БОГОБОРЕЦ. рассказ первый: Перстень дракона.

"ПЕРСТЕНЬ ДРАКОНА."

    Ангелы, ангелы... Вольно им бродить меж солнц да лепить планеты из космической пыли. Людям о таком и не мечтать... Вот небо. Снизу вверх на него глядя немного ты увидишь. А стоит лишь взглянуть наоборот, сверху вниз, и аж дух захватывает! Куда ни глянь, вместо земли там белоснежная вата облаков. А дороги там хрустальные. И мосты тоже, перекинутые через звонкие прозрачные речушки. И огромные деревья стоят в инее, сверкая в лучах ласкового солнца синеватыми иголочками хрупких листочков. «Почему в инее?» - спросите вы. Я и сам этого не знаю, если честно. Что видел, то и описываю. А если и приврал где, то не по злому умыслу.

    Над головой, на сколько хватало глаз, было раскинуто бездонное ярко-голубое небо. И по этому безбрежному океану медленно плыли резные, как пёрышки, белоснежные облака. А внизу, по небесной тверди, медленно шёл человек. Шёл, утопая по щиколотку в вате облаков. Плотная кольчуга, укрывающая его тело, поблескивала в лучах ласкового солнца. За спиной вился тёмно-зелёный плащ. Шлем с забралом надёжно защищали лицо. Сквозь прорези забрала были видны лишь пронзительные серые глаза. А на плече воин нёс огромный меч. Длинное и широкое волнистое лезвие меча хищно блестело в руках своего хозяина.

    "- Какие же это небеса?.." - Проносились в голове воина стремительные мысли. "- Третьи? Или уже четвёртые?.."

    - Первые! - Внезапно донёсся до воина властный голос. - Смертным дальше Первых Небес входить не дозволено.

    Воин резко остановился. Широкий меч в миг слетел с плеча и оказался в руках.

    - Кто ты?! - Закричал он. - Покажись, если не трус!..

    Из небесной пустоты послышался смешок и снова заговорил властный голос.

    - Что ж... Пусть будет по твоему, смертный.

    Деревья, растущие на невысоких белоснежных холмах, слегка покачнулись. Толстые разлапистые ветви заскрипели и вниз с тихим, едва слышным, звоном посыпались тонкие иголочки инея. Ветви деревьев вновь вздрогнули, будто от удара чего-то незримого, а потом из-за их крон показался он. Огромный дракон, мерно взмахивая крыльями, медленно летел над небесной твердью. Огромные кожистые тёмно-зелёные крылья заканчивались острыми шипами. На спине тоже были шипы - целый костяной гребень из длинных и острых шипов. Длинный хвост заканчивался чем то наподобие жала. Грудь и плечи защищала яркая изумрудная чешуя, переходящая в мелкие костяные пластины более тёмного цвета. Огромную голову венчали четыре рога. А глаза, смотрящие на мир небес из тёмных глазниц, горели ярко-багровым огнём.

    Дракон сделал над воином широкий круг и стал готовиться к посадке. Ветер, поднимаемый взмахами огромных и сильных крыльев, едва не сбивал с ног.  Воин встал в боевую стойку. Не знал он, чего следует ожидать от противника. Воин следил за драконом, остриё волнистого меча всегда было направлено точно в грудь вероятного противника. А лапы дракона тем временем коснулись облачной тверди и та слегка содрогнулась под тяжестью зверя. Сильные крылья в последний раз взмахнули и с шуршанием сложились у дракона на спине, по бокам от костяного гребня. Острые и длинные когти вспороли белоснежные облака тверди и погрузились в неё полностью.

    - Ну?.. Как я тебе? - Спросил дракон у воина, делая осторожный шаг навстречу.

    Воин молчал. Он стоял в своей боевой стойке и даже не шевелился больше. То ли от страха, охватившего его, а то ли от удивления... Дракон не знал этого. В конце концов, он видел человека впервые в своей жизни. А жизнь его была долгой. Очень долгой.

    - Хм... - Пробормотал дракон. - Тогда перейдём сразу к главному: зачем ты искал меня, смертный??

    Воин по прежнему молчал. Лишь только кончик меча стал слегка подрагивать в уставших руках.

    - Ладно. - Продолжил дракон. - Если захочешь поговорить, то я буду ждать тебя в своём замке.

    Сильные крылья с шорохом распахнулись в стороны, с силой взмахнули и дракон рывком поднялся в воздух. Поднялся, сделал круг над человеком, не сводя с него горящих глаз, и быстро полетел куда то в сторону всё тех же холмов, из за которых появился минуту назад.

    Дракон наконец скрылся за холмами и воин с шумом выдохнул. Он, оказывается, даже дышать перестал от ужаса, охватившего его!.. А сейчас напряжение спало и страх отступил. Он легко закинул огромный меч себе на плечо, на прежнее место, и направился в сторону холмов. Шаги его были твёрдыми и уверенными. Воин шёл вперёд довольно-таки быстро. Ноги его по прежнему утопали в вате облаков почти по щиколотку, но это ему совершенно не мешало. Холмы, низкие и приплюснутые, постепенно приближались. Они были сляпаны всё из той же белоснежной облачной тверди, что и всё вокруг. Огромные раскидистые деревья, что росли на вершинах этих холмов, раскинули свои разлапистые и кривые ветви широко в стороны. Вместо зелёной листвы их кроны состояли из длинных резных иголочек синеватого инея. Под ногами теперь тоже похрустывал иней. Облачная твердь между деревьями были покрыта длинными и хрупкими ледяными иглами. Вероятно, они здесь были вместо травы?.. Воин не знал этого. Он просто шёл вперёд.

    Толстые древесные стволы обступили его со всех сторон. Ветви, раскинутые далеко в стороны, то и дело хватали его за плащ. Время от времени воин отмахивался от них своим мечом и тогда на него сыпался настоящий дождь из отломившихся иголочек инея. Странно... Ведь на небесах было совсем не холодно... Яркое солнце светило высоко в небесах, согревая всё своими ласковыми лучами. А вокруг воина был иней и лёд... Странно и дико было ему сейчас. Этот мир ему был совершенно незнаком и чужд. Пока незнаком и чужд.

    Воин и сам не заметил, как преодолел этот странный лес. Или сад?.. Деревья, наконец то, остались позади и воин замер перед спуском с холма. Он был поражён тем, что открылось его взору. В небольшой долинке, окружённой со всех сторон холмами, стоял замок. Самый обычный замок. Высокие крепостные стены были сложены из тёмно-серого камня. Подвесной мост был опущен и огромные ворота тоже были гостеприимно распахнуты. Ров, достаточно широкий, был заполнен невероятно прозрачной водой, от которой поднимался едва приметный пар. Или туман?.. Воин так и не смог этого разобрать. Стены самого замка так же были сложены из тёмно-серого камня. Высокие стрельчатые окна взирали на мир яркими цветными витражами, а острые шпили крыш тянулись в высокие и бездонные небеса. И на этих шпилях развевались белоснежные стяги. Не совсем белоснежные... Ярко-красный дракон на снежно-белом фоне.

    Холмы, что укрывали долину, были покрыты густым лесом. И именно этот лес только что преодолел воин. Он сделал осторожный шаг вперёд. Под ногами всё так же похрустывали ледяные травинки. Но очень скоро это похрустывание прекратилось. Воин снова шёл по облачной тверди, утопая в ней почти по щиколотку. Да!.. Колдун не обманул его!.. Заклятие, за которое он заплатил довольно-таки высокую цену, забросило его именно на небеса!.. Правда не совсем туда, куда он хотел изначально... Но это ничего. Первые небеса... Это ведь тоже совсем не плохо!

    Ноги воина ступили наконец то на что то твёрдое. Он мельком посмотрел вниз. Хрусталь!.. Под ногами была полупрозрачная хрустальная дорога, ведущая прямо к вратам замка дракона. Идти сразу стало намного легче и быстрее. Хрусталь слегка звенел под твёрдой поступью воина. Замок приближался, разрастался в ширь и вверх. Он был настолько огромным, что воин вдруг почувствовал себя маленькой букашкой... Именно так. Маленькая смертная букашка, которая пришла на порог дома истинного хозяина этого мира!

    - Смертный. Так зачем ты искал встречи со мной? - Вновь заполнил пространство небес громогласный и властный голос дракона.

    - Мне нужна сила!.. - Крикнул воин. - Сила и власть! Я хочу быть во всём равным Богам!..

    Над замком и долиной повисла тишина. Но так было лишь миг. Смех дракона громом разнёсся в поднебесье. Этот смех и вправду был подобен грому. Разве что молний не хватало...

    - Смертный?!. - Вновь заговорил дракон. - И вдруг равен Богам?!.

