень творилась и со всем остальным. Сделав три подхода по двадцать раз на перекладине, я заработал поднятый большой палец коллеги по несчастью и пошёл качать пресс. С организмом происходило нечто непонятное, однако такие перемены мне нравились.

К тому моменту, как я ощутил блаженное тепло и бодрость, боль в голове окончательно помахала мне ручкой. Осталось лишь неприятное жжение в ладони, но и тут наступило улучшение: шрам вновь вернулся к состоянию давнишнего пореза и больше не сочился кровью. Теперь, когда мозги проветрились, я задумался, а что собственно произошло под самый конец сновидения?

Не оставалось никаких сомнений, что мне каким-то чудом удалось положить троицу грозных Стражей и ещё целую кучу всякой шелупони. Но как? И чей голос я слышал в серой мути? Неужели кто-то из чародеев Страны решил оказать шефскую помощь пришельцу, как это частенько случается в фильмах и книгах? Тот старик, так странно исчезающий из виду, не его ли рук это? Впрочем, ответа я всё равно не получу. По крайней мере – здесь.

И главным вопросом оставался тот, где нереальность волшебного мира снов всё больше подвергалась сомнению. Если я получаю там вполне себе реальные болезненные отметины, может ли происходящее быть обычным сном? А ещё и продолжения…И вновь – ответа нет.

Супруга сидела на кухне, пила кофе и выжидающе смотрела на меня. В её глазах читалось: «Ты точно помнишь о празднике?» А если помню, где подарок или, хотя бы, его денежный эквивалент? Чтобы ещё больше озадачить именинницу, я поцеловал её и от всего сердца поздравил с наступившей датой. После чего отправился приводить себя в порядок, под возмущённое хрюканье за спиной. Улыбаясь я залез под душ и включил горячую воду.

Когда я уходил, во взгляде жены вновь проступило давешнее подозрение. То есть, Ксюха чувствовала, что происходит нечто непонятное, но не могла понять, в чём дело. То ли ещё будет!

Спускаться в подземку я не стал, а прошагав пару кварталов, набрал Костика.

- Здорово, бродяга, - откликнулся тот своим обычным сиплым баском. – Чего трезвонишь?

- Накатай заяву, на пару часов, - попросил я и свернув в переулок, ведущий в нужное мне место. – Сейчас ещё Михалычу позвоню, предупрежу.

- Дык, это же – магарычёвое дело! – Костик оживился. – Пара часов – пара пузырей.

- Захлебнёшься, - коротко ответил я на жадные притязания товарища. – Куплю бутылку пива. Потом. Если захочешь.

Цитаты товарищ не понял и заверил, что захочет, ещё и как. Ну, в этом никто и не сомневался. Потом ещё Михалыч минут пять полоскал мозги, как ему сложно протаскивать наши писульки через отдел кадров, о том, что теперь – каждый работник на счету, а сроки поджимают под горло. Тут требовалось просто перетерпеть, время от времени вставляя: «Конечно», «Вы абсолютно правы» и «Абсолютно согласен». Начни я спорить, ничего бы не изменилось, разве что разговор продлился бы минут на десять дольше.

Отлично, тут – всё на мази. Ещё сто метров, и я оказался на пятачке между высотками, где расположился цветочный центр нашего района. Три магазина, два киоска и четыре мобильных подразделения бабулек. Магазины ещё не открылись, а вот киоски и старушечье ополчение уже работали вовсю. Предлагался полный фарш, от кактусов, до каких-то совершенно экзотических медуз на ножках.

Сначала я думал не мелочиться и взять огромный готовый букетище из роз, обрамлённых гигантскими ромашками или чем-то, похожим. Однако, разглядывая ромашки-мутанты я внезапно вспомнил, как Оксана рассказывала о своих цветочных предпочтениях. Тогда жена упомянула, что больше всего на свете она любит полевые цветы. Дескать чахлые синие василёчки, растущие на обочине дорог ей куда милее, чем расфуфыренные голландские розы.

Я прошёлся по рядам, выслушивая назойливую рекламу в исполнении назойливых продавцов. Потом заглянул в киоски – везде одно и то же. Видимо, придётся удовлетвориться стандартным букетом. Тем более время начинало поджимать. Не звонить же Костику ещё раз. Тогда он точно стребует пару литров коньяка.

Уже отчаявшись получить искомое, я заметил одинокую старуху, сидевшую на углу самого дальнего цветочного магазина. Ни на что, в принципе, уже не надеясь, я подошёл ближе и понял, что, чудеся иногда случаются и в реальной жизни. В крошечном детском ведёрке перед продавщицей стоял один-единственный букетик полевых цветов. Честно говоря, понятия не имею, как назывались представители пёстрого безобразия, но смотрелось всё достаточно неплохо.

Заплатив старухе совершенно смешные деньги, я забрал цветы, упакованные в обычную бумагу и от всей души, поблагодарил. Потом сделал пару шагов и замер, изумлённо глядя перед собой. Чёрт возьми, за последние дни я уже привык встречать персонажей из своего сновидения, но вот только этого и не хватало!

Леонид. В костюме-тройке, с блестящими от геля волосами, зачёсанными назад. Мужчина торговал тот самый букет, который я хотел приобрести первоначально. Мужчина выглядел сбитым с толку, точно делал нечто непривычное, да и вообще весь его вид так контрастировал с окружающим людом, что я обратил бы внимание на Леонида, даже не зная, кто это.

Леонид расплатился и уже повернулся было к чёрному блестящему джипу, как вдруг остановился и уставился на меня. Ёлки моталки, он меня узнал! Странно, вообще-то, ведь тут я его видел первый раз. Мы поиграли в гляделки, после чего знакомый незнакомец открыл дверь Гелика, бросил цветы внутрь и несколько суетливо, как мне показалось, полез на место водителя.

