ТЁМНЫЙ МИР. часть первая: Власть Дракона.

1.

«ВЛАСТЬ ДРАКОНА.»

    «…Ситхс мэхр, эсп ис иэлст. Мэх эризмор айтэн эризмос харэ н морктолс ис, Вайшэх, мрохс мо эрмтэлл. Мэрай эризмос харэ мо иптэсл, Вэ иэлт иптасс тисмэрс рэхм тэлла, ис мэрай лаэрт эризм мо тэллар, ис морк ортхалас фэрс тэлла. Нэ иртэшнс зодр харэ хэрмос ис тхэндас, ис мо Вайлас зодр хархалс юмт, лэтмонс мохал тинра, юмт, лэтмонс сахорт эпхалс. Ис эрситхс эризмос тэлла, ис шэхрэс эртэср мэрай...
    Эпс ситхс Вэптир тэфро эртин, зэ рохнитс рэмт эптэнс. Харэ ташнир гардмо тэлла зэ морклаташ асма, мизх харэ эпс тахалмэ мо тэлла: а тэлла хэхри хэрм ис хэхри иэлс зэ асмарс…»

    (Древние были есть и будут. Ещё до рождения человека пришли они с тёмных звёзд и, незримые, опустились на первозданную землю. Много столетий плодились они на дне океанов, но затем моря отступили пред сушей, и полчища их выползли на берег, и тьма воцарилась над землёй. У ледяных полюсов строили они города свои и крепости, и на высотах возвели храмы тем, над которыми не властна природа, тем, над которыми тяготеет проклятие Богов. И порождения Древних наводнили землю, и дети их жили и правили миром долгие века...
    Ныне же Древние обитают по ту сторону Врат, в закоулках между мирами. Они блуждают вне сфер обитаемых миров в вечном ожидании того часа, когда они вновь смогут вернуться в мир: Ибо мир наш познал их и познает впредь в назначенный час.)

(Книга Дракона: глава 1. стих 1.)

1: "Начало."

    - Боги, помогите мне!.. - Прошептал Изикл, приближаясь к огромной стальной двери. - Быть может я и совершаю ошибку, но... То, что предначертано, должно исполниться.
    Робкими неуклюжими шагами он приближался к Вратам. Плащ, сколотый на шее фибулой, сбился на бок. Вьющиеся каштановые волосы неопрятным гнездом лежали на плечах. Испуганные глаза, горящие на бледном лице, беспрестанно бегали по коридору.
    - Нет! - Разорвал тишину отчаянный крик. – Изикл, нет!.. Нет!..
    Пол завибрировал от тяжёлого топота и из-за поворота в зал ворвались воины Храма. Их было слишком много для одного человека. Может десяток, а может и больше. Но это уже не имело значения. Изикл уже стоял у Врат в Бездну и Ключ был у него в руках. А когда он их откроет и Древние ворвутся в мир, то у него будет власть, безграничная власть. Воины рванулись к Изиклу, а тот к Вратам. Сталь длинных мечей сверкнула в полутьме зала, но кровь так и не пролилась. Врата вдруг содрогнулись от страшного удара и мелко затряслись, слегка выгнувшись под напором чудовищной силы, но выдержали. Злу пока не было хода в мир живых!
    - Изикл! Стой, одумайся!.. - Вперёд, растолкав замерших на месте воинов, выбежал Дарий, настоятель Храма, старший Страж Врат. Лицо его было бледным, седеющие волосы топорщились в разные стороны, а в глазах застыл непередаваемый ужас. Ужас неизбежного конца всего...
    - Изикл!.. Остановись, одумайся... Долгие тысячелетия мы охраняли мир наш от древнего зла, что рвётся наружу... Что силится уничтожить наш мир даже оттуда, из Тьмы Бездны!.. И именно ты, сын мой, предал нас!.. И именно сейчас, когда Зло пробудилось вновь и с новой силой рвётся из своего узилища!..
    Страшный удар вновь обрушился на Врата, пол и стены затряслись, а с потолка посыпались мелкие камешки. Врата мелко затряслись, прогнулись и на гладкой стальной поверхности проступило лицо. Лик того, что рвалось наружу! В огромных глазницах существа была тьма и вместо носа зияла дыра. Тонкий безгубый рот медленно раскрылся, будто в беззвучном крике, и из тёмного провала на людей дохнуло могильным холодом.
    Дарий отшатнулся от Врат, а Изикл наоборот приблизился к ним почти вплотную. Лик заточённого господина будто прибавил ему сил и решимости. Он больше не колебался. Ключ оказался у него в руках, а затем и в скважине замка.
    - Нет!.. - В отчаянии закричал Дарий, но было уже поздно. Чудовищная неведомая сила отшвырнула людей от Врат. Ключ, торчащий в скважине замка, вдруг сам собой повернулся раз, другой, третий... Замок приглушённо щёлкнул и стальная дверь отлетела в сторону. Там, за дверью, была маленькая комнатка. Стены, пол, потолок поверх камня были обшиты стальными плитами. И на их абсолютно ровных поверхностях, как на зеркалах, были начертаны древние магические знаки охраняющие мир от заточённого в комнате Зла. Напротив двери, прямо в стене, была выбита арка и весь её внутренний объём был заполнен теперь непроницаемой и беспрестанно клубящейся тьмой.
    Великие Врата были раскрыты и нечто, пришедшее в мир из вне, сидело теперь на полу посреди комнаты. Серая, размытая, человекообразная фигура, будто сотканная из густого серого тумана. Она медленно поднялась с пола, совершенно бесшумно, и людям стало видно что она вся, с ног до головы, закутана в длинный плащ с глубоким капюшоном.
    - Господин... - Вымолвил Изикл, делая робкий шаг вперёд... Туда, в комнату с тварью.

    Существо, кем бы оно ни было, шагнуло навстречу. Руки, скрытые в широких рукавах плаща-савана, молниеносно обхватили Изикла и всё потонуло в потоках чёрного огня, в миг охватившего смертного с ног до головы. А потом… Потом она, эта тварь, вошла внутрь человека, слившись с ним в единое целое.
    Дарий с ужасом наблюдал, как тварь сливается с телом его сына и как начинает преображаться буквально на глазах. Изикл раздался в плечах, вырос почти на голову, став выше самого высокого воина в гарнизоне Храма. Его плоть истончилась, сделалась призрачной, будто была соткана из тумана. Кожа, теперь серая с мертвенной синевой и невероятно тонкая, плотно охватывала череп и готова была вот-вот лопнуть на острых выпирающих скулах. Нос сильно заострился и как то ввалился внутрь. Тонкие губы, плотно сжатые, теперь были синюшного цвета. Он весь был теперь призрачным и тонким, но так только казалось. На самом деле он весь был соткан, пропитан и окутан древней силой и мощью, которые вновь пробудились ото сна и пришли в мир из Бездны. Лишь глаза на лице Изикла были ещё живыми, прежними, человеческими, но и они тоже менялись. Радужка зрачков поблекла, будто погасла, и медленно потонула в чернильном мраке, что заполнил глазницы Изикла полностью. И где-то там, в этом мраке, разгорелись две яркие малиновые звезды.
    - Ситх... - Едва слышно пролепетал Дарий подлинное имя древнего зла и медленно, постоянно оступаясь, стал пятиться назад. На нём не было лица. Кожа, белее полотна, покрылась бисеринками пота. Губы тряслись и прыгали, а глаза, широко распахнутые, были полны животного ужаса. Трясущимися руками он попытался вытащить из ножен меч, но не смог. Силы окончательно оставили его.
    Изикл медленно шагнул через порог своего, (теперь уже своего,) узилища и пошёл к своему отцу. Воины Храма метнулись к нему, силясь защитить от твари Стража, но было уже слишком поздно. Ситх вскинул руки и тихий, как шелест ветра, но властный голос вырвался из его груди. Древняя фраза, на давно забытом языке, сорвалась с его губ и чёрный огонь вновь вспыхнул в полумраке зала. На миг он окутал руки Ситха и тут же исчез, оставив после себя в тонких руках длинные, абсолютно чёрные, мечи.
    Тварь страшно оскалилась и рванулась вперёд, на воинов. Сталь сверкнула, пронзительно свистнула, и зал наполнился страшными воплями смертельно раненых людей, умирающих. Воины падали под быстрыми ударами страшных мечей, кричали, а затем затихали навсегда на холодном каменном полу... На полу - залитом кровью! И эта тварь, внешне так похожая на человека, стояла посреди этой бойни и глядела на остолбеневшего Дария. Глядела так, будто бы тот уже был мёртв, а она уже пожирала его вырванное сердце. Губы Ситха вновь растянулись в ухмылке, а затем и в страшном оскале, обнажив острые длинные зубы, принадлежащие скорее зверю чем человеку. Ситх сделал шаг вперёд, к Дарию. Страшные чёрные мечи исчезли и невероятно сильная рука твари сжалась на горле Дария, опалив кожу человека ледяным холодом. Глаза человека расширились, бледное лицо наполнилось дурной кровью и сделалось синюшным. Кадык дёрнулся раз, другой... Но тварь не ослабила своей хватки!
    - Изикл... Сын... - Из последних сил, едва слышно, просипел Дарий, хватаясь слабеющими руками за руку врага.
    - Раб... - Прохрипела тварь прямо в лицо Дарию. - Я пришёл с миром... В свой мир... Мой мир - война!.. Война - цель всей моей жизни!..
    Вдруг Ситх вздрогнул от страшного удара, покачнулся и ослабил хватку, но лишь на миг. Дарий, гаснущим уже зрением, увидел как тварь резко обернулась и вскинула свободную руку. Страшные длинные когти прорезали пространство и воин, ещё совсем молодой, отлетел в сторону. Со всей силы но ударился об стену, но не разжал пальцев и не отпустил рукояти меча.
    - Ник... - Едва слышно прохрипел Дарий, узнав воина. А потом закричал, из всех оставшихся у него сил. - Николас!.. Стой!.. Оставь меня… и уходи!.. Дракон должен знать!.. Только он через три дня сможет остановить... Зло!.. Иди же!..
    Он не договорил. Тварь, вырвавшаяся из Бездны, вновь сжала сильные ледяные пальцы на горле Дария и, выкрикнув в пространство слово силы, провалилась сквозь плиты пола вместе с человеком, будто их и не было вовсе.
    Николас вскочил на ноги, огляделся. В коридоре кроме него в живых больше никого не осталось. Тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием самого Ника, повисла у Врат, как бы предупреждая его об неведомой ещё опасности. Где то в дали завыла собака. Ник покрепче стиснул в дрожащей руке черен меча и ещё раз затравленно огляделся по сторонам. Нет. Ничего не изменилось. Он был здесь абсолютно один, один живой среди многих мёртвых... Но смутное ощущение чужого присутствия всё же не отпускало его. Мысли лихорадочно метались в голове, точно мураши на развороченном палкой муравейнике.