    В голосе дракона слышались неприкрытые смех и ирония. Он веселился. В открытую насмехался над воином. И тот это прекрасно понял. Пальцы его до боли сжались на рукояти меча. Серые глаза почти побелели от гнева.

    - Не гневайся, воин. - Вновь заговорил дракон. - Просто не каждый день можно услышать подобное. Смертный и вдруг равен самим Богам... Ладно!.. Пусть будет по твоему! Подойди к вратам, смертный.

    Воин послушно пошёл вперёд. Хрусталь дороги звенел под ногами, отвечая на его твёрдые и уверенные шаги. Серые крепостные стены и врата вырастали ещё больше, становясь совсем уж гигантскими. Но воина это совсем не смущало. Он был полон решимости. Ноги его ступили на подвесной мост, перекинутый через широкий и глубокий ров. Над поверхностью воды и вправду поднимался лёгкий туман, едва видимая испарина. Но не от того, что вода была горячей. Она была ледяной! Воин чувствовал это даже стоя на мосту, высоко над её поверхностью. И он точно знал: что всё живое, коснувшееся её поверхности, тут же обратится в лёд! Всё, кроме самого хозяина замка.

    Воин ступил на мост и остановился в ожидании. Но дракон так и не вышел к ему на встречу. Лишь громоподобный голос вновь раскатился в поднебесье.

    - Ты желаешь власти и силы, смертный. Ты получишь их! - Произнёс дракон. - Но тебе придётся заплатить! Ты это понимаешь?

    - Да. - Произнёс в ответ воин. Голос его был полон решимости.

    - Хорошо. - Дракон вздохнул и вновь заговорил. - Ты получишь всё, что желает твоё сердце, смертный. Вот, держи...

    Перед воином, прямо в воздухе, разлилось синеватое свечение и из него появилось кольцо. Серебряный перстень. Или всё же кольцо?.. Тонкий серебряный ободок кольца, покрытый неведомыми знаками и письменами. Они переплетались между собой, складываясь в загадочный и завораживающий рисунок.

    - Надень его и прими часть моей силы и власти, смертный. - Произнёс дракон.

    Воин снял тяжёлый меч с плеча и опустил его на землю. А затем осторожно взял висящий в воздухе перстень и надел его на указательный палец правой руки.

    - Хорошо. - Вновь произнёс дракон. - Но даже так ты не стал равен Богам!.. А теперь опусти свою левую руку в ледяные воды рва и прими Силу Хаоса!.. 

    Воин ничего не сказал в ответ. Он просто сошёл с моста и спустился по узенькой тропинке ко рву. Под ногами снова с хрустом и лёгким звоном ломались длинные иглы ледяной травы. Берега рва, так же как и твердь в лесу, были густо усеяны этим странным растением. Воин присел на корточки на берегу рва и замер, вглядываясь в совершенно прозрачные воды. Он замер, как бы собираясь с силами и мыслями. А потом резко опустил в них левую руку!..

    Воды рва и вправду были ледяными. Страшный смертный холод в миг сковал всё его тело. А затем боль пронзила руку воина. Боль, которую он просто не мог вытерпеть!.. Воин закричал. Забился в судорогах, пытаясь вырвать руку из воды... Вот только у него ничего не получилось. А дракон... Дракон вновь засмеялся и смех его громом прокатился в поднебесье.

    Страшная боль сковала всё тело воина. Она медленно поднималась от кисти, опущенной в ледяную воду, и растекалась по всей руке. А потом поднималась выше, к плечу, и уже потом захватила грудь и часть спины. В глазах человека потемнело и он ничего не видел. Да и не слышал тоже... Не видел он, как прозрачный лёд сковал пальцы его руки. Не видел и того, как этот лёд медленно полз вверх, к локтю, заковывая его руку в подобие латной рукавицы. Только вот вместо стали это был всего лишь хрупкий голубоватый лёд. Лёд ли??. Этого не знал даже дракон!

    Смертный с криком наконец то вырвал свою руку из вод рва и без чувств рухнул на берегу. Рухнул прямо у самой воды. Рискуя свалиться в ров и умереть. Серебряный перстень на правой руке светился едва приметным зеленоватым свечением и левая рука... Левая рука воина теперь была и вправду закована в латную рукавицу до самого локтя. Лед, сковавший её, слегка потемнел и огрубел. Но при этом он совершенно не мешал движениям. Смертный, почти лишившийся чувств, осторожно пошевелил пальцами. Рука прекрасно слушалась его.

    - Всё, смертный! - Прогремел голос дракона. - Теперь твоя судьба только в твоих руках.

    Воин хотел было что то сказать. По крайней мере попытался сделать это... Но дракон не стал слушать. Вокруг человека внезапно, прямо из облачной тверди, поднялся густой зеленоватый туман. А потом всё пропало. Не стало ни замка, на берега рва... Да и неба тоже не стало видно. На короткий миг воин был только в невероятно густом светящемся зелёным светом тумане. А потом и туман тоже пропал. Рассеялся! Так же внезапно, как и появился.

***

    Воин лежал посреди леса. Но это был самый обычный лес. Уже не небесный. А жаль… Боль, всё ещё терзающая его, постепенно затихала. Нет, она не уходила. Боль просто свернулась клубком и заснула где то глубоко внутри него. Но всё равно стало намного легче. Воин приподнялся с земли. Попытался встать на ноги, но ничего не получилось и он опять опустился на землю. Страшная слабость растекалась по телу. Так всегда бывает, особенно после использования магии. Но ничего страшного в этом не было. Очень скоро силы вернутся и всё станет по прежнему. Даже лучше!.. Воин поднёс к глазам свои руки. На указательном пальце правой руки загадочно поблескивал ободок серебряного кольца. Того самого, которое ему дал дракон. А левая рука, почти до самого локтя, была закована в латную рукавицу. Слава Богам! Всё же это был не лёд. Или не совсем лёд. Но этот материал не был и сталью тоже. Рукавица была невероятно лёгкой и подвижной, будто вторая кожа. Она плотно охватывала руку и совсем не собиралась сниматься с неё. Хотя воин и попытался это сделать. Ничего не вышло... Ну и пусть!.. Значит так было нужно.

    Воин вновь привстал, поднялся с земли. Голова всё ещё слегка кружилась, но было уже намного легче. Силы быстро возвращались к нему. Вокруг него возвышались огромные древесные стволы. Но не такие, как он видел совсем недавно на небесах. Деревья были самыми обычными. Толстые вековые деревья раскинули у него над головой шуршащий купол зелени. И сквозь густую тёмно-зелёную листву этого купола солнечные лучи пробивались едва-едва. У самой земли стволы деревьев густо поросли мхом. Мох цеплялся за растрескавшуюся кору и медленно лез вверх. В некоторых местах он достиг нижних ветвей и свисал с них, будто пряди волос. Почва под ногами была мягкой и слегка пружинила.  И не удивительно. Ведь она состояла из прелой листвы и всё того же мха, покрывающего землю между древесных стволов толстым слоем.

    Воин осмотрелся. Меч, его верный фламберг, лежал тут же, рядом с ним. Мох под тяжестью широкого двуручного клинка примялся. Воин подхватил клинок с земли и положил его на привычное место - на правое плечо. Пора было отправляться домой. Он примерно знал, где сейчас находится. Не примерно... Он точно знал, что находится в своих землях. И до замка примерно пол дня пешего хода. Это если выйти на тракт. Но он решил немного срезать дорогу и пошёл напрямик, прямо через лес. Так было намного быстрее.

    Воин быстро зашагал через лес. Очень скоро у него под ногами захлюпала вода. Река была совсем близко и ручейки, питающие её, брали своё начало именно в этой низинке. Воин улыбнулся одними уголками губ. Он был почти уже дома. Ещё час ходу или около того. Где то далеко, едва-едва слышно, залаяла собака. Воин вновь улыбнулся. Он был дома! Небеса, это конечно хорошо. Но дом был всё же намного лучше.

    Над головой, высоко в ветвях, резвились белки. Ну, или какие-то другие мелкие зверьки. Воин никак не мог рассмотреть их в густой листве. Только изредка на землю падали поломанные веточки, да мелькали в листве яркие шубки зверьков. Мелкие пташки пели в своё удовольствие, где то стучал дятел. Справа, с берега реки, доносилось кваканье. Всё было привычно и знакомо.

    Воин быстро шагал вперёд. Время от времени сворачивая то вправо, то влево. Не хотелось ему оказаться совсем уж в топкой низине. Под ногами теперь почти постоянно хлюпала вода. Но это ничего! Вон то дерево! Высокое, с приметной раздвоенной вершиной и дуплом примерно в метре от земли! Это был ориентир. Вернее, один из них. От этого дерева нужно было свернуть налево. Ну вот и всё... Воин облегчённо вздохнул, когда под его ногами оказалась нормальная утоптанная тропинка. Вот теперь он мог с полной уверенностью сказать, что он действительно дома.