Машина уже уехала, я ещё некоторое время стоял на месте и размышлял. Почему люди из сновидения так настойчиво лезут в реальный мир, да ещё и пересекаются со мной?  Наверное, стоит купить себе какую-нибудь книжицу, куда я стану записывать все эти вопросы, не имеющие ответов.

Так или иначе, но мне стрит поторопиться. Ускорив шаг, я направился обратно к дому. Судя по времени, Ксюха должна была уже уйти на работу. Как-то я спросил её, почему она не хочет в день рождения посидеть дома, как это делаю я. Жена сказала, что ей гораздо веселее болтать с коллегами, чем тупо сидеть на жопе и принимать звонки с поздравлениями. Ну что же, это только упрощало мою задачу.

Дома я вытащил цветы из бумаги. Это оказалась газета, где на расплывающейся от влаги фотографии вдаль убегал табун белых лошадей. Ну, я так думаю, что лошадей. Для цветов идеально подошла любимая ваза Оксанки, которую она мне запрещала трогать под страхом смертной казни. Статуэтка единорога едва не выскользнула из рук, когда я вытаскивал её с антресолей и я пару минут обливался потом, успокаивал дыхание и слушал сумасшедший стук сердца.

Стоило оставить подарок рядом с букетом и стало понятно: они идеально подходят друг другу. Впрочем, это было понятно мне, а вот как оценит эксперименты на поле презентования супруга? Вкусы её могли и измениться, а статуэтка…Ну, чёрт его знает. На вкус и цвет все фломастеры разные. Однако же, дело сделано, а стало быть, негоже плакать по волосам снятой головы.

На работу я успел в назначенный срок, выслушал положенную лекцию от Михалыча, вытерпел его подозрительное обнюхивание и ворчание, дескать он всех нас знает, как облупленных. Костик, при встрече, протянул руку, дабы принять ожидаемый дар, и я с чувством пождал его ладонь, поблагодарив за содействие. Мне немедленно пояснили, что я и уродился жлобом, тут же поинтересовавшись, насколько я буду жаден вечером, проставляясь за днюху супруги. Пришлось признаться, что жадности во мне – ни капли. Особенно сегодня. Поэтому, сразу после работы я топаю домой, а если товарищ желает выпить за здоровье Оксаны, то сегодня может это делать в одиночку, а уж на выходных мы разберёмся с проблемой совместно. Заявление вызвало холодное недоумение общественности и всю вторую половину дня со мной общались исключительно языком официоза.

После работы, игнорируя настойчивые предложения передумать и наведаться в кафешку, я отправился прямиком в тот магазинчик, где купил статуэтку единорога. Гости из сна стали появляться слишком активно, а единственным местом, где я точно мог кого-то из них найти, оставалась сувенирная лавка. Возможно вопросы и покажутся продавцу безумными, но я хоть смогу оценить, насколько далеко успела уехать моя крыша.

Чёрт побери, меня ожидал такой облом, какого я даже не ожидал. Нет я предполагал, что магазин окажется закрыт или вместо Вики меня встретил другой человек, но такое…Я вообще не нашёл нужный переулок, словно его и не существовало. Дом, в котором раньше имелся проход, теперь оказался цельным. Я попытался его обойти и наткнулся на замызганный маркет с подозрительными личностями у торцовой части магазина. Личности пили пиво из пластиковых стаканчиков и мутно смотрели на меня. Похоже, чертовщина продолжалась.

Несолено хлебнувши, я поехал домой. Теперь меня начала тревожить мысль о ценности подарка. В смысле, как его оценит именинница. И чем меньшее расстояние оставалось преодолеть, тем сильнее я волновался. Сейчас как встретят букетом по морде, как покажут осколки расколоченной статуэтки и назовут придурошным жмотом…

Встреча действительно оказалась необычной. Ксюха выглядела растерянной и какой-то, не от мира сего. Она кивнула, выслушав мои поздравления, а потом, не дожидаясь, пока я сниму верхнюю одежду, прошла в гостиную. Как выяснилось чуть позже, там она просто сидела на диване и смотрела на стол, где стояли букет и подарок. Цветы, кстати, успели распуститься и выглядели много краше, чем утром. Кроме того, комнату наполнял лёгкий приятный аромат, навевающий воспоминания о походах за город. Впрочем, это осталось далеко в прошлом.

Жена посмотрела на меня и к своему удивлению я увидел слёзы, блестящие в её глазах. Потом Оксана протянула руку и взяв мою ладонь, потянула к себе. Я сел на диван и некоторое время мы просто сидели и молчали. Потом Ксюха положила голову мне на плечо, и я ощутил запах её любимых духов. Какой-то там Дали. Чёрт, как же давно она так не делала! Целую вечность, с того момента, как мы гуляли по парку и утомившись, сели на лавочку, что напротив фонтана.

- Когда-то, очень давно, мине снился сон, - тихо сказала Оксана и шмыгнула носом. – Красивый такой, яркий сон. Когда я проснулась, мне не хотелось жить, а хотелось вернуться туда.

Я молчал. Не могу сказать, что в последние ночи так уж тянуло вернуться, но мой сон был ярким, тут не поспоришь.

- Мне снилось, что я иду по зелёному полю под ослепительно синим небом, - продолжила Ксюха. – Кажется, на мне нет никакой одежды, но почему-то совсем не стыдно, словно так и должно быть. А вокруг бегут невероятно красивые белые лошади. Тогда я думала, что это – лошади и только сейчас поняла, кто это. Единороги.

Внезапно жена повернулась и крепко обняв, поцеловала. Её лицо оказалось мокрым от слёз, но я уже успел понять, что они не имеют никакого отношения к дурному настроению. Да, ёлки-палки, я и сам ощущал внутри приятное тепло, от которого хотелось плакать.

