Женя Стрелец Жанр прозы:

28 июня 2015 Фэнтези

ознёсся над Селеной. Сократ очутился наверху. Он подал ей руку:
- Поднимайся. Весело и быстро.
- Я должна подняться весело и быстро?
- Нет, - он засмеялся первый раз. - А впрочем, да! Я имел в виду, по земле шустро бегает эта тень.
   Селена протянула ему руку и, взлетевшая наверх, выдернутая с неожиданной, нечеловеческой силой, увидела обруч на голове Сократа, широкий, яркий. Как можно было раньше его не заметить? Тень немного покачивала и держала сама собой. Ни упасть, ни убежать.
   Они направились к пещерам по юго-западному плато, вдоль каньона.
- Какое украшение у тебя на голове, - сказала Селена небрежно. - Артефакт? Прямо корона. Можно я посмотрю?
- А можно я посмотрю на твои браслеты? - парировал Сократ.
   Селена потупилась.
- Не понимаю... Ты враг нам? Жизнь стала просто ужасной. Для большинства каждый день, как мне этот кот. Ты враг нам?
- Ну, разумеется, я враг, раз жизнь стала такой ужасной, а я на противоположной стороне.
- Но ты не похож на противоположную сторону, за исключением... хвоста.
- И слепнущих глаз.
- Да, но ты и говоришь, изъясняешься иначе, не так, как Монстр.
- Монстр?.. Забавно... Монстр. Лексикон не главное. Я пересмотрел столько Впечатлений за прошедшее время глазами стольких людей... Их слова перемешались во мне.
   Селена решила оставить лукавство, один вопрос вертелся на языке, его и задала:
- Почему мне кажется, что ты не отпускаешь меня?
- Потому что ты проницательна. Как Морское Чудовище, как создающая тени... Но я и не причиню тебе вреда.
   Тень плавно опустилась в ущелье, в срединную часть, пещеры уже недалеко. Скалы нависали над головой. Пучки сухой травы проплывали мимо на отвесных стенах. Селена вглядывалась в бесстрастные черты.
- Я приманка?
- Ты вызов. Изумруду. Самоубийство забавная штука... Легче лёгкого, но не каждому дано.
   Сократ провёл рукой по обручу вокруг головы, и тень ускорилась. Он продолжил:
- Вы победили, изгнанники. Я ненавижу вас... Хорошо, что никого не осталось в живых...
   Красноватые пологие горы изгнанников стали видны на горизонте. Селена ещё раз тревожно вгляделась в мальчишеское лицо:
- Ты безумен? Ты видишь сны наяву? Сколько Впечатлений, оживших в морской воде, ослепляют глаза и ум, оставшись в нем, Сократ?
- Два, - ответил он быстро, кивнув, с изумлением в голосе, - всего только два. Три человека надо, чтобы сделать рынком Собственный Мир. Два Впечатления надо, чтобы застить дневной свет, сделаться... монстром? Так ты назвала его, Селена?
   Пазл начал складываться в её голове, и Селена содрогнулась. "Сократ не безумен. То есть, он-то безумен полностью, но произнёс не пустые слова. "Изгнанники победили..." - сказал он. А Индиго что говорил: "Того стоит..." Ты передумал! Того не стоит, Сократ, верно? Того не стоило, а значит, мы победили. И это уже свершилось для тебя".
   Юноша в длинном одеянии, перепоясанный, с широкой пряжкой, с ярким обручем на голове сидел по левую руку от неё прямой и безмолвный, глядя за невидимый ему горизонт. "Вы победили... Никого не осталось в живых... Конечно! Если сам был не прав, как исправить это? Как выиграть? В каком случае ты не назовёшься побеждённым? - Если некому будет тебя так назвать! Если не останется победителей... Сейчас? Сократ, сейчас ты едешь за этим?!"
- Сократ, ради неба и моря, и милости дроидов, никого?! Не останется никого?!
   Тень остановилась.
- Изумруд останется. Ты останешься. Архитектор... Они договорятся, владыка земли с владыкой моря. Только Морские Чудовища. Но не люди. Он не монстр, Селена, он гениален. Что имеет хозяин Собственного Мира? Островок посреди облаков, ручеёк, рощицу, домик под крышей... И вечность на то, чтобы дрожать перед мыслью об единственном госте, не смея выйти наружу. А я, благодаря его гению, владел тысячами реально существовавших миров! Я гулял по ним во стольких обликах, столькими глазами рассматривал...
- ...что ослеп. Сократ, Собственный Мир не горстка земли, а пение дроида, переливающееся свободно.
   Селена выпалила и испугалась. Сократ опустил голову, из-за полы одеяния достал её кнут, целый, не опустошенный...
- Не будем о дроидах. Лучше о людях...
- Прости, если...
- Нет, ты не так поняла, - Сократ протянул ей бич. - Хочешь защитить их? Легко. Им жизнь, мне смерть. Лёгкая, за все их жизни одна плата - чтобы мне не встречаться с Чёрным Изумрудом.
   Селена отдёрнула руку:
- Почему я? Спускайся вниз и умри в бою!
   Лицо Сократа исказилось такой внезапной болью, что она отпрянула.
- Я сильней их!.. - зарычал он. - Неужели не видно?! Ты даже представить не можешь, насколько сильней!.. Кроме одного…
- Подожди-подожди-подожди!.. - Селена говорила быстро, успокаивая, подняв руки. - Сократ, подожди. Поговори с ними, раз едешь, как парламентёр. Хоть немного, хоть раз поговори! Изгнанники выжили на континенте только потому, что начали разговаривать друг с другом...
- Выжили? - Сократ усмехнулся.
   Неправильная стратегия. Селена тронула его за рукав:
- Почему ты ищешь смерти? Тебе больно? Беспокойно? Это тело мучительно для тебя?
- Нет!!! Проклятье!.. Я не могу отпустить их, Впечатления, оставшиеся внутри! Они - это я! И они могут переходить лишь в тени! Мне не справиться с таким количеством лютых, присущих теней! Мне не вырвать их, это невыносимо! Чистая Вода забвения, встань я под водопадом, смоет их вместе со мной... Она облегчает, она даёт забыться за день дюжиной глотков... И только!
- Но почему? Им непременно надо во что-то переходить, в тени… - Селена трясла его за рукав. - Ты же сам их выбрал… В какой момент они стали враждебны? Когда ты захотел избавиться и не смог?
- Сразу!!! После первой же тени! Сразу, но я мог только прибавлять! Новые, новые, новые! А снаружи становилось всё темней...
- Ты соврал, что не больно...
- Мне страшно! Я так далеко зашёл во тьму, очутился у другого края... Осталось шагнуть... До края мне ближе, проще, чем повернуть назад... Легче... Они стоят у меня за спиной!.. Я не хочу видеть их!.. Ты отказываешься, Селена? Мне смерть, изгнанникам - жизнь. Ты не любишь их, хищница?
- Люблю. Мне было теплей рядом с ними, даже когда меня гнали. И ни одному из них, - тронула плечо Сократа, - ни одному нарочно я не причиню вреда.
- Монстру, Селена!
- Поговори с ними!..
- Вот, я говорю с тобой, и что? А ведь мы хищники оба, оба Морские Чудовища.
- Поговори с Бестом.
- Монстр - с чистым хозяином?.. Так понимаю?
   Тучи в небе над пещерами стали закручиваться воронкой. Селена обмерла. Ярко светился обруч на голове Сократа.
- Поговори с ними!..
   Тень стремительно несла их к пещерам. Уже различимы стали фигурки людей, смотрящих в небо. Чёрный силуэт Изумруда.
- Поговори!..
   Сократ, щурясь, наблюдал тьму небесную... И сказал:
- Ты останешься. Он останется. Разговор закончен.


   Глава 27.


