Пасынки Страны.

  Вампирша покосилась на меня, но ничего не ответила. Мы взялись за руки и отступили к невысокой каменной ограде, где, по идее, должна была плескаться вода. Вот дерьмо! Резервуар оказался доверху заполнен человеческими костями в различной степени сохранности. Похоже гостеприимные хозяева Проклятого Города именно здесь устаивали торжественные приёмы для своих вольных, или невольных гостей. С обязательным ужином.

  - Смотри, - Рита дёрнула меня за рукав.

  Одно из чудовищ отделилось от общей массы и преодолев невидимую границу, где топтались остальные, направилось к нам. Монстр отдалённо напоминал человека, если бы того скрестили с крокодилом, вызывая воспоминания о стареньком мультфильме про калифа-аиста. Чешуйчатая кожа и выступающее вперёд клыкастое рыло, плюс длинные кривые когти на пальцах и гипертрофированные мышцы - красавец, одним словом. Тварь приблизилась и остановилась в десятке шагов от нас.

  - Вампиры, - квакнуло создание, невесть как исторгая человеческую речь из длинной пасти, с пляшущим между многорядной гребёнки клыков раздвоенным языком, - значит не показалось. Но мы рады любым гостям.

  - Я уже заметила, - Марго нервно мотнула головой, указывая на груду обглоданных костяков, - странное, вообще то, представление о гостеприимстве.

  - Это - не наша вина, - тварь помотала башкой, - нам требуется питание, а проклятие не позволяет покидать пределы города. Почти всё время мы проводим в спячке, но муки голода не становятся слабее даже во сне. Только появление новых пришельцев позволяет бодрствовать и охотиться на них.

  - Едва ли четвёрка гостей накормит такую ораву, - Рита прижалась ко мне, - разыграете в лотерею?

  - Четвёрка? Едва ли. Только вы, двое, - я прищурился и монстр пояснил, - та парочка, они ведь ваши миньоны? Значит после гибели хозяев присоединятся к нам, станут такими же.

  - Что?! - я не мог поверить, - так вы все...

  - Миньоны погибших вампиров, - чудовище согласно кивнуло, - после поражения в войне проклятие ведьм загнало нас в стены Проклятого Города и вынудило питаться случайными путниками, кем бы они ни были. Как говорят у меня на родине: ничего личного.

  Судя по всему, чудовище, в свои лучшие времена обреталось в одном из городов покинутого нами мира. Но это уже не имело особого значения, главное: Вере и Сергею пока ничего не угрожало.

  - Держись крепче, - я повернулся к Марго и обняв за талию, открыл внутри ту же бездну, которая уже разверзалась около королевской резиденции в Тридаше, - полетели!

  Тварь, так любезно беседовавшая с нами, опоздала на долю секунды, но её прыжок оказался неожиданно высок и острые когти едва не зацепили мою лодыжку. Громко взвизгнула Рита и тут же многоголосый вой заглушил её крик. Взглянув вниз я увидел целое море разгневанных тварей, захлестнувших костяной бассейн. Да, похоже, зверушкам сегодня ничего не обломится, но я, почему то, не сильно жалел об этом.

  Маргарита уже не кричала, а лишь часто дышала, вцепившись в меня так, словно собиралась раздавить. При всей своей хрупкости, вампирша оказалась сильнее Евы и мои рёбра протестующе захрустели.

  - Спокойно, - хрюкнул я, - покрепче, это - без членовредительства.

  - как ты это делаешь? - в голосе Марго звучала тихая паника, - нет, то что нас не сожрали, это - просто великолепно, но Максим...Мы же летим!

  - Не поверишь, но я это заметил. Подозреваю, что нас могут оштрафовать за нарушение законов тяготения. У тебя есть деньги, заплатить штраф?

  - Идиот!

  - Ух ты! Смотри.

  Мы поднялись ещё выше, потихоньку дрейфуя к городской стене и теперь весь Проклятый Город раскинулся под нашими ногами, слабо мерцая в свете луны. Здания, здания, словно исполинское кладбище с гигантскими надгробиями. Печально зрелище, вообще то, а вот это, так совсем убило.

   Когда то центр этого немаленького селения был застроен высокими многоэтажками, почти небоскрёбами, этажей в тридцать - сорок. Две из них уцелели, балансируя на краю исполинской воронки, дно которой скрывалось во тьме и сколько я не напрягал зрение, но так и не смог его различить. Края кратера блестели, точно их оплавил невыносимый жар, а дома вокруг подались в стороны, как бы намереваясь убежать в последнее мгновение перед взрывом.

  - Что то здорово бабахнуло, - заметила Рита и заёрзала, устраиваясь поудобнее, - не тяжело?

  - А если - да, слезешь? - я рассмеялся, - странный этот город, во всех отношениях странный. Да и вообще... Монстры эти, бывшие миньоны; неужели наших полегло столько, чтобы получилась огромная орда из брошенных помощников?

  - О чём ты думаешь? - возмутилась Марго, - главное, это - та фигня, которую с ними сотворили чародейские сучки. Они же были нормальной нечистью, а превратились в жутких монстров. Да ещё и голодают.

  Пока мы разглядывали последствия неведомой катастрофы и обсуждали нынешних обитателей Проклятого Города, наш полёт успел благополучно завершиться. Провожаемые парой огоньков, вспыхнувших на щербатой стене, мы медленно опустились на землю и я осторожно отцепил руки вампирши, намертво вцепившиеся в меня.

  - У-ух! - выдохнул я, - ну ты прям, как пиявка.

  - Максим! - она вновь прижалась ко мне и горячо расцеловала, - ты нас спас! Мы живы! Чёрт, мы живы, мы вырвались!!

  - А наши друзья - нет, - тихо сказал я, с некоторым трудом отрываясь от упругих губ подруги, - сейчас я мухой мотнусь обратно и сделаю ещё один рейс, грузовой.

  - Ты с ума сошёл? - Рита дёрнула меня за лацканы куртки, - чёрт и я хороша, там же Вера с Сергеем...Ты себя то видел? У тебя глаза ввалились и морда как у...

  - Как у вампира, - подсказал я, - сама сказала: там Серёга и Верка, а вокруг - тысячи голодных тварей, которым в голову может прийти любая хрень, раз уж нами закусить не получилось. Не волнуйся, нормально я себя чувствую, нормально. Всё будет хорошо.

  Мы стояли лицом друг к другу. Я собирался с силами, а Рита гладила меня пальцами по щеке и неотрывно смотрела в глаза. Потом прижалась щекой к груди.

  - Я же люблю тебя, - глухо сказала она, - и тебя, и Рекса. Просто разрываюсь на части, а сейчас, когда нужно отпустить тебя в этот проклятущий город...

  - Марго, милая моя, - я поцеловал её в лоб, - всё очень хорошо понимаю и тоже тебя люблю, но бросить друзей не имею права.

  Рита подняла голову и вытерев слёзы, молча показала рукой на гребёнку леса, небо над которой наливаться розовым. Близился рассвет.

  - Ну вот, ещё одна причина поторопиться, - прошептал я, целуя вампиршу в губы, - найди какое-нибудь глухое место и спрячься. Когда стемнеет, отыщем друг друга.

  - А ты?

  - Я успею.

  Естественно, ни хрена я не успел.

  В этот раз полёт оказался не такой приятной штукой, как предыдущие два раза. Пустота внутри, при взлёте внезапно наполнилась неприятными жгущими разрядами, а низ живота полоснула знакомая режущая боль. Вместо ощущения свободного парения, появилось чувство, будто к воздушному шару привязали массивную неподъёмную гирю. Гирей, понятное дело, был я.

  Тварь, провожавшая нас на волю, сделала попытку организовать торжественную встречу. В сереющем предутреннем воздухе, существо, напоминающее акулу на изломанных конечностях кузнечика, промчалось по зубцам городской стены и с коротким воплем взмыло вверх, звонко щёлкнув зубастой пастью в считанных миллиметрах от моих ног. В самый последний момент я поднялся чуть выше, ощутив болезненный толчок в висках. Кажется мне пытались втолковать о необходимости срочного прекращения полётов. Пока - вежливо. Но боль в животе усилилась.

  В это раз я не стал задерживаться, любуясь достопримечательностями, а рванул прямиком к знакомой площади, благо торопливо светлеющее небо позволило лучше ориентироваться в переплетениях улиц. Если бы ещё забыть о причинах, вызывающих улучшение обзора...

  Вот дерьмо! И захотел бы не найти...Яростные вопли сотрясали стены ветхих домов, а шевеление живой массы тварей, заполонивших пространство вокруг постройки, где укрылись наши друзья, напоминало бурление штормового моря. Впрочем, Сергей и Вера уже не прятались внутри - они выбрались на крышу, судя по всему, забаррикадировав чердачные окна. Почему я так решил? Монстры карабкались по стенам, используя в качестве опоры окна, балконы и головы друг друга.

