Волшебник из Канзаса.

Глава 1.
В провинциальном городе С жизнь шла своим чередом. С раннего утра и до поздней ночи люди в нём, будто муравьи, шагали по узким улочкам и широким проспектам. Спешили они в разные места. Кто на работу, кто на учебу, а кто и вовсе прогуливал ответственные уроки. Жить в городе С было здорово. Каких-то двадцать лет назад никто и подумать не мог, что из захолустного и ничем непримечательного городишка разрастется царьград с большим бассейном, потрясающей ледовой ареной и эффектным торговым центром «Гермес». Работали в «Гермесе», пожалуй, самые лучшие девушки на земле.
Эрик фон Зюкович был типичным жителем города С. Молодой человек тридцати лет выглядел вполне пристойно. Высокий, с вьющимися белокурыми волосами, глазами небесной синевы и отличным телом, он всегда привлекал к себе девичьи взгляды. Распластавшись за компьютерным столом, Эрик никак не решался приступить к работе. Он тупо всматривался в экран монитора и слушал ритмичную музыку. На душе красавчика было гадко, ибо в жизни героя наступила черная полоса.
Он не мог ни думать, ни двигаться, ни праздновать. Всё, чего он хотел, напиться в баре до чертиков. Нервы красавчику накануне вечером накалила жена. В который раз она уговаривала его уволиться из центра природных явлений. По её мнению, заниматься любимым делом и получать при этом крошечную зарплату — было непрактично. Частенько она ставила в пример мужей подруг, занимавших крупные посты в городе.
Объяснять ей что-то было бесполезным делом, она упиралась, словно бык в невидимую стену, и кроме ее «бесценного» мнения другой точки зрения в природе не существовало.
Пытаясь сохранить семью, он частенько сбегал из дома. Брал ключи от потрепанного внедорожника и отправлялся в небольшие путешествия.
Вот и в эту среду Эрику хотелось сбежать куда-нибудь. Но не от домашних скандалов, а от утомительной работы. Но, увы… Шел рабочий день, и удрать ему никто не позволил.
С горем пополам он взял себя в руки и начал редактировать важные материалы про недавний смерч.
Вначале движения работяги были сонными, еле щелкая мышкой, он небрежно монтировал изумительные материалы. Но выпив чашечку свежего кофе, он ощутил прилив сил. Дела пошли уверенней.
Получался чудесный репортаж о природе, и, увлеченный этим процессом, он даже не заметил, как в кабинет зашел его босс Тодд Клейтон.
Тодд был типичным баловнем судьбы. О нём грезили все местные красавицы, поскольку он был богатым, престижным и удачливым человеком. Он всегда следил за модой, одевался в безупречные костюмы, регулярно посещал фитнес-центры и дорогих хирургов. Особую страсть он питал к охоте и рыбалке. Впрочем, в этом их интересы совпадали. Однако начальник так и не удосужился пригласить подопечного на совместную рыбалку.
Войдя в крохотный кабинет, босс серьезно посмотрел на Эрика и наморщил потный лоб.
— Трудишься? — поинтересовался Тодд.
— Как видите, мистер Тодд. Пару часиков, и репортаж будет у нас в кармане, — ответил я.
— Это очень прекрасно, Эрик, но я, собственно говоря, зашел сюда поговорить совсем на другую тему.
— На какую именно, мистер Тодд?
— Дело в том, что в стране, как ты знаешь, непростая экономическая ситуация, и многие из проектов государство решило заморозить.
— Не совсем вас понимаю, — сказал он уже догадываясь, что последует дальше.
А дальше могли произойти следующие события: Эрика либо уволят из центра, либо повысят по карьерной лестнице.
— Всё ты понимаешь, Эрик. Наше учреждение, конечно, не прикрыли, но резко сократили финансирование. Теперь, увы, придется сократить сотрудника и понизить зарплаты оставшимся.
— Вы хотите сократить меня?
— Тебя, Эрик. Я знаю, что ты пришел в контору ещё до моего назначения, но выбор пал на тебя.
— Но почему на меня? Я выполняю самые трудные поручения и даже удостоился премии в прошлом году как лучший сотрудник года. Вы же сами говорили, что без моего таланта и упорства вся контора пошла бы на дно.
— То было раньше, мой друг, но всё течёт, всё изменяется. Тем более, в последнее время ты охладел к работе.
— Это не так, просто возникли некоторые проблемы в семье, вот и не могу сконцентрироваться.
— И что, что проблемы? Мне вон трех любовниц надо кормить. И вообще, кроме тебя уволить больше некого, — злился Тодд.
— Как это некого? А ваш секретарь?
— Ты что-то имеешь против Памелы?
— Так она ничего не делает.
— Ты не прав. Знал бы ты, какая она страстная штучка, — ляпнул Тодд и тут же осёкся.
— Что? — обалдел Эрик.
— Что слышал, слизняк. Памела отлично справляется с делами у меня в кабинете, да и нравится она мне куда больше, чем ты, — аргументировал Тодд.
Нашел с кем сравнивать. Конечно, до уровня Памелы Эрику было далеко. Она была, ну, как бы вам объяснить, в общем, классная девушка. Все было при ней: и высокий рост, и красивые зеленые очи, и стройные ножки. Об третьем размере бюста и говорить было нечего. Он снился неудачнику частенько. Но всё же за прекрасной внешностью скрывалась обычная пустышка.
— Разве я виноват, что родился не женщиной?
— А ты ещё и шутник, никогда бы не подумал, что такая мрачная личность умеет шутить.
— Ещё как умею. А хотите я на колени встану? Вы же такой большой человек, а я такой маленький. Вы просто человечище, — начал кривляться подчиненный.
— Брось свои шутки, — отмахнулся Тодд.
— Я не шучу.
Пришлось ему воплотить задуманное. На что не пойти ради спасения собственной шкуры. Взял и встал, паршивец эдакий, на пыльный пол. А про себя начал клясть миссис Бердж, трудившейся у них уборщицей. Полы были нестерпимо грязными.
— Теперь вы довольны, мистер Тодд, я стою на коленях перед вами.
— Что за цирк ты устроил, Эрик? Вставай, все равно это тебя не спасет.
Упорство Эрика привело босса в жуткую ярость, ибо формально он не имел права увольнять работника без видимых на то причин. Они, конечно, легко бы появились, но не сразу и в течение длительного срока.
— Ну так ты согласен с увольнением, Эрик?
— Хорошо. Я готов покинуть эту фирму, ставшую мне домом, но есть одно условие.
— Какое еще условие? — недружелюбным голосом произнес босс.
— Очень интересное условие, мистер Тодд. Я уйду, но взамен вы заплатите мне отступные в размере двадцати тысяч долларов.
— Да ты охренел! И пяти тысяч будет достаточно. Что-то ты слишком много просишь!
— Нет, пяти тысяч будет мало, что сейчас на них купишь? Вам придется принять мои условия, или я устрою голодовку. И уж тогда вам не поздоровится. В любом случае, уволить меня вы не можете.
— Могу.
— Не можете, мистер Тодд, для этого нет причин. Я не пью, не пропускаю работу и, кроме того, постоянно задерживаюсь на ней. Уже три года не был в отпуске, и опять же, я лучший сотрудник, найти мне достойную замену будет нелегко. Так что плати отпускные и не задавай лишних вопросов, — огласил вердикт Эрик, как судья на заседании верховного суда.
 Привыкший частенько вытирать ноги об Эрика, он был поражен настойчивостью подчиненного. Отчасти, он сам был в этом виноват. Из-за мягкого характера он часто нагружал его самой трудной работой. Другим же доставалась лишь прибавка к зарплате.
— Ну ты, Эрик, даешь. Никогда бы не подумал… — произнес Тодд и немного осекся.
— Никогда бы не подумали, что я хоть раз в жизни подниму на вас голос?
— Нет, — негромко ответил он, явно ошеломленный его напором.
— Я понимаю, что именно так вы и думали. Конечно, простака Эрика можно уволить без особых проблем, да ещё и не заплатив ему ни цента. Именно так вы думали, мистер Тодд, смею заметить, что вы сильно ошибались. И поскольку участь моя решена, практически ничего не держит меня, то и бояться нечего. Расскажу-ка я вам правду о вас. Вы не возражаете?
— Говори, раз уж начал, — сдержанно произнес Тодд, хотя его кулаки начали судорожно сжиматься.