- Миша, - она упёрлась лбом в мой подбородок, - ты сегодня сделал самый лучший подарок за всю мою жизнь! Когда я увидела цветы, понюхала их, рассмотрела статуэтку…Боже, а колечко – такая прелесть! Но это же – платина!

Я оцепенел. Какое колечко, какая платина?

- А ещё и додумался надеть его на рог! – восхищённо продолжила Ксюха. – Знаешь, как оно прикольно смотрелось на свету? И когда только успел сделать, засранец ты эдакий?

- Покажи, пожалуйста, кольцо, - супруга удивлённо посмотрела на меня и смешавшись, я пояснил. – Хочу посмотреть, как оно сидит.

Чёрт возьми, я первый раз в жизни видел это украшение! Я, честно говоря, сразу бы и не понял, что блестящий белый металл – именно платина, а не какое-то серебро. Два одинаковых красных камешка походили на чьи-то глазки, но лишь взяв руку Ксюхи в свою и присмотревшись я понял, так и есть. Животное, запечатлённое в платине, с первого взгляда напоминало лошадь, но я и сомнений не имел, кого именно вижу.

И да, украшение смотрелось на пальце просто великолепно.

- И рубины, мои любимые! – Оксана поцеловала меня в щёку и подошла к столу. – Нет, ну это – точно я. Сам же говорил, что у меня очаровательная попка. Или успел передумать?

- Нисколько, - вернувшись в реальный мир я наблюдал, как жена касается пальцами изваяния девушки, прижавшейся к единорогу. – Праздновать идём? Или ты, как обычно?

Обычно, это встретив подвыпившего меня, Оксана сухо принимала поздравления и шла с подругами в кафе. Потом возвращалась, мы коротко отмечали праздник за скромным столом и шли спать. Родственников приглашали на выходные и тогда уже отрывались по полной, притворяясь счастливыми влюблёнными супругами.

- Ты ещё не одеваешься? – Оксана положила руки на бёдра. – А ну, немедленно надел тот серый костюм и голубую рубашку! Ещё не забыл, какой галстук нужно?

В спальне меня ожидал ещё один сюрприз. Странный и не совсем приятный. Этот букет я уже видел сегодня. Пару раз. Те же розы, в обрамлении ромашек-переростков. В задумчивости я погладил цветы по лепесткам.

- Тут у тебя букет, - крикнул я в сторону двери.

- Ах, этот, - голос Ксюхи словно удалился. – Девчонки на работе подарили. Ты уже одеваешься?

Девчонки? Хм, а с чего я собственно взял, что в нашем огромном городе – один-единственный подобный веник? Не стоит искать тёмную кошку в мусорном баке. Там – воняет.

Серый костюм? В прошлом году я попытался его надеть и обнаружил, что брюки застёгиваются с некоторым трудом, а пиджак топорщится на боках. Благородный нарост, что хотите. Боюсь, в этом году дела будут обстоять ещё печальнее, и именинница окажется весьма разочарована.

Не оказалась. Я легко влез и в одно, и в другое. Покрутился перед зеркалом, а потом расстегнул пиджак и поднял рубашку. Здравствуйте, кубики, лет десять с вами не виделся. Вот это – интенсивная тренировка! Хотите похудеть – спросите у Михаила. Чертовщина, как есть. Когда я раньше серьёзно занимался, пришлось убить год, чтобы добиться такого результата. А тут – три дня. Да и старше я стал…

Всё остальное оказалось просто великолепно. Единственный спор у нас вышел, когда мы выбирали место отдыха. В конце концов я уступил напору счастливой виновницы торжества, и мы прогуляли такую чёртову прорву денег, какую не всегда тратили на кафе за целый год.

            - Прощай, шуба, - весело бросила Оксана, получив счёт и подмигнула мне. – Рот закрой. Теперь твоя обязанность исправить промах пьяной женщины и возместить ей потраченные средства. Но это – потом…А сегодня, - она вытащила меня на улицу и побежала, игнорируя взгляды удивлённых прохожих. – Полуночный секс! Готов?

            Мы целовались под подъездом в полночь, словно вернулись в те безмятежные времена, когда боялись потревожить родителей поздним возвращением. Потом целовались в лифте, в прихожей и по дороге к спальне, сбрасывая одежду прямо на ходу. Опрокинули в темноте стул и хохоча едва не повалились на пол. Удалось пробалансировать в объятиях до самой кровати и сломать забытый там тремпель.

            Ну и я выложился по полной, как давно уже не делал. Когда всё закончилось, до звонка будильника оставалось пара часов. Совершенно обессилевшая Ксюха сопела на сгибе моего локтя, а я ощущал себя выжатым лимоном.

Выжатым, но счастливым.

                                              ТАМ

            На этот раз ощущения при пробуждении оказались сходными с прошлым разом: я вновь покачивался, точно меня везли. Но почему-то, вниз головой. А вот на живот кто-то положил тяжеленную каменюку. Или…Я открыл глаза и обнаружил каменные плиты, проплывающие внизу. Правильно, я же висел вниз головой, перекинутый через что-то белое, пахнущее сеном и жутко горячее. Руки затекли от дурацкой позы, поэтому, когда я попытался опереться о белый бок, то едва не соскользнул по гладкой шерсти.

Однако, на меня обратили внимание и движение тотчас замедлилось. Перед глазами появился ещё один белый бок и обнажённая женская нога. Красивая, если что. О, видимо я ещё не совсем отошёл от недавнего секса!

- Мы пытались посадить тебя по-другому, - послушался знакомый голос, в котором звучала скрытая насмешка, - но ты всё время падал. А впрячь себя в волокушу они бы не позволили. Так что, извини.