  Но осаждённые и не думали сдаваться: водяные метались по периметру крыши, сшибая тех нападающих, которые успели доползти до верха. Водяной орудовал огромным деревянным брусом, а русалка, с оглушительным визгом, пинала тварей в уродливые морды. То и дело монотонный вой прерывался диким рыком и очередной монстр летел вниз. Кажется это не делало чудовищ более дружелюбными.

  Я прибыл крайне вовремя. Оба водоплавающих совершенно выбились из сил и им требовалось по нескольку пинков, чтобы освободить крышу от назойливых посетителей.

  - Оба сюда, немедленно! - рявкнул я, опустившись на липкую поверхность и удерживая предательскую дрожь в коленях, - да быстрее же, балбесы!

  - Максим! - Вера тут же рванула ко мне, - Максик!!

  - Какого чёрта? - Серёга, всегда бывший тугодумом, последний раз опустил дубину на уродливую рогатую голову и лишь потом потрусил к нам, - ты откуда здесь взялся?

  - Нет времени объяснять, суй в жопу помидоры, - я нервно хихикнул, глядя в их широко распахнутые глаза, - держитесь за меня. Очень крепко.

  Чёрная волна воющих чудовищ захлестнула крышу и хлынула к нам, протягивая когтистые лапы и скаля зубастые пасти.

  Немного опоздали.

  В это раз стало совсем плохо. Живот резало так, словно там активно рылась бригада патологоанатомов, не дождавшихся моей кончины, а в голове пульсировало живое пламя, протянувшее ложноножки к стенкам черепа. Я почти ничего не видел и не слышал, с огромным трудом соображая, на каком свете нахожусь. Кто-то повис на мне, больно сжимая грудь и оба предплечья, а какая-то хрень, похожая на лазерный луч, пыталась меня отыскать, медленно трансформируясь в застывший ядерный взрыв.

  - Мы летим! - било по ушам, - Максим, как ты это делаешь?

  - Рассвет! - раскатывался гром и щетинился молниями, - солнце над горизонтом! Он же сгорит!! Макс, ты меня слышишь?

  Я слышал, но не мг понять, о чём идёт речь. Летим. Солнце. О чём это? Рассвет...

  И тут меня словно током ударило. Боль, терзающая тело осталась, но морок беспамятства отлетел, позволив оценить полушарие светила, успевшего подняться над золотистой полоской леса. Я не успел. Странно, почему и жив то, до сих пор.

  В отчаянии я огляделся. Мы успели преодолеть стены Проклятого Города и теперь медленно тащились над блестящей полоской извилистой реки. Странно, когда я летел с Марго, рядом не было и признака водоёма.

  - Бросай нас! - рявкнуло в ухо и от неожиданности я разжал руки, отпустив два невероятно тяжёлых предмета, тут же устремившихся вниз.

  Два громких всплеска оказались последним, что зафиксировало моё гаснущее сознание, ускользающее в бездну огненного беспамятства. Кажется ещё присутствовало ощущение стремительного падения, но я не был в этом уверен. Остановившийся атомный взрыв отыскал меня и пристально уставился на вампира, спутавшего день и ночь.

  И море пламени поглотило меня.

  Очнулся я от звука, похожего на звон посуды. Память - странная штука и на пару минут, пока затуманенный мозг пытался осознать, где и когда, находится его хозяин, она выдала картинку далёкого прошлого. Мама на кухне готовит завтрак, а значит скоро её мягкая ладонь скользнёт по волосам и тихий голос шепнёт в ухо: "Вставай, соня. Петушок пропел давно".

  Я ещё не успел осознать, как далеко в прошлом находится ласковая мамина побудка, а низкий, с приятной хрипотцой, женский голос, прокрался в сумрак моей дремоты:

  - Поднимайся, соня.

  Странными оказались интонации этого приятного голоса. Словно кто-то нашёл вещь, которую считал безнадежно утерянной, вот только теперь утрата принадлежит кому-то другому. И радость и грусть одновременно.

    Я открыл глаза. Вот это да! Всякий бы раз так приходить в сознание, когда вырубаешься от жуткой боли без всякой надежды на спасение. Небольшая уютная спаленка с огромной двуспальной кроватью под изумрудным полупрозрачным пологом. Занавеска ничуть не помешала рассмотреть бирюзовые стены комнаты с полотнами морских пейзажей, высокий трельяж и столик, уставленный баночками и бутылочками, явно из арсенала опытной модницы.

А вот и она. Сидит на краю ложа и разглядывает меня. На лице незнакомки я различил то же странное выражение светлой грусти, которое прорезалось в её речи. Правильные черты загорелого лица, зелёные глаза поразительной глубины, в обрамлении длинных пушистых ресниц и густые волосы насыщенного бронзового окраса.

Ведьма.

Незнакомка протянула мне широкую чашку с чем-то дымящимся и невероятно ароматным. Как кофе, только намного лучше. Почти, как кровь.

- Пей, не бойся, - я послушно принял предложенное, ощутив лёгкое содрогание тонких пальцев, когда они прикоснулись к моей руке, - думаю, тебе должно понравиться.

Ну ещё бы! Вкус оказался гораздо лучше запаха и прервать первый глоток оказалось невероятно сложно. Казалось будто жидкий огонь наполняет моё тело, изгоняя слабость и наполняя мышцы силой и бодростью.

- Что это? – я смешался под насмешливым взглядом и попытавшись скрыть смущение, вновь отхлебнул ароматный напиток, - в смысле, спасибо. То есть, здравствуйте…Чёрт! Кто вы?

Ведьма рассмеялась и одним плавным движением поднялась, позволив оценить тело, своей красотой ничуть не уступающее совершенному лицу. Узкая талия, широкие бёдра, высокая пышная грудь и стройные ноги: взгляд не мог отыскать ни единого изъяна. Кроме того, женщина оказалась весьма немаленького роста, а рыжие волосы ниспадали почти до пят. Одежда, состоящая из тонкой полупрозрачной рубашки, странным образом равно скрывала и подчёркивала достоинства фигуры. О-ох! Я ощутил возбуждение и дело тут было не только в бодрящем напитке. Он, кстати, успел закончиться.

- Здравствуй, Максим, - переливы звенящего смеха сменились тем же приятным голосом, - ни к чему «выканье», думаю, мы с тобой станем друзьями. Сразу избавимся от недомолвок и тайн; меня зовут Каролина и это именно я нашла тебя в лесу и притащила в свой пряничный домик.

- Ты – ведьма, - констатировал я очевидное и осторожно приподнялся, опёршись на подушку. При этом обнаружилась крайне забавная штука: я оказался абсолютно обнажён, - хм.

- Не смущайся, - она вновь рассмеялась и отобрала мой опустевший сосуд, - кроме того, приятно сознавать, что даже такая старая, забытая всеми, затворница ещё способна возбудить молодого симпатичного вампира. И да: я – ведьма. Очень жаль, что в наше смутно время, это способно разделять представителей наших народов.

- Не всех, - я порыскал взглядом, пытаясь отыскать одеяло или ещё какой-нибудь предмет, способный прикрыть «индикатор» моего интереса, - если ведьма в адеквате, не вижу ни единой причины вступать с ней в противоборство. Вот чёрт!

Каролина поставила чашку на столик у зеркала и почти незаметным движением, уложила какую-то пластинку, стоявшую особняком от чашек и бутылочек. Как мне показалось, это был портрет. Потом ведьма вернулась и вновь присела на кровать. Кажется я начал стремительно пунцоветь.

- Да, мне известно, как вы спасли Анжелику, - посерьёзнев, сказала женщина и вдруг опустила ладонь на мою грудь, - огромное спасибо за участие в её судьбе, но знал бы ты, Максим, - она покачала головой, а холодные пальчики отправились в путешествие к животу, - какую историю заварил! Ведьмам очень не понравилось, как поступили с их сестрой и завязалась жуткая междоусобица. А ведь дела в Стране и так идут, хуже некуда. Боюсь, война между чародейками может уничтожить всё оставшееся.

- Я, - пришлось откашляться, в то время, как наглый паучок ладошки продолжал своё движение, - всё равно бы так поступил.

- Знаю, - Каролин вновь усмехнулась, - моих ушей уже успели коснуться все истории, которые связаны с появлением в Стране парочки новых вампиров. Звучат они впечатляюще, даже без подробностей. А так хотелось бы узнать, как вам удалось преодолеть Колодец Смерти. Уж мне то, в отличие от всех остальных, хорошо известно, какая тварь таится в его глубинах.

Рука ведьмы остановилась и я машинально накрыл тонкие холодные пальцы своей ладонью. В тот же миг Каролина наклонилась ко мне и медные волосы обрушились вниз, отрезая меня от внешнего мира, словно опустился волшебный полог. Огромные зелёные глаза сверкали точно две звезды, а алые губы слегка приоткрылись.