    Через несколько минут деревья резко расступились в стороны и тропинка вывела воина из леса. Перед ним раскинулось широкое, совершенно пустое пространство, поросшее лишь густой травой. А впереди, метрах в ста от леса, возвышался его замок. Широкий ров был заполнен водой из протекающей совсем недалеко речушки. Стены, сложенные из тёмного камня, возвышались над землёй метров на шесть. Между массивными зубцами, на самом верху стены, стояли воины с луками. Воин улыбнулся и крикнул, что было сил:

    - Заир!!! У нас всё получилось!!!

    Воины на стене засуетились, увидели его. Со двора, из за стены, послышались громкие и чёткие команды сотника. Подвесной мост со скрипом стал медленно опускаться вниз. А воин тем временем приближался к замку. Вот мост со стуком опустился, перекрыв ров. Ворота замка стали раскрываться. За ними была массивная кованая решётка, которая сейчас поднималась вверх на толстых цепях.

    - Андрей!.. - Послышалось из за открывающихся ворот. - Вернулся, брат!..

    Человек, идущий навстречу воину, не стал дожидаться когда ворота откроются полностью. Он проскочил под приподнятой решёткой и вышел на подвесной мост сквозь образовавшуюся между створками щель. Тоже воин. Совсем ещё молодой паренёк, но при этом совершенно седой. Длинные волосы были собраны в хвост. Серые глаза, очень светлые, внимательно смотрели на приближающегося. Этот воин был очень худым, жилистым. Слегка сутулые плечи портили общую картину, но в замке все знали - с Андрием лучше не связываться. Он был лучшим мечником в округе!

    - Андрий! - Прокричал воин, вернувшийся с небес, и его губы растянулись в улыбке ещё шире. Он сбросил с плеча меч и обнял брата.

    - Рад видеть тебя, Андрей. - Произнёс Андрий, хлопая брата по плечам.

    - И я рад тебя видеть, брат. - Произнёс Андрей.

    Наконец Андрий выпустил брата из своих объятий и тот стащил с головы шлем. Вслед за шлемом на землю полетел плащ.

    - Умыться бы... - Мечтательно произнёс Андрей, стягивая с себя плотную кольчугу и подкольчужник. Лицо его было покрыто бисеринками пота и раскраснелось от жары. Внешне они с Андрием были очень похожи. Прямо, как близнецы. Вот только глаза у Андрея были немного темнее, да волосы были русыми с лёгкой рыжиной.

    Ворота замка наконец то раскрылись полностью, решётка тоже была поднята, и из замка вышел мужчина средних лет. Он был высок ростом. Серьёзные серые глаза взирали на мир из-под кустистых бровей. Седые волосы волнами осыпали широкие плечи. Тонкие губы кривились в едва приметной улыбке. Из одежды на нём были лишь портки из тонкой кожи и полотняная рубашка на выпуск.

    - Неужели вышло?! - Прогудел он едва ступив на мост. Голос его был густым, будто он говорил в бочку. - Андрей, ты его видел??

    - Видел, Заир. - Спокойно произнёс Андрей. - Я всё видел.

    Заир, подошедший к Андрею уже достаточно близко, не мог оторвать поражённого взгляда от латной рукавицы, что теперь была на его руке. От неё веяло такой Силой, что у Заира аж дух захватывало!.. Уж кто-кто, а он это чувствовал вполне ощутимо. Ведь он был магом при замке лорда Андрея. Не самым сильным, конечно, но всё же магом.

    - И когда начнём?.. - Пробормотал Заир, не сводя с Андрея поражённого взгляда.

    - Скоро, Заир. Скоро... - Произнёс в ответ Андрей. - Вот только соберёмся с силами и ударим.

    Мир вокруг него вдруг как то выцвел. Закружился... Андрей внезапно почувствовал страшную слабость.  Небо покачнулось... Или это он покачнулся на вдруг ослабевших ногах?.. Сильные руки Андрия подхватили его, не дали упасть. Он почувствовал, как его аккуратно укладывают на землю. Видел склонившиеся над ним лица людей. Андрий что то кричал ему... Сперва ему, а потом и Заиру. Но Андрей всего этого уже не слышал. Он как то отстранился от всего мира, медленно уходил из него... Мир кружился перед глазами и выцветал прямо на глазах. А потом и вовсе пропал. Тьма, густая непроницаемая тьма, в миг поглотила его, погасив все мысли и волю к чему либо...

***

    "- Что будет, то и будет..." - Так сказал Андрий, когда тело его брата, Андрея, втащили в покои и положили на широкую кровать. Сказал это и быстро вышел из комнаты. Заир же остался. Он пытался сделать хоть что то, но у него ничего не получалось. Он, как маг и лекарь, был абсолютно бессилен... Силы, овладевшие телом Андрея, были намного могущественнее его!.. Ему ничего больше не оставалось делать, только ждать. Ждать и молиться Богам, чтоб Андрей очнулся поскорее.

    Седьмица пролетала за седьмицей, но ничего не менялось. Андрей по прежнему лежал в своих покоях. Конечно, можно было подумать, что он просто спит. Но его сон длился уже слишком долго и напоминал больше смерть. Он бездвижно лежал в своей постели и даже почти не дышал. Грудь его едва-едва приподнималась при дыхании. Сердце тоже билось очень слабо. Заир почти неотлучно сидел подле Андрея. Ждал чуда. Но чудес, как известно, не бывает... А если и бывают, то за них всегда нужно платить самую высокую цену. 

    Андрий же, тем временем, принял власть над замком и землями в свои руки. И эта власть изменила его. Изменила, буквально, до неузнаваемости. Все его мысли теперь были только о предстоящей войне. Ну и что, что брат его, Андрей, лежит без сознания уже которую неделю?!. Это ведь не повод, чтоб от планов отказываться!.. Заир уже и не пытался вмешиваться в дела лорда Андрия. Сейчас у него была одна забота - вырвать из лап смерти Андрея. А уж Андрей то наведёт порядок. В этом Заир не сомневался.

    Андрий, ставший теперь лордом, практически не бывал в замке. Он ездил по своим землям, собирая под свою руку наёмников. Кузнецы же, нанятые им со всех окрестных деревень, день и ночь ковали для него оружие и латы. Андрий не собирался отступать от своих планов: если война должна быть, то она будет! И если не с Богами, то хотя бы с соседями. Он всё равно покажет им всем свою силу и власть!!.

    "- Ну, ну..." - Думал дракон, наблюдая за всем этим из поднебесья. "- Сила и жажда власти... Люди всегда жаждали этого сильнее всего на свете... Не буду пока вмешиваться!.. Пусть этот смертный сперва изведает всю полноту моей Силы и утолит свою жажду власти. Пусть всё будет так, как желал тот смертный, что приходил ко мне!.. "

    Андрей, лежащий в своих покоях в замке, будто слышал все эти мысли и тело его откликалось на мысли дракона. Оно медленно и неумолимо изменялось. День за днём, неделя за неделей... Заир и сам не сразу заметил это. А когда заметил и разобрался, что к чему, - стало уже слишком поздно. Та Сила, которую Андрей взял у дракона, медленно изменяла его тело, подгоняя его под себя. Делая его более сильным и выносливым. Таким, чтоб мог на равных сражаться с Богами и использовать при этом всю полноту приобретённой Силы и Власти.

    Никто не знает, где именно бродила всё это время душа лорда Андрея, но на исходе зимы очнулся он совсем другим человеком. Да и человеком ли?.. В этом сомневался даже сам Заир. Вот только в один прекрасный день, когда надежда на лучший исход уже совсем оставила обитателей замка, Андрей открыл глаза. Открыл глаза и резко сел на постели. Та от его движений заскрипела и Заир, заснувший в кресле, проснулся. Придворный маг встрепенулся, вскочил с кресла и тут же упал в него обратно. Его широко распахнутые глаза поражённо смотрели на Андрея. Заир смотрел на него так, будто Андрей вернулся с того света. В принципе, так оно и было...

    - Лисса... - Едва слышно пробормотал Андрей. Голос, вырывающийся из пересохшего горла, был хриплым и ломким.

    - Лорд Андрей... - Так же хрипло произнёс Заир. - Чудо!.. Чудо произошло!.. Боги услышали мои молитвы и вернули вас!..

    - Где Лисса?.. - Вновь произнёс Андрей, окончательно поднимаясь с постели.