   Воронка грязно-серых туч снизилась, пожелтела, стала в центре отвратительно лиловой, расселась. Сократ обвёл рукой обруч на своей голове, поморщился... Края воронки снизились до самой земли, закрыв панораму. Раздался подземный гул, переходящий в рёв. Тучи собрались в ленты восходящих потоков, заново образовавшаяся воронка стала багрово-чёрной... Горы дрожали, как марево... Верхняя терраса, а за ней своды пещер обрушились с грохотом!.. Облако красной пыли накрыло фигурки людей.
   Потеряв дар речи, Селена смотрела на хищника. Сократ ждал, когда осядет пыль и хмурился. Несколько Белых Драконов, как тонкие иероглифы на багровых разлитых чернилах, рванули в небо, брызнули в разные стороны, за пределы воронки, но она расширилась и поглотила их. Сократ, подобно своему учителю, не глядя, пошарил рукой в небе. Через несколько мгновений маленький рыжий летяга оказался в его руке. Подобную витой цепочке тень Селена увидела на его шее, чьи звенья становятся невидимыми по мере удаления от тела. По-прежнему не глядя, Сократ впустил зубы в рыжее тельце, закрыл глаза и жадно выпил Чистую Воду забвения. Острые, тонкие зубы. Единственный глоток. Отбросил летягу прочь, так и не взглянув на него. Прикрыл рот рукой и долго сидел, зажмурившись.
   Осилив дрожь, Селена тихонечко, не касаясь рукояти за поясом Сократа, взяла петлю из середины кнута и лёгким движением разбила призрачные звенья тянувшейся за летягой цепи. Сократ открыл глаза, огляделся, покачал головой, но ничего не сказал ей.
   Стая винторогих теней выпала из багровой воронки. Сократ подлетел ближе. Отталкиваясь, бороздя землю острыми шипами хвостов, полукругом они приближались к изгнанникам. Остальные россыпью. Ещё стая. Ещё. Изгнанники разбежались. Изумруд и Сонни-сан, словно два волчка кружились в нарастающем хаосе. Коллекционеры действовали слаженней всех. Не пытаясь охватить фланг теней, будучи малочисленной группой, они позволили обойти и встали спина к спине. Кнуты синхронно взвились, распрямились, щёлкнули коротко, и больше половины закрученных острых рогов распалась, прежде чем грязью упала на землю. Со второго взлёта бичи, присвистнув, пали на винторогих сверху, разбивая их в склизкие лужи, осталось шестеро. Шесть теней, неповоротливых, но пригодных для одного броска. Они, невредимые, успели сложиться, подтянуть головы к хвостам, упёртым мощными шипами в землю... И целясь в Огненный Круг, бросились вдоль бичей, уже летящих навстречу. Селена вскрикнула. Пятеро из шести коллекционеров остались лежать на земле. Один стоял над ними. Сверкнула белая молния в руке у другой фигуры, и она прорвалась в круг. Сонни!.. Он сделал широкий круг, играючи, по периметру вместо теней расползались лужи.
- Что это у него в руке? - пробормотал Сократ.
   Изумруд с остальными успел зачистить землю от теней. Люди теснились к центру. Края воронки утягивали в багровое небо. Губы Сократа исказились невесёлой улыбкой.
- Собирается дождь... Последних Впечатлений. Поиграли и хватит. Да что это я, какой дождь, слишком холодно... Будет снег. Наверное, всё вам приснилось... Вы спите на дне Великого моря... Вы даже не Восходящие...
   Он провёл ещё раз ладонью по яркому обручу на голове. Положил на рукоятку бича.
- Прекрасное оружие, зря ты не взяла его назад... Отличное оружие, Изумруд. Но их выпадет слишком много... И они такие маленькие... Быть может, попадёшься и ты.
   На ладонь Сократа легла снежинка, большая, пушистая, начала таять. Он резко стряхнул её и поймал другую на ткань рукава.
- Смотри, как просто. Морочащий свет, всеотвергающее Впечатление, бегущее прочь. Но он не виден, он там заключён внутри, пока не дотает до Огненного Круга... В простейшем Впечатлении: "Дай!" Сколько таких в Великом Море?.. Два Впечатления и всё. Да и Нет. Одно протаивает до Огненного Круга, другое стремится прочь из него. Холодное, слишком холодное... Не сжимает. Останавливает изнутри... Разве это тень? Какое совершенство... Я создал дроида. Дроид - Отчаянье...
   Сократ стряхнул тень с рукава. Селена хотела поймать такую же, но не смогла. Ветер отнёс прочь снежинки.
   Она закрыла глаза и не видела, как воронка туч утратила всякий цвет, как острыми зубами Сократ кусал себе губы, как скрылись красные горы за пеленой снегопада...


   Высокий смерч плясал, изгибаясь, по заснеженному плато, держа две фигурки. И ещё двое на драконах взмыли к ним.
- Будь ты отвержен, змеёныш, всеми дроидами навечно!!! - голос Изумруда заставил Селену распахнуть глаза.
   Никогда прежде она не видела его таким, огромным и грозным, как штормовое море.
- Уже, - ответил Сократ, не повышая голоса. - Давно.
   Подняв бровь, заинтересованно и удивлённо он разглядывал Сонни и меч у него на поясе.
- Не думал встретить тебя живым... - сказал он. - Что это за штука?
- Вас познакомить? - спросил Сонни-сан.
   Не дожидаясь окончания их светской беседы, Селена запрокинула к небу лицо, позвала, и Белый Дракон проявился при первых звуках. Чудесный, улыбчивый. Он ринулся прочь со своей всадницей, перекувырнулся и завис, мягко взмахивая крыльями подальше, за рогатым драконом Изумруда. Тот обнял, вгляделся пристально в глаза. Селена кивнула, всё в порядке со мной... Тогда снова повернулся к Сократу:
- В какой же норе ты решил спрятаться от меня?
   Сонни вмешался:
- От меня. Изумруд, сейчас здесь всё кончено. Вам с Селеной есть куда идти. А нам двоим, похоже, - он глянул на Сократа и на башню, правильно всё поняв, - нам некуда. Уходите. И не забудь про...
   Имелись ввиду укрывшиеся под землёй.
- Да, я помню. Ты уверен?
- Да, я уверен.
   Изумруд взглянул на друга в последний раз, на Селену... и драконы умчали их к Великому Морю, в Собственный Мир.


- Кажется, - сказал Сонни-сан, подлетая ближе, - нам обоим не удалось умереть сегодня. Не получилось… Ещё не вечер?
- На земле, - ответил Сократ коротко.
   Сонни выхватил катану и, со свистом вращая её, ушёл под смерч, рубя его в лохмотья, в падающие грязные лужи. Среди них оба и встали лицом к лицу на клочке свободной от снега земли. Обруч засветился на голове Сократа ярким морочащим светом. Сонни-сан опустил повязку со лба на глаза, и она засветилась тоже.
- Мы где-то сравнялись.
- Как ты выдержал своё изгнание? - задал вопрос Сократ, берясь за Селенин бич.
- С трудом. Всё ждал этого момента.
   С присущей стремительностью змеи хищник бросился противнику под ноги, уходя от меча, подсекая кольцами. Сонни перепрыгнул, но бич Сократа обвил щиколотку. Сонни чиркнул катаной, кончиком острия не по нему, как ожидалось, а выше, яркий обод слетел с головы хищника, оставив тёмный шрам, растаяв мгновенно. Потеряв способность ориентироваться в пространстве, Сократ застыл, Сонни успел стряхнуть с ноги его бич, задумался на мгновение и тоже снял повязку:
- Попробуем снова?
   Сократ, поднимаясь с земли, оставил на ней свой бич... Невзначай он очертил узкий круг и сразу отполз в сторону. Тень, появившаяся в его руке, напоминала булаву Изумруда, но её шипы отлетали и возвращались на место. Сонни рубил их катаной наискосок, наперекрёст, с лёгкостью и удовольствием. А за его спиной из круга поднимался новый смерч, с десятью багровыми руками, слепой, шарящий по земле, он нащупал бич, оставленный для него, обжёгся, потерял одну руку и взялся за безопасную рукоять... Острый, почти рассекающий холод обвил Сонни поперёк груди. Он вскрикнул и уронил катану... Раскинул руки, дышать казалось невозможным. Огненный Круг вспыхнул, замедлился. Смерч сомкнул ещё пару багровых рук у него на горле. Неспешно приблизился Сократ, встал напротив, близко...
- У тебя остался кнут, - напомнил он.
- Нет, - улыбнулся Сонни-сан.  
   Сократ скрипнул зубами.
- Нет, - повторил Сонни, - сегодня повезло мне, а не тебе. Стоило повременить со снегом, тогда, я был бы должен...
   До кончиков пальцев расходился мучительный холод.
- Ты понял самого себя, Сократ?
   Хищник подполз вплотную, прошипел с ненавистью:
- Видимо, ты - понял… Раз имел больше, чем я, потерял больше и мог это вынести... Мне надо было просить у тебя наставлений!..
- Легко, - улыбнулся Сонни-сан, из последних сил. - Сократ, я прожил, не сделавшись хищником, и умираю не им. Скоро Царь-на-Троне протянет ко мне свои лучи. Он так прекрасен... Невозможно испытывать гнев в такой момент. Послушай, от сердца говорю. Начиная торговаться с судьбой, остаёшься с пустыми руками. Она всегда хочет больше за меньшее, дорогое за дешёвое. Я знаю, я пробовал, но вовремя остановился, Сократ. Остановиться не значит - поменять одно на другое, а значит - просто остановиться...
   Сонни-сан улыбнулся вдруг широко и свободно, глядя мимо него, вспыхнул яркой радостью, шагнул, бестелесный, из смертельных лап тени, из опавшего круга бича... И рассыпался огоньками дроидов, словно сам был дроид. Глава Дом, сияющий, благосклонный, проявился и забрал неподвижный Огненный Круг...
   Сократ отвернулся, медленно поднял руки... И опустил их ладонями к земле, обрушив воронку небес.


   Часть 2.
  В башне.

   Глава 1.                                      
                                      

    "Перемешались верх и низ,
     Летит, взлетает снег,
     А в нём кружит осенний лист,
     Чтобы пропасть навек...
     Зайди в мой дом, сядь у огня,
     Останься здесь навек..."   