— Так вот, мистер Тодд, всю жизнь я пахал тут, как вол, не получая за это больших денег, при этом каждый вечер от своей жены мне доставалось крепкое словцо. Я, конечно, терпел и работал дальше, но не из-за уважения к вам или сотрудникам коллектива, каких считаю по большей части дармоедами. Просто мне до глубины души нравится фотографировать ураганы.
— Ты закончил своё выступление? — поинтересовался Тодд.
— Так точно, ваша милость, — ответил он по-хамски, позволив себе кривую ухмылку.
— Тогда доделывай репортаж и собирай свои вещички.
— Я не буду ничего собирать, пока мне не заплатят отступные. Да и за репортаж вам придется заплатить отдельно, так как я фактически уволен. Или пусть его доделывают ваши лизоблюды, — в конец обнаглел Эрик.
— Будут тебе отступные. Закончишь репортаж и отнесешь его вместе с заявлением в отдел кадров, по стоимости оплачу, как журналисту, не больше. В отделе кадров тебя рассчитают и оплатят твою работу. Да, и ещё один момент, не стоит нам больше общаться ни тут, ни на вольных хлебах после разговора по душам.
— Как скажете, мистер Тодд, — сказал он, не очень переживая по этому поводу.
Окончив разговор, босс, словно побитая собака, вылетел пулей из кабинета. Он не ожидал услышать от мямли жесткой критики, но Эрику было не легче, несмотря на маленькую победу, битву он проиграл. Он уже представил, как отнесется к временной безработице жена — она закатит ему такую истерику, от которой он безнадежно оглохнет.
Приземлившись на офисное кресло, он продолжил редактировать последний репортаж. Настроение Эрика было полностью испорчено. Но за работу он взялся с утроенной энергией, так хотел побыстрей вырваться из убогого места.
Через два часа работа была сделана. Он смонтировал репортаж и быстренько написал заявление на увольнение. Почерк у Эрика с детства хромал, но в документе он нарочно выводил каждую буковку, придавая ему особый лоск. Скопировав подготовленные материалы, он поспешил в отдел кадров. По дороге к нужному кабинету, он вспомнил, как в дождливый день пришел устраиваться на работу, как ему было приятно работать с дорогими коллегами. От былых воспоминаний на душе заскребли кошки, но уволен так уволен.
Остановившись у двери с табличкой «ОТДЕЛ КАДРОВ. АЛИСА КЕЙТ», он набрался храбрости, постучался и смело вошел внутрь.
Погрузившись в ежедневные отчеты Алиса моментально бросила их, заметив старого приятеля.
Этот лунный цветочек, как он называл её, был очень хорош собой. Она была ярким представителем брюнеток, с карими глазами и чувственными восхитительными губами. Поцеловать красные губки пытались многие в небольшом коллективе. Но, увы. Она была замужней женщиной. И золотое колечко, красовавшееся на тоненьком пальчике, говорило об этом красноречиво.
Алиса не была типичной американкой, приехала будущая дива из Южной Кореи в раннем детстве, но азиатские черты лица лишь усиливали порыв страсти.
— Что ты такого натворил, Эрик? — спросила Алиса сочувствующим голосом.
— В смысле? Ты о чём, Алиса?
— Ой, да ладно тебе прикидываться. Чем ты насолил так боссу, что он вбежал сюда, словно в его пятую точку выстрелили солью из ружья? Я его таким впервые видела.
— Ты вон про что. Повздорили мы немного с нашим многоуважаемым боссом. Ему, видишь ли, показалось, что я полный лузер и со мной можно вытворять всё, что его душа захочет.
— На то он и начальник, чтобы подчинять и давать свои приказы. Мы с тобой не годимся на такую роль.
— Кто не годится? Я не гожусь? Нет, ты меня плохо знаешь, милочка. Между прочим, в школе я был главным старостой. Правда, не все меня уважали. Ну, как не все, редкие типы. Плевались там в меня, иногда в толчок голову засовывали. Блин, я это ляпнул. Это была шутка, Алиса. В школе я был крутым. Все девчонки сохли и с ума сходили. Но, как видишь всё изменилось. И Тодд, этот хлыст, подмял меня под себя.
— И всё-таки ты немного погорячился вместо того, чтобы уговорить его оставить тебя, ты просто-напросто запорол свою карьеру.
— Я и так на колени перед ним встал. Ты думаешь этого мало? Или, быть может, следовало на четвереньках походить и потявкать?
— Ну, уж это слишком. Но все равно надо было проявить гибкость, — заулыбалась Алиса.
— Да не переживай ты по этому поводу. Руки, ноги есть, а остальное приложится. Не сошелся же свет клином на этой работе. Буду считать это увольнение долгожданным отпуском.
— Тут ты прав, но сейчас не самое лучшее время для поиска любимой работы, тем более в сфере мониторинга ураганов.
— Значит пойду работать плотником, слесарем или дворником в худой конец.
— Дворником? Ты?
— А что? Чем тебе дворники не нравятся? Работа тупая, а платят неплохо. И главное — никаких трудностей. Мети да мети себе двор. Или фантики поднимай за другими.
— Не боишься косых взглядов от бывших коллег?
— А что их бояться? Мне вообще плевать на чужое мнение. В общем, вот флешка с материалом и заявление об увольнении, — произнес он спокойно.
— Как знаешь, Эрик, но я бы на твоем месте попросила прощение у Тодда.
— Ползать на карачках я не буду. Кстати, что там с моими отступными?
— Блин, голова моя дырявая. Он же выписал тебе чек на приличную сумму, — произнесла Алиса и потянулась за бумажкой серого цвета.
На ней я отчетливо увидел причитающуюся мне сумму в размере двадцати тысяч долларов, отдельной строкой была указана оплата репортажа и царственная подпись директора.
— Я бади бум, — начал он пританцовывать.
— Что с тобой? — изумилась девушка.
Что с ним? Минуточку! Вы только вдумайтесь в эти цифры. Двадцать тысяч долларов! Для Эрика они представлялись целым состоянием. Впрочем, сорить деньгами он не намеревался по нескольким причинам. Во-первых, его уволили с работы. Во-вторых, жена убила бы его, не дай он ей трех тысяч за месяц.
— С тобой всё в порядке? — переспросила Алиса.
— Ага.
— А что же пляшешь, как дурашка?
— Представил себе, что было бы, если б жена не увидела от меня денег в ближайшее время.
— Ах, ты вон о чём! Теперь можешь как минимум полгода отдохнуть и не думать о том, где взять денег. А уж жена как будет рада.
— Ну да, рада, особенно новости про увольнение.
— Можно ей и не говорить пока, а попробовать устроиться на другую работу. За такой срок это вполне реально сделать.
— Для начала я немного отдохну. Уже пять лет в отпуске не был.
— Вот это правильно. А куда поедешь? На Мальдивы, или в Европу?
— На дачу к злобной тёще. Знала бы ты, как она достала меня. Пилят вдвоем с дочкой. Уже по горло они мне.
— Терпи солдат, генералом будешь, — улыбнулась Алиса.
— Или инвалидом. Знаешь сколько у неё грядок на огороде? И морковь, и картошка, и кукурузы навалом. И где, главное, у неё силы берутся? Будто демон вселился.
— Ничего, и этот период в твоей жизни пройдет, — подбодрила Алиса.
Пребывание в кабинете у изящной Алисы длилось недолго, получив в дополнение к чеку остальные документы, он тактично отказался от стакана чая и небольшого кусочка тортика, посчитав это лишним.
— Ладно, Алиса, пойду, — произнес он.
Добродушное лицо красавицы отчего-то не позволяло закрыть ему дверь и умчаться прочь из прошлого, от девушки он ждал прощальных слов.
— Удачи тебе, Эрик, жаль, что ты уходишь, — произнесла она в итоге.
«Ах, зачем ты сказала эти прощальные слова?» — подумал он и закрыл дверь.
Перед тем, как покинуть родное здание, он был вынужден зайти к себе, чтобы забрать личные вещи.
Найдя в углу комнаты вместительную коробку, он положил её на стол и пристальным взглядом стал искать предметы, представлявшие определенную ценность.
В тайный список вошли: часы с кукушкой, фоторамка с изображением счастливых молодоженов, где Гвен искренне любила его, пока не превратилась в стервозную особу, набор ручек и фломастеров, которыми подчеркивал важную информацию, некоторые папки по работе. Не забыл он и о своей копилке-свинье, в которую кидал мелочь.