    Он встал в полный рост и замер. Сила! Он чувствовал в себе силу! Не было в его жилах ни слабости, ни усталости. Он был здоров и полон сил. Тело его тоже изменилось за время этого странного сна. Андрей только сейчас понял это. Он стал выше и шире в плечах. Крепкие мышцы, полные сил, перекатывались под кожей. Под кожей?.. Не совсем так. Его кожа тоже слегка изменилась. Теперь она была покрыта мельчайшей чешуёй сероватого цвета. На груди, спине и животе чешуя плавно переходила в костяные пластинки. Пальцы рук теперь заканчивались острыми когтями, а глаза... Глаза Андрея теперь тоже были совсем не человеческими! Они пылали ярким тёмно-багровым огнём, точно ему в глазницы засунули горящие уголья!.. Лишь ободок серебряного кольца загадочно поблескивал с пальца на правой руке. Да левая рука по прежнему до локтя была закована в латную рукавицу. Ту самую, которая была создана в поднебесье.

    - Где Лисса? - Вновь произнёс Андрей. И на этот раз в его голосе явственно слышалась угроза.

    - Племянница моя... - Замялся было Заир. - Так ты ж... Того... Столько времени без сознания провалялся... Ну, вот они с Андрием и решили... Вроде бы как...

    Андрей ничего не ответил. Просто молча вышел из своих покоев. Воины, стоящие у дверей, вытянулись в приветствии, но Андрей не обратил на них никакого внимания. Он молча спустился вниз и вышел во двор. На улице было ещё довольно таки холодно, всё таки на дворе было только ещё самое начало весны, но Андрея это не смутило. Снег, выпавший ночью, похрустывал под ногами, когда Андрей медленно шёл через двор к казармам. Сотник уже стоял в дверях приземистой постройки и внимательно смотрел на своего лорда. Именно так! Хоть Андрий теперь и называл себя лордом, но ветераны так и не признали над собой его власти и на верность тоже не присягнули. Для них лордом был только один человек - Андрей. Лорд Андрей!..

    - Лорд Андрей. - Тихо произнёс сотник, склонив голову в полупоклоне. - Какие будут распоряжения?

    - Распоряжения прежние: мы готовимся к войне, Рагнар. - Ответил Андрей, пристально вглядываясь сотнику в лицо.

    - А Андрий? Что делать с ним?..

    - Андрий... - Андрей на миг задумался, а потом произнёс. Так же тихо, но твёрдо. - Я сам встречу брата. Он хотел власти... Он получит её.

    Так и решили. Старый сотник вновь склонил голову в полупоклоне и тут же ушёл в казармы. Спустя миг из за неплотно прикрытой двери послышался его крик. Рагнар знал своё дело. Сейчас он раздавал точные и чёткие приказы. К приезду Андрия нужно было подготовиться как следует.

    Андрий объявился утром следующего дня. Он сам и небольшая свита из десятка наёмников подъехали к замку, но никто не спешил опускать подвесной мост. И ворота замка, само собой, тоже оставались закрытыми. Со стен на всадников хмуро смотрели лучники, готовые в любой момент исполнить приказ своего сотника. Именно так! Сотника! Этого старика Рагнара!.. Андрий, уже теряя терпение, что то тихо сказал одному из наёмников и тот протрубил в рог. Но мост так и не начал опускаться.

    - Эй! - Закричал, что было сил, Андрий, высоко задирая при этом голову. - Заснули все что ли?!! Или Рагнар околел наконец и вам приказ отдать некому там?!!

    Тишина была ему ответом. Воины, стоящие на стене, всё так же хмуро смотрели на него, поглядывая вниз между каменных зубцов. Но так было не долго. Тишину, повисшую над замком, вдруг нарушило тихое поскрипывание огромных воротов и подвесной мост, вздрогнув, стал медленно опускаться вниз. Несколько минут и мост со стуком перекинулся через ров и ворота замка тоже стали открываться. А вот кованая решётка, перекрывающая вход во двор, так и осталась не поднятой. А за решёткой стоял Андрей. Лорд Андрей.

    Андрий в изумлении смотрел на брата и не мог поверить своим глазам. Тем более, что во внешности Андрея осталось слишком мало человеческого. Андрей стоял почти у самой решётки и молча смотрел на брата. А в руках у него был невероятно большой лук. Простому смертному такой было бы просто не под силу натянуть!.. Андрей стоя, облачённый в плотную воронёную кольчугу. На широком ремне, в специальной петле, висел его верный фламберг. Именно так! Огромный двуручный меч Андрей повесил себе на пояс, как обычный меч. Шлема на Андрее не было и лёгкий ветерок пытался растрепать его русые волосы, собранные в хвост. И все прекрасно видели, что лорд Андрей уже не был человеком в полном понимании этого слова. Он вообще человеком не был!.. Глаза Андрея горели демоническим багровым огнём и Андрий дрогнул, встретившись с ним взглядом.

    - Лорд Андрий... - С усмешкой произнёс Андрей. При этом его сильные руки быстро натянули лук и первая стрела сорвалась с тетивы. Наёмник, стоящий позади Андрея, с хрипом повалился на землю. Длинная стрела пробила ему горло... Вслед за первым на землю упал второй наёмник. Затем третий... Яркая, багровая, кровь запятнала свежевыпавший снег... Андрей не жалел стрел. Всадники падали на землю, один за другим. Испуганные лошади разбегались в стороны. Некоторые наёмники пытались сопротивляться, обнажали мечи. Но всё было тщетно!.. Лорд Андрей не знал пощады!.. Его стрелы разили опытных, закалённых во многих битвах, воинов. Им не помогали ни кольчуги, ни стальные нагрудники... 

    - Ты хотел власти, Андрий?!? - Наконец произнёс Андрей. - Ты получишь её! Чуть позже. Рагнар!

    Решётка, перекрывающая путь во двор замка, медленно поползла вверх. Старый воин, так же облачённый в кольчугу и шлем, быстро подбежал к Андрею.

    - Взять его! - Твёрдо произнёс лорд Андрей, указывая левой рукой на брата. - Посадить в подвал. Пусть подумает.

    - Будет исполнено. - Почти прокричал Рагнар. - Когда выступаем, мой лорд?

    - Завтра. - Тихо, но твёрдо, произнёс Андрей. - На рассвете.

***

    Приготовления длились весь остаток дня и всю ночь. Рагнар раздавал громкие приказы своим воинам. Нанятые Андрием кузнецы, единственное полезное дело которое совершил брат, поздним вечером привезли к воротам замка обозы с оружием и доспехами. Длинные мечи, ещё ни разу не пробовавшие крови на вкус, были аккуратно завёрнуты в промасленные тряпицы. Воронёные кольчуги двойного плетения, на груди и спине обшитые тонкими стальными пластинами. Наручи и латные рукавицы. Ножи и секиры. В обозах кузнецов было всё необходимое Андрею для предстоящей битвы. Пока всего лишь битвы.

    На рассвете, перед самым восходом солнца, Андрия вытащили из тёмной камеры в подвале. Продрогшего и голодного, его провели через крепостной двор и вывели за пределы замка. Там его уже ждали. Андрей, облачённый всё в ту же воронёную кольчугу с капюшоном, стоял в окружении десятка воинов и внимательно следил за тем, что сейчас делает Заир. Маг на миг оторвался от своего занятия, бросив быстрый взгляд на приведённого стражниками Андрия. Волосы Заира были растрёпаны и огромный синяк украшал левую половину его лица. Глаз немного заплыл, а в густой щетине на подбородке виднелись следы запёкшейся крови.

    - Ну, что, братец... - Произнёс Андрей, оборачиваясь к Андрию и буравя его своими жуткими горящими глазами. - Теперь ты со мной?

    Андрий промолчал сперва. А потом, миг спустя, произнёс:

    - С тобой.

    Произнёс и замолчал. Говорить больше пока что было не о чем.

    Заир, бросив быстрый испуганный взгляд на Андрея, вновь принялся что то чертить на мёрзлой земле. Он бормотал едва слышным голосом какие-то непонятные слова и чертил кинжалом на твёрдой земле, с которой едва счистили снег и зимний лёд, какой то причудливый рисунок. Огромный круг, а в нём огромная многоугольная звезда и таинственные колдовские знаки, складывающиеся в завораживающий узор. Голос Заира становился всё громче и громче, наливаясь силой и властью. Воины, стоящие вокруг Андрея, ощутимо волновались. Колдунов не любили нигде и никогда!.. Но Андрей был совершенно спокоен. Он точно знал - Заир не предаст его. По крайней мере сейчас. Это знание зародилось в нём ещё в самом начале обряда и теперь только крепло.