    «Тварь... Тварь из Бездны... А может она вовсе и не исчезла?..» Страшная мысль молнией вспыхнула в голове...

    «Она всё ещё была здесь! Рядом!..»

    И он знал, догадывался, куда она пойдёт в первую очередь!
    Николас сорвался с места. Он хотел предупредить остальных Стражей, хотел поднять тревогу... Но он не смог пробежать и десяти шагов!

    Удар страшной силы отшвырнул его назад, на мёртвые тела товарищей. От сильного удара об пол Ник на миг провалился во тьму, а когда очнулся то первым делом увидел жуткую тварь, что склонилась над ним.
    «И увидел я Зверя из Бездны,
    И четырёх вестников его...
    И обернулся я и узрел Дракона,
    вечного стража и противника Зверя...»
    Медленно и едва слышно проговорил Ник первые слова древнего пророчества о Последней Битве Богов и осёкся.
    Тварь хищно ощерилась, обнажив острые зубы в страшном оскале и прохрипела.
    - Пойдёшь со мной, раб.
    В следующее мгновение сильные пальцы твари сжались у Николаса на горле и вздёрнули его на ноги, будто пушинку.
    Николас ещё никогда такого не видел, хотя служил в Потаённом Храме уже без малого десять лет - почти половину своей жизни. Тварь произнесла только слово, (но какое!), и мгновенно получила полную власть над временем и пространством. Мир вокруг Николаса потускнел, расплылся неясным пятном, но так было лишь миг. Когда же окружающий мир стал вновь чётким и ясным, Николас понял что тварь перенесла его совсем в другое место - в Усыпальницу. И Ник понял, что это действительно конец... Конец всего сущего!..
    Усыпальница - место последнего упокоения великих воинов всех эпох и народов, была возведена в незапамятные времена глубоко под землёй, прямо под Храмом. Вернее, тогда и Храма то не было ещё. А весь мир, тогда ещё молодой, содрогался от ужасов Великих Войн. Тогда ещё не было ни Врат в Бездну, ни ордена Стражей Храма... Были люди, смертные, и были бессмертные народы. И все они насмерть схватились с Ситхами, древними тварями пришедшими из Тьмы, в войне за обладание всем этим миром, миром Аскольда... Перворождённые поддержали смертных и мир выстоял, - (а как же могло быть иначе?) А Ситхи, исконные обитатели мира, были исторгнуты Великим Драконом сквозь Врата в Бездну... Тогда то и была возведена Усыпальница, глубоко под землёй, прямо под Вратами... И многие древние воины, герои сражений, ушли в забвение добровольно, уснули в саркофагах вечным сном... Чтобы вернуться в мир, когда твари вновь прорвутся сквозь Врата... А Потаённый Храм был воздвигнут вокруг Врат много позже. Тогда, когда древнее Зло впервые попыталось прорваться в мир, но не смогло...
    Всё это Николас помнил только потому, что большую часть своего свободного времени проводил в храмовой библиотеке, изучая древние манускрипты и рукописи.
    Тварь наконец то ослабила хватку и швырнула Николаса на пол, холодный и мокрый. Они находились в огромном круглом помещении. На стенах, сложенных из огромных серых глыб, горели зеленоватым светом редкие светильники. Тут и там виднелись пятна плесени и ручейки сочащейся откуда то воды. Высокий каменный свод потолка, (скорее купол чем свод,) был таким же серым и унылым, как и стены. Ни росписи, ни фресок, ни барельефов... Низкая стальная дверь, наглухо запертая снаружи, преграждала единственный выход из зала Усыпальницы. Вдоль стен стояли огромные каменные саркофаги. Их круг разрывался лишь узким проходом к запечатанной двери... Их, саркофагов, было много, несколько сотен и Николасу пока было непонятно - зачем тварь его сюда притащила?.. Быть может хотела свести старые счёты?.. Или быть может хотела расправиться сразу со всеми врагами, не дожидаясь их пробуждения?..
    Ситх не долго выбирал первый саркофаг. Будто бы знал, что ему действительно нужно! Руки ухватились за толстую плиту крышки, напряглись. Страшный скрежет нарушил вековую тишину склепа. Огромная каменная плита сдвинулась с места и поползла в сторону, открывая внутреннюю полость саркофага. Ситх взвыл и страшным последним усилием с грохотом спихнул плиту на пол. Непередаваемая вонь мертвечины, взявшаяся невесть откуда, мгновенно заполнила зал. Николас задохнулся, вдохнув зловоние. Перед глазами тут же поплыли разноцветные круги, а к горлу подкатила волна тошноты.
    - Друг мой... - Услышал он едва слышимый шёпот твари. Неверными осторожными шагами он медленно пошёл к Ситху, не отрывая взгляда от широкой спины. Ситх что то шептал, низко склоняясь над саркофагом, и не замечал опасности или не считал нужным защищаться от смертного. Николас подошёл почти вплотную, задыхаясь от страшного зловония, покрепче сжал в подрагивающей руке рукоять меча, замахнулся для удара по шее и...
    Ситх вдруг резко обернулся, ощерившись в страшном зверином оскале, но было уже поздно. Меч уже нельзя было остановить! И уйти из под удара тоже уже было нельзя... Стальное лезвие свистнуло и с влажным хрустом врубилось прямо в лицо твари. Страшный вой смертельно раненного зверя нарушил столетнюю тишину Усыпальницы. Ситх, обезумевший от боли, рванулся прочь, опрокинув Ника и выбив из его рук меч. От удара Николас провалился во тьму и не видел, как тварь в припадке ярости металась по огромному залу. Всё лицо её и грудь были залиты чёрной кровью, медленно вытекающей из глубокой прямой раны рассекающей лицо пополам на уровне глаз... Тварь слепо металась по залу, пока случайно не ударилась в стальную дверь - единственный выход из зала. Тварь на миг замерла, упёршись окровавленным лицом и руками в холодную сталь, а затем оттолкнулась и вновь ударилась в сталь. Маленькая дверь вздрогнула, затрещали несмазанные веками петли и стальные полосы обшивки, лопающиеся под страшными ударами. Тварь взвыла, зарычала подобно дикому зверю, и вновь бросилась на дверь всем телом. Дикий скрежет рвущегося металла наполнил зал и дверь, с мясом выдранная из каменной кладки, вместе с тварью провалилась внутрь открывшегося коридора... Тварь, как животное, слепо заметалась на четвереньках по коридору и скрылась во тьме узкого не освещённого хода, слившись с ней, растворившись в ней...
    Всё стихло, а несколько часов спустя в зал Усыпальницы ворвались воины, спустившиеся вниз из Храма. Тварь, прорвавшаяся в мир сквозь Врата, так и не нашлась. Видать, затаилась где то зализывая раны. А Николас... Он так и лежал около раскрытого пустого саркофага. Лежал на спине в луже крови, натёкшей из глубоких ран на голове и спине. Дарий, смертельно бледный и с рваными порезами от когтей на лице и груди, сначала решил что Николас мёртв. Но это было не так.
    С превеликими предосторожностями его подняли с пола и перенесли в Храм, где лучшие лекари боролись теперь за его жизнь. Но всё это будет потом... Завтра... А сейчас было ещё сегодня!.. И Отец - Дарий ещё не знал выживет Николас или нет... Не знал он и того, куда подевался Ситх и что вообще ему понадобилось в Усыпальнице, и что здесь произошло? И почему один из саркофагов, открытый Ситхом, оказался пустым?..
    Но разве он был пустым? Когда Дарий самолично заглядывал в осквернённый саркофаг и недоумевал по поводу пропавшего тела, он не был пустым! Просто человек, смертный, не смог там увидеть затаившегося врага и вовремя отступил, избегнув смертельной опасности. Когда люди ушли, покинув Покои Спящих, во вновь закрытом саркофаге что то зашевелилось. Тяжёлая плита крышки мелко затряслась и рывками поползла в сторону, пока с глухим стуком повторно не упала на пол, на этот раз расколовшись. Густая смрадная вонь мертвечины вновь наполнила зал и над краем каменного саркофага поднялись руки. Поднялись, ухватились за края, напряглись, поднимая с векового ложа непослушное тело...