Находясь в некоем трансе, я подался вперёд и долгий поцелуй вынудил меня закрыть глаза от удовольствия. Упругое тело оказалось совсем близко, а нежные пальчики ласкали уши, не разрешая прекращать единение наших губ. Потом ведьма едва слышно застонала и обхватив мою поясницу ногами, заставила принять главенствующую позицию.

Мы занимались любовью, но через удовольствие от процесса, прорастало странное ощущение: казалось, будто всё это уже было когда-то и я не первый раз делю ложе с рыжеволосой чародейкой. Даже кровать казалась смутно знакомой и я хорошо знал, куда поставить руку и где упереться ногой. Да и ведьма словно угадывала все мои желания, меняя позу в тот момент, когда это становилось необходимо.

Потом всё закончилось и я лежал на спине, молча глядя в потолок, ощущая лишь приятную истому и больше ничего. Почему то никакого стыда перед Евой и Марго, точно случившееся никоим образом не затрагивало нашего удивительного любовного квадрата.

Когда блаженство позволило, я повернул голову и встретился с внимательным взглядом Каролины, которая лежала на боку, подперев щёку ладонью. На лице ведьмы проступала странная сосредоточенность и лёгкая печаль. Совсем не это ожидаешь увидеть на физиономии партнёрши после бурного секса. Я потянулся и прижал колдунью к себе, лаская гладкие рыжие волосы.

- Что то не так? – спросил я и поцеловал упругие губы, - ты такая…

- Всё не так, Максим, - она тяжело вздохнула и осторожно выбралась из моих объятий, - к сожалению у нас остаётся не слишком много времени, а я ещё должна рассказать о некоторых вещах и они могут тебе не понравиться. Сильно не понравиться.

Каролина присела у зеркала и взяв в руки костяной гребень, начала медленно вести фигурными зубьями по алому шёлку волос. Но всё это время её глаза, отражённые блестящей поверхностью, не отрывались от меня.

- Сначала – история, - она тряхнула головой смешав пряди волос, - пожалуй никто, кроме меня, тебе её не сможет рассказать. Слушай. Жила была одна ведьма, которая очень любила одного вампира. Вампир тот был совсем не простой: в своё время он возглавил восстание низших собратьев и установил мир, в котором никто не обращал внимание на ранг вампира. Именно поэтому его выбрали королём. Всем был хорош избранник ведьмы: смел, красив, умён, но имел один огромный (с её точки зрения) недостаток: очень он любил слабый пол и никак не мог определиться с единственной, которая разделила бы трон с возлюбленным, - глаза Каролины полыхнули, словно некое воспоминание до сих пор не давало её покоя, доводя до бешенства, - поэтому три ведьмы, с которыми он крутил шашни, поставили ему ультиматум: или гуляка определяется, или все три чародейки дают ему от ворот поворот. Вампир сделал выбор, но восприняли его все по разному. Одна, её звали Анжелика, согласилась остаться подругой, порадовавшись за избранницу; вторая, по имени, скажем, Каролина, просто наслаждалась своим счастьем: а вот третья – Вероника, сестра Каролины, затаила лютую ненависть.

Внезапно я ощутил подступающую сонливость. В руки и ноги точно напихали ваты, а голова неумолимо стремилась к подушке. Ведьма, тем временем, продолжала рассказ:

- Как выяснилось много позже, Веронику интересовал не сам король вампиров, а то, что он мог дать супруге. Бессмертие. Ведьмы, как и все прочие люди, смертны, а чародейка желала вечной жизни. Пока счастливая парочка готовилась к свадьбе, Вероника принялась интриговать, распространяя среди ведьм мысль о том, что кровососы узурпировали всю власть в Стране, да ещё и живут вечно. Очень быстро пламя зависти и ненависти охватило умы почти всех колдуний. Каролина могла бы заметить это, но её мысли оказались заняты другим, - чародейка внезапно всхлипнула и по гладкой щеке побежала слеза, - у вампиров и колдуний могут быть дети, но для этого требуется долгая и сложная подготовка. Как раз в это время избранница ощутила в себе биение новой жизни, поэтому заговор сестры восприняла излишне легкомысленно, приняв за обычно недовольство. В те, последние дни, когда ещё можно было что-то изменить, Каролина вовсю готовилась к свадьбе, переписывая списки гостей, консультируя швей и украшая дворец.

Её жених отправился по срочным вампирским делам, пообещав некий сюрприз, прибавку к свадебному подарку. И вот, спустя три дня, после его отъезда, заговорщики нанесли удар.

Вероника приготовила ядовитое зелье и через подкупленную служанку Каролины, передала его сестре. Выпив яд, ведьма поначалу ощутила лишь лёгкое недомогание, но очень быстро слегла. Через сутки непрерывных мучений у неё приключился выкидыш. Чародейка потеряла долгожданного ребёнка и знала, что больше никогда не сможет зачать. Впав в отчаяние, она послала возлюбленному послание с просьбой немедленно вернуться.

На это и рассчитывали заговорщики. Оставив большую часть свиты и охраны, король вампиров ринулся к невесте.

Надо сказать, что до начала войны ведьмы и вампиры жили мирно, во всём друг другу помогая. Большинство вампирских убежищ построили именно чародейки, использовав для строительства свои чары. Ничего не подозревающие вампиры, с наступлением рассвета, как обычно легли спать и вероломные ведьмы развеяли чары, стоило солнцу выйти на небо. Так, в первые же дни необъявленной войны, погибло большинство вампиров.

Их король узнал о предательстве, преодолев половину пути. Узнал от Вероники, которая с целой армией волшебниц встретила его в глухом, далёком от человеческих селений, месте. Смеясь, коварная ведьма наслала на своего бывшего любовника оцепенение. Кому, ка ни ей, бывшей подруге, знать слабые места короля. Казалось, всё кончено, но те два десятка вампиров, которые сопровождали сюзерена, сумели вынести тело повелителя из-под огня и молний, скрыв его в небольшой пещере. Спасли, ценой своих жизней.

Уцелело четверо. Двое, воспользовавшись своими Способностями, отправились за помощью. Одному удалось преодолеть блокаду и добраться до уцелевших товарищей. Защищать короля остались двое: парень и девушка.

История оказалась необыкновенно интересной, но сон всё крепче пеленал меня своими мягкими путами и держать глаза открытыми становилось необыкновенно трудно. Тем не менее я пытался сосредоточиться на рассказе.

- Если бы память сохранила эту историю, о паре молодых вампиров сложили бы песню, - продолжила Каролина, а гребень в её пальцах двигался всё медленнее, - десять суток они отражали атаки обезумевших от ярости чародеек. Чтобы избежать голодного безумия, пили кровь друг друга, хоть это и невероятно мучительно для вампиров. Оставалось продержаться пару-тройку ночей и помощь пришла бы, а там – неизвестно, как повернулось бы дело. Король вампиров был необыкновенно могущественным существом и мог обратить поражение в победу.

Тогда Вероника пошла на хитрость. Ведьмы отступили, скрывшись в ближайшем леске, а к парочке защитников пришёл, - Каролина задумалась и гребень в её руке остановился, - неизвестный. Но это был кто-то, кому парень и девушка доверились. Не человек и не ведьма, их бы они и близко не подпустили, и не вампир: никто из собратьев не стал бы помогать убийцам собственного народа. Пришелец пообещал провести защитников тайными путями и отчаявшиеся молодые люди поверили ему.

Когда парень и девушка вышли с телом повелителя из пещеры, их тут же схватили. Взбешённая Вероника лично уничтожила их личности, заменив бледным подобием прежнего. Тело короля оставили на вершине холма и лучи солнца испепелили его, обратив в пепел. После этого, уничтожение остальных вампиров стало неизбежным, а Вероника с приспешницами получила в стране абсолютную власть.

Я ещё успел заметить, как ведьма повернулась ко мне и мои глаза закрылись. Через толстый слой сонной ваты до меня доносились слова, которые я ещё мог воспринимать.

- Ведьму, так и не ставшую невестой и матерью, лишили всех магических сил и заперли в её доме, позволив лишь бродить по окрестностям. Пару вампиров, лишённых памяти, выселили на окраину жилого мира, а остальных, - я различил тихие шаги и кто-то опустился на кровать рядом со мной. Потом моих пальцев коснулся тёплый металл и тихий голос прошептал, - что случилось с остальными, тебе ещё предстоит выяснить. Спи, Максим. Спи, мой возлюбленный, который уже никогда не будет моим.

И я уснул.

И вновь увидел сон.

В этот раз не было никакого мрака: я стоял посреди пятачка ослепительного света, а вокруг бушевали грозовые разряды. Время от времени ветка молнии пыталась пробиться внутрь незримой защиты, но всякий раз на её пути вырастало голубое полотнище, отражающее удар. Когда полыхнул очередной разряд, я сумел разглядеть, кто держит щит: две бледные, почти прозрачные фигуры. Сосредоточиться оказалось невероятно сложно, но я сумел собрать мысли в единое целое и осознать: голубое полотнище удерживали Каролина и Подорожник-вампир.