Обхватив тяжелую коробку руками, он снял её со стола и быстрыми шагами направился к просторному лифту. Не успел он нажать на зеленую кнопку панели, как лифт моментально открылся. Однако, вместе с новоиспеченным безработным, до нижнего этажа задумала прокатиться миловидная Памела.
— Ну надо же, какие люди. И куда это ты собрался, мистер. Я знаю всё?
— На экскурсию, Памела.
— Серьезно? А я думала, что тебя уволили. Ха-ха-ха. И кто теперь из нас пустышка? Я все слышала, что ты Тодду говорил, — возмущалась девушка.
— Неужели? А знаешь ли ты, что подслушивать — грех?
— А мне все равно, неудачник. Как ты был неудачником, так и помрешь, — перешла она на оскорбления.
— Не стыдно тебе меня оскорблять?
— Что? Ты ещё и тряпка. А знаешь, почему Тодд оставил меня, а не тебя?
— Понятия не имею, — отмахнулся он.
— Все дело в моих губах и третьем размере груди. А знаешь, какие у меня нежные губы? Хочешь, я тебя поцелую?
— А то, — коротко произнес я.
Ни слова не говоря, юная красавица отбросила предрассудки, надула пухленькие губки, встала на цыпочки и приготовилась осчастливить неудачника. Но поцелуй не удался. С закрытыми глазами, она пролетела мимо меня, как фанера над Парижем. Вдобавок девушка чуть не упала, потеряв равновесие.
— Ты что, голубой?
— Почему это?
— Только голубой не захотел бы целовать эти сладкие губы, — ответила девушка.
— Ничего, что в лифт поставили скрытую камеру? Представь себе лицо Тодда, если бы он увидел, как ты целуешься со мной? — соврал Эрик.
— Мамочки, что же теперь делать?
— Ничего не делать. Повернись ко мне задом и сделай вид, будто мы незнакомы.
— Спасибо, Эрик, что спас меня, — повелась девушка на шутку.
Вскоре створки лифта открылись. Попрощавшись с Памелой, как оказалось, навсегда, Эрик вышел из враждебного здания и направился к потрепанному внедорожнику.

Глава 2.
В тот же самый день Эрик долго не решался покинуть стоянку. В голове уволенного витало сотни мыслей. И все они вели прочь от родного дома. Он прекрасно понимал, что родная женушка не поймёт его. Она будет кусаться, ругаться и бить в каблучок. Она будет неистовой и, возможно, даже зарядит фингал благоверному. И уж тем более не подставит крепкого плеча неудачнику. Второй вариант Эрику нравился чуть больше. Он, под благовидным предлогом срочной командировки, должен будет наврать любимой. Ещё никогда он не совершал таких необдуманных поступков, но всё бывает в первый раз. Он чертовски устал, его душа требовала исцеления, в его кармане жарким пламенем горело двадцать тысяч долларов.
«Решено», подумал он про себя. Набрав в телефоне номер благоверной, после длительных гудков, он услышал родной до боли голос:
— Чего тебе, Эрик? — раздался голос Гвен.
— Да вот, звоню тебе, милая, чтобы предупредить о срочной командировке в Техас.
— Начинается. Надоел ты мне со своими командировками. Не будь ты таким рохлей, я бы подумала, что ты у любовницы. Хотя на тебя никто и не посмотрит, кому ты нужен, размазня. А почему вещей никаких не взял? — гаркнула в трубку благоверная.
Ох, и обуяла Эрика в этот момент злоба. Он был готов вскипеть и признаться женушке во всем. Но тогда бы план великого гроссмейстера рухнул.
— Некогда мне было Гвен собираться, да и все пожитки я храню в машине, по этому поводу можешь не беспокоиться.
— Я и так спокойна, как удав. И мне всё равно, что ты с собой взял. Раз уж ты уехал, то, пожалуй, сегодня пойду в бар со своей подружкой Рейчел.
— В какой ещё бар?
— В обычный. Если тебя это так интересует название, то зажигать мы будем в «Диком Койоте».
— А кто эта Рейчел?
— Мы учились с ней вместе и были лучшими подружками.
— Что-то я не припомню этой Рейчел, — прошипел Эрик.
— Конечно, ты про неё ничего не слышал. Окончив школу с отличием, она уехала покорять «Большое яблоко». Больше мы не виделись, но, получив внеочередной отпуск, она решила навестить родные края. Хотелось бы взглянуть на то, как она постарела.
— А вдруг она похорошела? — пошутил он.
— Ей до меня, как до небес. Я ведь красавица, Эрик.
— А то, — хмыкнул Эрик.
— Что это значит? — озлобилась Гвен.
— То и значит. Ты, как цветок в пустыне.
Про себя Эрик подумал следующее: «Как же, красавица она. Скорей змея подколодная, всю душу вытравила. Развестись что ли? Нет, забегать вперед не стоит. Сначала устроим небольшой отдых, а уж потом примем трудное решение».
— Спасибо за комплимент, деревенщина, — прошипела Гвен.
— Не за что! Желаю вам удачно провести вечер, дорогая.
— Спасибо, Эрик, и давай уже заканчивай разговор, а то проболтаешь уйму денег, — сказала Гвен и бросила трубку.
Нервному поведению жены Эрик перестал удивляться давно. Он даже не пытался понять, почему она превратилась в стерву. А зря! Когда-то в их отношениях всё было по-другому. Были  времена, когда он рвался домой к любимой женушке, звонил ей сотни раз на дню. Но женская душа — потемки, разобраться в ней не каждый сможет.
Закончив пятиминутный разговор, Эрик заблокировал телефон и швырнул его на заднее сиденье.
— Ура-ура-ура! — прокричал он что есть духу на всю машину.
Радости Эрика не было границ. Наконец-то он был свободен, и получил долгожданную передышку. Эта передышка сулила ему возвращение в былую жизнь. Учась в колледже, он был отвязанным парнем без принципов и комплексов. Носил длинные волосы и разъезжал на байке в высоких кожаных сапогах, лихой безрукавке и затертой бандане. Тогда жизнь казалась намного проще, алкоголь казался крепче, а ночи радовали бесконечным сексом с разомлевшими от ласк девицами. Сколько их было... Уже и не вспомнить, но Боже, как же он жалел о тех утраченных годах. Вернуться в те счастливые деньки он не мог, но приукрасить неожиданный отпуск намеревался.
Правда, вначале следовало выполнить несколько заданий:
Во-первых, чтобы отправиться в долгожданное путешествие, Эрику требовалось залить бак бензином. Что может быть проще? Подошел к кассе, улыбнулся кассиру в тридцать три зуба и расплатился с ней наличными. Не тут-то было! Карманы героя пели романсы о любви. Впрочем, в них лежал хрустящий чек от мистера Тодда. Но опять же, каким образом его использовать? На безлюдной дороге банки не росли, как грибы после дождя. Не родился еще простак, захотевший открыть их среди безжизненной пустыни. Тем временем, горючка подходила к концу и назревала угроза застрять на раскаленной трассе.
«Неужели придется обратно заезжать в ненавистный город?» — подумалось ему. Придется! А куда деваться? Стоп! Уже вознамерившись развернуть машину, неожиданно Эрик вспомнил  про копилку, набитую монетами номиналом в доллар и пятидолларовыми купюрами. То была небольшая заначка от жены.
Остановившись, Эрик вышел из салона и размашисто зашагал к багажнику. Потянув руку, он попытался открыть его, но не тут-то было. Замок, наотрез отказался повиноваться герою. Сколько раз он заставлял себя починить эту треклятую железку, но, как и бывает в подобных ситуациях, всегда находились причины, чтобы отложить неизбежную работу. То жена доставала своим нытьем, то теща заставляла копать огороды, да полоть сорняки. И когда заниматься машиной? Впрочем, замочек он всё-таки открыл, пусть и не с первого и даже не с десятого раза.
Распотрошив коробку, фарфоровую свинью, он нашел на самом дне, хотя отчетливо помнил, что клал ее последней.
Жалко было Эрику расставаться с важным сувениром, но в деньгах он нуждался, как в воздухе.
— Прощай, хрюшка, — произнес он посреди безлюдной трассы.
Переложив копилку в правую руку, он со всего размаху кинул её об асфальт. Не выдержав удара, она с дребезгом разбилась Тут же на асфальт, с диким звоном, посыпались сотни монет. Их было так много, что глаза Эрика разбегались в разные стороны. От доходного мероприятия, он рассчитывал получить сотни две долларов, ну в крайнем случае три. Но на асфальте, лежало куда больше наличных денег, а именно шестьсот сорок долларов.