    Невыносимо медленно над краем саркофага сперва показалась лохматая голова, затем плечи, грудь... Мертвец сел. Разлепил тяжёлые веки и обвёл зал Усыпальницы мутным пустым взором. Мутные водянистые белки были пронизаны красными сосудиками так густо, что из далека казались кровавыми. Чернильно-чёрные зрачки были пусты и безжизненны... То были глаза не человека, очнувшегося ото сна, а глаза мертвеца, воскресшего из преисподней!..
    Мертвец пошевелился, неуклюже перевалился через высокий каменный бортик и вывалился на пол. Суставы, застывшие за время долгого заточения, страшно захрустели; жилы и сухожилия протестуюше затрещали, когда мертвец начал медленно подниматься на ноги. Его одежда давно истлела и висела на жутком теле жалкими клочьями. Из под обрывков когда то длинного плаща выбивались клочья стальной насквозь проржавевшей кольчуги. На широком, чудом уцелевшем, кожаном ремне висели ножны с мечом. Голова, украшенная копной волос теперь уже непонятного цвета, была покрыта давно засохшей кровью. Правое ухо, скула и часть щеки были срублены начисто, но это видимо не смущало воскресшего воина. Для него больше не существовало ни боли, ни страданий, ни самого времени... Был лишь голос господина и былого соратника, ясно звучащий в голове и не дающий вновь лечь и заснуть.
    Мертвец огляделся, осторожно нагнулся и поднял с пола брошенный ушедшими людьми плащ. Он ещё послужит ему! Тёмный широкий плащ с капюшоном лёг ему на плечи, скрывая под собой давно мёртвую плоть. Капюшон, глубокий и тёмный, ниспадающий складками на плечи, затенил ужасное лицо мертвеца. Теперь он вполне мог сойти за человека. Теперь можно было идти.
    Нетвёрдой шаркающей походкой мертвец вышел из зала Усыпальницы, прошёл тёмным коридором передних покоев и ступил на каменные ступени винтовой лестницы, что вела на поверхность. Поднимался он долго, но время для него уже не имело значения. Стражи, стоящие у входа в подземелье, сперва насторожились, заслышав в колодце спуска гулкие шаги, но потом успокоились, решив что один из Стражей Храма просто остался там после ухода своих. Шаги приближались, делались всё громче и громче. Вот они затихли. Тяжёлая дверь в подземелье Усыпальницы вздрогнула и резко распахнулась. Так резко, что Стражи шарахнулись в стороны. На пороге, на самой границе непроглядной тьмы и колышащегося света факелов, стоял человек с ног до головы закутанный в огромный тёмный плащ с капюшоном. Стоял, медленно поворачивая голову из стороны в сторону, точно принюхиваясь к чему то.
    - Братишка, ты чей?.. С Отцом Дарием?.. - Осторожно спросил его Страж, силясь разглядет лицо под капюшоном.
    - С Дарием... - Тихо, едва слышно, точно эхо повторил за стражником мертвец.
    - А откуда... - Начал было спрашивать воин, но не успел закончить вопроса.
    - Восстал из пепла... Раб!.. - Проскрипел мертвец и сделал шаг вперёд. Свет упал на жуткое лицо и поражённые зрелищем Стражи не уследили за моментом, когда мертвец выкинул вперёд руку. Мёртвые пальцы, собранные вместе в подобии клинка, без труда проломили переднему воину грудь и вырвали наружу ещё живое и трепещущее сердце! Сталь запоздало сверкнула, обнажённая из ножен, но мертвец был быстрее обоих своих противников!.. Их истерзанные окровавленные тела найдут много позже на самом дне лестничной шахты. Причём найдут только тела, а отсечённые головы и кисти рук так и останутся потерянными навеки.
 

***

    - Назревает война, сын мой. - Тихо произнёс Дарий, входя в комнату к Николасу.      Хотя со времён боя в склепе прошёл всего лишь не полный день, Николас уже вставал с постели, хотя и не покидал отведённых ему покоев.

    Николас, бледный как полотно, лежал на узкой постели стоящей около окна. В головах было большое окно, сейчас распахнутое настежь; в ногах стоял огромный сундук, крышка которого служила продолжением постели. Напротив постели, справа от окна, стоял широкий письменный стол, два стула и огромное мягкое кресло. Над столом висели две полки заваленные книгами и свитками, принесёнными сюда из храмовой библиотеки.
    Дарий, плотно притворив за собой дверь, прошёлся по комнате, тяжело опираясь на резной посох, и сел в кресло блаженно вытянув перед собой ноги.
    - Чьи мечи поднялись на этот раз? - Тихо спросил его Николас. - Снова кочевники из степей? Или варвары из Срединного?
    - Нет, Николас. - Перебил его Дарий. - Всё намного хуже... Древнее Зло вновь во плоти ходит по нашей земле...
    Николас, и без того бледный, побледнел ещё больше, но быстро справился с собой. Что случилось, того уже нельзя было изменить. Значит, такова его судьба. Он глубоко вздохнул, хоть как то успокаивая сильно бьющееся сердце, и, откинув одеяло в сторону, встал с постели. Дарий молча наблюдал за ним.
    - Так кто же развязал войну? - Вновь задал свой вопрос Николас, поднимаясь с постели на ноги и натягивая рубаху.
    - За Древней Стеной, на востоке, вновь пробудилась нежить... - Тихо сказал Дарий. И с гор Тёмных Богов, что за равнинами пепла, спустились горцы... А из за гор, с ледяных просторов севера, идут на нас и вовсе неведомые народы...
    - Что решил Совет? - Николас, всё ещё бледный и измождённый, быстро натянул на себя кольчугу и опоясался перевязью с мечом. - Совет ведь уже был, да?
    - Совет Великих сложил с себя полномочия. - Устало прикрывая глаза сказал Дарий. - Нас предали. Почти все члены Совета были казнены, их приближённые и семьи арестованы...
    - А Лорд Дракон?
    - Врата запечатаны снаружи, сын мой... Мы не смогли с ним связаться. Он придёт сам, когда пожелает... Но тогда уже будет слишком поздно. Пока что он послал нам в помощь Конрада...
    Николас, поражённый услышанным точно громом, устало опустился на сундук. Казалось, что силы оставили его. Но лишь на мгновение. Спустя миг он вновь поднялся и стал сосредоточенно поправлять перевязь, подгоняя её точно по телу.
    - Дракон и сыновья молчат... Совета больше нет... А что Наместник? Он уже что то решил? - Подал голос Николас из за огромной крышки открытого сундука. На пол в беспорядке летели какие-то ненужные вещи: тряпки, свитки, всякие безделушки... Всё нужное Николас аккуратно складывал в объёмную заплечную суму.
    - Ты куда? - Дарий поднял на него усталый взгляд, полный искреннего удивления. - Что ты задумал?
    - Я найду Волхва. - Твёрдо сказал Николас, продолжая собирать суму. - В нём наше единственное спасение...
    - Безумец! – Воскликнул Дарий. - Даже если Волхвы ещё где то и живы, то как их найти?! Где ты будешь их искать, Николас? А если и найдёшь, то нам это всё равно не поможет. У нас просто нет времени, остались считанные дни до конца всего!.. Волхвы жили тысячи лет назад, а потом просто исчезли... Пойми это!.. Мы унаследовали от них нашу Силу, наше умение обращаться со скрытой энергией стихий... Да! Они когда то были, и именно они помогли нам вышвырнуть тварей в Бездну!.. Но, мальчик мой, ни один человек не видел ни одного Волхва уже очень давно...
    - Я найду Волхва. - Твёрдо произнёс Николас, поднимаясь с пола.