- Думаю, это всё равно лучше, чем валяться на дороге, среди трупов, подхватил другой знакомый голос.

И меня подхватили, сразу с двух сторон и посадили верхом. Так, понятно: Ксюха, ну, то есть, Леди Оксана в короткой тунике, едва прикрывающей бёдра и Вика в чёрном плаще и аккуратных сапожках. Значит, уже успела переодеться. А сижу я верхом на…Ох ты, ёлки-палки!

- Зимнее стойбище – единственное место, где они позволяю посторонним седлать себя, - Оксана улыбалась, поглаживая своего единорога. – И когда мы вернёмся за Перевал, даже пробовать не вздумай.

- Получишь лишнюю дырку во мгновение ока, - подтвердила Виктория. – Там они не позволяют подобных вольностей даже нам, помощницам.

Ока мне преподавали краткий курс техники безопасности обращения с единорогами, я осмотрелся. Дорога, очень похожая на ту, которой мы шли к Перевалу, но чуть шире и много старше, если судить по глубоким трещинам. С обеих сторон – ограда из осыпающихся кирпичей и каменных столбиков с какими-то стекляшками на верхушках. Может быть старинные фонарики?

Дорога умела закончить подъём, который я благополучно проспал, и расщелина между скал тоже осталась далеко позади. Впереди скалы расходились и открывалось нечто, весьма напоминающее долину, куда путь нисходил пологим спуском. Высоченные горы окружали исполинскую площадку для гольфа, как их изображают в фильмах: ровная зелёная плоскость. По яркой зелени петляла синяя строчка реки, которая заканчивалась водоёмом почти идеально круглой формы. У озерца я заметил маленькое белое строение, прячущиеся в пышной зелени небольшой рощицы.

Ну и единороги. Сверкающие белым фигурки, куда не глянь. Теперь они не собирались в табун, а неторопливо перемещались по всему пространству долины. Казалось, будто я вижу сияющих светляков, блуждающих в изумрудном тумане. Снизу дул тёплый ветер и вообще, пахло весной.

- Очухался? – поинтересовалась Вика. – Тогда, давайте спускаться.

Если до этого мне, как начинающему всаднику, казалось, что самым удобным животным для комфортной езды, являлся пропавший конь Вики, то теперь я понял, насколько ошибался. Мне даже не приходилось сохранять равновесие или балансировать: животное всё делало само. И при этом умудрялось двигаться с грацией ожившей ртути, которую заключили в эту восхитительную форму. Видимо, только человек без сознания способен сверзиться с такого скакуна. Даже обидно, что подобное можно испытать лишь здесь.

Виктория немедленно ускакала вперёд, явно наслаждаясь полученной возможностью развлечься. А вот Оксана напротив, замедлила ход своего скакуна, рвущегося перейти на бег. Леди подъехала ближе, и я почувствовал её внимательный взгляд.

- Вика успела кое-что рассказать, пока мы торопились тебе на помощь, - женщина небрежным жестом поправила волосы, струящиеся по плечам. – Это правда, что в твоём мире кто-то, напоминающий меня, вышел за тебя замуж?

- Откуда бы я тогда знал твоё имя? – я пожал плечами. – И она не просто напоминает тебя. Она и есть ты. С поправкой, естественно, на разные миры и образ жизни.

- Потрясающе, - однако в голосе не слышалось особого восторга –скорее озабоченность. – И что, характеры у нас тоже сходны?

Возможно в вопросе действительно таился подвох, но я не стал ходить вокруг да около.

- Откуда мне знать, какой характер у ТЕБЯ? – женщина усмехнулась. – Единственное, что могу сказать; когда попал в вашу Страну и увидел тебя, то натурально охренел. Ну, очень удивился. Такое сходство… И возраст тоже. Моей Оксанке вчера исполнилось двадцать восемь, а тебе…

- А мне исполняется сегодня, - Леди задумчиво почем=сала за ухо своего скакуна. – И сегодня я собиралась снять с себя звание Леди Единорогов и обручиться с Леонидом. Кто он, кстати, в вашем мире?

- Не знаю, - я развёл руками. – Тут такое дело…Я его и видел-то первый раз только вчера, да и то – мельком. Кстати, за последние дни я нашёл у нас двойника твоей Виктории и…

Тут я сообразил, что про старика никто из них не знает, да и не факт, что должен знать, учитывая его странноватый совет о разрыве помолвки. Едва ли Оксана с восторгом встретит подобные рекомендации.

- И? – спутница вопросительно приподняла брови.

- И очень удивился, - выкрутился я. - А ещё она продала мне подарок на день рождения жены: статуэтку девушки, обнимающей единорога.

- Такую? – с лёгкой усмешкой Оксана указала рукой. Поглядев в указанную сторону, я едва не упал вниз. – Вижу, такую.

Чёрт побери, кажется маленькую статуэтку, подаренную Ксюхе, копировали именно с этой. Или вообще, их делал один мастер. Та же самая изящная обнажённая фигурка, прильнувшая к животному, склонившему голову. Каменная группа стояла рядом с приземистой башенкой, украшенной изображением солнца. Перед деревянной дверью строения журчал фонтанчик, а чуть дальше я разглядел круглую площадку, лишённую растительности. Вокруг кольца утоптанной земли поднимались столбы с металлическими чашами наверху.

- Это – ритуальная площадка Окончательного Разрыва, - пояснила Оксана, проследив за направлением моего взгляда. – Именно там я пройду обряд обручения с Леонидом и навсегда потеряю власть направлять Семью. Если всё пройдёт нормально, то сегодняшней ночью Вика получит мои силы и станет Леди. А я, - она улыбнулась, но в улыбке таилась лёгкая печаль, - наконец-то познаю счастье обычной женщины и жены.