Положив деньги в карман, он продолжил путешествие по безлюдной  местности. Стандартный пейзаж города С был скучен: редкие одиночные кустарники и сотни миллионов тонн песка могли кого угодно привести в уныние.
Спустя две мили на глаза Эрику попалась захудалая забегаловка. Старомодный барак мало чем напоминал комфортный отель. Эрику даже показалось, что из-за угла на него вылетел ковбой, гремя об асфальт шпорами и размахивая пистолетом. Но мираж развеялся так же быстро, как и привиделся.  
Свернув с главной дороги, Эрик притормозил у бензоколонки. Выйдя из джипа, он направился к входу забегаловки. Вывеска над дверью почти полностью поржавела. Отодвинув двойные дверки, он зашел внутрь помещения. Приторный запах прокисшего пива моментально забил нос, вызывая ни с чем несравнимые ощущения отвращения. Несколько обляпанных деревянных столов и стульев заставили его призадуматься. Что он здесь забыл? Неужели захотел получить пищевое отравление? 
Все планы, как всегда, спутала эффектная девушка, возникшая оазисом посредине мрачного клоповника.
— Добрый день. Чем могу вам служить? — произнесла она, представившись официанткой закусочной «Домашний уют».
Если это место «Домашний уют», Эрик даже подумать боялся, что в их представлении отель в пять звезд.
— Да мне бы заправить бак и что-нибудь перекусить.
— Насчёт заправиться — это без проблем, а вот с перекусом возникнут проблемы.
— Какого рода проблемы?
— Кроме пива, чипсов и вчерашнего кофе ничего нет, — ответила она.
— А чего-нибудь посытнее не найдется? Суп там, или картофельное пюре с котлетой?
— Понимаете в чём дело, моя мачеха заболела и уже два дня не выходит на работу. А я ничего готовить не умею, — произнесла она с выражением лица, будто сделала нечто плохое.
— А не знаете, сколько миль до ближайшей закусочной ехать? 
— Миль восемьдесят, — сказала она.
— Да уж…
Смирившись с временными неудобствами, он заказал две бутылочки пива и несколько пакетиков чипсов. Об их вреде весь мир знал не по наслышке, но урчание в животе, заставили Эрика прибегнуть к непопулярному шагу.
Проводив глазами девушку до подсобки, он поудобнее уселся за барный стул. Ноги его ныли от усталости. Но он не унывал. Наоборот, он немного повеселел. Мысли об холодном пиве, понемногу привели Эрика в чувство. Однако, официантка не спешила выполнять заказ прихотливого покупателя. Девушка как-будто сквозь землю провалилась. От скуки Эрик даже стал изучать интерьер забегаловки. Особый трепет в душе гостя вызвали чучела животных, увешанных на серых стенах. Если бы какой-нибудь гость зашел в этот зоопарк ночью, то  наделал бы в штаны или остался заикой.
Старинное радио, стоявшее на самом краю подоконника, вещало, как ни странно, о погоде. По ту сторону волн лился приятный голосок. По всей видимости, принадлежал он миловидной девушке. Она, как заправский диктор, извещала людей об назревавшем урагане. Внимательно вслушиваясь в каждое её слово, Эрик даже не заметил, как вернулась из подсобки хозяюшка.   
Цокая своими высоченными каблуками, она подошла к столику и поставила поднос с заказом.
— Ваш заказ выполнен, сэр, — произнесла она.
— Ну надо же, как быстро вы справились с этим заданием. Я даже не успел соскучиться.
— Ух ты! А зачем вам по мне скучать? — ответила она.
— Как зачем? Просто вы понравились мне. Кстати, мы с вами уже минут пять общаемся, а я даже не знаю вашего имени.
— Кристина, — коротко ответила она.
— Я Эрик.
Распушив фантомный хвост, он предложил девушке составить компанию. И она не отказалась. Довольная таким поворотом событий, Кристина грациозно присела за столик. Ее стройные ножки в коротенькой униформе чуть не свели его с ума. Чтобы хоть немного отвлечься, он попросил её открыть бутылки. Та, к его удивлению, использовала вместо открывашки край стола.  
— А открывалки у вас нет?
— Нет, да и не хочется вставать.
— А у вас отлично получается, Кристина. Откуда такие навыки? С виду хрупкая беззащитная девушка.
— Просто мой отец был заядлым любителем пива, с самого детства мне приходилось открывать ему крышки с пивных бутылок. Он с мужиками спорил, сколько бутылок я за пять минут открою. В начале использовала открывалку, но со временем научилась использовать стол, а то и зубы.
— Понятно, — хмыкнул он.
— Теперь скажите, зачем такой красавец забрался в наши глухие края? — спросила Кристина.
О, мой Бог, как это ангельское создание с демоническим взглядом смотрело на Эрика, казалось, еще немного, и он растает под пламенным взглядом. Пододвинув свой стул ближе,  она принялась поглаживать его ногу. Поведение девушки наводило парня на дурные мысли, о которых он не помышлял ранее.
«А может плюнуть на все эти принципы верности и провести вечерок с милой крошкой?» — подумал он про себя после усилившегося натиска Кристины.
«Нет, братец, эта детка не для тебя, лучше заправляй бак и дуй вперед», — в ответ произнес внутренний голос
«Я что, уже брежу?» — ответил он внутреннему голосу.
«Нет, просто любой сойдет с ума, когда его будет ласкать прелестный ангел. Запрети ей это делать, иначе не избежать беды».
Сражаясь в неравном бою с внутренними противоречиями, он принял волевое решение, идущее в разрез с возникшими желаниями. Желания были самыми обычными: обласкать бархатную кожу Кристины и подарить ей один, нет, два… Да что мелочиться, тысячи поцелуев, покрыть каждый миллиметр ее кожи. С каким вожделением, он заглянул бы в её бездонные глаза, взял за руку и нежно вдохнул аромат её утонченных духов. Эрик млел. Не в силах сдержать внутренний порыв, он стал мысленно представлять милую женушку Гвен. Вот она подошла к нему, вот взяла в руки скалку, и бац, бац, бац.   
— А что это вы делаете, Кристина?
— Я? Разве тебе не нравится, Эрик? — удивилась девушка.
— Нравится, но мы с тобой не очень хорошо знакомы.
— Понимаешь, Эрик, в нашем захолустье приличных парней не осталось: многие уехали в город, а те, оставшиеся, просто недоумки и хамы. Вот и приходится искать принца среди одиноких спутников, странствующих по шоссе. Так ответь, неужели тебе не понравилось? — произнесла она, но ногу все же робко убрала.
— Понимаешь, Кристина, просто сначала парня надо узнать. А уж затем, если решишь лезть своей изящной ножкой в деликатные места.
— А вы случайно не из тех? — сказала она, смешно сморщив прелестный носик.
Моя деликатная речь не произвела на нее нужного впечатления.
— Из каких? 
— Ну, вы случайно не гомосексуалист?
— Да что же за день сегодня такой? Я что, похож не гомосексуалиста? Разве не заметно кольцо на моем пальце? 
— Мало ли, что это за кольцо. К тому же, некоторые мужчины прикрываются женами, а сами ходят на сторону к волосатым дядечкам.
— Фантазии у тебя, конечно. Если не веришь, могу показать фото, — произнес он и достал из кармана бумажник.
В бумажнике Эрика хранились фотографии. Их там было много. Так много, что любой бы нормальный человек покрутил пальцем при их виде. Но Кристина была воспитанной девочкой. Ей бы в голову не пришло проверять Эрика. Но он настоял. Деликатно достал первую попавшуюся на глаза фотографию и передал её девушке. С легким вожделением она изучила запечатленный фрагмент жизни. На фотографии Эрик стоял в обнимку со своей будущей женой на каком-то дивном пляже.
— Красивая у тебя девушка, Эрик, — сказала она.
— Не жалуюсь, правда, временами с ней тяжело.
— Что так? — коротко спросила она.
— Просто вы, девушки, бываете далеко не ангелочками, так и норовите взорвать мозг.
— Я не такая, — ответила Кристина.
— Какая знакомая, избитая фраза. То же самое мне когда-то говорила Гвен. Знал бы я тогда, во что выльется брак, никогда не сыграл бы с ней свадьбу. Может и жил бы по-другому.