    Заплечная сума легла точно между лопаток. Николас захлопнул сундук и вышел из комнаты. Отец Дарий едва поспевал за ним. Они быстро прошли узкими коридорами в северное крыло храма-монастыря, спустились на поверх ниже и оказались в огромном зале храмовой библиотеки. Две противоположные стены длинного зала были от пола до потолка заняты массивными книжными шкафами. Третья стена, противоположная от выхода на лестницу, была свободна. Она, вся целиком, была покрыта огромной картой, искуссно нарисованной когда то очень давно. Карта "Северных Предначальных Земель мира Аскольда". Так гласил заголовок. К ней и устремился Николас, обходя стороной стоящие в центре зала длинные столы и скамьи. Смотритель библиотеки, толстый маленький старичок, удивлённо вскинул глаза на посетителей, растерянно кивнул отцу Дарию и поспешно удалился из зала, от греха подальше...
    - Отец Дарий. - Тихо произнёс Николас, остановившись у карты. - Откуда они придут?
    Дарий глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, а потом заговорил.
    - Вот отсюда. - Его резной посох указал на самый запад карты, на длинный горный хребет пересекающий земли с севера на юг. - Та тварь будет всеми силами стремится туда. Там исконные владения её древнего народа, их храмы, святыни... И союзники, живущие там и поныне...
    - Но могут прийти и вот отсюда. - После недолгой паузы сказал Дарий, на этот раз указывая посохом на восток, на земли находящиеся за Древней Стеной. - Там древние могильники, Николас. А чуть севернее - Равнины Мертвецов... Могильники существовали задолго до Последней Войны. Именно там твари хоронили в незапамятные времена своих павших воинов и героев... А Равнины Мертвецов... После Последней Войны туда свезли всех павших... и чужих... и своих... А их было немало, Николас!.. Их даже не погребли, а просто побросали в снега и в спешке ушли... Навечно оставили в вечной мерзлоте... А не погребённые, как ты знаешь, никогда не получат упокоения в посмертии... Они восстанут и выступят против нас на стороне Тьмы...
    - Я найду Волхва. - Вдруг прервал Дария Николас. Новой войны не будет.
    Николас быстрым твёрдым шагом вышел из огромного зала библиотеки. Сейчас он был полон решимости, но уже через миг... Он просто не знал, как достичь своей цели. Не знал, что делать и куда идти. Гулкие переходы и полупустые залы остались позади. Двери Храма открылись и закрылись за его спиной, безразличные ко всему на свете. Николас ступил на широкий замковый двор. Немногочисленные люди быстро расступились в стороны. Кто то бросил на него хмурый взгляд, кто то помахал рукой и приветливо улыбнулся герою ночной схватки. С людьми всегда так. Всем не угодишь! Нечего даже и пытаться... Вот и широкий двор остался позади. Огромные распахнутые настежь ворота уже ждали его. Стражники, стоящие на парапете высокой стены, молча проводили его недобрым взглядом. Ни кивка, ни напутствия... Они будто уже похоронили его. Вот сейчас он выйдет наружу, ворота закроются у него за спиной... И всё... Николас перестанет для них существовать навсегда.
    Лишь спустя четверть часа Николас нашёл в себе силы чтобы остановиться. Тусклое солнце едва пробивалось сквозь пелену тонких перистых облаков. Холодный ветер трепал плащ за его спиной. Было прохладно, хоть на дворе и был самый конец весны. Для северных земель его родины это было нормально. Под ногами похрустывал гравий, покрывавший дорогу, единственную в этом малонаселённом краю, ровным слоем. По бокам широкой дороги, насколько хватало глаз, всё цвело и зеленело. Жизнь, во всех её проявлениях, радовалась скудному северному лету. Николас улыбнулся одними уголками губ. Он слукавил! На сколько хватало глаз? Это было слишком громко сказано. Потаённый Храм стоял в глухой горной долине. Долина была большой, но всё равно в какую сторону ни глянь - острые пики гор занимали пол неба. Они были просто огромны! Острые, как клыки вервольфов, со снежными шапками на вершинах. Они взирали из под самых небес на смертных и, наверное, смеялись над ними.
    Николас обернулся и взглянул на Храм, что большую часть жизни был ему домом. Храм, как Храм. Высокие неприступные стены. Башни и башенки, увенчанные величественными островерхими крышами. Маленькие окна-бойницы и другие окна, высокие и застекленные яркими витражами. Ворота Храма, умело сработанные из цельных брёвен и обшитые сверху щитами из железного дерева, всё ещё медленно закрывались. Стражей было мало, а ворота были слишком тяжелы чтобы быстро открывать и закрывать их. Николас тяжело вздохнул и достал из за пазухи кисет, спустя миг на ладонь его упала серебряная цепочка и кулон. Осторожно, подрагивающей от напряжения рукой, он взял цепочку и сосредоточился только на одной мысли.

    "Волхв... Мне нужно найти Волхва... Любой ценой и любыми средствами, но я должен найти Волхва!.."