  Сократ не задумался до поры до времени о тех изгнанниках, которые в роковой момент оказались внизу, на берегу внутренних озёр. Обрушились своды пещер, но не обсидианово-чёрные своды подземелий. Наверху прекратилось движение жизни, надежда ещё теплилась для оставшихся внизу. "Как на дне Великого моря, где спят Восходящие, - думал Сократ, - как в заснеженной степи..." Да, именно так. В небе серые тучи шли плотным потоком. Хозяин или изгнанник, новичок, не ведающий о переменах на материке, был бы немедленно пойман тенями, влекущими в башню. "Архитектор, учитель мой, это твоя законная добыча... Но вот, я отнимаю и её..." Сократ добавил свои тени против бегущих по небу, чтобы отравить их, чтобы живыми пленников они не доносили. Если же кто чудом ступит на землю, то ступит в ядовитый снег, холодным отчаяньем останавливающий Огненный Круг сердца. От скуки и чтобы самому перемещаться по материку, Сократ сделал тропинки извилистым змеиным лабиринтом, площадки, расставил на торговых пирамидках артефакты-ловушки из ограбленных им тайников. Ценные с согласием только на человека, мелочёвку с согласием без условий, узнать, если кто приходил. Весь континент Морская Звезда стал рынком одного хищника, небо и море! Со вторым, в крепости, они не встречались и не воевали, справедливо опасаясь друг друга... Так ли Сократ желал смерти?.. Трудно сказать.


   Кто остался под землёй? Два десятка несчастных, из них половина коллекционеры. Гром, участвовавший в битве, перед финальным снегопадом он успел запрыгнуть в трещину среди скал и затем пробрался к подземным озёрам. Он видел Сократа и рассказал о нём. Остальные волею случая находились там. Амарант, рядом со своим тайником артефактов-книг. Зарок, любовавшийся всё свободное время огоньками дроидов, как последним украшением мира, дико тоскуя по небу. Собирался прорываться. Борей составлял ему компанию, издевался слегка, подначивал, но сам ушёл перед атакой... Борея трудно и представить прячущимся день за днём во мраке под чёрными сводами. Он пропал. Мурена! С ними была Мурена. И как всегда, ей не сиделось на месте.
   Для начала, Мурена проверила общеизвестные выходы на поверхность, один за другим. Обнаружив перед очередным из них пушистый сугроб, она пнула его с досады и запрыгала на одной ноге, тряся другой, вытирая о землю и поливая Читой Водой забвения из флакончика, с которым не расставалась. Воскликнула в сотый раз: "Сильная вещь!.." И ушла искать новые выходы на поверхность, непопулярные, ведшие в пустынные места, следуя за ручейками тумана дроидов. Нашла. Встала в проёме, щурясь на свет. Горы. Тёмной, петляющей линией, виднелась тропинка в снегу. Лабиринт Сократа. Смерчи гуляли, не задевая тропинок. Торговая подставка мягко лучилась. Размером в одну треть ладони голубая жемчужина покачивалась на ней.
- Жемчужинка... Роковая вещь!.. Передам-ка я привет тебе, Неморское Чудовище.
   Мурена взяла хрупкий плоский камень с тропинки, позаимствованным у Беста, ножиком выцарапала на нём знак надежды и победы. Знак утра - полукружие над прямой и волнистой чертами. А ниже - человечка с хвостом змеи. И грубо перечеркнула его со всей силы. Камень треснул, разломился на две половины. Она чертыхнулась, нашла другой и выцарапала заново. Озираясь, прошла до подставки узкой тропой, тюкнула жемчужину камнем... Ура, ура, согласие!.. Поймала её над снегом и юркнула под землю, спешно закладывая камнями вход. Хотела взглянуть на того, кто устроил зиму. Побоялась, к тому же и так с добычей. Прекрасная жемчужинка грела ей сердце, словно Мурена её спасла. "Ну, по крайней мере, ты не стала орудием хищника, дорогая... Ты не погубишь никого. Однажды, ты окажешься в мире Беста, лучшем из миров..." Что она выживет и вернётся, Мурена знала наверняка. Ни тени сомнения.
   Остальные пребывали на грани. Капитуляции… Доступность одной лишь Читой Воды забвения сводила с ума. Они искали выходы ближе к башне Монстра, ещё не признаваясь себе зачем. Мурена тоже искала. Но уж никак не сдаваться! Ей было любопытно. Архитектор, и правда, воплотил её мечту: строить из теней, материализовать Впечатления  в море или на материке, в мире общем для всех. То, что воплощение оказалось враждебно, а первый воспользовавшийся им стал чудовищем, не уменьшало интереса. "Просто взглянуть!.. Одним глазком. Я же не Сократ, не новичок, не хищница..." - так мысленно возражала она Бесту. А ещё, памятуя о двух пещерах уставленных чашами с водой изысканных Впечатлений, Мурена собиралась Монстра немножко ограбить...


   У одного из внутренних озёр обосновалась их маленькая группа. Оно изгибалось вокруг каменной площадки подковой или орешком кешью. Туман дроидов там был гуще, светлей, и в нём много ярких синих огоньков, больших, испускавших длинные лучи. Ингода все до одного синие огоньки собирались над головами, отражаясь, играя на поверхности блестящих чёрных сводов, а над водой кружились только белые и золотые. Когда такое случалось, синие огоньки переставали рисовать узоры в полёте, замедлялись, словно ища одинаковые расстояния между собой, но складывались не в ровную сетку, а в поникшие длинные нити, сложные созвездия, замирали в них... и просеивались разом, коротким ливнем, неощутимым и, всё-таки, благотворным. Изгнанники звали друг друга к озеру, примечая такой момент. Какая ни на есть, а радость. День за днём, бывшие страстные коллекционеры и простые небесные бродяжки проводили в этом лагере, лежбище на голых камнях и вспоминали лица, лица, лица... "Я не верю..." - звучало чаще всего. "Невозможно. Я в это не верю..." Но после Грома ни один не пришёл к ним с поверхности.
   Амарант читал вслух. Сколько мог. Его просили снова и снова. Римлянин не подменял его в этом утешающем занятии. Будучи косвенно виноват в появлении вот такого, каким он стал, Сократа, потеряв остальных подопечных в дьявольском снегу и там же девушку, изгнанницу, близкую ему с первых дней утраты, он дни напролёт проводил, молча глядя в чёрное озеро под ленточками тумана.
   Было бы здорово, составь Амарант свою библиотеку из волшебных сказок со счастливым концом или из пособий по борьбе с тенями... Но таковых не имелось. Восходящие для своих облачных миров воплощали на основе Впечатления просто артефакт-книгу, любую, для красоты, шика, ради бумажных листов. Когда надоедала, без сожаления и не дорого меняли на рынках. Из сказок нашлась одна, страшная какая-то. Амарант читал им всё подряд, любимую свою историю, технические описания древних механизмов, полные никому не ведомых слов, честно подробно читал их по слогам, а чем не занятие? Имелась ещё книга, особенная для него, художественная, выдумка чья-то, но историческая, вместе с тем. Сквозь века проходил один вымышленный персонаж. На этой-то книге и дала трещину их с Римлянином дружба. Если верить автору, получалось, что на заре цивилизации люди были хищниками все. Дальше шло длинное-предлинное изложение общего смягчения нравов. И так вплоть до первых дроидов. И благополучный для главного героя финал. Финал не понравился ни Амаранту, ни Римлянину, тут они сошлись: надумано, притянуто за уши. Ну, про человека, ставшего дроидом, хоть легенда гуляет… Но наоборот, чтобы дроид сделался человеком? Из любви?.. Ерунда. Дроиды служат всем равно. Находятся такие, как Индиго, подозревающие их в недоброжелательстве, но не в пристрастиях!.. Не серьёзно. После первого закона дроидов, о полной безопасности, сразу идёт второй, рука об руку с первым: не заводить любимчиков. Так вот по сюжету книжки... Смягчение нравов и взлёт науки категорически приписывался Амарантом самому ходу времени, накоплению знаний, стиранию границ. Причём, всяких жёстких границ, между странами и между понятиями, непримиримыми когда-то, между отдельными людьми, группами людей. Короче, увеличению свободы. Римлянин столь же категорично приписывал все положительные перемены усилению контроля, усилению и росту новых групп людей, следящих за другими людьми. То есть, уменьшению свободы. Как можно поссориться, обсуждая дела давно минувших дней? Вот можно. Поссорились. И сейчас, глядя на спину изгнанника, распростёртого у воды, Амарант начал читать эту книгу заново, вслух, беспокоясь за приятеля, надеясь пробудить в том хотя бы злость. После пятой главы, окончательно выдохшись, подошёл умыться. Римлянин сказал ему:
- Тонкий ход. Я не хочу спорить. Мне ли с кем спорить? Те люди казнили бы меня медленно и много раз подряд за то, что я сделал.
- Ничего ты не сделал. У каждого своя судьба.
- Ничего? Вот именно - ничего. Но жаль, не как тот, дезертир, переменивший ход войны, не сделав ничего. Невероятно, помнишь, мы подрались, обсуждая это... А за безделушки коллекционеры почти воевали между собой!..
- Подожди, мы ещё зайдём в новые рынки!.. Они сделают новые тайники и станут грабить их, и враждовать, и красоваться!..
   Амарант зачерпнул ладонью маленький глоток воды забвения, непередаваемого, пустого и пугающего вкуса. Римлянин покачал головой:
- Нет. Скоро всё будет кончено. Амарант, сколько можно читать, напиши что-то для будущего. Допиши эту книгу так, чтобы в конце остались одни только дроиды. Людей не надо!
   Миловидный изгнанник, длинноволосый, с бровями в одну черту, Ауреол откликнулся:
- Так и будет. Сократовы артефакты не зря там, на тропинках стоят. Сколько изгнанников, или глупых хозяев понадобиться поймать змеёнышу, для создания артефакта, защищающего от Чистой Воды забвения? Одного. Он создаст себе надёжную, непромокаемую шкуру. Себе или тени, и запустит её сюда.
   Лица изгнанников обернулись к нему разом, бледные и без того, с расширившимися глазами. Амарант нахмурился:
- Все, кто не оптимисты, с этого момента принимают обет молчания.
- Да ладно вам, - возразил Клад, коллекционер, размышлявший о том же самом не далее, как пару минут назад, - он не знает про нас, что мы здесь.
   "Ой!.." Мурена открыла рот. Закрыла. "Промолчать? Нет, так нельзя..."
- Вообще-то, знает... - сказала она, как могла быстрее и безразличнее. - По крайней мере, догадывается.
   Тихонько, мимоходом сказала. Не помогло.
- С чего ты взяла? Откуда?
Пришлось рассказывать. Жемчужинка каталась на её ладони, по собственной сиреневой тени с опаловым нежным бликом.
- Небо и море!..
- Мурена! Ты проклятие дроидов!
- О чём ты думала?!
- Недолго же нам осталось!
Малая часть выслушанного ей. Гром втихаря ухмыльнулся одним уголком рта, одобрительно показал большой палец  и снова нахмурился:
- Хватит орать. Это случилось бы рано или поздно.
- Гром, не указывай! - вскинулся Клад. - Потоки Читой Воды забвения единственное, что защищает от теней, но не от теней, одевшихся в артефакты! Может быть, ты способен создать что-то новое против них? Другую тень? Почему это могут только хищники?
- Не только хищники, - возразил Амарант, - а только Чудовища Моря. Хищниками их делает то же, что и остальных, или первая гибель из-за созданной ими тени. Стань чудовищем, сможешь и ты, будешь так называться, и так выглядеть. Хочешь подробнее? Новое тело они лепят из теней. Но даже если не оставляют присущих телу, внутренних, всё равно, на соединение разнородных Впечатлений они направляют силу Огненного Круга. А ведь речь исходит от сердца даже фальшивая, любая. Как только создавший тень откроет рот, он переменится внешне, проявит внутреннюю перемену. Что ещё после этого изменяется в них навсегда и как? Я не знаю. Готов попробовать?
   Клад смутился, не ответил.
- Амарант... - приподнявшись на локте, тихо сказал Олеандр, изгнанник красивый, как дроид. - Дай мне выпить пару разнородных Впечатлений, дай одно... И я умру счастливым.
- Всё нормально, - кивнул Римлянин Мурене, - чем скорее, тем лучше.
- Кому как... - Амарант посмотрел с упрёком и ушёл от них.
   А Мурена, заценив реакцию, села поближе:
- Привет, Римлянин. Вижу, у тебя весёлый настрой. А мне компаньон нужен... – протянула она, понижая голос. - Есть одна мысль...
- Ещё одна? - Римлянин улыбнулся. - Страшно представить!
- Серьёзная мысль! А то был экспромт.
- И для чего я нужен?
- Постоять на стрёме. Сквозь эту замечательную повязку ни черта не видно. Силуэты. Надо крикнуть, если смерчи или Сократ появятся в лабиринте. Дело простое. Я в башню пойду, ты понял?
- Почему пешком?
- Ой, дроид очень заметен, а тени в тучах страшнее. Они глазастые. Они над головой…
- Зачем идёшь?
- За водой Впечатлений, - сказала она уклончиво.
- Из башни?
- Из башни. Откуда ещё?
- Мурена, ты прелесть! Я с тобой. А что, ты нашла выход поближе?
- Расчистила.
- Никому не говори!
- Да уже наговорилась. Сегодня точно. Лавры оратора не прельщают меня.
   

