Пасынки Страны.

  - А у Марго то сил заметно прибавилось, - задумчиво пробормотала Ева, - как-то неестественно быстро.

  - Форс мажор, - я пожал плечами и чмокнул вампиршу в затылок, - самое время. Пошли.

  И точно: всё внимание взбешённых оборотней оказалось приковано к злополучному переулку и теперь твари со всей площади рванули к подозрительному месту. Поэтому никто не удосужился уделить внимание паре незаметных теней, скользнувших к ограде дворца. На бегу я успел внимательно рассмотреть высоких охранников застывших у ворот, которых заметил прежде. Это были не оборотни. И не люди.

  Шум взбудораженной площади остался позади и мы немного замедлили бег. Я посмотрел через прутья ограды: огромная махина дворца выглядела сплошной тёмной глыбой в окружении шепчущей парковой зелени. На бегу я успевал рассмотреть небольшие фонтанчики, скамеечки, скульптуры и прочую усладу зрения монарха. Но фонарики, густо понатыканные повсюду, были потушены и ни одной живой души во всём огромном парке.

  - Там у ворот стояли големы, - сказала Ева, - очень опасная штука, даже для нас.

  - Почему? - я остановился сам и положил ладонь на плечо девушки, - погоди ка...

  - Они - неживые, поэтому убить их невозможно, а чтобы разрушить, необходимо знать, какая именно магия использовалась при создании. Почему мы остановились?

  - Потому что впереди ещё десять штук этих самых големов и кажется они охраняют нужный нам вход. А ну, напомни, какой у нас был план В?

  - План В? Ты это о чём?

  - О кризисе идей, - я поднял голову, рассматривая острые верхушки прутьев ограды, казалось подпирающие небо, - ну почему всегда такие сложности? Почему враги не могут быть тупыми и слабыми, как в американских боевиках?

  - Я, в принципе, поняла посыл твоей речи, - Ева подозрительно косилась на меня, - но в целом...Максим, с тобой всё в порядке?

  - Почти, - повинуясь некому, непонятному и самому импульсу я обнял вампиршу за талию и прижал к себе, - держись.

  Если бы кто-то попросил объяснить, почему я решил перемахнуть через ограду такой высоты, вряд ли бы у меня нашёлся вразумительный ответ. Просто некий голос внутри вынудил согнуть колени и прыгнуть вверх. Правда ощущения оказались совсем не такие, как при обычном прыжке. В груди точно разверзлась бездонная пропасть, а земля, ударив по пяткам, быстро ушла вниз. Тихо пискнула испуганная Ева и острые навершия промелькнули где-то далеко под ногами. Потом их сменили кроны деревьев и до меня наконец дошло: происходит нечто совершенно непредвиденное, раз мой прыжок настолько затянулся.

  Как только сомнения возникли в пустоте черепной коробки, бездна внутри оказалась мгновенно заполнена и мы рухнули вниз. В последнее мгновение мне удалось несколько замедлить падение, цепляясь за торчащие ветви, но всё равно приземление оказалось довольно жёстким. Пришлось послужить своеобразным батутом для своей ноши, которая едва слышно взвизгнула и тут вскочила на ноги, ощупывая меня.

  - Максим! - яростно прошептала она, - ты цел?! Ответь!

  - Всё в порядке, - я перевёл дух и сел, - и что это было?

  - Ты меня спрашиваешь? - Ева присела рядом и обняла меня, - ты только что перелетел через ограду. Ты летел, Максим! Как это у тебя получилось?

  Если бы я ещё и сам понимал. Периодически нечто внутри точно брало меня за руку и вело неведомыми тропами, тыкая носом в некие, непонятные самому возможности.

  - Видимо дело в них, - я поднял руку, демонстрируя перстни.

  Ева покачала головой.

  - Не существует артефактов, способных помочь вампиру полететь. Да, некоторые из нас имели такую способность, но это был их дар и этот дар давался лишь...

  Вампирша запнулась.

  - Только высшим вампирам, - закончил я и поднялся, - ладно, потом разберёмся, почему я превратился в самолёт. Пошли.

  Что-то затрещало за нашими спинами и я оглянулся: над площадью, смутно различимой за стволами деревьев и оградой, точно взошло полуденное солнце и тут же погасло. Оглушительный вой казался отдалённым шумом водопада. Похоже Марго отжигала по полной. Тем меньше внимания уделят двум смутным теням, скользящим в густой ночной тени.