    Магический маятник, а это был именно он, ожил. Серебряная цепочка слегка нагрелась. Кулон качнулся раз, другой, как бы ища нужное направление. А потом вспыхнул, подобно звезде! Николас вскрикнул, попытался разжать непослушные пальцы, но было поздно. Сила, освобождённая заклинанием, не пожелала отпустить его так просто! Чудовищный выброс энергии пробил хрупкую границу реальности и Николас провалился в пустоту.
    Было холодно и больно. Он летел... Нет! Он мчался сквозь пустоту, в которой, как ему казалось, не было даже воздуха. Николас не знал сколько прошло времени. Сперва перед глазами мелькали мутные серо-чёрные разводы. Потом они сменились на разноцветные пятна, то яркие, то мутные. Разные, если короче. А потом голова стала просто разрываться от мельтешения!.. А потом всё закончилось. Закончилось так же внезапно, как и началось. Он лежал на каменной плите прямо посреди дороги. Холодный и шершавый камень, такой надёжный, даже сквозь одежду приятно холодил спину. Николас осторожно привстал. В правой руке, сильно обожжённой огнём, он до сих пор сжимал обрывок цепочки. От неё остался лишь жалкий клочок, а маятник и вовсе пропал. Вероятнее всего не выдержал нагрузки и расплавился. От одного только представления того, что сейчас с ним сделает Отец Дарий, Николасу стало плохо. Голова непроизвольно втянулась в плечи. Он уже слышал за спиной шаги бегущих к нему на помощь Стражей... А потом, когда миг спустя к нему так никто и не подошёл, он робко обернулся и... Замер на месте, как громом поражённый. Храма не было! И горной долины не было тоже. Николас сидел на дороге, сработанной из огромных серых каменных плит. А вокруг него была только равнина, покрытая высокими, колышущимися под порывами лёгкого ветерка, травами.
    Сколько Николас просидел вот так вот посреди дороги, он не знал. Очнулся он только после того, как кто то окликнул его. Путника он не видел. Не потому что не видел, а просто он подошёл к Николасу со спины. Николас вздрогнул и резко обернулся, готовый ко всему.
    - Ну... Ну... Эк ты какой. - Добродушно произнёс незнакомец. - Не гоже доброму путнику сидеть посреди дороги.
    Перед Николасом стоял старик. Добродушный и улыбчивый. Седые волосы были собраны на затылке в хвост. Яркие синие глаза весело смотрели на Николаса из под кустистых бровей. Широкая рубаха на выпуск, абсолютно белая, была расстёгнута на груди. Кожаные штаны были заправлены в невысокие сапоги. А на поясе, под тканью свободно болтающейся рубахи, висели ножны с ножом, длинным и широким. Только вот как незнакомец собирался им воспользоваться? В таком одеянии недолго и в полах рубахи запутаться…
    - Вставай давай. - Вновь обратился к нему незнакомец, так и не дождавшись ответа на приветствие. - Пойдём, а то в Новый Град до ночи не поспеем. Ночуй потом в поле...
    - Новый Град… - Зацепился за слова незнакомца Николас. Голос его сейчас был хриплым и ломким, как после знатной попойки. - Далеко ли до Града... добрый человек?..
    - Ну вот, заговорил. А я уж подумал, что немой. - Со смешком произнёс незнакомец медленно проходя мимо Николаса. - Да нет, недалеко. За пару часов дойдём до окраины. Ну а если тебе в центр надо, то... дня три идти, не меньше.
    Николас поднялся. Дорога медленно но верно поплыла у них под ногами. Слава Богам, он в Аскольде. У Николаса как камень с души свалился. Но... Всё равно сомнения не покинули его душу. Новый Град был не настолько велик, чтобы три дня блуждать по нему в поисках центра. Уж что-что, а это Николас знал наверняка. Но... «Но,» которое так волновало его, наступило слишком быстро. Сперва из океана колышущейся травы медленно показались сверкающие верхушки каких то строений, а потом они стали расти. По мере приближения к городу они становились всё выше и выше. Теперь Николас ясно видел, что это были дома. Сотни, тысячи многоповерховых домов, построенных неведомыми мастерами только из стекла и металла!.. И город поистине был велик. Тот Новый Град, который Николас помнил, был просто карликом рядом с этим городом. Так, небольшой деревушкой в несколько домишек.
    - Вот он - Новый Град. - Как то торжественно произнёс незнакомец, обращаясь к Николасу. Опора и надёжа всего нашего мира. Все дороги только к нему и ведут.
    Страшная догадка вдруг кольнула сердце Николаса. Совпадений было слишком много, но и неточностей тоже. Он резко обернулся, хватая старика за грудки, и прохрипел тому прямо в лицо.
    - Скажи, старик, какая сейчас эпоха? - Губы его прыгали от волнения, голос не слушался. - Была ли война с Ситхами?..
    Старик испугался. А кто не испугался бы?! Хотел было отпрянуть, но Николас не отпустил его. Пришлось отвечать.
    - Ты верно перебрал малость?..- Пролепетал старик дрожащим голосом. От страха он напрочь забыл про нож, так и висящий на поясе в ножнах. - Война с Ситхами была, это всем известно, но сколько времени то прошло... Уж, не иначе как, больше десяти тысячелетий прошло... Сказки всё это теперя...
    - Выстояли... - Только и смог произнести Николас, разжимая пальцы и отпуская старика из железной хватки.

    Выстояли!..

    Точнее, выстоят... Они выстоят, если Николас найдёт Волхва. Но не в прошлом, как он думал сперва, а в далёком будущем. Целые поколения, десятки тысяч людей, буквально авансом проживали свои жизни только для того, чтобы Николас мог выполнить свой долг. Равновесие сил покачнулось. Судьба-злодейка, уже занёсшая руку над Аскольдом, отвлеклась на миг и задумалась.

2: "Проклятые."

Мелкая снежная крупка, выпавшая минувшей ночью, поскрипывала под костяными полозьями саней. Лёд, хрупкий и ломкий в это время года, с хрустом ломался под тяжестью. Сами сани, узкие и длинные, медленно ползли по заснеженной равнине. Не было ни собак, ни лошадей. Пустые оглобли за ненадобностью давно были обломаны. Но сани всё-таки двигались не сами по себе. Не спеша, в гробовом молчании, их толкали перед собой мертвецы... И на самих санях, в ворохе прелых шкур, тоже лежал мертвец. Каламбур какой-то!.. Нелепица... Посреди огромной заснеженной равнины, где и погоста то не сыскать... Но мертвецам было всё равно. Они с каким-то фанатизмом толкали перед собой сани, увозя их всё дальше и дальше на закат. Подальше от живых людей и поближе к землям Древних. Да. Похоже именно туда и лежал их путь. Земли Древних... Проклятый край Ситхов... Хотя, как земли не назови, суть их останется прежней. Ведь нынешнее слово Древний, на древнейших давно забытых языках Аскольда, звучит всего лишь как Ситх!.. И мертвецы похоже это прекрасно знали.
    Сани внезапно содрогнулись и резко замедлили свой бег. Костяные полозья мерзко заскрипели, выехав с разгона на почти голую каменистую землю. От этого толчка покойник, тот что лежал на санях, беспокойно зашевелился. Прелые шкуры сползли в сторону и он неуклюже сел, оглядываясь по сторонам. Полоса снега кончилась и сани теперь медленно ползли по едва оттаявшей каменистой земле. Мертвец на санях приподнялся ещё немного и порыв тёплого весеннего ветерка растрепал его волосы, обнажив мертвенно бледное лицо. Это был Изикл! Вернее не он, а то существо что поселилось в его оболочке... Мертвенно бледное лицо. Такое бледное, как будто вся кровь в одночасье покинула тело. Грязные, абсолютно седые, волосы свалялись неопрятным комком. Кожа, тонкая и хрупкая на вид, так плотно обтянула череп, что готова была вот-вот лопнуть. И глаза... Удар Николаса оставил страшный след на его лице. Глубокий разрез буквально от виска до виска рассекал лицо Изикла. Кровь, густая и чёрная, всё ещё сочилась из раны, медленно стекая по бледным щекам. Но глаза твари каким-то чудом уцелели. Они, две яркие малиновые звезды, и сейчас взирали на мир из глубин огромных чёрных глазниц.
    Мертвецы, которые до этого покорно толкали сани вперёд, теперь так же покорно и безропотно обступили сани. Они ждали слова своего господина. Ситх медленно поднялся на ноги. Взгляд его горящих глаз устремился на закат, к одной единственной только ему ведомой цели.
    - Далеко... - Едва слышно прохрипел он, обращаясь к своим спутникам. Мертвецы молча внимали ему, ловя каждое слово господина. - Смертных нет... Мяса больше не будет... Вперёд!.. Туда!..
    Рука Ситха, тонкая и костлявая, резко поднялась и указала мертвецам путь - строго на закат. Туда, к далёкому горизонту. Где то там, на самом пределе видимости, возвышались горы Тёмных Богов. Могучий хребет пересекал северные земли с севера на юг. Ни дорог, ни безопасных проходов. Лишь одни только тайные тропы. Там, в одинокой долине затерявшейся среди исполинских пиков, когда то был храм Древних. Ситх знал это и стремился туда всеми силами своей души. Чёрный Храм в окружении исполинских горных пиков и белоснежных ледяных шапок, которые не таяли даже в самый разгар лета. Вот о чём грезил он. Земли его изгнанных предков, древние источники силы его народа. Лишь там он сможет оправиться от полученных ран. И только там он наконец сможет скинуть с себя эту мерзкую оболочку! Слабое смертное тело с безвольным хозяином, который всё ещё был где то там, глубоко внутри. Он постоянно скулил и рыдал, доставляя Ситху... Нет, не боль. Он просто раздражал Ситха ещё больше своим нытьём.
    Сани медленно тронулись с места. Костяные полозья заскрипели, заскрежетали, оставляя после себя на каменистой земле две ясно различимые колеи. Ситх вдруг встрепенулся, будто что то почуяв, шумно втянул в себя воздух: сперва носом, а потом и приоткрытым ртом. Острые желтоватые зубы обнажились в жутком оскале и Ситх едва слышно прохрипел.
    - Еда... Мясо...
    Руки его сплелись на груди в причудливом жесте и хриплый голос пропел на древнем языке формулу призыва. Волна Силы, подобно ветру, пронеслась над равниной и воздух прямо перед санями засветился едва приметным зеленоватым свечением. Он как бы сгустился, став плотнее, и помутнел. Зеленоватое свечение, по мере приближения к нему саней, усиливалось. Мертвецы, будто почуяв волю господина, поднатужились. Они рывками затолкали сани прямо в свечение и... И всё пропало. Лишь только след от костяных полозьев остался на едва оттаявшей земле.
 