Сообразив это, я проснулся.

В спальной комнате царил изумрудный полумрак, отчего возникало ощущение, будто я очутился на дне небольшого водоёма. Круглый шар наполненный зелёным сиянием давал ровно столько света, чтобы в полумраке лишь проступали абрисы предметов. Каролины в комнате не было.

 Ощущая необыкновенную бодрость, я встал с кровати и обнаружил в ногах свою одежду, тщательно вычищенную и выглаженную. Похоже, в этот раз, ведьма не собиралась склонять гостя к интиму. При воспоминании о близости с медноголовой красоткой я ощутил краткий приступ смущения, но оно скорее относилось к тому, как я на время забыл о своих друзьях и любимых. Как там всё прошло у Евы и Рекса? Со слов Каролины, Анжелику они спасли, а дальше? И ещё марго, которую я оставил в абсолютном одиночестве. Следует поспешить.

 Я торопливо оделся и распахнув резную деревянную дверь, оказался на крошечной веранде, открытой ночному лесу. Лунное сияние блуждало между исполинских стволов древних деревьев, серебристыми лужицами сверкая на ровной поверхности высокой травы. Кое где глаз натыкался на паутинные гамаки, слабо сияющие под взглядом ночного светила, но в целом лес казался скорее бутафорией, декорацией построенной к съёмкам сказочного фильма.

- Красиво? – тихо прошелестел голос Каролины и я обернулся.

Ведьма сидела в деревянном кресле-качалке и её пальцы скользили по золотистому полотну, натянутому на круглую рамку. Движение тонких пальцев напоминало хаотичный полёт обезумевшей бабочки, но рисунок, возникающий прямо на моих глазах, говорил о мастерстве искусницы.

- Красиво, - согласился я и подошёл к хозяйке, - но как-то не по настоящему. Словно нарисовано.

- Это – мой лес, - пояснила ведьма, не отрываясь от вышивки, - больше сотни лет я ухаживала за ним, приводила в порядок, пока не сумела превратить в это. Жаль только, до сегодняшней ночи у меня не было возможности хоть кому-то показать всю эту красоту. И если ты ничего не сделаешь, Максим, я так и останусь пленницей здешних мест.

- Мне нужно найти своих друзей. Даже не знаю, живы они или нет…

- Живы, - волшебница поманила меня пальцем, - с ними всё в порядке. Сейчас они ждут твоего прихода на границе моего убежища. Я уже сообщила им, что ты – жив и здоров, поэтому можешь успокоиться и уделить одинокой ведьме ещё немного своего времени.

- Хорошо, - я подошёл ближе и Каролина тотчас прекратила работу и подняла голову, отбросив волосы неуловимо знакомым жестом, - если позволишь. Я задам тебе несколько вопросов. Просто не знаю, кто ещё может дать на них ответы…

Палец с золотистым лаком на ухоженных ногтях приподнялся и плотно прижался к моим губам. Хозяйка улыбалась, но как-то, совсем невесело.

- Помолчи, - тихо попросила она и поднялась на ноги, положив шитьё в кресло, - я все объясню, только молчи. Понимаешь, Максим, слышать твой голос, видеть тебя, для меня, по некоторым причинам, очень больно…

- Так мне уйти? – с ума сойти! За этот десяток дней ещё одна женщина ослепительной красоты то ли объяснялась в любви, то ли гнала прочь. И ещё Маргарита! Не-ет, скоро я сам от них сбегу, чтобы не сойти с ума.

- Нет, нет! Подожди ещё немного. Слушай, - она взяла мою ладонь и прижалась к ней щекой, закрыв зелёные глаза, - сначала – самое главное. Твои находки: перстни, Эхо Бури и Око Ночи. Ты мог бы и сам догадаться, это – не простые украшения, каждый из них обладает мощной силой, в своё время верой и правдой служившей владельцу. Эхо Бури позволяет управлять стихиями: огнём, водой, воздухом, в любой их форме.

- Понятно, откуда эти способности, - протянул я, - да, ты права, я уже догадался. Каждый раз, как начиналась какая-то заварушка, меня точно подталкивало.

- Нет, Максим, - Каролина покачала головой, - все твои шалости – дар Камня Погружения. Он отдал тебе всю энергию, накопленную за тысячелетия существования расы вампиров. В масштабах всего вашего племени, это - небольшое количество, но концентрированное в одном теле, даёт возможность метать молнии, летать и чёрт его знает, что ещё. Эхо Бури просто направляло потоки, чтобы неумеха не испепелил сам себя.

- Эй. Погоди, - я помотал головой, - Камень Погружения, вроде бы, отверг меня. Даже не определил, как высшего. Ты чего?

Ведьма рассмеялась, а потом обняла меня и поцеловала.

- Дурень ты, - сказала она, - Камень отдал тебе всю, ВСЮ, энергию, понимаешь? Такого ещё никогда не было.   Какое тебе ещё признание надо? Толпы поклонников? Так вон они, до самого Проклятого Города неслись, поздравить хотели. Кстати, тоже, своего рода, признание. Уж и не помню, когда оборотни такой огромной сворой за кем-то носились.

- Хорошо, буду гордиться, - я даже не знал, как на всё это реагировать. Священная каменюка вампиров зачем-то выделила меня из всех, наделив небывалой силой. Но зачем? – давай дальше.

- Дала бы, да времени нет, - она лукаво ухмыльнулась, - да и подруги твои, Максим, как запах мой почуют, сильно взбесятся. Ладно, шутки в сторону. Когда ты спасал русалку и водяного, солнце застало тебя в полёте.

- Точно, - я вспомнил и содрогнулся, - но я, почему-то, остался жив.

Каролина поцеловала мою ладонь.

- Око Ночи, - пояснила она, - даёт возможность своему владельцу некоторое время выдерживать солнечные лучи. По словам прежнего владельца: неприятно, но не смертельно. Оба эти перстня – инструменты выживания, которые помогут сражаться и победить. Если бы Камень Погружения не поверил в твои силы, он не доверил бы молодому вампиру всю сою энергию. Постарайся не подвести его… И меня.

- Почему мне так знакомо твоё лицо? – я внимательно вглядывался в бездонные омуты зелёных глаз, скользил взглядом по аккуратному ровному носику и маленьким пухлым губкам, - твоя речь, даже некоторые жесты…

Она молчала, прижимая мои ладони к своей груди, а изумрудные глаза наливались слезами.

- Тот портрет, на твоём столике, который ты спрятала, - ведьма опустила голову, - почему ты скрыла его от меня? Кто на нём изображён?

- Думаю, ты и сам знаешь ответ, - чародейка увлекла меня к ступеням с резными поручнями, опускающимся к серебристому ковру травы, - твои друзья уже заждались, а если ты ещё хоть немного задержишься, - она внезапно всхлипнула, прижавшись щекой к моему плечу, - если ты задержишься, хоть на мгновение, я просто не смогу тебя отпустить!

Мы остановились у начала тропки, аккуратно выстриженной в траве.  Дорожка лениво петляла между деревьев, исчезая в глубине леса.

- Я зачаровала тропинку, - торопливо, точно пытаясь перебить другие слова, говорила Каролина, - теперь ты не заблудишься и выйдешь прямиком к лагерю своих друзей. Максим. – её голос сорвался. – если останешься жив, вспомни про одинокую, покинутую ведьму и навести её. Пожалуйста, любимый! Помни меня! И пусть Ева с Маргаритой не держат зла, поступить иначе было свыше моих сил. Живи, Максим, только живи!

Она крепко поцеловала меня и бросилась к дому так, словно за ней гнались все демоны преисподней. Хлопнула дверь и я остался один, испытывая чувства, рвущие напополам: хотелось немедленно вернуться и обнять ведьму, оставшись с ней и одновременно стремительно бежать по тропинке, навстречу Еве и Маргарите.

Пришлось вмешаться разуму, который рассадил взбесившиеся чувства по разным углам и терпеливо пояснил: необходимо закончить начатое, а домик ведьмы никуда не денется. Поэтому я встряхнулся и пошёл вперёд.

Стоило сделать пару шагов и серебрящийся сумрак меж деревьев обрёл плотность, преобразившись в массивное чудовище, поросшее длинным седым волосом. Тяжёлая голова поднялась, уставившись на меня парой багровых глаз. Мускулистые лапы напряглись и я разглядел кривые острые когти, в которых запутались сухие травинки. Не издавая ни звука, монстр медленно приблизился ко мне и потянул длинным носом, смешно прихрюкнув, при этом.

Ни капли страха я, почему то, не испытывал. Кроме того в голове, откуда то, появилось название «грим», обычно соседствующее либо с немецкими сказочниками, либо с американским сериалом.

Чудовище приблизилось вплотную и деловито обнюхало мою штанину. От грима не пахло собакой или какой другой живностью, скорее – тёплой разрытой землёй. Повинуясь неясному импульсу, я почесал за длинным вислым ухом и пасть тотчас приоткрылась, пустив наружу глухое удовлетворённое рычание.