   Собрались. Мурена набрала в плоский флакончик Чистой Воды забвения, на случай, если опять ступит в снег. Один синий огонёк дроидов оказался внутри, пойманный как рыбка. Римлянин отправился за своим кнутом. Встретившись, они направились на северо-восток, заворачивая понемногу на север, обсидиановыми берегами подземных озёр, то против течения ручейков и ленточек тумана дроидов, то следуя им, но не удаляясь. Путь длинный, зато Мурена знала его хорошо. И сталактиты красивые. Приблизился шум водопада забвения. Вот зал, где по ступенькам со стен сбегают потоки чистой воды, где Бест рассказал ей свой мир. Разве можно допустить, что после таких немыслимых удач и совпадений, отвернётся твоя судьба? А если отсюда свернуть на восток, поредеет туман дроидов, почти рассеется у треугольного озера, куда нельзя оступаться... Рассказ Селены вспомнился и заставил содрогнуться. Но они повернули на север.
   Мурена напевала что-то, Римлянин услышал шаги за спиной. Олеандр и Буран, побратим Грома, догнали их.
- Судя по направлению, - Буран обратился к Римлянину, - вы собрались в гости. Это так?
- Судя по всему, что я недавно услышала, - Мурена встала между ними, - вы надеетесь несколько продлить свои жизни. Так почему бы вам не вернуться? Прямо отсюда - прямо назад? И не послушать сказку на ночь в исполнении Амаранта?
   Буран потемнел лицом:
- Слушай, хищница...
- Привет! Хищница? А не страшно ли тебе, стоишь близковато?..
   Олеандр вклинился между ними:
- Стойте, престаньте!.. Мурена, прошу, мы не указываем, куда вам ходить, мы хотим пойти с вами.
- Вот как?
   Вблизи Мурена увидела, насколько бледен этот изгнанник, чёрными тенями обведены глаза, и губы сухие, как у раненого Беста.
- Что с тобой?
- Я не могу здесь больше находиться... Вы ведь в башню, я не ошибся? Или мы с налёту возьмём там воды, или... Я сдаюсь. Вы можете сами сдать меня, продать за что-нибудь.
   Мурена оторопела. Люди такие странные...
- Ты же понимаешь, что не можем. Зачем и говорить?
   Глаза Олеандра в чёрных кругах казались немного безумны.
- Нет, я серьёзно... Хуже не будет, а лучше может быть.
- Знаешь что, с такими в разведку не ходят. Если я пообещаю принести воды, ты останешься здесь, идёт? А если мы не вернёмся через сутки, делай, что хочешь.
- Мне надо сейчас!
- Мало ли, что тебе надо! Тогда, на дракона и в небо! Желаю удачи...
   Юноша сник. Буран улыбался, криво:
- Хищница, это верно.
- Ещё раз повтори.
- Это верно, Мурена.
- Так-то лучше.
- Бест выгнал тебя? За твой характер? Скажи честно!..
- Ревнуешь? Кого к кому?
- Идёмте дальше, - предложил Римлянин. - Нам, может, жить несколько часов осталось, а вы тут устроили...
   Несколько часов шли. Свет пробивался в щели между камней, которыми Мурена заложила расчищенный вход к подножию башни. Буран вынул один камень, увидел снег, кусочек лабиринта и вспышка дурманящего света заставила его резко отвернуться.