- Но, - честно говоря, я не знал, как переходить к неприятной части, - Леонид, он…

- Да, - Оксана кивнула и улыбнулась, - он уже прислал мне сообщение. Обещает добраться до Перевала к вечеру. Накануне я оставила ему подробные инструкции, как обойти ловушки, так что, думаю, никаких проблем не возникнет.

Я несколько ошарашенно поглядел на спутницу. Сообщение?

- С-сообщение? – спросил я, почему-то представляя эсемеску.

Всадница расхохоталась.

- Хорошо, что я уже сталкивалась с людьми из вашего мира, - пояснила она своё веселье. – Когда говоришь им нечто подобное, они очень удивляются. А ведь даже если не принимать во внимание магию, которой наполнена Страна, существует множество способов быстро передать письмо, голубиная почта, например. Ну а у нас, Леди, - она деланно вздёрнула нос и покосилась на меня, как отреагирую? Реагировал я достаточно спокойно: разновидность подобного поведения имелась и у моей версии Ксюхи. – Так вот, у нас, Леди имеются собственные хитрости и секреты.

Она запустила ладошку в карман туники и достала небольшую прямоугольную пластину. И чёрным цветом, и блеском штуковина очень напоминала смартфон. Хм…Леди поднесла «девайс» к моему лицу, и я различил ряды золотистых букв, мерцающих в глубине…камня. Чёрт возьми в изящной ладошке блестел кусок полированного булыжника. А буквы в его недрах весьма походили на какие-то древние руны. Короче, я ни хрена не понял, что там было написано.

- Всё просто: берёшь два или больше куска оникса, - пояснила Оксана и спрятала каменный «смартфон», - накладываешь специальное заклятие и готово: стоит написать послание на одном, и оно появляется на всех остальных, сколько бы их ни было. Стоит такая штука, правда, весьма недёшево: поди, найди особый камень, отдай на шлифовку мастеру, а потом – под заклятие колдуну.

- Так что там, с твоим Леонидом? – слово «твоим» далось мне нелегко и кажется, собеседница это заметила. – Последний раз, когда мы были вместе, он находился не в лучшей ситуации.

- Он, между прочим, тоже подумал, что ты погиб, - Леди покачала головой. – Честно говоря, наглость Отмеченных печатью просто поражает! Таким огромным отрядом и так далеко от границ Печати. И самое главное: у них едва не получилось. Три Стража у самого Перевала – немыслимо! Семья ещё не начала зимнюю трансформацию, но я даже не знаю, хватило бы у меня решимости сопротивляться.

Леди заметно помрачнела, и успевшая вернуться Вика, положила руку на плечо хозяйки. Та благодарно кивнула и прижала ладонью пальцы помощницы. Несомненно, между этой парой существовали дружеские отношения. Недаром я ощущал симпатию к Виктории.

Спуск закончился и дорога, как таковая, исчезла. Среди густой травы кое где ещё виднелись отдельные камни, но чем дальше – тем меньше становилось этих островков, тонущих в изумрудном покрывале. Ветер потеплел ещё больше и заметно окреп, так что цветочные ароматы зрелой весны уже вовсю гуляли вокруг. Мимо промчались два единорога. Кажется, на бегу они прижимались рогами. Идиллия, чёрт побери. И сюда едва не прорвались ублюдочные Меченые!

Кстати, оставался ещё один вопрос (ну, из тысячи), на который мне хотелось получить ответ.

- Там, перед Перевалом, - спутницы покосились на меня. – Как я понял, все Меченые погибли, так? Боюсь, я немного отрубился, - по-другому объяснить своё странное состояние я просто не мог, - поэтому не очень хорошо понимаю, что произошло. Кто-нибудь может объяснить?

Вот теперь обе девушки выглядели по-настоящему удивлёнными. Потом Виктория нервно хихикнула.

- Честно говоря, - сказала она, - я очень долго избегала этой темы. Потому что не знала, как бы это сделать потактичнее. Ты крикнул, чтобы я бежала, и я побежала. А когда вернулась с помощью, всё было кончено: Меченые мертвы, а ты лежал между телами без сознания. Вот и всё. Мы думали, ты нам объяснишь.

- М-да, - только и сподобился я ответить. О чём ещё мог рассказать или объяснить? Про громовой голос в сером тумане? Об ощущении, когда череп вот-вот разорвётся на части, а рука отлетит к чёртовой бабушке? Кстати…Я посмотрел на ладонь: шрам стал совершенно белым и перестал напоминать порез, как таковой. Теперь он больше походил на клеймо или татуировку. Некоторые ответвления даже напоминали уродливые буквы или руны.

- Мне кажется, что тут имеет место быть, - глубокомысленно заметила Вика, явно копируя речь кого-то другого, потому что Оксана внезапно прыснула. Потом погрозила насмешнице пальцем и с той сразу слетела вся напыщенность. Продолжила Виктория обычным голосом. – В общем, я думаю, что те силы, которые забросали Мишу в наш мир, по-прежнему следят за ним и приходят на помощь, когда ему грозит смертельная опасность.

- Наверное, ты права, - согласилась Оксана и кивнула. – Ещё понять бы природу этих сил и их цель. Пришельцы из другого мира временами вызывают очень сильные возмущения внутри Страны. Вспомни, хотя бы, новости, которые приходят с далёкого запада.

- Ты про вампиров? – Виктория кивнула. – Университет пару месяцев назад даже отправил туда делегацию. Официально заявлено об установлении дипломатических и торговых отношений., но на самом деле всем просто любопытно. Хотят увидеть этих самых Максима и Маргариту.