- Пойдём? – спросил я и грим рыкнул. Вроде бы утвердительно.

Заполучив столь необычного спутника, я медленно двинулся вперёд по утоптанной дорожке, залитой сиянием луны. Серебристое блюдце ночного светила повисло прямо над головой, напоминая такую же киношную бутафорию, как и окружающий лес.

 Весь путь грим старался не отходить слишком далеко, словно моё присутствие придавало ему уверенности. Это огромному то клыкастому монстру! Время от времени он тыкал носом в моё бедро и тогда я послушно чесал за ухом, выслушивая одобрительный рык. Из другой живности я наблюдал лишь крохотных сычиков, вроде того, который напугал нас с Марго в первую ночь пребывания в Стране. Птички сидели на нижних ветвях древесных исполинов и провожали нас круглыми удивлёнными глазами. Время от времени, то один, то другой, надувались, топорща перья, словно намеревались издать уханье, но никаких звуков не издавали и наш путь продолжался в абсолютном молчании.

Границу участка, облагороженного Каролиной, я заметил тотчас, стоило её пересечь: деревья стали много ниже, трава тут же исчезла под слоем опавших листьев, а наслоения паутины на порядок увеличились. Луна спряталась за появившимися тучами и теперь я был совсем не уверен, есть ли она на небе вообще. В общем, из культурного парка мы угодили в обычную лесную чащу. Мы? Я обернулся и тут огромный нос подтолкнул ногу, требуя ласки. Нет, нахальный грим никуда не делся. Хорошо. Почему то присутствие молчаливого монстра радовало меня.

Кроме того, в голове словно исчез невидимый экран и я ощутил Еву, Маргариту и Веру. Всех троих. И если вампирши ощущались обжигающими языками пламени, то русалка плескалась прохладным ручейком. Странно, но успокаивающе.

Улыбаясь, я пошёл в направлении, куда толкали меня чувства и видение тотчас преобразилось: пламя взмыло огненным вулканом, а ручей принялся фонтанировать, словно гейзер. Спереди послышался треск ломаемых веток и грим поднял голову, вопросительно рыкнув.

- Свои, - пояснил я, не в силах удержать дурацкую улыбку, - не вздумай их напугать – искусаю.

Звук, который издал монстр весьма напоминал саркастический смешок. Похоже у моего спутника имелось чувство юмора. Однако же, самое время ускорить шаги.

Мы встретились на небольшой полянке, где отдыхало, вольготно разбросав сухие конечности толстое дуплистое дерево, поваленное давней бурей. Три девицы набросились на меня, заставив грима испуганно шарахнуться в сторону. Не устояв на ногах, я сначала шлёпнулся на задницу, а потом и вовсе распростёрся на подушке шелестящих листьев. Слёзы никто не лил – уже хорошо. Меня целовали и в губы, и в щёки, и в лоб, и в шею – ещё лучше. Отвечать я, правда, не успевал.

- Живой, живой, - шептала Ева и её глаза сияли, - любимый…

- Куда он денется, - бормотала Вера, насмешливо косясь зелёным глазом.

 - Разве сам сбегу, - проворчал я, пытаясь обнять всю эту, слабо пищащую ораву.

Меня торжественно установили на ноги, тщательно очистили от листьев, а после – подозрительно обнюхали в два носа. Русалка в этот момент испуганно-изумлённо разглядывала моего косматого спутника. Тот, не решаясь приближаться, топтался в сторонке, выкусывая грязь из когтей.

- Ведьмой воняет, - авторитетно заявила Маргарита и отступив на пару шагов, прищурилась, - Максим?

- Я думал, Каролина вам всё об…

- Нет, кто тебя в лесу нашёл и выходил, нам известно, - Рита упёрлась кулаками в бёдра и Ева тут же насупилась, копируя стойку подруги, - но воняет от тебя совсем не так, как если бы тебя просто отпаивали и выхаживали.

- Скорее – вылёживали, - подтвердила Ева, - сначала – Анжелика, теперь – Каролина.

- Прямо таки, список шлюх из борделя. Расслабляешься? Волосы из головы давно не выпадали? Экстренно?

- Может отцепитесь от него? – подошедший Рекс ненавязчиво отпихнул плечом обеих вампирш и пожал мне руку, - привет, Максим. Ты не смотри, что они сегодня такие грозные, вчера выглядели совсем иначе. Сами у себя волосы на голове рвали.

- Врёт он всё, - Ева сбросила с себя грозный вид и вновь прижалась ко мне, - я так счастлива, Макс! Когда Вера сказала, что уже началось, а ты ещё летел над лесом, я испугалась до смерти.

- Угу, а мы, значит, ну не капельки не испугались, - Сергей обнял меня, похлопав по плечу, - прошлый раз ещё не успел забыться. Ну, думаю, кранты: обуглился, до хруста, и валяется в каких-нибудь кустах. Пока эти трое прятались от солнца да слёзы лили, мы с Веруней обшаривали чёртовы заросли. Потом, ночью, уже впятером, совсем с ног сбились. Никто уж на хорошее и не надеялся.

- Точно, - Маргарита покачала головой и вытащила крошечную мошку из глаза, - стою, Еву успокаиваю, а у самой вот-вот водопад приключится. Тут смотрю, птичка на кустик – прыг. Знакомая такая птичка. Сычик небольшой, а в коготках бумага зажата, рулончиком свёрнутая.

Вампирша достала из кармана бумажный лист и протянула мне. Красивым почерком, пожалуй излишне использующим фигурные завитушки, было написано:

«Приветствую Вас. Спешу успокоить всех, кому небезразлична судьба Максима. Ваш друг жив и здоров. В данный момент он находится под моей опекой и останется у меня в гостях, пока не обретёт полную силу. Этот момент, как мне кажется, наступит очень быстро, поэтому прошу Вас обождать ночь, от силы – две. Благодарю Вас за искреннее участие в судьбе Максима и желаю удачи во всех начинаниях. Не держите зла и не подозревайте в дурных намерениях. Ваш друг, Каролина».

И роскошная роспись, на пол листа.

Я поднял письмо и с удовольствием втянул знакомый приятный аромат.

- Ведьма, ведьма, - подтвердила Рита и внимательно проследила, как я сложил послание и положил во внутренний карман ветровки, - нет, ну точно с ней кувыркался. Кобелина, как есть!

- Она его спасла, - Ева поцеловала меня в щёку, - даже если между ними что-то произошло, я не в праве её обвинять.

- А я не её, я – его кобелиной назвала, - Рекс схватил Марго в охапку и потащил прочь, - животную, вон, какую-то приволок с собой! Блохастую, как пить дать. Нет, нельзя его ни на секунду одного оставлять!

- Это – грим, - тихо сказала Ева и вопросительно взглянула на меня, - обычно они живут у заброшенных погостов и стараются к людям не приближаться. Ну, то есть, вообще ни к кому. Гримы – безвредные, разве напугать могут.

- Этот? Вряд ли, - я с интересом наблюдал за водоплавающими, которые, сначала с опаской, а потом с нарастающим энтузиазмом принялись чесать за ушами у косматого монстра, - смотри, как млеет.

- Неправильный грим, - согласилась вампирша, - однако, время идти. Мы там разбили что-то, наподобие лагеря у пещеры. Сегодня ещё задержимся, а уж завтра двинемся дальше.

Пока мы шагали по зарослям, уклоняясь от торчащих сучьев, сетей паутины и колючих веток, Ева рассказала, как они с Рексом доставили раненую ведьму к знахарке. Там они наткнулись на пятёрку чародеек и едва не устроили с ними потасовку (я лишь покосился на спутницу, так изменившуюся за последнее время). Однако в конце концов всё обошлось простым разговором и рассказ вампиров колдуньям совсем не понравился. Они бы с радостью обвинили их во лжи, но к тому времени Анжелика успела немного оклематься и подтвердила каждое слово. Тут же одна из ведьм заявила: дескать пытали пострадавшую в интересах сестёр, но поддержки у остальных не получила. Когда же ошарашенные чародейки связались со своими ковенами, отступница попыталась им помешать и получила по голове. Как я понял, это и стало началом той заварушки, о которой упомянула Каролина.

Ведьмовские разборки не очень интересовали моих друзей, поэтому они бросились к нам, пытаясь избежать встречи с многочисленными патрулями оборотней. Как я понял, собачки уже сообразили, что западня Проклятого Города опустела и это не прибавило им дружелюбия. Тем не менее, парочке вампиров удалось благополучно пробраться мимо оборотней и встретиться с Маргаритой. Точнее, она сама их нашла, после чего вампиры, вместе с Верой и Сергеем принялись разыскивать меня.

- А когда мы уже успокоились, - продолжила Ева и подняв пушистую ветку, показала мне пляшущий огонёк костра, - к нам пришёл гость. Да ещё и такой необычный.

- Кто? – удивился я.

- Сам увидишь, - вампирша лукаво ухмыльнулась, - сказал: хочет помочь.