   Грозные, негармоничные звуки долетели к изгнанникам, высунувшим на поверхность свои носы. Как бы музыка со стороны башни. Гудение, стоны огромных струн. Мелодии, начинавшиеся, чтобы сразу оборваться.
   Лабиринт Сократа доходил до середины расстояния между крепостной стеной и выходом на поверхность. Снова дрожащий морочащий свет, все четверо резко отвернулись. Мурена опустила повязку. Дорожки лабиринта шириной в стопу. Вокруг стен сплошной снег, покрывало белого яда, протаивающего до сердца. Как быть? Звать драконов? Подойти, насколько возможно, и там позвать? Другого способа нет. Бичи легко разобьют стену, а дальше... Будь, что будет.
- Давайте разделимся, - предложила Мурена. - Я иду первой, остальные смотрят, насколько успешно. Если что, сразу на драконов, или отправляйтесь обратно.
- Я пойду первым, - возразил Буран.
- Упрямая морда! Я вообще не поняла, что ты там забыл?
- А ты?
- Иди первый! Вместе пойдём, спорить неохота. Вы согласны, понаблюдаете издали?
   Римлянин с сомнением окинул взглядом широкое заснеженное пространство и отвернулся при очередной вспышке света:
- Не лучше ли на драконах сразу?
- Ну, ты так и сделай, а мы пошли.
   Буран сгруппировался, нацелился на ближайший поворот тропинки и прыгнул. Безупречно. Руки в карманах пижонских широких брюк, коллекционер...
- Тебя поймать, хищница?..
   Мурена зашипела, и он, смеясь, немного прошёл вперёд, опустил на глаза повязку. Она прыгнула следом. Махнула рукой оставшимся, а они ей. Из-за спины Бурана и повязки на глазах, ей не видно было почти ничего, только куда ставить ноги. Вспышки морочащего света не сбивали ориентацию в пространстве, но от них кружилась голова. Мурена шла и вспоминала мир Беста, украшала его мысленно, переделывала снова и снова. Она чувствовала себя счастливой и неуязвимой с тех самых пор, как на единственный день осталась там за хозяйку, и пригласила, и оставила Бесту его Собственный Мир... Пение дроида осталось в её ушах, незабвенное для любого, бывшего хозяином хотя бы миг. Что может плохого случиться с ней, когда жизнь так прекрасна, и мир так прекрасен? Мурена наступила на пятку Бурана и чуть не свалилась в снег.
- Проклятье дроидов! И как тебя в море-то не сожрали?
- Извини.
- Взгляни лучше, вон концерт откуда...
   Очередной поворот тропинки привёл их к парадной лестнице башни. По необозримым ступеням вверх-вниз скользила фигура Монстра, огромная даже издали. Он свивался кольцами, скатывался клубком, он хватал и царапал их своими ужасными руками, а они гудели, дрожали, как струны. Выпрямляясь, он взлетал по лестнице от самого снега до арки, ведущей внутрь, и скатывался, замирая на отдельных ступенях, чей звук поднимался до стона, горького, красивого почти. Попадавшего в сердце. Не смотря ни на что, величественное зрелище.
- С ума сойти! - воскликнула Мурена.
   Буран шикнул на неё:
- Не ори... Тысячи лет он полуслепой, догадываюсь, какой у него слух.
- Он гений! Из теней забацать такое! В море, Буран, они совсем примитивные у других: вынюхивать, рвать на части, ну ловить ещё... По форме разные, но не по сути.
- Уверен, и у этого в крепости точно такие!
- Всё равно, обалденно! Зачем он делает это, от скуки?
- Из злодейства...
- Для красоты! Музыка... Морского Чудовища музыка...
- Пошли дальше. Он снаружи, он занят, вот и чудесно.
   Снова шли гуськом, и снова в глубокой задумчивости Мурена налетел на его спину.
- Да что же это такое!..
- А ты чего встал?!
- Вот чего…
  Буран отодвинулся. Впереди покачивался артефакт на подставке, вращался. Кинжал. Стилет. Рукоять - переплетённые лозы. Острие неприятно поворачивалось к ним. Буран процедил:
- Мой ведь был ножик!.. Ещё не вечер.
- О!.. - обрадовалась Мурена. - Я сейчас ещё подарочек Сократу оставлю!
- Не вздумай!
- Да шучу я, у меня и нет ничего...
- С тебя станется.
- Ах так, ты в меня веришь?
   Мурена толкнула его, и оба вылетели на свободную от снега площадку. Мурена выдернула шнурок из воротника и держала над артефактом, покачивая...
- Хороший ножик. Был твой? Будет мой...
- Нет! Проклятье, какой же я идиот, что пошёл с тобой!
- Да, кстати, ты так и не сказал, зачем?
- Я тоже хочу пить, не один Олеандр хочет! Убери руку!
- Успокойся, мы почти пришли. Зови своего дракона. А записку я всё-таки оставлю.
   Она связала из шнурка удавку и рассмеялась:
- Вот так!
   Буран не успел задержать её. Площадка, на которой они стояли, вдруг сделалась невероятно скользкой, изогнулась воронкой, земля расступилась… Шнурок ударился о кинжал, кинжал о голову Мурены, изгнанники полетели вниз. В тепло и тишину. В фиолетовый решетчатый сумрак. "Дроиды, как хорошо..." - после внезапного испуга подумала Мурена. Сеть, фиолетовая тень охватила их таким нежданным, согревающим покоем, что трудно разобрать, держит ли она, или самому двигаться неохота.


   Глава 2.


   Сколько прошло времени? Монстр, Архитектор, шумя змеиным хвостом, нависающий, огромный, приблизился из сумрака в сиреневатые потёмки. Бледное, страшное, безгубое лицо фиолетовые отсветы не украшали...
- Думали, это его ловушка? - просипел он, хватаясь раздвоенными пальцами за сеть, Мурена взглянула на них и нервно сглотнула. - А это моя ловушка. Его артефакт, а добыча мне. Ловко?
- Ага, - согласилась Мурена и решила добавить комплимент. - Мы слышали твою музыку на ступенях, впечатляет.
- У меня ничего не получается, - совсем неожиданно для неё ответил Монстр.
- Э... ну, не всё сразу. Определённо, таких струн и такой арфы ни у кого на свете нет!
- Не совсем так, в Великом Море... Ты льстишь мне, изгнанница?
- Ага, - охотно и весело признала Мурена.
   Буран сжимал в руке за спиной сложенный кнут, не касаясь сети, не обнаруживая раньше времени. Он смотрел в глаза Монстру, полуприкрытые, в межбровье, и если бы взглядом можно было разбить и развеять в пыль...
- Ты льстишь мне... Что же вы не заходите по-человечески, а?
   Кнут Бурана, рассекая ячейки сети, вылетел со свистом и обвился вокруг груди чудовища! Буран рванул на себя, затянул... Он всё сделал правильно. Тело, созданное тенями, пересекла чёрная, сочащаяся полоса... Но Монстр взвился на хвосте, расширился, туловище раздулось, как капюшон кобры, и бич лопнул! Разлетелись брызги морской воды. Остатки сети сомкнулись на горле изгнанника и стали ледяными до судорог, Буран с рукояткой в руке остался в них неподвижен. Монстр не проронил ни звука, ни слова. Ожог от удара побелел и затянулся на глазах. Когти рвали остатки бича. Мурена шевельнулась, она свободна. Монстр отбросил лохмотья кожи и сказал ей:
- Твоя очередь.
   Мурена молчала.
- Видимо, - просипел Монстр, вы как-то недопонимаете... Не хотите понять.
- Мы хотим пить. А я ещё и поспать в этой тени, какой она была сначала. Прежде, чем ты меня съешь.
- Кнут отдай.
   Мурена протянула его, после минутного колебания. На ладонь ей скатилась жемчужина из рукава.
- Чудовище Моря! - Мурена смотрела на Бурана, холод, подступивший к сердцу, заставил его Огненный Круг светиться сквозь одежду, плохой знак. - Отпусти его и получишь вот это!
   Монстр заскрипел, от смеха или от злости?
- Получу? А так не могу забрать? Что я тебе, летунчик что ли?
- Отпусти!
   Монстр наклонился, разглядывая их обоих.
- Вижу, мой дружок, мой маленький ученик напугал вас... Я не такой. Он свихнулся. Немножко. От болезни. Но это проходит. Он просто не знал, что это пройдёт. Всю землю засыпал, да? Какой-то дрянью. Ничего... Он не заходит ко мне. Боится? А к вам? Как он поживает там? Зря боится, я не такой. Мне тысячи лет. В Великом море я не позабыл слова... Ему и года нет, дурашке. Вы нужны мне. Жаль, что он так обошёлся с вами. Я вас ценю.
   Сеть вокруг Бурана вновь стала тёплой. Хватая ртом воздух, он прижал её к себе, согрелся иллюзорным теплом. И застонал от бешенства, от бессилия. Монстр хмыкнул, вырвал рукоятку из его руки и медленно демонстративно сожрал остаток бича, впуская со скрипом острые зубы в каменное дерево, развивая сплетённую кожу и разрывая на волокна... Облизнулся.
- Ползите за мной...
   Он направился было в сумрак, но вихрем вдруг развернулся, схватил Мурену, выпустив когти все до одного, взвился с ней к источнику тусклого света! Близко и отчётливо она разглядела синие под веками глаза, бледность кожи, белые рыбьи зубы в скорбной прорези рта... "Сожрёт! Бест, дроиды!.. Вот последнее, что я вижу в жизни!.."
- Ты - эта девушка! Ты, изгнанница!
   "Что?! Ах, да!.. Не сожрёт, назначит визирем..."
- Правильно понимаю, - Мурена содрогнулась в ядовитых и острых когтях, - тебя вдохновили некоторые мои мысли, когда ты подслушал их в Великом Море?
- Живая... Сказать бы дружочку, пусть возвращается, я не трону его. Не стану мстить.
- Поставь на землю, ладно?
   Монстр опустил её осторожно.
- Ползите за мной!..