Дорогу нам преградила та самая речка, которую я наблюдал сверху. Теперь она уже не казалась плоской синей лентой на зелёном сукне, а угрожающе булькала и пугала темнотой глубины. В мутных водах скользили обломки деревьев, ветви и листва.

- Зимняя река совсем не похожа на летнюю, - точно извиняясь, улыбнулась Оксана. – Жаль, что я так редко тут бываю именно летом. Почему-то Семья не любит летний Перевал.

Через тёмный поток оказался переброшен прочный деревянный мостик. Древесина успела почернеть от времени, но выглядела вполне надёжно. Особенно впечатляли опоры, поддерживающие сооружение: толстые деревянные брёвна неизвестный строитель превратил в кряжистых мужчин, обнажённых до пояса. Мощные бородачи подняли мускулистые руки над головой и угрюмо смотрели в воду. Арка моста, как и Перевал не имела ни малейших признаков ограды. Принято тут так, что ли?

 За рекой вновь объявилась дорога, но в этот раз – обычная грунтовка со следами копыт. На обочине, почти скрывшись в траве лежали единороги и вроде бы дремали. Стоило нам приблизиться, как одно из животных лениво подняло голову и сонно посмотрело на пришельцев. Остальные даже не пошевелились.

- Там Меченые кучу народу накромсали, - внезапно вся эта идиллия начала меня тяготить. – Кажется, они должны были охранять дорогу к вашему Перевалу.

- Миша, я понимаю, что для тебя это выглядит так, будто все эти люди погибли из-за меня, - очень мягко сказала Оксана, а Виктория скорчила мне угрожающую гримаску, - но это – их обязанность. Долг, который они сами решили исполнять. У патрулей печати ещё более опасная работа, но никто не жалуется и не пытается переложить работу на кого-то другого. Леонид написал, что он отослал весточку в Столицу. Тела должным образом похоронят и сообщат родным.

- Выплатят компенсацию, - вставила Вика, но Оксана покачала головой.

- Все деньги мира не заменят сына или отца. Но идёт война с порождениями Печати и потери неизбежны, - она провела ладонью по щеке. – И я скорблю по каждому павшему воину.

Настроение окончательно испортилось. Я вспомнил, что сегодня моя Оксана, с которой я только-только гулял по улицам города и целовался под подъездом, обручится с каким-то засранцем. А тут ещё советы от мутных дедов, которые заявляют, будто всё происходящее – неправильно. Кстати, я и сам ощущал, что дела резво устремились куда-то, в область задницы. Однако, как я могу прервать грядущую церемонию? Сказать, так и так, прекращайте заниматься ерундой?

Внезапно в голову пришла одна мысль. А если попробовать осторожно переговорить с Викой? Посоветоваться с девушкой, расспросить её о взаимоотношениях хозяйки и лорда-защитника.

Мы приблизились к белому домику, и Оксана легко соскользнула с единорога, тут же приласкав животное лёгкими касаниями пальцев. У Вики спуск получился далеко не такой идеальный, а меня так и вовсе сбросили подбрасыванием крупа. Удержаться на ногах удалось с некоторым трудом. Представляю, как бы позабавились спутницы, если бы я распластался на траве.

Избавившись от всадников, единороги тут же развернулись и ускакали прочь. Кстати, интересно, а они вообще способны издавать ещё какие-нибудь звуки, кроме этого

- своего тихого фырканья? Лошадиного ржания и не слышал ни разу.

- Мне нужно приготовится к прибытию Леонида, - сказала Оксана и подошла к двери домика. Потом посмотрела на меня и словно тень легла на ясное лицо. – Вика, позаботься о Михаиле. Возможно, наш гость – голоден или желает отдохнуть. Единственная просьба: в дом не входить. В саду есть лежанки. Там же – плоды и родник. Михаил…

Я посмотрел на неё. Чёрт, это же – моя Оксанка! Её лицо, её взгляд и даже слегка напряжённая поза с отставленной ногой – всё знакомо, до боли. То ли Леди что-то ощутила, то ли прочитала в моих глазах, но только тяжело вздохнула и покачала головой.

- Очень непростая ситуация. Особенно если правда всё, о чём ты рассказал. Будь у меня чуть больше времени, я бы попыталась понять, почему всё это происходит. К сожалению, времени нет. То, что произойдёт сегодняшней ночью очень важно, для всех. Постарайся это осознать. И ещё раз: огромное спасибо, за то, что помог Семье.

Дверь закрылась, а Виктория взяла меня за руку и потащила в сторону сада. Деревья чем-то напоминали яблони и ярко красные круглые плоды не сильно отличались от яблок. Кое-где, правда, попадались заросли кустарника с бледно-жёлтыми ягодами, но спутница сразу предупредила, что их есть она не рекомендует.

- Вообще-то вкусно, - она ухмыльнулась и покрутила пальцем у живота, - но могут возникнуть некоторые неудобства.

Неудобств я не желал, поэтому ограничился яблоками. Их тут оказалось сразу несколько сортов. Мы не стали далеко углубляться в подзапущенный сад, остановившись в виду белого домика. Здесь действительно нашёлся ручей, булькающий среди аккуратно выложенных камешков. На плоском валуне лежал серебристый ковшике и пара деревянных бокалов. Упомянутые лежанки оказались плетёными из веток канапе, ярдом с которыми стоял низкий деревянный стол.

Вика высыпала на потемневшее дерево столешницы яблоки, которые она нарвала по дороге и достала из-за отворота сапога небольшой, но, как выяснилось, очень острый нож. Пока девушка разрезала яблоки, я наполнил бокалы прозрачной жидкостью и сервировал стол. Вика пробовала крохотные кусочки нарезанных плодов, закатывала глаза, а после или кивала, или отрицательно качала головой. Что означали эти знаки она не объясняла, а я не стал спрашивать.