В сотне метров от стоянки грим повёл себя странновато: он широко зевнул, продемонстрировав огромную пасть с полусотней острых, точно бритва, клыков и решительно завалился в куст терновника, наотрез отказываясь двигаться дальше. Как ни тянули его за уши водяной и русалка, чудовище лишь мотало тяжёлой головой, глухо ворчало и не думало подниматься.

- Пусть его, - я потрепал упрямого монстра по спутанной шерсти, - может устал.

Когда мы вышли к временному лагерю, который мои друзья успели соорудить, ожидая моего возвращения, впору действительно оказалось уронить челюсть к ногам. Кого-кого, а вот его я здесь точно не ожидал.

На крохотной опушке возвышались два высоких островерхих валуна, практически – скалы, поросшие тёмно-зелёным мхом. Около меньшей каменюки из земли бил родник, образуя маленько озерцо, отражающее ночное небо прозрачной водой. В валуне покрупнее чернело круглое отверстие, видимо – пещера, упомянутая Евой. Около входа весело потрескивал огонь, оседлавший здоровенные коряги. Пламя пыталось прогрызть днище почерневшего, от частого использования, котла, а старший Подорожник деловито помешивал варево, распространяющее аромат неведомых мне трав и грибов.

Наш проводник в этот раз выглядел явно по походному: крепкие зелёные штаны, со множеством кармашков и такая же куртка, с капюшоном на шнуровке. Если прошлый раз Подорожник напоминал генерала в отставке, то сейчас нам явился тот же военачальник в самой, что ни на есть боевой обстановке. Об этом говорил и широкий пояс, где висел длинный кинжал в кожаных ножнах, украшенных металлическими бляшками.

Увидев нас, старик степенно кивнул и зачерпнул деревянной ложкой пахучее варево, тщательно дуя на парующую жидкость.

- Ну, привет, - сказал я и подошёл ближе, - настала пора очередных откровений?

- Не сегодня, - Подорожник отмахнулся и сделал осторожный глоток, - у-ух! Почти получилось. Нет, Максим, сегодня мы будем просто сидеть у костра, разговаривать и радоваться тому, что все остались живы и невредимы, пройдя через испытания, которые могли остановить прочих. Присаживайтесь. Скоро моя стряпня доварится и я смогу похвастаться кулинарными талантами.

Ну, раз так…Завтра – значит завтра.

- Тут рядом есть озерцо, - шепнула мне в ухо Вера и Сергей, державший русалку под руку, согласно кивнул, - раз уж всё устаканилось, мы пойдём, немного расслабимся. Костёр, сам понимаешь, не совсем наше.

- Хорошо, я поцеловал её в щёку, - спасибо за всё.

- Тебе спасибо, - ухмыльнулся Серёга, - тогда, на крыше, совсем уж печально становилось, даже первый раз пожалел, что вообще в Страну попали. Думал: всё – хана! А тут – ты, ну прям, как супермен.

- Точно, - согласилась Марго и ткнула меня пальцем в бок, - герой-спаситель. Водоплавающие: кыш-кыш, а герой пойдёт рассказывать про свои похождения. Ну, про те, которые детям до шестнадцати.

- Язва, - вздохнул я и пожал Серёгину ладонь, - совсем распустилась без твоего присмотра. Ладно, до вечера.

Мы сели вокруг костра и Ева тотчас положила мою руку на свою осиную талию, прижавшись щекой к плечу. Маргарита, обняв Рекса за шею, сбросила обувь и протянула обнажённые ступни к потрескивающему и стреляющему искрами пламени. Все казались умиротворёнными и расслабленными, точно обычные туристы на банальном пикнике. Трудно поверить, что у костра сидит четыре вампира, а дело происходит в волшебной Стране, которая всё глубже погружается в пучины магического хаоса.

Только Подорожник продолжал колдовать над котлом, то засыпая варево какими-то синими ягодами, то сосредоточенно вращая ложкой под счёт: «По часовой – пятнадцать и против – восемь, до загустения».

- Рассказывай, - приказала Маргарита и бросила в меня кусочком коры, - никогда не поверю, что эта самая Каролина тебе ни слова не сказала. Хотя, если вы с ней только…

- Марго! - Ева рассмеялась, устраиваясь поудобнее в моих объятиях, - Макс, лучше начинай рассказывать, не то она от тебя не отстанет.

Стараясь, как можно дальше, обходить все подводные камни, касающиеся моего тесного знакомства с ведьмой и ещё более острые рифы, на которых легко читались имена Евы и Рекса, я передал товарищам всё, услышанное от чародейки. Когда в истории всплыл Камень Погружения, Ева прищурила один глаз, а Рекс согласно кивнул, точно его подозрения наконец-то подтвердились

- Эхо Бури и Око Ночи, - Ева взяла мои ладони в свои, рассматривая перстни, - названия сохранились, а вот возможности – нет. Но почему мне всё-таки кажется, что украшений должно быть три?

- Ты избран, Максим! – Рекс произнёс эту фразу так торжественно, что у меня скулы свело, от пафоса. Вампир хотел продолжить, но Марго зажала ему рот.

- Гляди, что ты натворил: его же сейчас от важности порвёт, - хмыкнула она, - Макс, так какую пилюлю ты принял, красную или синюю?

- Серобуропошкарябанную, - ухмыльнулся я, - Рекс, тебе не приходило в голову, что у камня вашего, ну, то есть – нашего, особого выбора, как бы и не было? Не эту же ехидину выбирать!

- Ах ты гад! – Рекс с огромным трудом удерживал Риту, а та, не имея возможности вырваться, бросала в меня камешками, кусками коры и даже листьями, - ну я до тебя доберусь! Камень его выбрал, видите ли! Да я тебе сама сейчас такой камень выберу – шишек не сосчитаешь!

Когда Ева отсмеялась, а Рекс сумел немного утихомирить разбушевавшуюся подругу, на свет появилась крошечная книжица в потрескавшемся кожаном переплёте. Тонкие ремни перехлёстывали этот блокнот, запираясь на металлические замочки, сейчас аккуратно разломанные пополам.

- Помнишь, я тебе говорила про дневник? – напомнила Ева и открыв книжицу, пролистала её. Почерк у писавшего оказался некрасивым, с прыгающими поваленными буквами, а вот рисунки автор делал профессиональные, не стыдно и на выставку, - этот человек, он постоянно ходил в Колодец Смерти за древними предметами, которые остались от первой расы, населявшей Страну.

- Магии здесь тогда было не больше, чем у нас, - Рита уже успела успокоиться и Рекс отпустил подругу, заработав штрафной щелбан, - а потом, в один прекрасный момент, какая-то хрень проникла из параллельного мира и притащила прорву волшебства, а заодно – тварь, которая сейчас живёт в колодце.

- Это существо принялось опустошать Страну, - Ева продолжила рассказ и слегка поёжилась, - точно высасывало энергию из живых людей, отчего те сначала слабели, а после – умирали.

Я отодвинулся и уставился на неё.

- Так это оно продолжает убивать? Получается, мы зря грешили на ведьм?

Маргарита покачала головой.

- Ты когда-нибудь научишься слушать до конца? Евочка, милая, продолжай.

Маленькая вампирша стукнула меня по носу.

- Слушай, нетерпелюга. Началась ужасная война. Люди пытались уничтожить врага всеми имеющимися способами. Тогда у них было много оружия, о котором сейчас уже никто и не помнит, очень страшного оружия. Это именно оно уничтожило всё живое в Проклятом Городе, оставив лишь здания и городские стены. Много людей погибло, но победить монстра удалось только волшебникам, ощутившим силу, после появления Магии в Стране.

- И то, не победить, а лишь загнать тварь в подземелья под Тридашем, опечатав все выходы. Кстати, мужчины- чародеи после победы бесследно исчезли, то ли все погибли, то ли просто ушли, но больше про них никто не слышал. Остались одни ведьмы.

В этом было какое-то чародейство: около огромного костра пылающего в фиолетовой ночи, две красивые девушки рассказывали историю давно минувших дней, а огромный бородатый старикан помешивал душистое варево в котле, точно взятом из аксессуаров к фэнтези-фильму. Я ощущал себя персонажем настоящей сказки. А впрочем…Ведь так оно и было!

- С тех пор миновало очень много лет, - продолжила Ева и я взял её холодные ладошки в свои, поглаживая тонкие пальцы, - старый мир исчез почти полностью и лишь в скрытых местах, вроде Колодца Смерти, ещё сохранились его кусочки, за которые коллекционеры готовы дать хорошую цену. Хозяин дневника время от времени рисковал жизнью, опускаясь в смертоносные катакомбы, пока его не призвала к себе Она, - в ответ на мой недоуменный взгляд, Ева указала пальцем на страницу дневника, где я заметил рисунок женщины в длинном, до пят, плаще-накидке, с огромным капюшоном, полностью скрывшим лицо, - так он её называет, не упоминая ни имён, ни каких-либо подробностей. Впрочем, автор упоминает, что судя по месту проживания, заказчица является одной из верховных ведьм. Она заплатила очень большую сумму, чтобы человек нашёл в Колодце заточённое там существо, передав ему послание и некие дары.