— А что в твоей жизни не так? Ты любишь свою жену или нет?
— Может прекратим обсуждать мою личную жизнь, ни к чему бередить старые раны.
— О чём же тогда ты хочешь поговорить?
— Если бы я знал...
— Вроде бы солидный парень, а не знаешь о чём поговорить?
— Просто на душе плохо.
— Плохо? Почему? — изумилась девушка.
— Потому, что я на грани развода, Кристина, вот почему, — ляпнул он глупость.
У Кристины чуть припадок не случился.
— Тебя не поймешь, Эрик. Если ты хочешь развестись, то к чему все эти разговоры про жену? Не думай, что я подкатываю ко всем гостям. Только к самым сладким и нежным мальчикам, — промурлыкала девушка.
Обстановка накалилась до предела. С каждым биением сердца, с каждым жарким дыханием, Эрик терял контроль над собой. Пульс его зашкаливал, тело покрывал озноб. В его глазах стоял образ Кристины. Он отчетливо хотел её, всю и полностью. Но признаться в этом ему было стыдно.  
— Опять ты за свое, я же уже говорил, что занят.
— Ты ничего не говорил о разводе, — ответила девушка и одарила Эрика жарким поцелуем.
Получив заряд немыслимого блаженства, голова его окончательно тронулась. Где уж тут помнить о Гвен? Обняв девушку, он стал целовать её жадно и неутомимо. Страсть, дремавшая где-то глубоко в душе, стала извергаться десятью вулканами. Потеряв контроль над руками, он начал расстегивать ее блузку. Долгожданная близость была не за горами, но... внезапно в бар зашли три рослых мордоворота.
— Не понял, — произнес один из них.
Обнаружив тайных гостей, лицо девушки стало черней тучи.
— Кайл? Ты же поехал на охоту, — обратилась она к парню, одетому в красную рубашку и цветастые штаны.
Не ускользнули от Эрика и пудовые руки деревенского типа. Они были столь огромными, что запросто перемололи бы ему все кости.
— Кайл, это недоразумение, — заикнулся было Эрик.
— Да ладно? Ты случайно ей блузку расстегнул? А если бы меня не было ещё пять минут, и юбка бы слетела? — рассмеялся Кайл.
— Что ты такое говоришь? — возмутилась девушка.
— Что надо, то и говорю. Решила себе принца найти, пока благоверный был на охоте. Ну ничего, сейчас я устрою этому принцу, — схватился за нож Кайл.
Дело пахло керосином. Но что он мог сделать? Притвориться мертвым? Так и они не медведи, чтобы повестись на странный трюк. Бежать? Но куда? Двери охраняли его дружки. Весьма мрачные лица, скажу я вам. Крупные парни сплошь были облеплены наколками.
— Порви его, Кайл, — закричал один из друзей разъяренного Отелло.
— Так и будет, парни. Вставай со стула, если, конечно, ты не трус, — закричал Кайл.
— Трус? Я? Сейчас я покажу вам, где раки зимуют.
— Да ты герой. Но они, как известно, долго не живут. Впрочем, не переживай, свечку за упокой твоей души я обязательно в церкви поставлю, — сказал решительно Кайл.
Слова Кайл были ужасными. Ещё более ужасным был нож, которым он размахивал. Сглотнув подступившую к горлу слюну, Эрик приготовился умереть, так как бежать было некуда. Но, неожиданно в дело вмешался счастливый случай, а, точнее, сама виновница торжества. Встав между им и Карлом, она стала нести полную чушь.  
— Уймись уже, Кайл, — прохрипела девушка.
— А вот и не уймусь. Этот гусь мне за все ответит. Ишь, что удумал. Хотел мою девушку затащить в койку, — произнес женишок.
— Всё вовсе не так, — оправдывалась Кристина.
— А как же?
— Я просто хотела проверить его, — добавила она.
— В смысле? — выкликнул кто-то из дружков.
— Он гей, Кайл. Вот я и хотела разбудить в нем мужика. Но, как оказалось, это бесполезное занятие. Парень до глубины костей своих педик.
— Что? — обомлел Эрик.
— То. Или скажешь, что это не так?
Выбор был не велик: либо он признается в своей нетрадиционной ориентации и останется живым, либо умрет с парой дырок в животе.
— Да-да, ты меня раскусила, Кристина, —  произнес Эрик.
— Что? — опешил Кайл.
— Я педик до мозга костей.
— Черт-черт-черт, — выбросил нож Кайл.
— Его даже бить влом, — поддержали его дружки.
— Тебе крупно повезло, парень, что ты гомосек, — разочаровался Кайл.
— Что поделаешь, — покачал головой Эрик.
Внезапно по радио раздался гулкий треск, и Эрик услышал интереснейшую информацию:
— Уважаемые граждане, недалеко от старой пустоши зафиксирован смерч. Убедительная просьба, если вы находитесь поблизости, быстрей покиньте опасную зону. Если вы не имеете такой возможности, переждите угрозу в подвале или ином укрытии.
Словно ужаленный пчелой, Эрик стал хаотично метаться по забегаловке. Он всю жизнь мечтал увидеть смерч воочию.
— Извини, подруга, но мне надо срочно ехать. На вот тебе триста долларов и пробей мне на них бензина.
— Катись отсюда побыстрей, придурок! — завопил Кайл.
— Куда вы так заторопились, Эрик? — произнесла Кристина, расстроившись, что очередной принц ускользает.
— Дела, Кристина, ты не знаешь, где находится старая пустошь?
— Знаю. Это мертвый городок в двадцати милях отсюда. Раньше там добывали нефть, но десять лет назад запасы скважин исчерпались, и жилое поселение стало мертвым городком.
— А точнее не расскажешь, как туда проехать? — быстро проговорил он.
— Проедешь двадцать миль, потом повернешь направо. Возле развилки будет стоять старое сухое дерево. А зачем тебе туда ехать? Ты случайно не смерчем захотел полюбоваться?
— Всё возможно, Кристина, — ответил Эрик и сломя голову выбежал из забегаловки.

Глава 3.
Лихача на пустынном шоссе, Эрик продолжал уничтожать и без того убитую машину. То тут, то там раздавались посторонние шумы, непонятные скрипы и легкое дребезжание. Но на что ни пойдешь ради сенсационного репортажа! Да и не репортаж гнал его вдаль, а неуёмное чувство обиды. Обижался он на всех: на любимую жену, так и не полюбившую мужа,  на злобного начальника Тодда, уволившего усердного работника с тонущей фирмы, на ребят из бара, обвинившего стопроцентного натурала в голубых наклонностях. Это надо такое ляпнуть? Да он со студенческих лет был  бабником! 
Стресс, возникший в чистом сердце, был так велик, что Эрик еле сдерживал эмоции. Они одолевали его и грозились выйти из под контроля. Но Эрик знал, как стабилизировать настроение.  Во-первых, он мог купить в  магазине огромный торт и с удовольствием слопать его. Но магазины были большой роскошью для петляющей дороги. Поэтому пришлось воспользоваться вторым способом. Быстрая езда, вот, что зажигало Эрика. Уличная гонка делала его другим человеком. В экстремальной гонке он перевоплощался в тигра. Он нисколько не боялся разбиться, поскольку жизнь для него была ничем. К чему жить, если тебя не любит жена, не обнимают дети и не радует любимая работа.
Нажав на газ, Эрик разогнал джип до безумных скоростей. Однако насладится быстрой ездой не получилось. Невдалеке от себя он обнаружил причину нежданного путешествия. Огромный вихревой столб двигался в параллельном направлении и уходил на запад. Он был подобен пылесосу вселенских масштабов. Краешком глаза Эрик видел, как вихрь затаскивал в своё бездонное брюхо уютные домики, ржавые машины и деревья. Казалось, ещё чуть-чуть и Эрик сможет дотронуться до него рукой. Однако, ни с того ни с сего давняя мечта ускользнула от Эрика. Разрушил её несуразный мальчик, невесть каким образом оказавшийся на безлюдном шоссе. Он был похож на ангела, спустившегося с небес, ибо был  одет в белую футболку и небесного цвета шорты. Он лукаво смотрел на Эрика и, казалось, ждал помощи.
Появление мальца выбило драгоценную почву из-под его ног. Душой он рвался к природной стихии, но сердце прочило помочь мальчику.