- Вот эти, - сообщила Вика, когда я разместился на лежаке и сделал глоток, от которого тут же начало ломить зубы. – А остальные я съем сама, ты уж не обижайся.

- Самые вкусные оставила? – спросил я и положил в рот хрустящую дольку, пахнущую клубникой. – Ух ты!

- Угу. Остальные просто не успели вызреть, - девушка плюхнулась на свой диванчик и жизнерадостно захрустела плодом. – Честно говоря, сама не знаю, сколько их тут разновидностей. Когда Леди зимует, то не ест ничего, кроме плодов и ягод. Поэтому тут столько сортов, чтобы не успели надоесть.

- Ясно, - следующее «яблоко» пахло мёдом и слегка горчило. – Предыдущее было лучше.

- Так у них мало того, что вкус разный, они ещё могу бодрить, лечить и усыплять. То, что сейчас жуёшь, заживляет раны и останавливает кровотечение. Каждое зимовье имеет такой сад.

- Хорошо, - третий плод по вкусу не отличался от банана. Я проглотил сладкий кусок и приступил к осторожным расспросам. – Слушай, а что вообще такое этот сегодняшний ритуал? Ну там, придёт кто-то и обвенчает молодожёнов? Маг какой или священник?

Вика расхохоталась.

- Это тебе что, деревенская свадьба, что ли? – сквозь смех спросила она. – А на церемонии всегда присутствуют только трое: Леди, Лорд-защитник и помощница. Пока Леди и Лорд читают клятву, помощница, то есть – я, - она с деланной важностью наклонила голову, - стоит в стороне и держит атрибуты, - я приподнял бровь и девушка пояснила. – Ну, вообще-то, просто кольца, но вроде бы в них присутствует некая древняя магия, поэтому их называют так.

- А что за клятвы? – спросил я, размышляя, как у яблока может быть вкус сгущённого молока. – Быть вместе в горе и радости?

- Ну вот, опять! – она снова смеялась. – Нет, тут совсем другое: Леди обещает Лорду оставаться стражем добра и чистоты, - а он – защищать Леди, даже ценой собственной жизни. Тут они даже имён не называют. В общем, клятвы прочитаны, помощница вносит атрибуты и удаляется, а вокруг места ритуала поднимается магическая защита. Леди вручает Лорду его атрибут и навсегда привязывает к себе. После этого Лорд отдаёт Леди её атрибут, и она тотчас лишается всех своих сил. Оба выходят из круга. А внутрь вступаю я, - Вика наклонилась ко мне и доверительно сообщила. – Миша, знаешь, вообще-то я этого страшно боюсь. Как-то всё слишком быстро происходит.

- Но тебя же готовили? – удивился я, ощущая вязкость во рту, словно съел ириску.

- Помнишь, я говорила, что вторая помощница уехала в Столицу? Вика поднялась на ноги и остановилась рядом. – Так вот, готовили именно её, но что-то пошло не так. Она чего-то очень сильно испугалась, поэтому вызвали меня и попросили заменить. Честно, даже не знаю, готова я к этому или нет.

Следующий кусок «яблока» оказался каким-то скользким и когда я попытался его взять, выскользнул из пальцев и упал в траву. Я потянулся к нему, но вдруг ощутил головокружение и обнаружил, что мир начал зарастать клочьями серого тумана. Я поднял голову и попытался сфокусировать зрение на девушке. Вика я явной жалостью смотрела на меня. Потом придержала мою голову и положила на диван.

- Миша, ты уж извини, - она вроде бы присела рядом, вот только я её почти не видел. – Ты хороший. Просто хозяйка попросила, чтобы ты поспал до завтра. Это обряд действительно очень важен для неё, а тут - ты, - казалось тихий голос уплывает куда-то, очень далеко. – Такое дело; каждый раз, когда она тебя видит, у неё всё в сердце переворачивается. Правду она сказала: если бы времени оставалось хоть немного больше.

 И я отключился.

Снов не было. Да и то: сны во сне – явный перебор.

А вот пробуждение оказалось достаточно бодрым.

Меня хлопнули по физиономии, да с такой силой, что чуть зубы не повылетали. Сам-то я точно слетел с удобного ложа, где так сладко спал и плюхнулся мордой в холодную траву. В голове ещё блуждали остатки цветочного тумана, и я продолжал ощущать запахи ванили и банана. Впрочем, всю сладость вышибли следующим ударом, от которого я перевернулся на спину. В этот раз лупили чем-то твёрдым, так что ухо заполыхало, как в огне, а в глазах засверкали звёздочки.

А нет. Они реально присутствовали, в тёмном ночном небе, среди колышущихся древесных крон. Шумел ветер и зверски болело ушибленное ухо, а я всё не мог сообразить, какого дьявола происходит. Потом чья-то голова заслонила деревья со звёздами и всё стало понятно.

- Выспался? – язвительно осведомился давешний старикан и ухватив меня за рубашку, с кряхтением потащил к себе. - Поднимайся!

- Проклятый расхититель социалистической собственности, - пробормотал я и ошалевший дед разжал пальцы. От этого я вновь упал и больно стукнулся затылком. Вот теперь я проснулся окончательно. – Что происходит, чёрт возьми?

- Ты спишь, - пояснил «будильник» и вновь потащил за рубашку, - а ритуал вот-вот начнётся. И когда он закончится, то повернуть вспять всё это станет невозможно. Понятно или стукнуть ещё раз?

Он погрозил своей клюкой, а я схватился за ухо. Лоб, затылок, а теперь ещё и ухо. Просто великолепно!