***

    Небольшой отряд всадников медленно въехал в маленькое, давно заброшенное, поселение. Да и не поселение вовсе. Так, десятка два давно брошенных домов стоящих около просто огромного погоста. Таких погостов, как этот, в мире просто не было. Не могло существовать... А небольшая деревушка, от которой только и остался теперь десяток покосившихся домишек, так и называлась - "Старый погост." Всадники медленно ехали по когда то центральной улице. Ни один звук, кроме цокота копыт, не нарушал тишины, поселившейся здесь в незапамятные времена. Цокот копыт да бряцание амуниции воинов. Тихое поскрипывание кожи. Тёплый весенний ветерок игриво раздувал тёмно-красные плащи воинов. Солнце, иногда выглядывающее из-за облаков, отражалось в начищенном до блеска металле.
    - Да нет тут никого давно. - Устало бросил один из всадников, ни к кому конкретно не обращаясь.
    - Лорд Хранитель приказал проверить? Приказал. - Так же устало проговорил ему в ответ Конрад. - Исполняй свой долг, воин, и помалкивай.
    Он устал. Нет. Он устал не физически. В гвардию лорда Хранителя, великого Дракона, отбирались только самые сильные и выносливые воины. Он просто устал. Устал от однообразия пейзажа перед глазами и от холодных ночёвок под открытым небом. Устал повторять своим, тоже кстати вымотавшимся, воинам одно и то же. А уж того идиота, который так не кстати вспомнил древние пророчества, он просто с превеликим удовольствием зарезал бы своими, так сказать, руками. А потом заставил бы придворных магов-лекарей его оживить и повторил бы процедуру ещё раз!
    В деревеньке было тихо. Снег, всё ещё лежащий севернее, здесь давно сошёл. Хотя, в глубоких оврагах всё ещё можно было найти глыбы мёрзлого, твёрдого как лёд, снега. Сегодня было облачно, но несмотря на это весеннее полуденное солнышко припекало. Тишина и идиллия природы. Покосившиеся домики, косящиеся на чужаков тёмными провалами слепых окон, тихо стояли по бокам медленно зарастающей травой дороги. Подгнившие заборы давно упали и огороды, когда то верой и правдой служившие своим хозяевам, теперь возвратились в своё исходное состояние - вновь стали частью равнины. Зелёные травы вокруг цвели и по своему радовались своей короткой жизни. И если бы не близость огромного древнего погоста, то всё было бы просто замечательно.
    Странный едва слышимый шорох заставил Конрада остановить отряд. Шутки шутками, но народу здесь всё-таки пропадало очень много. И слухи ходили разные, один страшнее другого... Где то совсем неподалёку что то скрипнуло и упало. Как будто человек, изрядно выпивший накануне, споткнулся и упал. Конрад обернулся назад, никак не мог определить источник подозрительных звуков. Лошади заволновались и закрутились на месте, будто что то почуяв. Воины, не видящие пока ничего опасного, всё же обнажили мечи. Тишина... И опять едва слышимый скрип, а затем хруст лопнувшей древесины. Недолгая напряжённая тишина и шуршание травы под ногами... Воины завертелись в сёдлах. Миг, другой... А потом из за ближайшего дома медленно вышел он. Вернее оно, так как человеком это назвать уже было нельзя!
    Худой мертвец, с висящими на костистых плечах обрывками савана, медленно брёл прямо на воинов. Глаза, пустые и безжизненные, слепо глядели прямо перед собой. Ноги постоянно запинались за всё подряд. Руки просто висели безвольными плетями. Мертвец просто брёл вперёд какой-то ломаной походкой.
    - Тьфу ты. Мертвяк... - Как то даже с облегчением сплюнул один из воинов. И Конрад не винил его в этом. Баек про эти места было много, вот только что из них правда, а что ложь - было не понятно. Одним словом - "бабкины сказки"!
    - Что делать с ним будем, Конрад? - Раздалось с разных сторон почти одновременно.
    Конрад молчал, глядя на мертвеца.

    "Неслыханное дело! Уж сколько лет, да где там лет - веков, на погосте не хоронили людей... А этот мертвец был относительно свежим, похороненным не более года назад. Сам прийти из далека он не мог, потому как навсегда прикован к своей могиле, к земле в которой был схоронен. Значит - местный! Восстал один, значит может восстать и второй. А этого мне не надо. Погост слишком велик... А если восстанут все, даже самые старые..."
    Решение было принято.
    - Убить. - Коротко приказал Конрад. - Сталь не пачкать. Стрелой.
    В руках Рагнара-лучника появился лёгкий, круто изогнутый, лук. Стрела свистнула и белое оперение подобно цветку расцвело под левой ключицей мертвеца. Боевая стрела пробила мёртвое тело насквозь, но восставший не упал. Мертвец лишь дёрнулся, а затем скорректировал направление движения и вновь упрямо пошёл на людей.
    - Бей в глаз. - Посоветовал кто то. - Вернее будет.
    Новый выстрел был удачнее. Стрела вошла точно в глаз, пробила череп и вышла из затылка. Вторая, посланная вслед за первой, пробила горло. Её широкий наконечник почти отделил голову мертвеца от тела. И только тогда тот неуклюже дёрнулся и повалился наземь, точно незримый кукловод разорвал сразу все нити над своей игрушкой. Конрад взмахнул рукой, посылая отряд вперёд. Туда, откуда пришёл восставший.