Оставив двигатель включенным, он покинул автомобиль и направился к плачущему ребенку.
— Привет. Ты что это тут один на трассе? 
— А-а-а-а, —  ответил мальчик.
— Ну что ты плачешь? Кто обидел? Если обидел, так ты скажи. Я этому дяде быстро шею скручу.
— Не обижал меня никто, — наконец раздался его голос.
— А что же тогда плачешь? Ты потерялся?
— Нет, я не потерялся.
— Ишь ты, — поразмыслил Эрик.
Мальчик молчал.
— Так что же с тобой случилось? Почему ты стоишь в полном одиночестве у дороги? 
— Так надо, — лукаво посмотрел на меня мальчишка.
— Что значит «надо»? — удивился Эрик.
— Ну вы и глупенький, дядя. Вроде бы выросли, а ума не нажили. Если я стою на трассе в совершенном одиночестве, значит это кому-то выгодно, — продолжал мальчик говорить загадками.
— Понятно. А почему плачешь?
— Кушать хочу, — нагловато ответил он.
Пришлось Эрику взять себя в руки. Абстрагировавшись от заунывного плача ребенка, он подбежал к ревущей тачке, достал из бардачка пачку печений и на цыпочках вернулся к малютке.
— Держи, парень.
Мальчик грустно посмотрел на меня, хмыкнул и разразился матным лексиконом.
— Засунь их себе в задницу.
— Что?
— Что слышал, дурак, засунь их себе в одно место.
— Малыш, а тебя случайно собака не укусила? Ты что такой дерзкий и злой? 
— Малыш у тебя в штанах, а я Кайл, блин. Кайл и все тут, — сказал малец, выбросив на дорогу пачку печенья.
— Что ты продуктами разбрасываешься?
— Хочу и разбрасываюсь. Не нужны мне они, — нахмурился он.
— Что же тебе надо? 
— Ему нужны твой бабки, дебил, — раздался голос сзади.
От неожиданности Эрик вздрогнул. Обернувшись назад, он приметил деревенщину в безвкусной рубахе фиолетового цвета и черных отстойных брюках. На ногах тайного гостя красовались желтые  башмаки. Держа в руках ружье, он неустанно целился в жертву.
— Что уставился, прыщ? — произнес он.
— Думаю, что сказать, — промямлил Эрик.
— И что надумал?
— Отпустите меня, пожалуйста.
— Гони бабки, козел, — сказал мальчик, переметнувшийся к отцу.
От стоял за его широкой спиной и показывал обидные гримасы.
— Ну ты и наглый, малец, — ответил Эрик.
— Весь в меня. И вот что я тебе посоветую, приятель. Ты, конечно, можешь попробовать добежать до машины, но поверь моему большому опыту, это дохлое дело. Я успею подстрелить твою тощую задницу, и ты будешь валяться на асфальте. Тебе это надо?
—  Вас посадят сударь,- выпалил Эрик. 
— Полиция? Парень, ты в какой реальности живешь? Скажешь тоже, полиция. Да это проклятый богом край. Я уже забыл, когда в последний раз видел фараонов. Кажется, лет десять назад. В те давние времена жизнь била полным ключом. Всюду были утыканы нефтяные вышки, а по округе строились дома и ночные бары. Но стоило скважинам опустошиться, как все умерло и предалось забвению. Так что никакие фараоны не спасут твою трусливую шкуру. Отдай нам бабки по добру, и езжай на все четыре стороны, — настаивал грабитель.
— Давайте сделаем так: мы забудем этот разговор и разбежимся в разные стороны, — попытался образумить он наглеца.
— Отдай бабки и разбежимся, — настаивал он.
— Ну как вы не понимаете, что у меня нет денег?! 
— Ну ты и крыса жадная, — ухмыльнулся грабитель.
— Я не жадный, их и вправду нет.
— Ты у меня все отдашь, или сдохнешь, — рассвирепел он.
И почему Эрик подумал, что пустынный разбойник будет слушать пустые разговоры? Не для того он кружил по окрестностям с малышом, чтобы дать ему уйти.
Но и он не собирался отдавать честно нажитое добро. В конце концов, кто он? Крутой перец или трусливое чипушило?
Вспомнил он и то, что когда-то в далеком детстве ходил в секцию карате. С тех пор прошло много времени, но пальцы рук по-прежнему помнили заветные приемы. Нисколько не боясь вооруженного дядю, он подошел чуть ближе и попытался отбить у злодея тягу к грабежам. Сначала на словах.
— И всё-таки вы не правы. Вы грабитель и вас посадят, — настаивал Эрик.
— Да мне плевать. Кто будет кормить моего пацана, ты?
— Устройтесь на работу.
— Ха-ха-ха. Какая работа здесь? Это адские степи, парень. Так что хватит мяться, приятель, выгребай денежки и ступай себе с миром, — ничего не слышал детина.
Когда все словесные аргументы были исчерпаны, он перешел к плану Б. Сгруппировался, вздохнул в легкие воздуха и налетел на детину. Схватив ушлепка за руку, он попытался заломить её, но потерпел неудачу. Крепок он был, ничего не скажешь. В один присест он отшвырнул Эрика и произвел отменный выстрел. Дробь угодила  в грудь.
Мысленно попрощавшись с миром живых, он упал на голый асфальт и дико закричал.
— А-а-а-а, ублюдок, ты убил меня! Я умираю, бедный я, бедный. Что ты наделал? Как же мои бедные детишки?! 
— У тебя есть дети? — поинтересовался стрелок.
— Нет, но они могли родиться, такие милые и крошечные карапузы.
— Как я? — подколол малыш.
— Ну уж нет. Мои детишки будут честными, никогда не будут тырить мелочь по карманам, а ещё они будут любить меня, вернее, любили бы. Но вы, вы разрушили эти мечты. Вы жалкий и жестокий человек, мистер стрелок. Я умру, но знайте, прощения вам не будет. Я ненавижу вас, — прощался я с миром Эрик.
— Ну ты и шут. Тебе бы только в кино сниматься, — рассмеялся грабитель.
— О чём это вы? — поинтересовался Эрик.
— Я выстрелил в тебя солью, приятель, — сказал он.
— Солью?
— Да, ей самой, а ты тут разрыдался, как раненый кабан.
— Не может быть.
Похоже, меткий стрелок действительно говорил правду.
Приподняв край рубашки, Эрик мельком оглядел рельефную грудь. Ни крови, ни других выделений он не обнаружил. Но она ужасно болела и была синей.
— Кажется, вы правы, — робко произнес Эрик.
— Разумеется я прав. Я что дурак, чтобы стрелять по живым людям дробью. Это уголовно наказуемое дело, сынок. А закон у нас к подобным типам суров. Стоит раз пересечь запретную черту — и всё, каюк тебе. Вынесут смертельный приговор, и поминай, как звали. А у меня, между прочим, малолетний сын, — вдумчиво произносил стрелок.
— Я это уже заметил, — ответил Эрик.
— А ты храбрый малый, не испугался дядю с большим ружьем. Но я бы на твоем месте всё-таки расстался с деньжатами. Рисковать своей жизнью ради сотни долларов не целесообразно.  
— Так у меня и правда нет денег.
— Вот черт, только зря соль потратил, — огорчился мужик.
— Да вы не переживайте. Смотрите, как смерч вдалеке все рушит на своём пути. Смею предположить, что в тех краях будет, чем поживиться, — ответил Эрик.
— А ты смышленый малый. Но мы не падаль какая-то там. Люди потеряли последнее, а мы к ним в карман полезем? Нет, это не про меня.
— А вы, оказывается, благородный бандит, — удивился Эрик.
— А ты как думал? И если ты не покинешь эти края в течение минуты, то я передумаю отпускать тебя, — задрожал голос стрелка.
Хм. Стоило поблагодарить высшие силы за такого ответственного грабителя. Если бы не они, сбросили бы его в канаву и забросали листвой.
— Вы отпускаете меня?
— Ты тупой? Или глух на одно ухо? Я же четко сказал, что ты свободен, — повторил стрелок.
— Спасибо вам огромное,- поблагодарил Эрик.
Попрощавшись со странной семейкой, Эрик ретировался в ревущую машину и, поддав газу, умчался прочь. Горе-простаку пришлось поторопиться, ибо смерч уходил на восток с немыслимой скоростью. Но и Эрик был не слабаком. Выжав из тачки все соки, он приблизился к долгожданной мечте. Схватив её за хвост, он принялся торжествовать и обдумывать план действий. Хотя, какой там план. Его не было и в помине. Юноша, не имел ни малейшего представления, как следует поступить. 