    Заир говорил и говорил слова заклятий. Колдовской рисунок был давно уже закончен и теперь Заир стоял точно в его центре. Борозды рисунка, прорезанные в мёрзлой земле остриём кинжала, вдруг начали слегка светиться зеленоватым светом. Сперва это свечение было едва видимым, но оно росло. Оно становилось сильнее по мере того, как креп голос Заира. И перстень дракона на руке Андрея тоже отзывался на его голос. Перстень слегка нагрелся и стал как бы пульсировать в такт голоса Заира. Но Андрей не волновался. Он откуда то знал - скоро обряд будет завершён. Пока всё шло по плану.

    - Пора. - Произнёс Андрей и его воины, подталкивая в спину Андрия, вошли в колдовской круг вслед за своим лордом. - Пришло наше время, братья!..

    Заир так возвысил голос, что почти кричал. И сияние, поднимающееся от земли, становилось всё сильнее и сильнее, и пульсировало в такт голоса мага. А потом мир потонул во вспышке ярчайшего светло-зелёного пламени. Воздух наполнился испуганными голосами воинов, а мир... Мир просто перестал существовать. Он потонул в колдовском пламени целиком и полностью. Остался лишь маленький клочочек тверди под ногами, на котором они все стояли сейчас...

    Но так было лишь миг. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Пламя внезапно опало и воины оказались совсем в другом мире. Под ногами было что то белое, как вата. И ноги людей утопали в этой тверди почти по щиколотку. Над головой раскинулись бездонные голубые небеса, местами покрытые резными перистыми облачками. И яркое солнце роняло на земли поднебесья свои ласковые лучи. Воины ошеломлённо осматривались по сторонам, позабыв обо всём на свете. Не каждый же день доводится вот так вот оказаться на небесах! Да ещё и при жизни!.. Андрею же всё это было уже знакомо. Да и приглушённый голос, что с некоторых пор появился в его голове, вкрадчиво нашёптывал ему: "Всё нормально, Андрей... Ты справишься!.. Не думай о драконе... Ты сильнее его... А если и нет... То всё равно справишься!.. Тебе нужно всего лишь достичь Источника Силы и завладеть им... Слышишь меня?!. Завладей Источником! И тогда ты сможешь потягаться с Богами на равных!.." Андрей всё слышал. И сердце его билось сильнее от слов этого голоса.

    - Я сделал для тебя всё, что мог. - Чей то тихий голос внезапно вырвал Андрея из плена рассуждений и мыслей. Андрей резко обернулся. Заир! Маг стоял перед ним, гордо расправив плечи. Лицо его было твёрдым и полным решимости идти до конца. - Я больше не буду служить тебе!

    - Правда? - Усмехнулся Андрей. В руке его, как бы сам собой, появился широкой боевой нож. Длинный и острый клинок сверкнул в солнечных лучах, но не успел завершить начатое...

    - Взываю! - Внезапно закричал Заир, обращаясь непонятно к кому. - Взываю к справедливости Вечного!..

    - Твой зов услышан, смертный! - Раскатился в поднебесье громоподобный голос. Да! Это был голос того самого дракона, с которым Андрей повстречался в прошлый раз. - Теперь ты под моей защитой, Заир.

    - Защищаешь предателей и клятвопреступников?!. - Крикнул Андрей в ответ на слова дракона. - Значит ты не лучше их всех!

    - Я вечен, смертный. - Было ему ответом. - Я не могу быть лучше или хуже. Я такой, какой есть!.. А вот ты... Ты уже совсем не тот, что был раньше. Сейчас в тебе говорит только та Сила, которую ты получил от меня!.. Не ты владеешь ей, а она владеет тобой! Ты - раб этой Силы! Ты мой раб, смертный!.. Хоть пока и не осознал этого.

    - Ты умрёшь!.. - Перебил дракона Андрей и глаза его, и без того горящие багровым огнём, вспыхнули особенно ярко.

    Взмах руки и воины последовали за Андреем к далёким холмам. Рагнар, старый сотник, шёл рука об руку с Андреем, пытался ему втолковать что то. Но Андрей не особо слушал его. Он был уверен в собственных силах. А воинами, что сейчас шли за ним следом, можно было и пожертвовать в конце концов. По крайней мере для себя он всё решил. А там видно будет. Как там говорил голос? Источник Силы захватить? Вот и ладно. Значит первым делом нужно с драконом поквитаться и взять этот самый источник. А потом он, Андрей, сам решит, что ему дальше делать.

    Воины шли вперёд. Шли за своим лордом. Заир же остался где то позади. Предатель, он и есть предатель!.. Ладно. Андрей с ним потом разберётся. На обратном пути. Когда никто уже не помешает ему воздать магу по заслугам!.. Андрий же, под наблюдением двоих воинов, шёл чуть позади Андрея. Верёвки, стягивающие его руки, были разрезаны и Андрий старательно растирал затёкшие запястья. Меч, который ему тоже вернули, уже висел у него на поясе в ножнах. Андрий почему то предпочитал слегка изогнутый клинок с односторонней заточкой. Почему так, не знал никто. Просто так всегда было. С тех давних времён, когда Андрий ещё только учился владеть мечом. Из доспеха на нём была только самая простенькая кольчуга и всё. Андрий понимал всё и так, без объяснений...

    Воины шли вперёд. Ноги привычно уже проваливались по щиколотку в облачную твердь. Поэтому продвигаться вперёд получалось не так быстро, как хотелось бы. Вот и холмы, поросшие странным лесом. Иней с лёгким звоном посыпался вниз с потревоженных ветвей. Под ногами захрустели длинные ледяные иглы. Воины не таились, уверенно шли вперёд по заранее намеченному маршруту. Андрей не понимал только одного: почему дракон, заступившийся за Заира, не уничтожит их прямо сейчас, на дальних подходах к своему замку?? Неужели он не понимает, зачем Андрей пришёл в поднебесье на этот раз?.. "...Ему же хуже!.." - Шептал в голове Андрея голос. - "...Мы ударим в самое сердце его владений. Пусть не внезапно... Но он ничего не сможет сделать!.. Ты сильнее его! Найди источник и забери всю его силу!.." Андрей лишь молча кивал, полностью соглашаясь с голосом. На этот раз он был готов к схватке с небесным созданием. И не просто готов... Он чувствовал в себе странные изменения. Силу. И знания! Они зародились в нём одновременно и Андрей был уверен, что тут не обошлось без таинственного голоса, что звучал в его голове. Перстень дракона на пальце слегка нагрелся и пульсировал вместе с ударами сердца Андрея. А латная рукавица стала теперь почти прозрачной, точно и вправду была сделана из льда или хрусталя, и между пальцами иногда проскакивали яркие синеватые искорки магической силы.

    Они шли вперёд. Андрей время от времени поглядывал вверх, пытаясь определить время, но ничего не получалось. Солнце в этом странном мире стояло на одном месте, как привязанное. Андрей бы ни капельки не удивился, если бы выяснилось, что в поднебесье никогда не бывает ночи. Древесные стволы наконец то расступились в стороны и воины во главе с Андреем замерли на самом краю небольшой долинки. Внизу, как на ладони, виднелся замок дракона. Всё те же высокие стены, сложенные из тёмно-серого камня. Всё те же яркие витражи в высоких стрельчатых окнах замка. И гордые стяги с драконом всё так же развевались на шпилях крыш. Да и ворота замка тоже были распахнуты. Всё было, как и прежде.

    - Щиты!.. - Прогремел резкий приказ Рагнара. - Мечи обнажить! Будьте готовы ко всему!..

    В руках воинов появились круглые щиты, которые до этого висели у них за спинами. Обнажённые мечи хищно сверкнули, ловя остро-отточенными лезвиями солнечные лучи. Андрей усмехнулся, поймав напряжённый взгляд Рагнара. Усмехнулся и вновь взмахнул рукой, посылая воинов вперёд.

    Они быстро спускались вниз, растянувшись недлинной цепью. Воины прикрывали грудь щитами. Воронёные кольчуги необычно смотрелись в этом белоснежном мире. Впрочем, как и обнажённые мечи. Воины прекрасно знали, с чем им предстоит столкнуться, и понимали - что шансов на победу очень и очень мало. Но лорд Андрей... Глядя на него им проще было идти вперёд, пусть и на верную смерть, чем испытать его гнев на себе.

    В руках Андрей был только его исполинский лук. За спиной топорщился колчан полный стрел, которые больше походили на дротики. Толстые и невероятно длинные древки заканчивались острыми треугольными наконечниками, больше похожими на длинные иглы. И не костяными или медными, как было обычно. Наконечники стрел были стальными, тоже воронёными, с нанесёнными на них какими-то магическими знаками!..

    Воины наконец то вышли на твёрдую дорогу и под ногами зазвенел хрусталь. Всё было, как и в первый раз. Крепостные стены становились всё выше и выше, по мере приближения к ним. Замок был просто исполинским!.. Подвесной мост по прежнему был перекинут через ров с ледяной водой и ворота замка тоже были гостеприимно распахнуты. Андрей усмехнулся. Неужели дракон был настолько уверен в своих силах?.. Пока Андрей не знал ответов на свои вопросы.