- Зачем? – спросил я. Почему то вся эта история совершенно перестала мне нравиться. Вспомнились неосвещённые проходы, черепа в нишах и странный голос таинственной твари, - какого хрена ей было надо?

- Видимо об этом и шла речь в письме, - Ева пожала плечами, - автор пытался его вскрыть, но на послание наложили мощные чары, препятствующие проникновению. В общем, так или иначе, но писавшему удалось встретиться с хозяином Колодца и передать ему письмо ведьмы. Тот благосклонно принял дары и дал посланцу ответный дар, - Ева перелистала страницы и показала рисунок, - ничего не напоминает?

- Эти штуки, - я внимательно рассмотрел светящуюся метлу, насаженную на гладкую палку, - есть у каждого города и посёлка, где мы проходили. И везде, кроме Головни, свирепствует смертельная эпидемия.

- В Головне они появились лет пять назад, - подал голос Рекс, - и в посёлке уже появились первые заболевшие.

Вот тут мне стало совсем не по себе. Выходит, некая ведьма выспрашивала у твари, едва не опустошившей Страну в незапамятные времена, рецепт этого опустошения. Но зачем? Неужто, чтобы просто насладиться мучительной смертью тысяч людей? Стоп. Я приложил ладонь ко лбу и похлопал. Голова Чеговиц замучил родню, пытаясь прожить подольше, а рецепт жуткого ритуала получил от какой-то ведьмы.

- Так это же – огромная электростанция, - пробормотал я и когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос, - похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор, о том, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?

- Но это же чудовищно! – Ева даже глаза закрыла, - женщины, дети, старики…

- Не может быть! – Рекс побледнел, - как же они смогли это скрыть?

- Ну и кто признался бы? – я невесело ухмыльнулся, - одна из ведьм, получивших дар вечной жизни? Разве автор дневника, если бы догадался…

- Кажется он догадался, - маленькая вампирша перелистала страницы в самый конец дневника, - вот: «Мало деньжат, мало! За таковой то секретный секрет. А ну, поди разнесу его, охо-хо, как смрад пойдёт. Послал пигулку Чёрной.  Гадина, к себе больше не пущает, выспрашивает, на кой мол? Накалякал, мол знаю всё, золотишка бы добавить, рот запечатать. Долго думала. Прислала грамоту. Велела отнести Тому-Кто-ждёт. Дескать он и возблагодарит. Боится, стервоза! Лады. Смотаюсь, по быстрому, а там отпишусь». Это – последняя запись.

- Возблагодарили дурака, - фыркнула Марго, - связался, идиот, с ведьмами, вот и получил, по заслугам. Ну и суки!

- А ну ка, отведайте моего варева, - вмешался Подорожник, приближаясь к нам с огромным черпаком, исходящим ароматным паром.  Всё это время мне казалось, будто дедуган внимательно прислушивается к нашей беседе, недовольно морщась в некоторых моментах, - прежде братцы гутарили, дескать мой отвар способен излечить от любой хвори и добавить здоровья всякому, кто не хвор.

- Все братья? – осведомился я, в упор глядя на Подорожника, - или только те, кого мы видели?

Старик не стал играть в гляделки, а тут же отвёл взгляд. Ева взялась за моё запястье и почему то затаила дыхание.

- Максим, - дед кашлянул, - я же сказал: серьёзные разговоры станем вести завтра, а сегодня – отдыхайте, набирайтесь сил. Людей, кормиться, здесь нет, так хоть отведайте моего варева.

Напряжение спало. Пожав плечами, я принял горячий ковш и попробовал соленоватую жидкость с привкусом грибом. Действительно: ничего себе! От позвоночника словно стрельнули обжигающие разряды и приятная истома разлилась по всему телу. Марго жадно приложилась к огромной ложке и подмигнула мне чёрным взглядом. То ли мне показалось, то ли пляшущие тени сыграли дурную шутку, но от Рекса и Евы черпак вернулся почти нетронутым.

- Вот и славно, - Подорожник тяжело вздохнул, - оставляю вас, а сам до завтра по стариковски поваляюсь под какой-нибудь осинкой. Отдыхайте, да сил набирайтесь.

Странно, вроде не так давно пробудился ото сна, а слабость вновь набросилась на меня, опутывая руки и ноги невидимыми путами. Вот, что значит, расслабиться в компании друзей, почувствовать себя в безопасности.

- Что дальше то делать будем? – поинтересовалась Рита, развалившись на коленях Рекса, - сдаётся мне, нет никакого смысла топать в чёртов дворец этой чёртовой королевы ведьм. Один чёрт, нас там ни черта хорошего не ждёт, - она широко зевнула и лениво прикрыла рот, - хорошо то как…Рексик, миленький, почеши мне животик. Вот так, умничка.

- А дворец королевы тут совсем недалеко, - прошептала Ева мне в ухо и погладила по голове, - три лиги на север и наткнёшься на каменный тракт у скал. Если идти по нему на восток, то выйдешь к Дряхлой Горке. Дворец вырублен прямо в теле горы. А по другую её сторону должна быть наша резервация.

- Угу, - пробормотал я, ощущая, как сон всё ближе подкрадывается ко мне, неслышно ступая мягкими лапами по сухой листве, - но вы там никогда не были?

- Там никто не было, - мне показалось, будто капля тёплой влаги упала на моё лицо, - Вероника, королева ведьм, сама ведёт всех вампиров туда. Максим…

Она умолкала, а я нашёл немного сил, чтобы приоткрыть один глаз. Звёзды казалось плясали в чёрном бархатном небе, а деревья пытались пуститься в пьяный хоровод. Лицо любимой казалось невероятно печальным, точно она вспоминала нечто болезненное. Или это ей предстояло.

- Я люблю тебя, Максим.

Это было последним, что я услышал, перед тем, как провалиться в сон. В этот раз я не увидел бурлящего мрака, не ощутил давящих объятий и не сопротивлялся атакующим конусам тьмы. Только тишина, в которой медленно таял тихий смешок, полный нескрываемого торжества.

 И я проснулся.

Рядом тихо посапывала Маргарита; значит, в кои то веки, я не спал дольше остальных. Где они, кстати?

Мы лежали в крохотной пещере, с низким потолком, который, как пол и стены, порос мхом светло коричневого цвета. Вот, где настоящий ортопедический матрац: растительность пружинила при нажатии, но тут же восстанавливала форму, стоило прекратить давление. Вход в пещеру завесили куском плотной материи, не пропускавшей ни единого лучика света снаружи. Дорожные сумки лежали в небольшой нише и я некоторое время тупо рассматривал их, прежде чем подняться.

Попутно выяснилась и ещё одна любопытная вещь. Ощутив некоторый дискомфорт, я поднял ладони и уставился на украшения, к которым уже успел немного привыкнуть. Похоже, придётся отвыкать.

Их не было. Ни Эха Бури, ни Ока Ночи.

Что за чертовщина!

И Евы с Рексом нет.

Я осторожно отодвинул полог, закрывающий вход и выглянул наружу: глубокий вечер, но в тёмном небе ещё заметны багровые зарницы ушедшего светила. Если наши спутники ушли сегодня, то времени прошло совсем немного. Но куда и зачем? Я ничего не мог понять. Может они вовсе не уходили? Я выскочил наружу.

- Добрый вечер, Максим.

Подорожник сидел у костра и размеренно ломал сухие ветки, которые, так же методично, бросал в огонь. Мне показалось, будто губы, скрытые бородой, кривила непонятная ухмылка.

- Здорово, коль не шутишь, - проворчал я, приближаясь к старику, - может объяснишь, какого чёрта происходит? Что ты там вчера ляпнул по поводу серьёзного разговора?

Дед поднял на меня взгляд и я даже поразился: сколько насмешливой неприязни отражалось в его глазах.

- Присаживайся, - он указал пальцем на бревно, лежащее по другую сторону костра, - сегодня я отвечу на любые вопросы и даже сделаю вам, с Маргаритой, одно предложение.

- Возможно, в таком случае, следовало бы дождаться моего присутствия? – вампирша выбралась из пещеры и подошла к нам, зябко обнимая себя за плечи, - какое предложение?

- Об этом – позже, - Подорожник, как бы невзначай, поправил кинжал на поясе и я заметил блеск серебра, когда клинок слегка выдвинулся из ножен, - сначала – вопросы.

- Где Рекс и Ева? – прямо спросила Марго, став рядом со мной, - что ты с ними сделал?

- Да ничего! – он глухо расхохотался и погладил бороду, - ещё прошлой ночью, когда вы уснули, ваши друзья ушли к Веронике, ну – к королеве ведьмовской. Просить, значится, пошли. За вас, между прочим. Чтобы в живых вас оставила. И дары понесли, - он даже причмокнул, - ох и хороши же дары! Вероника за ними давно охотилась, даже братца моего извела, потому как подозревала, что именно он хранит один из перстней силы.