   Сила дроидов и беспредельность небес! Все сокровища, спешно брошенные на рынках! Все из шатров и тайников континента! Все, на которых неосторожно стояло согласие! Все с растаявших подставок погибших хозяев! Непредсказуемые артефакты с Центрального, аляповатая роскошь с Южного Рынка... Всё, всё досталось одному!
   Главный зал крепости, в который пришли они, следуя за Архитектором, даже сложен был не целиком из теней. Пол и потолок, мощёные артефактами. Мраморные плиты, да, битые, треснувшие иногда, но настоящие! Розовый мрамор в прожилках, тончайшие переходы цвета. Статуи в стенных нишах. Беломраморные женщины, складки каменной одежды волнами сбегают с плеч. Картины в широких рамах, затмевающих тёмные изображения тонкостью, роскошью и изяществом. Дамы, пейзажи, круглые бока перевалившихся из вазы плодов... И ткани!.. Зал был завален коврами, брошенными один на другой, подушками и подушечками, валиками, покрывалами, в воздухе зависшими на тенях. Ткани пёстрые, яркие, совсем новые творения хищников, совсем старые, утратившие блеск. Узорчатые, однотонные, вышитые золотом и бисером, драгоценными камнями...
   Не тайник артефактов, перед изгнанниками предстал не склад. Пиршественная зала! В центе прекрасные мягкие покрывала покачивались на широком бублике круглой тени, внутри же неё... Галлюцинация?.. На подносах широченных, огромных, большей частью золотых лежали плоды, словно вышедшие из Впечатлений, соперничающее красотой, а надо всем витал их аромат. Яблоки от тёмно-красных до ярко-зелёных, груши жёлтые, как мёд, персики, маленькие ягодки оранжевого цвета, рассыпанные на подносах между других плодов. И гроздьями - виноград! Подносы медленно лавировали, каждый на своей тени, кувшины плыли, покачиваясь, между них... "Иллюзия, бред, - повторял себе Буран. - Это, наверное, от морочащего света, это тени с ядом, такого не может быть..."
   Мурена столбом встала на входе, открыв рот, расплывавшийся до ушей лестным хозяину образом.
- Невероятно! Немыслимо!.. Но как, откуда?!
   Монстр скользнул на парчовые ткани, обвился кольцами хвоста, устроился полулёжа. Жестом он пригласил изгнанников последовать своему примеру... Мурена запрыгнула на бирюзовый бархатный ковёр. Буран остался стоять. Качнулся. Помутилось в глазах. Мучительная жажда и запах плодов. На время исчезло всё окружающее: Мурена и Монстр, гордость и осторожность... Не глядя под ноги, словно в тумане, он подошёл к призрачному столу, упал на подушки, дотянулся через них до кувшина и, не проверяя рукой, что там, вылил себе в пересохшие губы звездопад, Впечатление августовской ночи незапамятных времён... Запах ночной травы, крик ночной птицы. Прохладу, туман и блаженство.
   Мурене досталось Впечатление женщины в пышном белом платье, рядом с мужчиной в чёрном, Монстр протянул ей сам. Музыка, качание пышной юбки. Ни про что Впечатление, красивость, Селене бы понравилось. А следом Мурена захотела плод. Поднос с гроздью чёрного винограда проплывал мимо. Она сняла его на колени и отщипнула ягодку. Ещё. Ещё... Виноградинки лопались и таяли во рту, постепенно, неторопливо высвобождая Впечатление лозы, луча переходящего по ней, гроздьев на просвет...
- Осторожно, - просипел Архитектор, - они немного морочат.
   Мурена опомнилась и впервые за трапезу подняла взгляд. Монстр как раз отбрасывал прочь летягу из своих беспокойных, скребущих воздух когтей. Тот ударился о тени стены, но смог вцепиться коготками в карниз, рядом с двумя такими же и повиснуть. Вниз головой. "Опомнилась, Мурена?.." Монстр ошибочно расценил её нахмуренные брови:
- Не понравилось, хищница? Невкусный артефакт?
- Я не хищница, - пробормотала Мурена. - С чего ты взял? Драконов мы все потеряли разом.
- Ты не боишься меня.
- Я не боюсь смерти.
- Нет, не так сказал. И хищники меня боятся. Не так. Просто, в Великом Море других нет... Нет изгнанников, чистых хозяев... И там не бывает сюрпризов... Каждый знает, кого он сильней и кого слабей. И ты... так держишься, как тот, кто знает...
- Что сильнее? Но это вздор. Скажи мне, а откуда, - она повела рукой, - артефакты? Ты торгуешь за фрукты с хозяевами облачных миров?
   Монстр рассмеялся хрипло:
- Сама-то веришь в такое? Нет, это мои артефакты.
- Что значит мои? Они свежие совсем.
- То и значит.
   Он соскользнул с лежанки.
- Пошли, покажу.
   Почему нет? Слева был пологий спуск под землю, оттуда они вышли, а направо уходили лестницы в толщу стен, одна наверх, другая чуть вниз, во тьму, Монстр проследовал этой. Коридор, покатые своды, стены-тени светятся слабо. Что-то лязгнуло впереди, раздался скрежет. Каким надо быть ценителем старины, чтобы поставить в тени настоящую дверь и засов... Двустворчатая деревянная дверь-артефакт распахнулась наружу, а за ней... Внутренний садик!.. Сад! Артефакты-деревья, живые! Зелёная листва... Еще больше прутиков между ними в рыхлой влажной земле... Невероятно!
- Ты гений! - от всего сердца воскликнула Мурена, запрокидывая голову, чтобы взглянуть чудовищу в лицо. - Небо и море, ты совершеннейший гений! Но изначально, откуда?!
   Монстр провёл когтями по стволу цветущего тонкого деревца.
- Из других артефактов, зёрен, семян... Что тут сложного? Им нужна была только вода. Любая. У меня всё есть. Есть плоды-Впечатления. Есть Свободных Впечатлений кисло-горькие плоды. Есть чёрные с примесью дурманящего света. Были бы и плоды забвения, да мало её у меня для полива. Это лишь те, что выросли стремительно, вот другие, древние, будут не скоро, поинтересней будут. Это игрушки, хищница... Как же тебя называть?
- Мурена.
- Рыба? Ладно. Пурпурная Рыбка. Ты похожа на Женщину в Красном. Встречала её?
- Один раз.
- Она коварна, да. Счастье, что она не выходит. Она опасней, чем Злой Владыка, да.
- Откуда ты знаешь, если она не выходит?
- Выходила. Нет, я её не встречал, чувство. Такое чувство... Я говорил, в море все всё знают.
   Мурена сорвала плод, надкусила. Сладкий-сладкий и тревожный. Персик.
- А это Впечатление чего?
- Дай.
   Не пробуя на вкус, Монстр впустил в него когти и ответил не сразу:
- Это... Это было давно. Так уже не бывает. У меня ещё есть такие в кувшинах. Если захочешь, потом угощу.
   Буран между тем удалялся в сад, иногда невзначай оглядываясь.
- Можешь оставаться здесь, - просипел Монстр ему вдогонку. - Но ты не сбежишь. Честно говорю.
   Мысли Мурены, рассеянные от трапезы, неожиданности, восхищения, собрались обратно. Пещеры. Там два десятка человек, умирающих от жажды. И два пленника здесь - в саду.
- Что же делать... Что нам делать?.. - прошептала она одними губами, беззвучно.
   Никто не услышал бы. Архитектор услышал. И понял.
- Кликни-ка этого воина, - прохрипел он. – Вернёмся-ка в зал. Есть ещё один у меня из ваших... Может он рядом с вами поест и попьёт... Воины. Мстители... Континент - мой, непонятно что ли?.. Напои его, вы все мне нужны.


   Вот снова они в зале, Буран и Фанатик, Мурена рядом с огромным Змеем, Змей-Архитектор... Чудовище Моря. Странный он создал зал. Блюда и кувшины, полные до краёв чаши плавают перед ними. Роскошь убранства, рассеянный свет ниоткуда. А наверху, выше человеческого роста, не выходящие никуда стрельчатые окна-тени. В окнах завывание ветра, яркие звёзды… Кажется, они заглядывают сюда, большие, холодные, всматриваются в сидящих, в лица, в Огненный Круг. Ветер воет. Зачем? Горестный. Разный. Замолкающий, чтобы горше взвыть. Для чего они сделаны Змеем? Из каких Впечатлений? Что в них разнородного, в звёздах и вое ветра? Под завывания, под звёздами так и сидели они на бархате и парче, среди золота, медля прикоснуться к чашам и плодам...
   Раздалось гудение ступеней. Кто-то шёл по парадной лестнице. Быстрее молнии Архитектор скользнул из зала. Не успели изгнанники перекинуться парой слов, как вернулся обратно.
- Нет, не мой дружочек. Ещё изгнанник. Надеюсь, не лжец, как тот, вошедший с дроидом...
   Все трое ждали, напряжённо переглядываясь. Бледный, с чёрными кругами вокруг горящих глаз, красивый, красотой высшего дроида, Олеандр остановился в дверях, глядя только на Архитектора башни.
- Подойди, - просипел он, - сядь.
   Олеандр подошёл к нему вплотную и остановился.
- Да... Хорошо вам там, под землёй… Выпей.
   Из когтей, скрипнувших по серебру, Олеандр взял кубок и залпом выпил.
- Стало веселее?
   Трое изгнанников теперь смотрели на Монстра, на него и Мурену рядом, одинаковыми глазами. А она, переодевшаяся в красную парчу, глядела на них с насмешкой и лёгким недоумением.
- Вы хотите воды... - произнёс Монстр, задумчиво. - И вас не много. Там, в подземельях... Не может быть много. Ты не пойдёшь, - сказал он Фанатику, - а из вас двоих, кто угодно. Идите, передайте остальным, я их приглашаю. Я дам им воды. Они смотрят Впечатления в ней, и я смотрю через них. Выбираю... Вы нужны мне...
   Тут он повысил голос:
- И чтобы выбрать себе одно Впечатление, обещаю... Не больше, чем одного изгнанника в год я разорву на части! Одного. Обещаю. Решайте, кто уходит.
   Мурена вскочила на ноги перед ним, между колец змеиного хвоста. Поднос звякнул о мраморный пол.
- Ты что?! Кто пойдёт на такое?!
- Пурпурная рыбка... Это хорошие условия.
   Мурена задохнулась от возмущения. А Олеандр сказал тихо:
- Я не пойду. Я останусь здесь.
   За всё это время он не отвёл от чудовища взгляда.
- Ладно, - просипел Змей. - Так и будет.
   Протянул ему вторую чашу, сплошной обод из крохотных рубинов тремя рядами огибал край. Вода танцевала кругами.
- Пей и не беспокойся, в нём то, что не нужно мне...
   Слеза скатилась по щеке полудроида, изгнанника, простого небесного бродяжки. Змей склонил к нему своё лицо:
- Ты не лжец. Ты пришёл первым и за это умрёшь последним. Я обещаю. А если их будет много, новых изгнанников, на континент ступающих с неба, то ты не умрёшь никогда.
   Мурена пнула поднос и выбежала прочь.