    Метр за метром воины продвигались вперёд. Вот уже и подвесной мост совсем близко. Хрустальная дорога резко повернула на подходе к мосту и людям стал виден внутренний двор замка. И всё бы ничего... Если бы их не ждали. Огромный изумрудный дракон стоял в воротах замка и ждал их. Его глаза нехорошо сверкали багровым огнём. Точно таким же, каким сейчас горели глаза Андрея. Костяной гребень на спине угрожающе вздыбился. А длинный хвост, заканчивающийся острым жалом, бил из стороны в сторону.

    - Уходите с миром. - Пророкотал дракон. - Я не хочу убивать смертных без необходимости.

    - Уходи ты!.. - Крикнул ему в ответ Андрей. - Иначе умрёшь!

    Андрей не стал дожидаться ответа дракона. Он быстро сорвал с плеча лук, натянут тетиву и выстрелил. Стрела с гудением пронеслась над подвесным мостом и ударила дракона в грудь. Ударила и, с щелчком отскочив от крепких костяных щитков, бессильно упала дракону под лапы. Только лишь выбила несколько ярких искр и всё. За первой стрелой почти сразу же сорвалась в короткий полёт вторая. Затем третья... Вторую стрелу дракон просто сбил ударом исполинского крыла. Третья же вновь клюнула дракона в грудь. Но костяная броня выдержала удар и на этот раз. 

    Дракон оскалил длинные острые зубы, больше похожие на мечи. Играть со смертными ему явно надоело.

    - Поднять щиты!!! - Спешно крикнул Рагнар. Но было поздно... Дракон пригнулся почти к самой облачной тверди и дохнул на смертных огнём.

    Поток всепожирающего пламени, вырвавшийся из пасти дракона, пронёсся над подвесным мостом. Воины Андрея, конечно, успели поднять щиты, но это им мало чем помогло. Жаркое пламя в миг охватило троих воинов и поглотило их без следа. Ещё двое свалились с подвесного моста в ров. Прямо в ледяную воду. Они даже не кричали, как отметил про себя Андрей. Просто не успели! Воины сразу же, как только их тела коснулись поверхности воды, превратились в ледяные глыбы...

    Сам же Андрей даже и не думал уходить с моста! Когда дракон дохнул пламенем, Андрей даже не сдвинулся с места. Он почему то был уверен, что пламя не причинит ему никакого вреда. Не просто уверен. Он это знал точно!.. Дракон дохнул пламенем и Андрей в этот момент выставил перед собой левую руку, будто пытался остановить пламя. И пламя на самом деле остановилось перед ним!.. Латная рукавица слегка нагрелась и вокруг Андрея появились едва видимые магические щиты, защищая его от огня.  Он видел как воины, попавшие под удар пламени, в один миг превратились в чёрный пепел и тут же распались. Не осталось даже следа... Нет. След остался. На полотне моста, который был сработан из очень толстых брусков, остались тёмные подпалины и прожжённые места, куда упали капли расплавленного металла кольчуг и мечей.

    Поток всепожирающего огня иссяк и Андрей ударил сам. Ответил силой на силу. Голос, рождающийся в его голове сам собой, услужливо подсказывал нужные знания. Может у Андрея и не было умений и опыта в обращении с магией, но... Сейчас, он был уверен в своих силах как никогда раньше.

    Страшные по своей сути слова сорвались с его губ и с пальцев его руки, той самой которая была облачена в латную рукавицу, сорвалось ледяное копьё. Именно так! По другому и назвать то это было нельзя просто. Дракон попытался увернуться. Но не вышло. Копьё ударило его прямо в грудь и на этот раз дракон пошатнулся от удара! Остриё копья конечно не пробило костяную броню, но теперь Андрей мог играть с небожителем на равных!

    Дракон в ярости взревел. Глаза его, и без того горящие, вспыхнули ещё ярче, став ярко-янтарными. Андрей сделал уверенный шаг вперёд и ударил вновь. Но новое копьё не достигло своей цели. Дракон резко распахнул крылья, отбивая колдовское копьё в сторону, низко пригнулся к самой земле и вновь дохнул на смертных огнём. Дохнул, утопив подвесной мост и пространство перед воротами в потоках яркого всепожирающего пламени, оттолкнулся от облачной тверди и взлетел.

    - Трус!.. - Закричал Андрей ему в след. Огонь не причинил ему совершенно никакого вреда. Он просто бессильно соскользнул с выставленных Андреем магических щитов. Дракон не ответил. Просто скрылся в бездонных небесах, будто его и не было.

    А вот воинам Андрея повезло меньше. Без магической защиты они мало что могли сделать. Из всего отряда, что утром вышел из замка вместе с Андреем, в живых остались только старый Рагнар да Андрий. Остальные пали. Двое сейчас лежали на дне рва, обратившись в ледышки, остальные сгорели в драконовом огне.

    - Оставайтесь тут. - Бросил Андрей подошедшему Рагнару. Глянул через плечо на стоящего чуть в стороне Андрия и быстрым шагом пошёл через подвесной мост к вратам.

    О, да! Это действительно был замок дракона! Огромный двор был не просто двором. Там был целый сад! Целый сад причудливых и прекрасных небесных растений. Некоторые из них целиком и полностью состояли из хрупкого инея и ломких ледяных иголочек. Растения выглядели очень даже необычно, но рассказ не об этом. Андрей быстро прошёл через сад. Прошёл по узкой хрустальной тропинке, что бежала через двор прямо к замку. Двери в замок были открыты. Впрочем, Андрей и не ожидал другого. Что там? За этими дверями? Человеческое любопытство тянуло его туда, в замок, но Сила звала его совсем в другую сторону.

    Андрей, скрипнув зубами, подчинился голосу Силы и свернул в сторону. Что самое удивительное, ему даже с тропинки сходить не пришлось. У самого крыльца тропинка виляла в сторону и уходила куда то вдоль стены замка. И именно туда тащила его и Сила!

    Андрей пошёл вперёд. Сколько он шёл вот так? Несколько минут? Он по прежнему не мог определить время по солнцу в небесах. То будто приклеилось к месту и совсем не двигалось! Наконец впереди, за очередным поворотом, показалась дыра в облачной тверди. Дыра... Андрей подошёл поближе. Это была не совсем дыра, конечно. Тёмный ход, как раз такой, чтоб по нему мог пролезть дракон, уходил куда то глубоко под замок. Андрей не долго думал. Да и деваться то было некуда... Он осторожно ступил в туннель и опять пошёл вперёд. Туда, куда звала его Сила.

    Странно, но под ногами была не лестница, а пологий спиральный спуск. Пол и стены были гладкими и сухими. Под ногами иногда поскрипывали мелкие камешки, да кости каких-то мелких зверьков. Сводчатый потолок над головой светился едва приметным беловатым светом. И от этого света в туннеле царил приятный полумрак. Поворот, ещё один... Спираль спуска уводила человека всё ниже и ниже. Мёртвая тишина окружила Андрея со всех сторон. Но, нет!.. Тишина была не совсем мёртвой!.. Где то очень далеко, на самой грани слуха, что то стучало. И чем дальше вниз спускался Андрей, тем громче становился этот звук. Очень скоро стало ясно, что это был не просто стук. Это были удары молота по наковальне. Удары сыпались один за другим. То слишком часто. То значительно реже, но при этом намного сильнее. Таинственный кузнец что то ковал в самом сердце облачной тверди.

   Вскоре беловатый свет, что падал со сводов потолка, сменился красным светом горящего пламени, что шёл снизу. Оттуда, куда и шёл Андрей. Ещё один плавный поворот спирали хода и Андрей вышел в небольшую пещеру. Посреди неё горел жарким огнём кузнечный горн. Жаркое пламя освещало красным светом всё вокруг и странные тени плясали по каменным стенам пещеры. Возле горна стояла огромная наковальня и именно по ней бил молот кузнеца. Кузнец... Такого Андрей в своей жизни ещё не видел. Таинственный кузнец вовсе не был человеком! Стоящее около наковальни существо было двухметрового роста, с красной кожей. На голове красовались закрученные в спираль рога. Лицо или скорее морда были настолько ужасны, что Андрей сперва даже попятился слегка назад. Но вовремя спохватился. Собственно говоря, сам то он тоже сейчас на человека мало чем походил!.. Глаза существа злобно горели багровым. И взгляд этот мог бы прожечь насквозь.