- А ты, стало быть, знал, - глухо сказал я, - знал, что эти мрази брата твоего заживо сожгли и молчал?

Толстая палка в руках Подорожника сломалась с громким треском, а сам он оскалился и вскочил на ноги. Правая рука, как бы невзначай, легла на рукоять оружия.

- Знал! – запальчиво выкрикнул старик, - мало того, сам подсказал, как братца на жалость то взять! И что?  Что мне до этого, вечно молодого, хлыща? Знаете, сколько он своих братьев пережил? И нас бы пережил, а я не желаю в землицу сырую, я ещё пожить хочу! Вот мы и поделили силушку то его, а вы, вампиры, один чёрт повыздыхаете!

- Так и про то, что ведьмы с народом Страны творят, тоже знал? – Марго, казалось, не может поверить своим ушам, но её пальцы скрючились, словно она намеревалась вцепиться собеседнику в глотку, - знал, что они из людей всю жизнь выкачивают?

 Дед молчал, криво ухмыляясь, а меня внезапно осенило.

- Во время войны ведьм и вампиров, - медленно начал я, отведя взгляд и осторожно огибая костёр, - два вампира, парень и девушка, оберегали тело своего повелителя. Они бы дождались помощи, но кто-то, не человек, не вампир и не ведьма, выманил их из убежища. Кто-то, кому они поверили.

Я опоздал буквально на долю секунды. Подорожник внимательно следил за каждым моим движением и стоило мне прыгнуть, он молниеносно перемахнул пламя костра, набросившись на Маргариту. Серебряный клинок сверкнул в его руках и чёртов ублюдок приставил лезвие к шее Марго.

- Стой, Максим, - рявкнул он, стоило мне сделать шаг вперёд, - в силе и скорости мы равны и я, в любом случае, успею перерезать глотку твоей полюбовнице. Слушай. Время вопросов вышло, пришёл час моего предложения. Ваши друзья зря отправились к Веронике: дары то она примет, но вас, всё одно, прикончит. Моё предложение: вы и ваши водяные отправляетесь обратно в свой родной мир и навсегда забываете про Страну.

- Твой брат говорил, дескать это – невозможно, - проскрипел я, пытаясь найти способ освободить Риту, - учитывая, сколько лапши вы нам навесили…

- Это возможно! – от возбуждения он нажал на кинжал и Марго тихо застонала, - есть Перекрёсток в Стране, но чтобы он заработал потребуется очень сильно постараться. Обычно игра не стоит свеч, но сейчас – особый случай.

- Да уж, - я сделал крошечный шажок вперёд, напрягая все мышцы перед решительным прыжком, - всем так охота избавиться от нас, что вы готовы очень сильно стараться.

- Максим, остановись! Я убью её! – почти взвизгнул Подорожник, отступая со своим живым щитом к лесным зарослям, - я…

Лесной мрак за его спиной внезапно шевельнулся, обратившись исполинским косматым чудовищем, отдалённо напоминающим собаку. Грим абсолютно беззвучно распахнул огромную пасть, полную острых клыков и почти нежно сомкнул её на голове Подорожника. Хрустнуло и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Потом и само обезглавленное тело рухнуло в сучья и сухие листья.

 Вампирша медленно обернулась и уставилась на труп старика, неподвижно лежащий у лап грима. «Собачка» переступила с ноги на ногу и вывалила наружу широкий чёрный язык. В пасти и следа не нашлось откушенной головы, точно её и не было. Я подошёл и запустив пальцы в спутанную шерсть, угрюмо уставился на безголовый труп. Потом поднял взгляд на Риту, нервно потирающую белую кожу шеи, где медленно затягивалась тонкая красная полоса.

- Всё произошло так быстро, - пробормотала она и переступив тело Подорожника, приблизилась ко мне, - я даже не успела понять, в чём дело: вроде бы только говорили, а тут – раз и нож у горла…

Она тихо всхлипывать и оставив порыкивающего грима, я прижал Марго к себе. Некоторое время мы просто стояли обнявшись и я поглаживал голову Риты, лежащую на груди. Маргарита плакала, грим лежал на куче прелых листьев, выкусывая мусор в лапах, а я пытался сообразить, как быть дальше. В голову, честно говоря, не приходило ровным счётом ни хрена.

Если бы Ева и Рекс знали всё, что рассказала мне Каролина, если бы они не доверились этому старому мудаку, который уже предал их в прошлом, если бы оба перстня остались у меня…Блин, если бы у бабушки был член! Ни хрена нельзя изменить. Оставалась сила, полученная от Камня, но сумею ли я ею воспользоваться? А ведь противостоять мне будет ведьма, которая прожила долгие сотни лет, успев за это время истребить всех вампиров, высосать жизненную силу из большинства жителей страны и научиться невероятному количеству магических фокусов. Помощь? От кого? Рекс и Ева определённо выведены из игры, тут Подорожник не кривил душой: перстни то у них заберут, а вот идти на попятный никто не станет. Да и зачем?

Вера и Сергей? М-да. Если бы я смог выманить королеву ведьм к морю-окияну, ещё куда ни шло. А так…

Итак, остаётся одна Маргарита, которая, без всякого сомнения, проследует за мной до самого конца и отважно сгинет, даже не подумав отступить. Я не мог этого допустить. И оставить Еву с Рексом тоже не мог. В общем то определённый план я уже успел составить. Оставалось дождаться прибытия водоплавающих. А пока…

Я повернулся к гриму, который уже больше изображал, чем действительно сражался с колючками в шерсти. Тварюка тут же приподняла голову и ответила мне хитрым взглядом жёлтых глаз.

- Кто тебя послал? – поинтересовался я и чудовище издало глухой рык, - Каролина? Нет?

- Максим, - тихо сказала Маргарита, - это же – бессловесная тварь, чего ты от неё добиваешься? Надо думать о другом.

- Ты шёл за мной с определённой целью, - продолжал я, - но до поры до времени выжидал в стороне. Дал уйти моим друзьям и дал им унести перстни силы, дал Подорожнику сделать своё предложение, а убил его лишь тогда, когда стало ясно: я не собираюсь покидать Страну. Так?

Не знаю, ка я это понял, но огромная морда грима выразила задумчивость. Маргарита, отстранившись и приоткрыв рот, смотрела то на меня, то на лохматое чудовище. Даже звуки в ночном лесу попритихли и ветер стих, прекратив играть с листьями на деревьях.

- Тебя послала Страна? – очень тихо спросил я и грим издал неопределённое ворчание, которое вполне могло выражать согласие, - не думаю, будто её нравятся все эти события. Значит Страна думает, что я могу помочь ей? Почему?

Грим поднялся на ноги и начал медленно пятиться, пока его блеклый силуэт не растворился в ночных тенях, превратившись в одну из них. Однако я ещё долго смотрел вслед странному существу, сжимая ладонь Марго в своей.

- Почему я? – вряд ли кто-то мог дать мне ответ, да я и не ждал его, - неужели, больше некому?

- Ты же сам знаешь, что нет, - прошептала Рита и поцеловала меня в подбородок.

Мы вернулись к костру и некоторое время молча сидели у огня, держались за руки и не говорили ни слова. Сейчас, когда моё решение выкристаллизовалось до состояния сверкающего алмаза, мне хотелось, как можно дольше держать в своих ладонях эти тонкие холодные пальчики и ощущать плечо любимой, которую я, скорее всего, никогда больше не увижу.

- Макс, Рита, приветики, вы уж простите, мы тут немного заблудились, - из мрака, под глупое хихиканье, вынырнули наши друзья, обнимающие друг друга, - прикиньте, тут, одна из речек, натурально течёт по спирали и мы в неё плюхнулись второй раз! А я же тебе балбесу говорила: запах тот же самый, а ты: нет, нет, у лягушек вкус совсем другой. Ну идиотина!

- Маргарита, - я встал и вампирша тоже поднялась, встревоженно вглядываясь мне в глаза, - как бы всё не закончилось, знай: я люблю тебя и всегда буду любить. Помни это.

- Макс, я тоже тебя лю…

Она не успела договорить, потому что я изо всех сил ударил её в челюсть. Глаза Риты закатились, а ноги подломились, но я успел подхватить падающее тело и бережно положил у костра. Потом поцеловал лоб, по которому медленно скользили смутные тени пламени и поднялся. Сергей и Вера смотрели на меня глазами такой величины, словно они принадлежали жабам-переросткам.

- Забирайте её, - скомандовал я, - и немедленно проваливайте. Когда очнётся, передайте: ничего уже не изменить, но по крайней мере, хотя бы она, сможет остаться в живых. Теперь слушайте очень внимательно: отправляйтесь к младшему Подорожнику и расскажите, что приключилось с его братом, - водоплавающи... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9