    Лошади хрипели и прядали ушами, но пока повиновались приказам. Небольшой отряд обогнул поваленный и давно сгнивший забор, завернул за угол покосившегося сруба и остановился. Навстречу отряду двигался ещё один мертвец. Он не шёл, а медленно полз по свежей весенней траве. За телом, что когда то принадлежало человеку, грязным шлейфом тянулся рваный саван, в который покойник был завёрнут при погребении. Тонкие костлявые руки с остервенением цеплялись за землю, буквально пропахивая её острыми когтями. Ног у него не было. Впрочем, как и того места, где спина называется уже несколько иначе. Но мертвецу это совершенно не мешало. Он медленно, но верно, продвигался вперёд, ведомый лишь одним голодом и жаждой убийства. Конрад хотел было приказать убить и этого выходца, но вдруг замер в нерешительности. Ситуация очень быстро начала выходить из под контроля!.. За первым мертвецом медленно брёл второй. А за ним ещё один! И ещё...
    - Ещё мертвяки... Светлые боги, откуда их столько?!
    - Всем назад. - Спокойно произнёс Конрад. Произнёс спокойно, потому как солдаты не должны слышать паники в голосе командира. - Медленно отступаем, но не бежим.
    Всадники попытались развернуться и уйти. Пусть уже не незаметно, но всё же. Но кони окончательно вышли из под контроля. Да и мертвяки почуяли смертных. Кони отчаянно бились, люди кричали и ругались... А потом...
    Ближайший дом с грохотом рухнул, окончательно превратившись в груду рухляди. И люди увидели то, что до этого было скрыто от них - огромный древний погост. На сколько хватало глаз, почти до самого горизонта, были видны лишь невысокие каменные столбики торчащие из земли. Именно так в минувшие века их предки отмечали места захоронения. И среди этих могил бродили мертвецы. Сотни восставших! Чуть в отдалении, среди медленно бродящих покойников, стояли сани, невесть как оказавшиеся здесь. А на санях, встав в полный рост и гордо расправив костлявые плечи, тоже стоял мертвец. Лёгкий ветерок трепал его грязные седые волосы. В рваном тряпье, в которое он был облачён, смутно угадывалось одеяние Стражей из Потаённого Храма. Бледное худое лицо, изуродованное страшной раной, медленно повернулось к смертным и глаза-звёзды вспыхнули во тьме глазниц.
    - Мясо... Мясо... Мясо... - Раздались со всех сторон тихие, едва различимые, нечеловеческие голоса.
    - Мясо... - Медленно произнёс мертвец, стоящий на санях, и от этого голоса, тихого но властного, Конраду стало как то не по себе. - Смертные... Взять!..
    Мертвецы, до этого медленно и казалось совершенно без цели, бродившие по погосту, встрепенулись и бросились на людей. Бросились просто с невероятной скоростью! Звериное рычание теперь доносилось со всех сторон. Глаза восставших, до этого пустые и бессмысленные, теперь были наполнены злобой и жаждой убийства. Лошади просто сошли с ума!.. А воины... Люди тоже обезумели... Они больше не слышали приказов Конрада. Каждый был сам за себя!..
    Конрад потерял своего коня в самом начале боя. Не потерял конечно, а просто вовремя спрыгнул с обезумевшего животного на землю. Многие воины именно так и погибли... Мертвецы просто стащили их со спин коней на землю и уже там загрызли. Разорвали на части... И воинам не помогли ни мечи, ни доспехи... Врагов было слишком много и они не знали ни страха, ни боли, не ведали они и смерти. Ибо умершее один раз и восставшее из праха уже практически нельзя убить!
    А мертвец, стоящий на санях, с торжеством наблюдал за этой бойней. Торжество явно читалось на его бледном лице. Конрад понял, что все остальные восставшие всего лишь исполняют его волю. Именно эта тварь командовала ими. Конрад рванулся вперёд в надежде на то, что если убьёт тварь, то хоть кто то из его людей уцелеет. И тварь, теперь пристально смотрящая на него своими жуткими глазами, поняла это.
    - Убить его!! Убить! - Сам не зная кому прокричал Конрад. Сработала привычка. Но ответа не последовало.
    Страшный нечеловеческий вой-рёв перекрыл на миг шум боя, поглотив в себе все остальные звуки. Тварь, так и стоящая на санях, приняла вызов! Конрад увернулся от очередного мертвеца - пырнул мечом и шею. Другого - длинным охотничьим ножом прямо в глазницу. Третьему, идущему следом за вторым, просто снёс голову быстрым ударом. Он яростно прорубался сквозь плотную толпу мертвецов вперёд, к длинному шесту с развевающейся на ветру хоругвью. Как он её раньше то не заметил?! И именно там, под грязным и давно выцветшим стягом, стоял его единственный враг, с ног до головы закутанный в тёмный монашеский балахон.
    - Убить!..
    Конрад, будто предчувствуя свой скорый уход из мира живых, сжигал себя без остатка, используя все свои силы и резервы для достижения одной единственной цели: - убить врага! Он рвался вперёд, преодолевая последние ряды мертвяков, и уже занёс было меч для последнего сокрушительного удара... Но власть твари была сильней! Тварь, стоящая на санях, жутко оскалилась, шепнула какое-то непонятное слово... И Конрад дрогнул, будто от удара в грудь, покачнулся и момент был упущен безвозвратно. Обоюдоострое лезвие его меча перерубило шест вражеской хоругви, а тварь, древнее зло во плоти, осталась цела и невредима. Она вскинула руки, но вдруг остановилась, вглядываясь во что то за спиной Конрада, и засмеялась. Если конечно это можно было назвать смехом. Конрад обернулся, выставив перед собой меч. Такого исхода он просто не ожидал! Перед ним стоял один из его воинов, человек. Но он уже не был человеком!.. Воин менялся прямо на глазах, показывая Конраду свою истинную сущность. Лицо его вытянулось и покрылось густой серой шерстью. Широкая пасть раскрылась, показывая свету огромные острые клыки. Глаза медленно разгорались жёлтым огнём...
    Воин-оборотень, полностью подчинённый воле твари, двинулся вперёд. Сперва неуклюже, как бы пробуя в деле новое тело, а затем всё быстрее и быстрее. В его правой руке был зажат огромный двуручник, в левой - небольшой изогнутый меч. Конрад попятился, попытался своим мечом закрыться от удара, но это не помогло. От чудовищного удара двуручника у него онемели руки и плечи. Конрад пошатнулся, на миг открылся, и оборотень тут же вонзил ему в бок изогнутый клинок. Сталь со скрипом вошла в тело между стальными пластинами доспеха. А потом оборотень оскалился и, страшным ударом тяжёлого двуручника снизу вверх и слева направо, рассёк Конраду грудь от левого бедра до правого плеча!.. Конрад взвыл от нестерпимой боли и, разбрызгивая потоки крови, стал заваливаться назад...
    А потом перед глазами было только небо. Серые облака медленно плыли куда то по безбрежному ярко-синему океану небес. Солнце, такое яркое и лучистое, на миг показалось в разрыве и вновь скрылось за облаками. Мертвяки уже заканчивали свой пир, но почему то не трогали Конрада. Теперь, после своей страшной трапезы, они перестали быть вялыми и безвольными. Тела их, пусть и претерпевшие изменения после кончины, теперь двигались чётко и быстро, моментально подчиняясь малейшему жесту той жуткой твари. Кстати, где же она?.. Конрад поискал глазами своего врага, твари нигде не было. Одни лишь мертвецы, строящиеся в ровные шеренги. Грязные рваные саваны развевались на ветру. В руках у некоторых были зажаты ржавые мечи... Воины готовились к войне...
    Жуткая тварь внезапно склонилась над Конрадом, перепугав его до полусмерти. Хотя, он и так уже был в могиле одной ногой... Странно, что до сих пор не умер... Страшные глаза-звёзды сверкали на залитом тёмной кровью лице. Костлявая рука с невероятно тонкими пальцами осторожно коснулась его лица. Сухая тонкая кожа, серая с синюшными пятнами и разводами, была очень холодной. От неё как бы веяло могильным холодом. Тварь осторожно провела ледяными пальцами Конраду по лицу, пристально заглядывая ему в глаза.
    - Смертный... - Просипела тварь едва слышно. - Будешь жить...
    Тварь резко выпрямилась, развернулась и направилась к саням. Мертвецы, точно хорошо вышколенные воины, быстро расступились на пути своего господина и вскинули в странном приветствии руки. Ситх неторопливо поднялся на сани, встал в полный рост и что то произнёс своим жутким до дрожи голосом. Сани медленно, сами по себе, двинулись вперёд, а вслед за ними двинулась и армия восставших мертвецов. Невыносимая боль буквально разорвала сознание Конрада, когда сильные руки вервольфа подхватили его с земли и положили на непомерно широкое плечо. А потом всё потонуло в зеленоватом сиянии открывшегося портала. Это было последнее, что Конрад помнил...

***

    Было холодно и темно. Ледяной пронизывающий ветер свистел где то совсем рядом, но не доставлял неудобства. Конрад попытался пошевелиться, но боль стегнула по сознанию пылающей плетью. Наверное, он застонал. Где то впереди вспыхнул свет. А потом красноватый огненный шар, размером с кулак, подлетел к нему и завис почти над самой головой. Конрад лежал на носилках и был привязан к ним. Два мертвеца, теперь вновь безразличные ко всему на свете, аккуратно и безропотно несли его куда то. Не просто несли. Они медленно поднимались по какой-то лестнице. Лестница не торопясь поворачивала то вправо, то влево. Тёмные каменные стены по сторонам. Под ногами широкие ступени настолько древние на вид, что Конраду было даже страшно представить - куда та тварь могла его затащить и для чего. Он хотел привстать, но боль вновь стегнула по сознанию огнём.
    - Боль... - Прошелестело откуда то справа и из тьмы проступила фигура Ситха. - Вечное проклятие смертных...
    Ситх, не останавливаясь, склонился над Конрадом. Жуткие горящие глаза, казалось, закрыли пол мира. Ситх хмыкнул, будто прочитав мысли человека, и выпрямился, оставив смертного в покое.
    - Ты знаешь, где мы? - Прошелестел голос твари почти в полной тишине. Конрад конечно смутно подозревал это, но... Он молча кивнул. Будь что будет... Терять ему всё равно больше нечего!.. Ситх тоже кивнул, опять как бы прочитав мысли смертного.
    - Война началась, смертный. - Медленно произнёс Ситх. - Мои воины, с которыми вы имели честь познакомиться у Старого Погоста, уже почти пересекли Равнины Пепла... Ваш мир почти погиб... А лорд Хранитель, Великий Дракон, так и не вмешался!..
    - Гордись собой... - Сквозь стиснутые от едва сдерживаемой боли зубы просипел Конрад.
    - Нечем гордиться... - Прошелестел голос твари. - Чтобы победить врага мы вынуждены разрушать свой мир...
    Ситх замолк, как будто собираясь с мыслями. Лишь только свист ветра да гулкие шаги нарушали теперь мёртвую тишину этого места. Места жуткого, древнего и проклятого всеми богами!
    Конрад знал, где он. Жуткая тварь, с которой так не кстати столкнулся его отряд, затащила его в самое сердце Мёртвых Земель. Лишь в одном месте на свете твари, подобные этой, могли чувствовать себя как дома. И эта лестница... Конрад знал, где он! Он был где то в самом сердце гор Тёмных Богов. И даже не где то, а в одном определённом месте. Они медленно восходили по Великой Лестнице на вершину Жертвенника - самой высокой горы мира Аскольда. У её подножия, если верить древним легендам, в небольшой горной долине, когда то стоял Храм Древних. Храм тех, кто был низвержен и теперь считался злом! Единственную дорогу к Храму прикрывал Город Мёртвых. Его руины до сих пор возвышались у самого подножия горного хребта, как бы срастаясь с ним в единое целое. Многие храбрецы покушались на его величие, но Город Мёртвых оставался неприступным. Каждый год сотни уходили на поиски древних кладов, но никогда ещё ни один из них не возвращался из проклятых земель живым!
    - Смирись с судьбой, смертный... - Прошелестел из тьмы Ситх. - Знай, второй день уже подходит к концу и мир ваш проживёт не многим дольше тебя... Дракон ослаб и будет низвергнут... И тогда мои братья и сёстры смогут наконец вернуться в свой мир... Пойми, мы всего лишь забираем своё...
    Ни на миг не прекращался свист ветра где то там, снаружи, гулкие шаги и тихий едва слышимый голос Ситха... Конрад, лежащий на носилках, стал сам не замечая того засыпать. Лёгкая дрёма затуманила его взор, сковала измученный болью разум. Веки медленно, будто нехотя, смежились и Конрад увидел... Увидел то, о чём говорил ему Ситх. Но это... Это просто не могло быть правдой! Сознание упорно боролось с новыми знаниями, не хотело принимать их. Но голос, звучащий теперь прямо у него в голове, тихо и ненавязчиво говорил:

    "Правда... Истина... Только так всё и могло быть..."

    Голос умолял, убеждал, настаивал и доказывал. И Конрад, в конце концов, уже и сам готов был поверить во всё увиденное.

    "Правда?.. Истина?.. А кто сказал, что истину может говорить только лорд Хранитель?!. Истин много... И у каждого создания есть своя истина!.."
    Конрад видел богатые земли и большие города. Зелёные, просто огромные, леса и широкие полноводные реки. Сейчас он видел всё то, чего уже давно не было в их мире. Сказки и легенды оживали прямо на его глазах. Жизнь смертных шла своим чередом. Век за веком. Тысячелетие за тысячелетием. А потом настал час! Великие Врата открылись и в мир пришли Древние. Нет! Войны не было. Все создания, которые населяли мир Аскольда тогда, склонились перед Древними Владыками всего сущего. А Боги... Боги тоже склонились! Но не забыли своего позора... Они отступили в тень, к самым границам мира, но не ушли.
    И мир Аскольда обрёл новых Богов. Могучих и сильных. Жестоких и скорых на расправу, но и справедливых. Древние не стали занимать пустующие чертоги прежних Богов, а поселились вместе со смертными на землях Аскольда. Они возвели себе величественные твердыни в горах, что теперь зовутся горами Тёмных Богов. А Равнины Пепла, вплоть до гор Ушедших и дальше на восход, были покрыты величественными лесами и садами. И везде были видны поселения людей. Одиннадцать тысячелетий - именно столько длилась эта эпоха. Эпоха справедливости и процветания. И нигде в мире тогда не было войн, не было и крупных поветрий или моров. Новые Боги твёрдой рукой управляли своим миром!.. Но так было... Всё когда то кончается...
    Одиннадцать тысячелетий процветания пролетели, как один миг, и Великие Врата вновь открылись, но Древние... Никто из смертных не знает, что именно они говорили своим братьям... Доподлинно известно лишь то, что Врата закрылись, а мир остался прежним... Их оставили в мире Аскольда ещё на одиннадцать тысячелетий! Но прежних Богов, падших когда то по вине Древних, это не устраивало. Они хотели власти над миром! Хотели возвратить себе утраченные источники своего могущества!.. Никто не знает к кому взывали они и кто именно откликнулся на их зов. Но только именно тогда в мир пришёл он - Великий Дракон, будущий лорд Хранитель. И началась война, которую смертные прозвали Последней. Тысячи тысяч воинов выступили на той и на другой стороне. И почти все они погибли во благо мира... Ибо так повелел новый Спаситель, чьи уста всегда изрекают лишь истину... А смертные, которые тысячелетия счастливо жили под дланью Древних... Новые, старые, Боги просто даже и не вспомнили про них...
    Страшная и кровавая война длилась почти десять тысячелетий. Почти десять тысячелетий кровь беспрестанно лилась на земли Аскольда. Смертные рождались и умирали с мечом в руках прямо на поле брани, а Богам... Богам не было до этого никакого дела! Они слышали лишь голос Дракона и видели лишь то, что им было позволено видеть. Города и твердыни Древних были разрушены. Смертные, которые не согласились принять сторону Дракона, были просто уничтожены. Огромные леса и сады, которые покрывали тогда Равнины Пепла, были выжжены дотла... И именно после этого они стали именоваться Равнинами Пепла! Многотысячное воинство в сверкающих доспехах прошло по равнинам и Древние были разбиты. Их было слишком мало... Слишком многие из них погибли в этой войне...
    Великий Дракон был жесток. Он не стал ждать срока. Врата были открыты раньше времени и Древние, оставшиеся в живых, были вышвырнуты из мира в Бездну, во мрак и холод безначалья... О, да! Прежние Боги торжествовали. Но не долго! Великий Дракон не захотел делиться властью над миром и вскоре Боги последовали вслед за Древними... А мир, обескровленный войной, продолжил свою жизнь. То, что было когда то истиной, стало сказкой... Страшной легендой о страшной войне... А Древние, с лёгкой руки Дракона, стали Злом!.. Так всегда бывает... Ведь историю пишут победители!..
    Боль вновь стегнула по сознанию, вырывая Конрада из грёз. Вокруг была темнота, лишь в бездонной вышине небес сверкали россыпи звёзд. Они больше не поднимались по лестнице. Теперь они были на самой вершине Жертвенника. Огромная голая площадка в центре которой лежал просто исполинский каменный блок. Именно на него Конрада и положили. Ситх склонился над ним. Пронизывающий ветер буквально рвал с него одежды, но Ситху это похоже не мешало.
    - Взгляни на небо, смертный... - Вновь прошелестел голос Ситха. - Время пришло... Светила почти встали в нужную комбинацию и Врата скоро будут открыты... Мне нужен лишь последний элемент - жертва!..
    Конрад глядел на звёзды. Как будто он лёжа на спине мог глядеть куда то ещё?! Светила и вправду сегодня выстроились в редчайшую комбинацию. Созвездия зодиака расположились почти ровным кругом вокруг единого центра в котором сияли три ослепительные звезды. Три Вестника - так кажется называли их в древности. Огненное око - багровая звезда, предвестница смуты и войн. Око Богов - иссиня-белая звезда, предвещающая надежду на лучшее. Око Изгнанных - серо-синяя звезда, приносящая... Короче, тоже не предвещающая ничего хорошего... Вестники выстроились на небе ровным треугольником и в самом центре его не было абсолютно ничего. Там была лишь непроглядная тьма... Бездна! И она тоже в этот миг взирала на мир смертных и веселилась.
    - Око Тьмы... - Прошелестел Ситх, указывая Конраду в самый центр небесного парада. Там, в центре треугольника, в самом логовище непроглядной тьмы, вдруг вспыхнула ослепительным слепящим светом звезда. Она, точно ослепительно-белый глаз Богов, взглянула на мир Аскольда и спустя миг погасла, растворилась в первородной тьме Бездны.
    - Свершилось!.. - Торжественно произнёс Ситх, подходя к Конраду. - Прими свою судьбу с достоинством...
    В руке Ситха блеснул обсидиановый нож. Конрад дёрнулся, но ничего не смог сделать. Острое лезвие впилось в его грудь и сердце остановилось... Тёплая человеческая кровь, кажущаяся в полутьме чёрной, пролилась на алтарь Жертвенника и гора содрогнулась. Дрожь прошла от вершины и до основания горы, а потом прокатилась по... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4