    - Что куёшь, кузнец?.. - Преодолев удивление и страх, произнёс Андрей. Он продолжал рассматривать странное существо. Из одежды на том был лишь толстый и глухой кожаный фартук, прожжённый во многих местах. Такой можно было увидеть на любом кузнеце.

    - Счастье и достаток для своего народа, смертный. - Прохрипело существо, поворачивая в сторону Андрея голову. Их взгляды встретились, но на этот раз Андрей не дрогнул.

    - Но это же... Меч?!. - В голосе Андрея было больше насмешки, чем удивления.

    - Правильно, смертный. - Прохрипело существо. - Счастье можно построить только на крови врагов.

    - Но ты... Раб дракона?.. - Андрей осторожно подбирал слова.

    - Не совсем раб. - Прозвучало ему в ответ. - Где дракон? Бежал дракон! Значит Бетрезен теперь свободен!

    - Ко мне на службу поступить не хочешь?

    - К тебе? - Удивлённо воскликнул Бетрезен и отложил свой молот в сторону. - А что ты можешь мне дать, смертный?

    - Храмы в наших городах! - Твёрдо произнёс Андрей и глаза его вспыхнули ещё ярче. - И кровь наших с тобой врагов - Богов!..

    Бетрезен ничего на это не ответил. Он молча опустился на одно колено, кладя к ногам человека только что откованный меч, и склонил голову. Меч, по которому совсем недавно стучал кузнечный молот, ещё был горячим. Андрей чувствовал это, даже не прикасаясь к клинку. Длинное и широкое лезвие было угольно чёрным. И в этой бездонной черноте время от времени пробегали огненные волны. От витой рукояти к самому острию клинка.

    - Ты искал власти, смертный? - Тихо произнёс Бетрезен. - Вот она. Я отковал её для достойного!..

    - Ты пойдёшь за мной? - Немного помолчав, вновь спросил Андрей. Но сейчас его ответ этого существа мало волновал, если честно. Всё его внимание было поглощено великолепным клинком, что лежал у его ног. Чёрный меч приковывал его взгляд и манил прикоснуться к себе. И Сила, что поселилась в Андрее, говорила ему то же самое. "Возьми его... Возьми... Возьми!.."- Нашёптывал в голове Андрея настойчивый голос.

    - Я пойду с тобой, человек. - Произнёс Бетрезен. Он всё так же стоял, преклонив колено и наклонив голову в полупоклоне. - Я помогу тебе в войне с Богами. Но!..

    - Что за "но"? - Андрей оторвал взгляд от меча и внимательно посмотрел на Бетрезена.

    - "Но" есть всегда. - Молвил тот в ответ. - Я помогу тебе, но только на земле смертных. Там, внизу. В Цитадели Богов тебе придётся сражаться самому. У меня нет там власти.

    Андрей промолчал. Но так было лишь миг.

    - Хорошо, Бетрезен. - Произнёс Андрей. - Будь по твоему.

    А затем Андрей быстро наклонился и поднял с каменного пола чёрный меч. Сила, что жила в клинке, тут же потекла по его жилам, сливаясь с той Силой, что уже поселилась в нём. Она запульсировала в жилах, забурлила. А потом улеглась и затихла на время. Её время ещё не пришло.

    - Смертный... Пойдём со мной. - Тихо, но настойчиво, произнёс Бетрезен. И этот голос, внезапно прозвучавший в мёртвой тишине, вырвал Андрея из... Наверное, даже слова такого нет, чтоб описать то состояние Андрея, которое тогда овладело им. Андрей будто провалился в пустоту. И где то там, в этой пустоте, купаясь в потоках только что приобретённой силы, он заснул что ли... Трудно описать подобное простыми человеческими словами!.. Очень трудно...

    Андрей встрепенулся всем телом и оторвал свой взгляд от угольно-чёрного клинка, по которому волнами бежали огненные разводы. Они то вспыхивали, то гасли. Одним словом - завораживали Андрея.

    - Пойдём со мной. - Вновь повторил Бетрезен. - У нас есть небольшое дело.

    Андрей только сейчас понял, что он стоит на коленях. Именно так! Сейчас уже именно Андрей стоял на коленях перед Бетрезеном. И Андрей даже и не помнил, когда они с ним поменялись местами. Андрей стряхнул с себя остатки странного оцепенения и поднялся на ноги. Голова слегка кружилась... Но он решил не обращать на это внимания.

    - Веди. - Твёрдо произнёс он. И Бетрезен повёл его.

    Идти то пришлось не так и далеко. Бетрезен развернулся, отступил немного в сторону и, упёршись руками в огромную и массивную наковальню, стал её двигать с места. Наковальня нехотя, со скрежетом, отползала в сторону, оставляя на камне пола глубокие царапины. Она отползала, открывая взору Андрея тёмный зев колодца. Мускулы на руках и спине Бетрезена вздулись чудовищными жгутами. Лицо, и без того жуткое, перекосилось от усилий ещё больше. Последний рывок и наковальня открыла колодец целиком. Теперь Андрей и Бетрезен легко могли пролезть внутрь. Вернее, не совсем пролезть. В колодец нужно было прыгать. И Андрей прыгнул. Первым. Затхлый и прохладный воздух ударил в лицо. Но полёт был не долгим. Земля ударила Андрея в ноги. Тот покачнулся, но на ногах всё же устоял. А миг спустя за его спиной приземлился Бетрезен.

    Сейчас они находились совсем в маленькой круглой каморке. Свет, ярким лучом падающий с высокого сводчатого потолка, едва-едва освещал её. Каменные стены были покрыты какими-то вырезанными в камне узорами и рисунками, но рассмотреть их в царившей здесь полутьме не представлялось никакой возможности. Пол был абсолютно гладким и ровным. И в самом его центре лежал большой угольно-чёрный камень.

    - Подойди к нему. - Настойчиво произнёс Бетрезен, толкая Андрея к камню. - Отвори замок.

    - Замок?.. А ключ...

    - Отвори замок, Смертный. - Вновь произнёс Бетрезен. - Ты и есть Ключ.

    Андрей, мало что понимая, подошёл к камню и положил на его поверхность руку. Ту самую, которая была заключена в латную рукавицу. Камень обжёг его ледяным смертным холодом, отзываясь на прикосновение. А потом... Потом рукавица на руке Андрея слегка засветилась и сделалась почти прозрачной, словно и вправду была сделана изо льда или чистейшего хрусталя. А камень завибрировал и тоже засветился. Он стал испускать чёрное сияние. Именно так! Над его поверхностью загорелся едва видимый чёрные огонь. И его пламя совершенно не жгло руку Андрея. Наоборот, руку в этом пламени жгло лютым холодом!..

    - Свершилось... - Прошептал Бетрезен. - Свободны!..

***

    На этот раз их выбросило прямо во дворе замка. Врата распахнулись и Андрей, Рагнар, Андрий и Бетрезен повалились на каменные плиты, которыми был вымощен замковый двор. Стражники, стоящие на вершине стены, с удивлением взирали на поднимающегося с земли Бетрезена. Да, тут было на что посмотреть!.. Бетрезен был высоким, могучим и непомерно широкоплечим. С красной кожей. Которая, так же как и у Андрея, была покрыта местами очень мелкими костяными наростами. Острые витые рога над головой и горящие огнём глаза. Воины сперва опешили, а потом всё же вскинули луки. По лестницам сбежали воины с длинными копьями в руках.

    - Стоять! - Крикнул Андрей, вставая между Бетрезеном и своими воинами. - Он мой гость!..

    Ну, раз гость... Воинам ничего не оставалось, кроме как повиноваться своему лорду. Повиноваться во всём и всегда.

    - Рагнар. - Уже тише произнёс Андрей. - Отведи нашего гостя в кузницу. Пусть он получит всё необходимое. Проследи за этим!..

    - Слушаюсь. - Кивнул Рагнар. И уже было шагнул в сторону, отправляясь исполнять приказ лорда Андрея, но тут его взгляд упал на молча стоящего чуть в стороне Андрия.

    - А с этим что? - Спросил он, указывая на Андрия. - В подвал?..

    Андрей тоже взглянул на брата. И во взгляде его не было ничего хорошего. Но, с другой стороны...

    - Нет. - Наконец произнёс Андрей. - Он искупил свою вину. На этот раз!.. Если желает, пусть остаётся и встаёт простым воином под твоё начало. Если нет - пусть убирается с моих глаз на все четыре стороны.

    Рагнар только кивнул и направился в сторону кузни. Туда, где его уже ждал Бетрезен. Андрий же молча вошёл в распахнутую дверь казармы. Он тоже сделал свой выбор.