   Глава 3.


   Буран спрыгнул с дракона прямо в подземный ход, скатился кубарем. Не говоря ни слова, заложил, забил камнями его, втискивая последние со скрежетом, и привалился к ним спиной. Римлянин досмотрел представление молча.
- И так? - спросил он через некоторое время.
   Буран поднял голову, огляделся в редком тумане дроидов, почти в полной темноте, только сейчас заметив и вспомнив про оставшегося ждать их изгнанника. И рассмеялся, откинувшись на камни:
- Извини...
- За что?
- Поспешил... Разобрать выход? Тебя ждут там. Приглашены все!..
   Буран, побывавший в стольких передрягах, старший, после Грома коллекционер... Его состояние смутило бы кого угодно.
- Они живы? Буран!
- Да!.. Олеандр особенно… жив!.. Бесполезно! Как если бы континент ушёл под воду. Мы под водой. Великое Море!.. Их стихия, всё бесполезно!..
- И Мурена жива?
- О да! Не удивлюсь, если она ещё позавтракает тобой однажды!
- Ты всегда был несправедлив к ней.
- Недостаточно! Слегка несправедлив... До сего момента!
   Римлянин встал перед ним:
- Достаточно. Хватит. Рассказывай.
   Выплёвывая слова, Буран рассказал ему условия Монстра. Реакцию Мурены, встречу с Фанатиком... Увлёкшись, он рассказывал про роскошь, про сад и плоды, медленно тающие Впечатления... Никакой особой реакции. Римлянин кивал, услышав про Фанатика, улыбнулся, думал, тот погиб давно.
- Что ж... Понятно. Повтори для остальных...


   Достигнув внутренних озёр, они не встретили никого. Пошли быстрее. Бежали.
   На полуострове изогнутого их озерца собрались все, окружив высокую тёмную фигуру. Изумруд разыскал выживших. Но не принёс воды. Облачные миры, тучи и грозы были закрыты и для него. Не так уж много из них долетает к земле, проливается над морем. Теперь - сквозь пелену ядовитых теней... Огромный провал черноты, он сидел на обсидиановом валуне и объяснял, как между тропинок гуляют сократовы смерчи, как охотился на него, как едва не настиг там, где в море падает со скал Чистая Вода забвения. Про исповедь чудовища Селене. Говорил и смотрел на бледные лица, они хотели уже не столько жить, сколько пить. Буран скрипнул зубами:
- О, хищник морской вернулся... Теперь это их мир.
   Римлянин вышел вперёд и передал приглашение за него.
- Идите, - сказал Изумруд сразу и твёрдо.
   Смех Бурана раздался из-за чужих спин, чёрный юноша не отреагировал и продолжил:
- Но кто-то должен остаться. Год, это вечность. Вы нужны ему, чтобы смотреть, и существует одна только тень, тень-воронка для этого, раскрывающая Впечатления в теле, не разрывая его. Никогда она не нужна была мне. Но я сделаю её гораздо быстрее, чем за год. Такую, да не такую... Будучи перевёрнутой, она сомкнётся и расчленит того, кто смотрел... Вот так. Его воронку она просто сожрёт, и подменять не надо, только пронести. Последний, идя сдаваться, пронесёт её. Я умею прятать, я спрячу надёжно, пронесёт без труда, в артефакте, руками не прикасаясь, и выпустит... Пока Монстр смотрит Впечатления, он не заметит подмены, ха-ха... Идите, там будет легче для вас. И даже безопасней.
   Изгнанники оживились, переглядывались, но молчали. Изумруд понял их по-своему:
- Да, я хищник. Был им. Я морской охотник и умею делать ловушки. Но я не могу создать для вас берущую приступом башни стаю теней! Это - не ко мне.
   Амарант поднял руку:
- То есть, насчёт года Монстру ты поверил...
- Да. Великое Море не располагает ни к разговорам, ни ко лжи. Мне трудно передать вам... Кроме того, он расчетлив, а вы и, правда, нужны ему. Я видел, как страшно Чудовищам Моря терять последние человеческие черты... Он тоже хочет жить, и видеть, и пить тоже хочет.
- Ясно. Я не пойду. Но я не пойду туда и последним, с ловушкой. Извини.
- Твоё дело.
   Буран вышел к Изумруду:
- Хищник, ты уверен? Ты знаешь, насколько Змей силён сейчас?
- Да, изгнанник, - ответил Изумруд, - догадываюсь. Но для тени, сжимающейся сама собой, это всё равно. Из воронки она видит, охватывает не тело, а Огненный Круг. Злая тень. Она чувствует намерение - и захлопывается.
- Я остаюсь, - сказал Буран. - Я пронесу её. Вполне естественно, что я вернусь не сразу, последним. Я не так голоден, недавно пил Впечатления, и я ненавижу его, очевидно.
   Изумруд кивнул. Изгнанники разбрелись по берегу. Перешёптывались, кивали на Изумруда, приставали с вопросами к Римлянину. Они согласятся, все. Гром подошёл к Бурану:
- Брат.
- Брат, - Буран обнял его. - Не думал, что свидимся. Думал, помру от бешенства.
- Вот-вот. Я не пойду с ними. Останусь, как Амарант. Не могу представить себя принимающим... угощение.
- Посмотри на это иначе, - Буран положил руку ему на плечо, - хищник поймает хищника, оба хитрые. А мелкий змеёныш хочет, чтоб не осталось никого. Он спустится под землю, я уверен. Зачем тебе оставаться?
- Я подумаю.
   Изгнанники подумали... "Ждите там, в крепости, - сказал им Изумруд, - я не обману вас. Только молчите! И ждите".


   Каждый попрощался с остающимися. Вереницей прошли они узкие побережья внутренних озёр, черные своды, блестящие от ручейков влаги, обсидиановые чертоги, где за минуту Водопад Забвения смывает всё. Темнотой, по щиколотки в тумане дроидов брели за Римлянином к выходу, разобрали камни...
   Маленькой толпой с Белых Драконов ступили на парадную лестницу, гудением отозвавшуюся. Семнадцать человек. Девять - гордые коллекционеры. Бич есть каждого. Со страхом в глазах и предательством в сердце поднимались они по ступеням. Случилось то, что и должно было случиться.
   Монстр, ждавший на полпути, увернулся небрежно, когда свистнули бичи коллекционеров, слаженно и зло. И бесполезно. Маленький серый котик выпрыгнул из колец змеиного хвоста. Первый бич он поймал в полёте, а когда приземлился с ним в зубах, тот был уже пуст от Свободных Впечатлений. Клад провёл по нему рукой, не веря своим глазам. Гром застонал, Селена сказала правду... Остальные восемь котик ловил, растягивая удовольствие, играючи опустошил по одному, перепрыгивая, отступая, встряхиваясь, морская вода летела во все стороны с его шубки. Не принявшие участия в безнадёжной атаке, слетели до нижних ступеней обратно, остановившись над сократовым, гибельным снегом. Мурена в пурпурно-красной парче стояла рядом с чудовищем. Архитектор смотрел на кота, различая по чувству и звуку успехи маленького артефакта, оставленного учеником на прощание, и слушал её торопливые слова. Отмахнулся:
- Да ничего другого я и не... Ладно, Пурпурная Рыбка, так.
   Левой рукой из-за спины он выкинул фиолетовую сеть, раскрывшуюся веером, бросил на обезоруженных. Ступени разошлись под ногами нападавших, как настоящие, плохо натянутые струны, всхлипнули и поглотили их...