Остановившись в десяти метрах от кровавой воронки, парень стал снимать её на телефон. Каждый кадр съемки давался с трудом. Он еле держался на ногах и постоянно протирал глаза от пыли. Но игра стоила свеч. Он мысленно представил себе, как Тодд выложит за этот материал кучу баксов. Жадность, она, как известно не мало жизней сгубила. Сгубила душу и Эрика. 
В какой-то момент смерч изменил траекторию движения и рванул прямиком к Эрику. Несколько секунд он стоял задумавшись. Мысли его были противоречивы. Целых пять лет он гонялся за сенсациями, как бешеная собака. Они ни ел, ни спал, получал постоянные нагоняи от благоверной. И все это только ради одного прославления никчемного имени. И вот мечта сбылась. Он смотрел смерти в глаза и подсчитывал денежки. Они сыпались с неба и застилали ему глаза. Зеленый дождь из долларов был виден даже в камере.
Однако смерч  не думал огибать Эрика. На мечтателя он шел неумолимо быстро. Не пройдет минуты, как страждущего засосет в вихревую воронку.
Разумеется, Эрик не жаждал смерти, он вообще боялся умирать. Ещё с раннего детства он боялся гробов. Они снились ему во мрачных снах. Но теперь сон был реальностью. Спохватившись, Эрик прыгнул в машину и попытался покинуть опасную зону. Но было поздно. Гигантский пылесос настиг потрепанный джип смельчака и всосал без остатка. Закружившись в немыслимой пляске, машина стала биться об невидимые стены. Временами в дверь или стекла ударялись отдельные фрагменты строительного мусора. А Эрику всё было ни по чем. Он горделиво смотрел смерти в лицо. В то, что она случится, тот не сомневался. Если его не убьют булыжники, время от времени врезавшиеся в машину, то полет в сотню метров вниз герою обеспечен. 
От безысходности Эрик заорал:  
— Это всё, на что ты способен? Ха-ха-ха, тоже мне стихийное явление. Да ты яйца выеденного не стоишь. Смерч, ты слабак. Ты не заставишь меня плакать и рыдать. Я выше тебя. Эрик никогда не сдавался и не будет этого делать!
Орал Эрик во всю глотку не долго. Ровно минуту. А потом в машину влетел увесистый булыжник и поразил голову героя. Удар был настолько сильным, что Эрик моментально вырубился.

Глава 4.
Пробудившись от дивного щебетания птичек, Эрик оглянулся по сторонам. Везде, куда ни глянь, простирался рай. Природа вокруг утопала в буйной зелени, она была повсюду. Деревья-великаны возвышались до небес и укрывали зелеными ветками кустарники, мелкую поросль и вездесущий папоротник. Сами небеса были необыкновенно синими. Таких небес Эрику не приводилось видеть. Однако это был не сон. Но и не рай, ибо голова у пострадавшего бессовестным образом гудела. Казалось, что он слышит сотни голосов. Они пытались лишить его воли и рассудка. 
Уж не в ад ли я попал?- пронеслось у Эрика в голове.
Это было вполне вероятно. Он был не безгрешен. Изобиловал и список мелких грешков. От мелкого воровства в детстве до необузданного чревоугодия в юношеские годы. Чтобы проверить теорию в действии, на ум ему пришло гениальное решение. Он взял зажигалку, чиркнул кремень и поднес пламя к руке. Будь он мертв, то не почувствует жара огня. Ежели он жив...
- Черт побери, — выругался он.
Итак, значит он жив. Но где? Ах да, он совсем забыл про взятую зажигалку из бардачка машины. Следовательно, потягивался в мягком салоне.
Эрик попробовал открыть дверку, но та от жестких ударов смялась.
Заглянул через пустоту в ней и ахнул. Убитый внедорожник висел на толстой ветке в двадцати метрах от земли.
Положение было плачевным, но вместе с тем не безнадежным. Помогла герою вездесущая удача. Именно благодаря ей он купил крепкий аркан, лежавший на заднем сидении. 
Ухватив «путевку в светлое будущее», один её конец он привязал к сидению, а второй выбросил через окно. Оставалось перевалиться через машину увальнем и благополучно спуститься на благодатную землю. Но он не торопился покинуть уютное гнездышко. Вначале Эрик стал собирать в рюкзак ценные предметы.  
В их перечень вошли:
Первое: топор, куда без него? Это отличное оружие и прекрасное приспособление для колки дров.
Второе: зажигалка. Как вы себе представляете жизнь без неё? Приготовите вы, скажем, суп из черепахи без огня? В принципе, это возможно. Что для этого понадобится? Две сухие палочки и пару ладоней. Зажмешь ветку в ладони и будешь тереть, тереть, тереть… пока не швырнешь сухостой в кусты. 
Третье: чек в двадцать тысяч долларов. Вдруг его найдет местный лопух? Вот уж горе будет.
Четвертое: аптечку. Без медикаментов никакую заразу не излечишь.
Ну и наконец, пятое: пачку сигарет. Любил он, видите ли, покурить, и от привычки не собирался отказываться.
Окончив пятиминутные сборы, он без особого героизма вытащил трясущееся тело из салона машины и повис на аркане, как сопля. Туго парню было, мерзко, руки тряслись от страха. А высота! Ах, как она била в голову. Тут же он вспомнил и про долгоиграющую фобию. Она дремала в нем, но никуда не делась. В возрасте двух лет он впервые узнал, что такое самолет и как опасен турбулентный поток. В том нежном возрасте он ощутил, как воздушное корыто, следовавшее в город С, дико затряслось. Малыш понял это буквально и наделал в памперс. С тех пор прошло много времени, но высота по прежнему пугала Эрика.
Но путь на свободу был один. Метр за метром он боролся с собой и неумолимо приближался к земле, такой родной и любимой.
А какие воспоминания посещали Эрика! Он увидел, как пошел в первый раз на свидание с Гвен, как обнял милую девушку за колледжом, поцеловал в сладкие губы. Вспомнил и про ночь на сеновале. Это была потрясающая ночь. В удивительно солнечный день они отправились на луга и, дождавшись темноты, заползли на рукотворный стог. Он был большим, поистине гигантским. В ту самую ночь Эрик был нежен. Он прикасался к своей любимой трясущимися руками и не мог надышаться ей. Он со страстью целовал её. Их чувства были неподдельными. Девушка искренне любила своего героя и гордилась им. Сняв с нее платье, Эрик был готов слиться с ней в единое целое. Но в самый ответственный момент произошло непоправимое. На сеновал взобрались пьяные трактористы.  Пришлось объяснять на кулаках наглецам, что подсматривать за другими нехорошо. Ох и досталось ему в ту ночь. Но и пьяным в дупель трактористам тоже не поздоровилось. 
Старые воспоминания помогли Эрику безболезненно достигнуть лесной подстилки. Но на земле он не ощутил спокойствия. Что-то подсказывало герою, что за ним ведут неусыпную слежку. 
— Кто здесь? — грозно произнес я.
Тишина.
— Если это чья-то шутка, то смею заметить, что я вооружен и очень опасен. У меня в руках топор, дураки. Если что, я применю его.
И тут начались чудеса. Вначале, из лесной гущи послышался писклявый голос.
— Что так разорался? Я между прочим спал, — произнес кто-то.
— Кто здесь, — испугался Эрик не на шутку.
— Я.
— Что значит я? Выходи, или я за себя не ручаюсь.
— Ну ты и занудный чел, — произнес голос и чья-то тень скользнула между деревьев.
Когда к  ногам Эрика подошел милый енот, он улыбнулся. Но, где же люди? С кем он разговаривал? Уж точно не с крохотным зверьком, пусть даже и милым.
— Выходите подлые трусы,- взревел Эрик.
— Что ты орешь? — сказал кто-то под ногами.
Опустив голову вниз, он чуть с ума не сошел. Зверек смотрел на него в упор.
— Что ты орешь? — повторил енот.
— Это, это… ты со мной говоришь? — чуть не проглотил Эрик язык.
— Ну конечно я, а ты кого-то другого ждал?
— Если честно, то я ждал кого-то побольше.
— Медведя, скажем, — усмехнулся енот.
— Да уж, — еле выговорил он.