- Не стоит, - сухо заметил я, поднимаясь на ноги. – Тебя-то это с какого перепугу волнует? Меня-то понятно…

- Имею свой интерес, - старикан недобро усмехнулся и указал пальцем. – Тебе – туда. И запомни одно: прибежишь на место, не вздумай вести разговоры, уговаривать или просить. Просто хватай леди Оксану и тащи её прочь из круга. Опоздаешь или начнёшь сопли разводить – пиши пропало. Беги, идиот!

Я уже начал было бежать, как в голову раскалённой иглой вонзился вопрос: а эта рухлядь вообще откуда тут взялась? Мы преодолевали кучу ловушек, бежали по пропасти и сражались с Мечеными, а он как? Я обернулся и обнаружил два лежака, стол и родник. Загадочным пенсионером даже не пахло. Третий раз он проделывал это фокус. Впрочем, где я нахожусь? В магической, мать её, стране, где водятся всякие волшебные твари и чародеи.

А если продолжишь втыкать, проворчал внутренний голос, имитирующий голос странного деда, то просрёшь все полимеры и горько пожалеешь.

М-да, ночью проклятый сад показался ещё более запущенным, чем при свете дня. То и дело я наступал на какие-то корни и сучья, пинал камни, а голова норовила застрять в паутине или встретиться с веткой, растущей аккурат напротив лба. Чёрт возьми, я уже было решил, что заблудился в зарослях, когда обнаружил по правую руку строение, в котором с некоторым трудом узнал жилище Леди.

Кроме того, деревья начали редеть, а ещё немного и пропали вовсе. Перед глазами объявились тёмные громады гор и долина, серебрящаяся в свете луны. Однако я мигом забыл обо всей этой красотище, стоило увидеть, как впереди в небо поднялся столб синего света. Вокруг луча плясали разноцветные искры и вроде бы я даже услышал далёкий треск.

Ритуал начался.

А бежать предстояло очень далеко. Сцепив зубы, я рванул вперёд и тут же споткнулся о что-то мягкое, сонно заворчавшее. Поднялась голова и в свете луны и я рассмотрел блестящий рог. Только вас ещё не хватало!

- Прости, дружище, - выдохнул я и повторил старт.

Нестись по полю оказалось ненамного проще, чем блуждать между деревьев: высокая трава цеплялась за лодыжки, пыталась сорвать туфли и скрывала неожиданные ямки, от которых ноги подворачивались до хруста в суставах. А по виду – абсолютно ровная серебристая поверхность.

Впрочем, под ноги-то я почти и не смотрел. Взгляд оказался прикован к столбу света, рассекающему звёздное небо. Луч успел изменить окраску до угрожающе красного, а искры сыпались так, словно зажгли миллион бенгальских огней. Треск теперь слышался совершенно отчётливо, а вот звуки какой-то мелодии доносились лишь отрывками. Но точно не марш Мендельсона.

Лишь когда равнина обозначила заметный спуск, а впереди плюхнула вода и повеяло сыростью, я сообразил, что впереди – река. А мостик остался где-то далеко слева. Бежать к нему просто не осталось времени. Да и силы, откровенно говоря, начинали заканчиваться. Искренне надеясь. что водный поток не обладает глубиной Байкала, я рванул вперёд, мысленно подготавливаясь к грядущему купанию в холодной воде.

Ну, ни хрена себе! Ни фига я не сумел приготовиться. Вода оказалась ледяной, как тот ручей, где мы мочили ноги, путешествуя по Кавказу. Но там – только ступни, а тут я погрузился по самую шею. Кроме того, течение оказалось не из слабых и тут же принялось сносить меня вправо. Приходилось упираться ногами, загребать руками и громко материться губами.

На противоположный берег я выбрался почти обессиленный и напрочь замёрзший. Лишь каким-то невероятным усилием удалось вздёрнуть на ноги сосульку тела и погнать её вверх и вперёд. Туда, где световой столб начал переливаться всеми цветами и оттенками радуги, а его основание почти скрылось за шипящими искрами.

Одно утешало: место ритуала оказалось совсем рядом, так что я уже отчётливо различал громкие голоса и музыку, чем-то напоминающую исполнение симфоническим оркестром какой-то роковой баллады. Должно быть всё это смотрелось очень красиво: горы, звёзды, магический салют и двое в центре светового круга. Ага и тёмная скрюченная фигура, ковыляющая во мраке, чтобы разрушить светлое торжество. Вот что чувствуют злодеи, перед тем, как сотворить нечто нехорошее: дикую усталость и холод.

Когда я доковылял до ритуального круга, Леонид и Оксана, прежде державшие друг друга за руки, отступили на пару шагов и посмотрели вверх. Замечательно, значит, никто из них не увидит, как я прибуду на праздник. Где там Вика? Стоит с противоположной стороны светового столба. Руки опущены и ладони пусты – выходит, атрибуты уже внутри. Вопрос, успели ли ими уже обменяться?

Нет времени для вопросов.

Когда я приблизился вплотную, Вика наконец увидела меня и глаза девушки поползли на лоб. Виктория открыла рот и устремилась ко мне.

Поздно.

Лицо точно обожгло кипятком, а волосы на голове встали дыбом. По коже бежали мурашки, величиной с таракана, а в глазах прыгали солнечные зайчики-переростки.

Споткнувшись о какой-то камень, я упал на колени и подняв голову увидел рядом удивлённое лицо Оксаны. Я протянул ей руку и она, в каком-то замешательстве, подала свою. Я ухватился за тонкие пальцы, потянул и вдруг ощутил, что-то твёрдое, скатившееся в ладонь. Леди внезапно вскрикнула и отшатнулась, прижимая руки ко рту. Вид у женщины оказался испуганный – дальше некуда.

И вдруг, под мощный оглушающий гул, неведомая сила отбросила меня назад.

 fidelkastro2

x

Иллюстрация к: Погонщица единорогов. Часть 6