   Восемь человек жались друг к дружке внизу: Зарок, смуглый когда-то бродяжка, серый от жажды и тьмы. Ауреол. Горизонт, соперник Беста и Борея, гонявшийся с ними на Белых Драконах. Соль, изгнанница, нырявшая порой недалеко от берега за перламутром. Мираж, случайно не присоединившийся к нападавшим, не посвящённый в их планы. Римлянин. Лаура, изгнанница с жёстким взглядом, красивая, как Олеандр, проводившая на рынках многие дни, развлечения ради. И печальный, маленький Амиго, выдумщик, прекрасный рассказчик, небесный бродяжка.
   Озиравшаяся в отчаянье Соль вскрикнула, смерчи приближались к лестнице.
- Поднимайтесь! - крикнула Мурена.
   Изгнанники взошли на несколько ступеней, глядя на Архитектора и только на него.
- Бросайте кнуты и поднимайтесь, - хрипло прокричал он.
   Бросили. На стонущие ступени глядя, они направились под чужую власть со страхом в глазах и предательством в сердце, ослепившими их.


   Глава 4.


   После трапезы от прежних настроений изгнанников не осталось и следа, от их страхов, сомнений, ненависти и надменности, как ни смешно, но это так! Да и от них самих мало чего осталось. Переодевшиеся в шёлк и бархат по настоянию Архитектора, в ткани, переплетенные с тенями, видимыми его чутью, они расположились вокруг призрачного стола, вокруг кружащихся опустевшими кувшинов и подносов, среди маленьких подушек с кисточками, облокотясь на большие, слушая ветер... Яркие звёзды из мрака стрельчатых окон непередаваемо, пристально смотрели на них. И Архитектор... Покачивавший в лапе один за вечер бокал, лишь вдыхая, только помешивая когтем. Прежде чем покинуть гостей, он протянул Олеандру свой бокал. Ускользнул в толщу стены. Мурена не сидела с ними. Ища закрывшийся, прежний выход под землю, разглядывая картины и статуи, она продолжала бродить вдоль стен. Где-то там коллекционеры?.. Фанатик тоже покинул застолье, он наблюдал за Муреной, покачивая головой, и сказал, наконец:
- Бесполезно. Я давно тут. Если он не захочет, ты не выйдешь.
- Выйду!
   Мурена который раз подошла к одному и тому же, насторожившему её ковру. Лежащему там, где и находился выход. Не артефакт, подделка. Мало деталей. На ворсинках невозможно сфокусировать зрение. Тень. Встала на него. Ничего не случилось. Подняла за угол. Прямо каменная тяжесть! Ничего себе, тоненький коврик. Бирюзовый, как осколок неба... Ну а что с изнанкой? Упрямо и осторожно, налегая со всех сил, она начала скатывать его в рулон... Угадала! Едва тень сложилась в трубу, увлекаемая за краем она нырнула в него, полетела, раскинув руки, но упала не в тёплую фиолетовую тень, а в морскую воду колючих, Свободных Впечатлений. По колено. Тьма. Блики на воде от тонких молний, бьющих хаотично и непрерывно. Из тучи? Нет, из-под купола. Обсидиановые стены. Внутреннее, рукотворное озеро под башней, вот куда попала. Зрелище заворожило Мурену, она огляделась, поднялась на ступени, амфитеатром идущие до стен, где-то выход?.. И села у стены. К тому же здесь легче дышалось, знакомой морской свежестью. Тихо, редкие всплески... Хорошо здесь. Будет ли искать Архитектор? И скоро ли найдёт?..
   Морочащий свет из огромной, разветвлённой молнии озарил всё озеро разом, лишил её всякой ориентации в пространстве, и померк раньше чем успела натянуть сохранённую повязку. Вода спадала. Блестящие тела Морских Чудовищ выступили над поверхностью!.. Чёрные, глянцевые спины, зубчатые хребты, щупальца, бледные, круглые глаза глубоководных чудовищ, молнии били прямо в них... На кольчатой шее взлетевшая к куполу голова взвыла. Наступал хаос… Морские Чудовища кишели в уходящей воде, колотились, кусались, рвали всё вокруг себя, щёлкая наобум зубами. Топтались по неведомым плоским тварям, не поднимавшимся со дна, но ощетинивающихся иглами, рвущими их плавники, брюха, истекающие дымными тенями. Маленькие головы на длинных шеях, неповоротливые туши. Наоборот, мечущиеся с бешеной скоростью между ними угрями, гибкие фосфорицирующие твари с клювами. Не человеческие, ни в чём не человеческие, кричащие, рвущие всё на пути. Живые... Адские!.. Сколько им тысяч лет? Зачем их собрал Архитектор башни?!
   Несмотря на пурпурное одеяние с тенями, нарочно вплетёнными в ткань, Монстр не заметил Мурену, вжавшуюся в обсидиановый холод стены. Он спешил. Лавиной стёк по ступеням. Прямо в копошащуюся муть. Отбросил двух тварей, разбил об стены... Принюхался. Скрипнул зубами. Прополз, отталкивая их от себя. Один длинношеий чем-то не понравился Монстру. Половинка острейшей раковины взлетела в его лапе, чиркнула вдоль всего тела жуткого существа и с визгом оно начало распадаться на тени. Никогда прежде Мурене не доводилось наблюдать гибель древнего хищника. Тело, тысячелетиями создававшееся из теней, билось под молниями, исходило туманом. Билось, пока не перешло на шёпот, подобный человеческому голосу. Билось, пока не проявился Огненный Круг. Когда-то зверь был человеком. Пока дроид не проявился в ярком, тонком круге и не забрал его белыми руками. Прекрасный сияющий дроид на чёрном троне, бесстрастный владыка Дом...
   Онемевшая от ужаса, Мурена не замечала, как покатились слёзы, при виде чудесного, дивного лица посреди лютого кошмара… А Монстр не наблюдал, он принюхался ко вспоротой туше и немедленно ринулся к следующим. В извивающуюся тьму. Он искал что-то. Кого-то... Раковина в его шестипалой руке взлетела снова, вой, скрежет когтей и совершенно ровным, хриплым голосом он пробормотал, проглатывая что-то:
- Вполне... Может пригодиться.
   В отдалении, под кольцами его хвоста засветились ещё два Огненных Круга.
- Да где же?.. - просипел он. - Где?!
   Вторая половинка раковины сверкнула во второй лапе... Посреди молний Змей скользил, кружась, взмахивая ими наперекрёст, вверх и вниз на поражение... Он озирался и нюхал воздух. Кто-то неразличимый, взлетевший под купол, стонал высоким птичьими криком. "Это ад!.. - прошептала Мурена сквозь слёзы. - Ад, как в старой книжке Амаранта..."
- Что ты ищешь?! - выкрикнула она.
   Словно он был ветром, через мгновение Монстр покачивался, нависая над ней, сжимая плечи двойными своими когтями:
- Ты настолько хочешь умереть?.. Пурпурная Рыбка, быть моей гостьей настолько в тягость тебе?!
- И не думала... - ответила Мурена, глотая слёзы. - Я искала друзей, а тут... Здесь... А ты... Зачем?!
- Я искал тебя.
   Монстр ослабил, но не убрал когти и потащил её прочь между расступившихся стен, низким тоннелем.
- Милостивые дроиды! Зачем?! Для чего тебе этот адский зверинец? Что ты делаешь?!
- Ничего я не делаю... Эти хищники сами лезут на сушу. Если бы я не отлавливал их, вы не прожили бы и столько, сколько прожили там, наверху. Друзей... Ты подозревала, что я держу всех вместе? Ваших драчунов вместе с Чудовищами Моря?..
- Ради милости дроидов! Они живы?!
   Монстр остановился. Мерцающий свет пробегал по тоннелю, по её личику и его страшному лицу.
- Гостья моя! Всё это время, я убеждал твоих друзей, что не сержусь на них, всё это время! - его сиплый голос выдавал обиду. - Я ценю вас.
- Удалось?.. Убедить?
- Глупцы! Не всех...
   Мурена поняла, что сорвётся всё равно, что не может притворяться больше:
- Гостья?! - закричала она. - Гостья?! А когда год пройдёт!.. Ты ценишь нас?.. И после?! Одного из нас - точно так же?!
- По-другому. Если угодно. Но в любом случае, Пурпурная Рыбка, к тебе это не относится.
- Почему... - остановилась она. - Не относится?..
- Быть может... Ещё через тысячу лет ты придумаешь, как закончить его, мир, созданный без дроидов, мир из теней... Как догадалась, что можно его создать.
- Змей! Архитектор, Чудовище, как тебя называть?! Я ни о чём не догадывалась! Я тосковала по небу! Мечтала. Вспоминала об утрате. Я болтала просто так!
- Неважно. В тебе есть это - большее, чем Впечатления и тени. А твои друзья... Изгнанники... Я ценю их. Пусть развлекаются. Пусть нападают. Пытаются бежать... Как угодно. Поверь мне, я не лжец. Я всё позволю им. Не беспокойся за них, Пурпурная Рыбка.
   Монстр и заплаканная Мурена вернулись в зал. Гром сидел среди остальных, и ещё двое коллекционеров.


   Морочащий свет погас. Теперь башня высилась, отбрасывая на белые снега свет фиолетовых ячеек окутавшей сети, она перешла на внутренние приоритеты: не выпускать. Н... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12