Ох и испугался Эрик. От переполняющего страха, ноги парня подогнулись. Но... кого он хотел увидеть в скверном лесу? Прекрасную деву, певшую песенку или игравшую дивную роль? Нет, это перебор. Зато говорящий енот был кстати. Он смотрел на чужеземца добрыми глазками. Серо-черная мордочка зверька говорила о добром складе ума.
— Что это ты притих человек? — разрушил енот тишину.
— Просто думаю.
— О чём? — наседал зверек.
А действительно, о чём это он думал? Про жену уже все обдумал, про начальство тоже. 
— О чём я думаю? — спросил Эрик.
— Да.
— Неужели ты в действительности говоришь со мной?
— А ты разве глухой? Не замечаешь этого?
— Никогда не думал, что в нашем мире есть говорящие еноты.
— Это про какой мирок ты лопочешь? Про внутренний, или волшебную Брунгундию?
— Волшебная Брунгундия? Это типа ваша страна? —  уловил ход мыслей Эрик.
— Так точно, сэр. В волшебной Брунгудии, каждый зверек может разговаривать, кричать матом и посылать неугодных людей в задницу. А ещё в нашей стране водится великий и ужасный маг пятого астрального уровня. Он может испепелять взглядом, стрелять молниями из глаз и насылать проклятия.
— Ух ты, — развесил Эрик уши.
— Непростой такой человечек. И, главное, управы на него нет. Впрочем… — остановил разговор енот.
— Почему ты замолчал? — поинтересовался человек.
— Даже не знаю, как вам об этом сказать, мистер, — опустил голову енот.
— Говори уж, как есть. Все равно я спятил, — ответил Эрик.
— Почему вы спятили? — улыбнулся кроха.
Почему-почему? Дурка по Эрику плакала. Стоит, понимаешь, посреди высоких баобабов, разговаривает с пушистым зверьком, которого раньше только в книжках видел, и пытается образумить малыша. Нет, это ненормально. Вот бы это был сон, милый сон. И, проснувшись, он бы снова оказался в постели с Гвен. Нет, только не с ней. Она убьет страдальца за потерю работы и джипа. Как-никак, он был единственным кормильцем в семье. Всю прекрасную молодость он угробил на шмотки, бутики и иные капризы благоверной зазнобы.
— Так ты говорящий енот?
— Между прочим, у енота имя есть, — гордо произнес кроха.
— Да ладно. И какое же? — поинтересовался Эрик.
—  Я, Гарибальди ибн Предкович ибн Кудеярович Седьмой, — кокетливо поздоровался зверек и махнул мне крошечной лапкой.
— Ого. Да ты у нас царских кровей, — пошутил Эрик.
И был прав на сто процентов.
— Вы верно догадались, я принц Гарибальди Седьмой, сын Хуры И Брюнвика, — поделился он.
— Ха-ха-ха. Так я с принцем разговариваю… А где же ваша свита, принц Гарибальди? И вообще, какого это черта вы делаете посреди леса? Ваше место в замке.
— Шутите, мистер? Если бы все было так просто… Дело в том, мистер, что мой родной батюшка Брюнвик послал меня в эти гиблые места с важной миссией.
— Да иди ты! Ты должен убить вашего злобного колдуна? Он поедет по этим лесам?
— Не угадали, мистер. Я жду мага, который спустится с небес, чтобы занять законное место в Брунгундии.
— Какое место? — поинтересовался Эрик.
— Трон, естественно, мистер. Этот небесный гость должен победить непобедимого и воссесть на законном троне.
— Так-с, — только и прохрипел Эрик.
Так, так, так.
Допустим Эрик вправду сбрендил, что само по себе было прискорбно. Что ему это давало?
Во-первых, он мог спокойно разговаривать с милым и пушистым зверьком.
Во-вторых, он мог соврать крохе. И представиться тем самым небесным героем. 
Минуточку! А почему он должен врать? Эрик, в конце концов, был не меньшим небесным посланником, чем тот, кого ждали. Он чудом уцелел в аду и, вдобавок, совершил нелегкий спуск с дерева. Подвиг, достойный истинного героя. Да и Гарибальди, по всей видимости, устал ждать долгожданного странника. Потому Эрик пошел ему навстречу.
— Тебе круто повезло, дружок, — произнес Эрик заманчивым голосом.
— Вы это о чем, мистер?
— Я о твоем дежурстве, дружок. Тебе больше не надо никого ждать.
— То есть как не надо? — изумился енот.
— Очень просто. Дело в том, что я и есть небесный чародей.
В подтверждении слов, Эрик выставил грудь колесом, поджал ноги и согнул мускулистые руки.
— Так значит это вас я целых два года ждал, — поинтересовался зверек.
— Да. И твои труды будут по достоинству оценены. Я куплю тебе сёмгу, будешь уплетать её за мое здоровье.
— Фу. Сер, я не люблю рыбу. Меня пучит от неё, а потом выходят эти мерзкие газы. Нет, сер, только не рыба, — зажмурился зверек.
— А чем же ты питаешься, приятель?
— Я с удовольствием кушаю лягушек, сер, — добавил он.
— Да ты, братец, гурман французский. Лягушки так лягушки. Ты ими заешься, приятель, — продолжал Эрик вешать лапшу на уши.
- Это звучит здорово, — погладил зверек себя по животику.
В глубине души Гарибальди уже предвкушал дикую трапезу. В мечтаниях, он сидел в тронном зале за роскошным тисовым столом, на горле у него красовалась праздничная салфетка, а сам он был в ярком королевском костюме. 
— Ну, как тебе моё царское предложение, — поинтересовался Эрик.
— Даже и не знаю, что вам ответить, сер, — был в замешательстве он.
Зверек насторожился, поджал лапки и поднял кверху короткие ушки. Всё его мелкое естество кружилось в догадках. Он был готов поверить заправскому сказочнику и оставить ненавистный пост, но…
Он хорошо помнил наказ отца. Строгий правитель не терпел расхлябанности даже в незначительном деле. Чтобы не допустить роковой ошибки, нахальный малый решил испытать Эрика.
— Я не поведу вас, сер, — сказал с ходу зверек.
— То есть как это не поведешь? — возмутился Эрик.
— Очень просто, сер. Сами подумайте: вы незнакомый человек, а я добренький зверек. Вы соврете с три короба, а меня выгонят из королевства, — нахмурился енот.
— И что ты предлагаешь делать, приятель?
— Проведем два испытания, сер.
— Ух ты. Я должен побить тебя в кулачном бою?
— Нет, согласно все тем же легендам, чародей, спустившийся с небес, владеет магией в совершенстве.
— Хм, — опечалился Эрик.
— Что это вы мычите, сер?
— Это личные душевные переживания. Так в чём заключаются твои испытания, — перешел Эрик к главному.
— О, они не такие уж и сложные. И, если вы действительно чародей, то с двумя испытаниями справитесь играючи. Сперва вы должны сотворить огонь. Так мне объяснил мой отец, — почесал макушку зверек.
— Огонь?
Тоже мне испытание. Огонь Эрик добыл без особых усилий: достал из кармана зажигалку, щелкнул по круглому кремню и готово. Чудо состоялось в прямом эфире. Енот запечатлел пусть и крохотный, но горящий огонек.
— Это просто чудо! Но, как вы это сделали? — захлопал в ладоши енот.
— Все очень просто, мой друг. Не забывай, что я самый ужасный и великий чародей в волшебной стране. Я мысленно подумал про себя, сказал: «Сим-Салябим», и вот - ты видишь огонь, — показал Эрик несложный фокус.
— Это просто потрясающе, — стал подпрыгивать Гарибальди.
— Будешь меня держаться и не такое увидишь, дружок. Что там со вторым испытанием, — поинтересовался Эрик.
— Так-с-так-с, второе испытание. Вспомнить бы его. Ах да, кажется, батюшка говорил, что ужасный чародей может ослеплять всякого, — сказал загадочно енот.
— Ослеплять? — почесал Эрик затылок.
Справился волшебник и со вторым испытанием. Ослепить зверька было достаточно просто. Взяв из походного рюкзака современный фотоаппарат, он сделал пару снимков. От яркой фотовспышки зверек зажмурился и припал к земле. Он сильнее прежнего испугался таинственного гостя. Трясясь, как припадочный, он пытался зарыться под землю.
— Ну, хватит уже бояться, поднимайся, — промолвил Эрик.
— Нет мистер, не буду. Эти вспышки очень ужасны.
—&... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2