    Так и решили. Андрей закрылся в замке, в своих покоях, и до утра следующего дня не показывался. Рагнар и Бетрезен скрылись в кузнице. И очень скоро из её трубы повалил густой дым и весь замок огласили громкие удары молота по наковальне. И ещё одно... В тот же вечер демоны, (именно так сам себя назвал Бетрезен), как чума, стали распространяться по окрестным землям. Они медленно двигались от деревни к деревне, от города к городу. И, казалось, что ничто уже не сможет остановить эту напасть. Сильные, ловкие и очень живучие. Они с лёгкостью уничтожали городские гарнизоны и врывались в городки и поселения. Нет, они не грабили, как могло показаться... И не убивали мирных людей. Если конечно те сами не начинали сражаться с ними. Главной целью демонов были храмы! Они врывались в города и уничтожали храмы Предвечного!.. Уничтожали всё, что могло напоминать людям об их Боге... И тут же, прямо на пепелище только что разрушенного до основания храма, демоны начинали возводить новый храм. Храм Бетрезену!.. Такова была плата за помощь Андрею.

    За зимой пришла весна. За весной - жаркое лето. Войско Андрея окрепло и разрослось. Многие наёмники присоединились к нему. Демоны же... Демоны подчинялись только Бетрезену и Андрею иногда казалось, что они с лёгкостью уничтожат и его самого. Стоит ему только разорвать с Бетрезеном свою договорённость. Конечно, это были всего лишь домыслы Андрея... Но и они на пустом месте не рождаются!.. Тем более, что и сам Андрей длинными одинокими ночами искал в книгах Заира заклятье, чтоб изгнать или обуздать силу Бетрезена. Чтоб вновь обратить его в рабство. А лучше всего - просто уничтожить!..

    Короче, всё шло своим чередом. Демоны Бетрезена разоряли храмы в окрестных землях. Наёмники, под началом Рагнара, готовились к войне. А сам Андрей... Андрей тоже готовился. Нашёл два длинных монашеских балахона, подготовил всё необходимое. Вот теперь всё! Пора было выступать. Завтра. Рагнар, немного обескураженный новостью, сперва промолчал, а потом покинул покои Андрея почти бегом. Тоже пошёл готовиться. Он то думал, что времени на подготовку ещё полно!.. Ан, нет... Андрей твёрдо сказал, что войско выступает утром. 

    Так и случилось. Утром, в самой середине второго летнего месяца, войско Андрея покинуло стены замка и двинулось к самому крупному городу его земель. Несколько тысяч воинов. Столько же демонов под предводительством Бетрезена. Люди были облачены в воронёные кольчуги. Круглые щиты были приторочены за спинами. Мечи и луки. У некоторых были длинные копья. Демоны шли в бой в глухих латах. Шлемы с забралами полностью скрывали лица. Только лишь глаза угрожающе горели сквозь узкие прорези, точно там горящие уголья. Доспехи, выкованные самим Бетрезеном, были покрыты красной эмалью, но при этом не было на них изображено никаких гербов.

    День за днём войско Андрея двигалось вперёд по пыльным дорогам. Двигалось, растянувшись длинной чёрно-красной змеёй. И так долгих девять дней. Простолюдины и крестьяне, лишь только завидев войско, торопились убраться с дороги. Деревеньки на пути попадались пустыми и безжизненными. Местные жители снимались с насиженных мест и уходили подальше от надвигающейся войны. А небольшие города... Все города в округе давно уже были взяты воинами Андрея. Остался лишь один единственный город - Предвечный. Самый крупный в этой части княжества. И, точно по странному совпадению, именно в этом городе располагался самый главный и самый крупный храм единому Богу - Предвечному Отцу Всего Сущего. Или просто Предвечному. Именно это и было целью Андрея - ударить в самое сердце! Пошатнуть веру и ослабить Богов!

    На десятый день, на рассвете, вдали показался город. Он лежал, будто на ладони, в небольшой широкой долине, которая со всех сторон была окружена древними пологими холмами, которые в свою очередь поросли густыми вековыми лесами. Лента реки пересекала долину из конца в конец. Так же, как и другая лента - лента дороги. Дороги, по которой к городу приближалось войско.

    Город был очень большим. Высокие стены, окружающие его по периметру, чередовались с массивными квадратными башнями. Ворота, обшитые огромными железными пластинами, были закрыты!.. Андрей только сейчас понял: что их уже ждали!

    Перед городской стеной было огромное и совершенно пустое пространство, поросшее только травой и ничем более. Ни распаханных и засеянных полей. Ни построек крестьян. Тех, что победнее и не могут позволить себе место внутри города. Из за высоких городских стен виднелись черепичные крыши домов и трубы. Сам же город делился на две части. Внутри города была ещё одна крепостная стена. Тоже высокая и массивная. Тоже с башенками и стражей на гребне. За это стеной располагался так называемый Старый Город. Издавна там жила только местная знать. И именно там, в самом центре Старого Города, был возведён храм Предвечному.

    Андрей, видя наглухо закрытые ворота города, молча вынул из заплечной сумки монашеский балахон и бросил себе под ноги. Не пригодился и ладно. Оно и к лучшему. Не хотелось Андрею надевать на себя это тряпьё!

    - Будто ждали... - Буркнул стоящий рядом Рагнар. - Что делать то будем?

    - Ничего. - Спокойно произнёс Андрей, всё так же глядя на далёкий город. – Сделаем то, для чего пришли.

    Рагнар молча кивнул. Ничего не сказал в ответ. Но по глазам было видно, что не согласен он со своим лордом!.. Ох, как не согласен… Жалко ему было вести на верную смерть своих воинов. Но и развернуться и просто уйти он тоже не мог. Честь не позволяла клятву нарушить. Вот и думай теперь, Рагнар, как поступить… А Андрей взмахнул рукой и войско вновь тронулось с места. Начался неторопливый спуск в долину.

    Чёрно-багровой рекой войско Андрея выплеснулось в долину и уже к вечеру разбило огромный лагерь перед закрытыми воротами. Собственно говоря, там было два лагеря. Люди как то сторонились демонов Бетрезена и старались лишний раз не общаться с ними. Демоны же относились к людям и вовсе безразлично. Есть они – хорошо. Нет – ещё лучше!.. И Андрей видел всё это. Видел, но не придавал никакого значения. Ночью долина была ярко освещена множеством костров, которые развели расположившиеся под стенами воины Андрея. А уже утром… Утром началась осада.

***

    Небо ещё только-только посветлело после ночи, а воины уже выстроились в боевые порядки. Впереди стояли воины с большими щитами. Строй, ровный и неприступный, готов был в любой момент ощетиниться остриями копий. За ними, чуть в отдалении, стояли лучники. Мечники, наёмники, стояли сразу за лучниками. Они должны были поменяться с ними местами как только получат приказ от Рагнара. Демоны Бетрезена расположились на флангах. Андрей только сейчас пожалел о том, что всадников в его войске совсем не было. Да и как бы они пригодились при осаде города то?? "...Пригодились бы..." - Нашёптывала ему сила. "...Ударил бы по демонам Бетрезена с тыла!.. Они не надёжны... Вот увидишь, да поздно будет!.. Он предаст тебя!.." Может, всё именно так и было. Андрей не знал. Но, Андрей ясно видел, что без помощи Бетрезена он не возьмёт этот город.

    Где то там, за городской стеной, послышалось звонкое пение рога и над запертыми воротами появилась белая тряпица на длинном шесте.

    - На переговоры зовут?.. - Тихо произнёс Рагнар, подходя к Андрею. - Или сдаются?

    - Сейчас узнаем. - Бросил Рагнару Андрей. Он даже не повернулся к старому сотнику. Просто взмахнул рукой, молчаливо отдавая приказ, и медленно двинулся в сторону городской стены.

    Было совсем ещё раннее утро и туман, поднимающийся над водами реки, медленно растекался по долине. Но Андрей всё это просто не замечал. Он уверенно шёл к городским воротам, утопая по голень в белоснежной дымке густого тумана. Прямо как будто под ногами была уже не земля, а небесная твердь. Следом за Андреем шли Рагнар и Андрий. Воины, стоящие на городской стене засуетились. Между каменными зубцами показались лучники, готовые в любой момент пустить острые стрелы в незваных гостей. Но Андрей совершенно не боялся. Сила, завладевшая им, защитит его.

    - Зачем пришли?! - Послышался с гребня стены громкий и требовательный голос. - Уходите с миром! Город вам всё равно не взять, а для длительной осады вас слишком мало!.. Уходите!

    - Уходите вы. - Крикнул в ответ им Андрей. - Собирайте вещи, открывайте ворота и уходите. Я пришёл воевать не с вами, а с Богами. Но те, кто не покинет город, будут уничтожены!

    Над стеной повисла гнетущая тишина. А потом, миг спустя, до земли донеслись испуганные голоса тех, кто стоял на стене. Они спорили между собой. Очень сильн... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2