  Дворцовый сад произвёл на меня двойственное впечатление: с одной стороны всё было очень красиво и денег здесь явно не экономили; с другой - поражало запустение, точно сюда уже давным-давно никто не наведывался. Бассейны и фонтаны заилились, покрывшись неприятной плёнкой, скульптуры и деревья заросли сизой паутиной. Кроме того взгляд повсюду натыкался на кучки дерьма, которые, как заметила Ева, скорее всего оставили оборотни.

  - Не понимаю, - вампирша выглядела абсолютно сбитой с толку, - такое ощущение, будто попала в какой-то заброшенный парк. Но ведь это - центр Тридаша! Королевский дворец.

  - Который, как нам стало известно, ведьмы используют в качестве тюрьмы для непокорных офицеров, - я придержал спутницу и осторожно выглянул из-за статуи льва, играющего с мячиком, - смотри, а выход освещён и там тоже стоят эти истуканы.

  - А ты собрался через центральный? - Ева хихикнула, - столько усилий, а потом просто так войти и представиться: я, дескать, вампир Максим, желаю проведать пленных. Пошли, горе моё, покажу, куда нужно стучаться.

  Стучаться пришлось, прикладывая максимум усилий. Дверцу для слуг снаружи заколотили досками, а изнутри заперли на засов. Да и вообще, большая часть окон королевского дворца оказалась забита неряшливыми деревянными щитами, а на остальных глухо постреливало искорками нечто тёмно-фиолетовое, полупрозрачное. Видимо ведьмовская сигнализация.

  - Ну хорошо, - пробормотал я, рассматривая уродливую баррикаду, - сломаю я это всё, дальше то как? Приглашать нас кто будет?

  - Общественные постройки вампирам открыты, - пояснила Ева, - Чеговицы забыл, олух?

  - Второй раз за сегодня, - вполголоса возмущался я, начав отдирать деревяшки, - какой-то, блин, симулятор взломщика. Ни разу не читал про вампиров, которые проникают в дом, вскрывая заколоченную дверь.

  - Значит ты будешь первым, - успокаивала меня Ева, - в этом даже есть свои преимущества. Представляешь: сидишь ты весь такой, умудрённый опытом, в компании вампиров, которые рассказывают истории из жизни и вдруг глубокомысленно так говоришь: а вот я, когда взламывал двери королевского дворца...

  - Точно, я оторвал последнюю доску, - и все обзавидуются.

  Засов, задребезжав, сломался и я осторожно потянул дверь на себя, тут же ощутив неприятный запах, вырвавшийся наружу. Воняло псиной, старыми тряпками и ещё какой-то, непонятной, мерзостью. Во всяком случае, совсем не тем, чем должно пахнуть королевское жилище.

  Я покосился на Еву: вампирша зажала нос пальцами, недоуменно пожимая плечами. Чёрт побери, последнее время этот жест просто прирос ко всем нам! Я в Стране не прожил и недели, однако ощущение чего-то неладного просто пропитывало воздух.

  За дверью открылась небольшая комнатушка, на полу которой лежало грязное тряпьё, бывшее некогда одеждой. Судя по всему, тряпки использовали в качестве постельного белья и плотная, почти осязаемая, вонь подсказала, кто именно. Обои на стенах исполосовали когтями, а от кресла в углу остался лишь деревянный каркас. Очаровательно! Видал я прежде бомжей, живших в лучших условиях. Ладно, пойдём дальше.

  Коридор выглядел получше, но заросли паутины и толстый слой пыли не украшали ещё ни одно помещение. Некоторые портреты августейших особ даже оставили на стенах, большинство, впрочем, сбросили на пол и растоптали. Здесь обои, по большей части, уцелели, но щеголяли полудетским рисунками и надписями хамского содержания. Если ведьмы и жили во дворце, они определённо не контролировали поведение своих подчинённых или союзников, кем там для них являлись оборотни.

  - Куда? - прошептал я.

  - Тот путь, который известен мне, ведёт через тронный зал, - Ева показала пальцем, - вроде бы можно ещё обойти через левое крыло, но я ни разу там не была да и так выходит много длиннее.

  - Угу, без вопросов, значит пошли через тронный, - мне было как-то не по себе.

  Путь оказался совсем недолгим; вильнув пару раз, коридор упёрся в массивные высокие двери, тускло поблёскивающие жёлтым металлом украшений. Кажется на щитах изображалось восходящее солнце над рекой в обрамлении колосьев. Одна створка покосившись висела на полуоторваной петле. Бардак.

  Тронный зал выглядел очень даже ничего: ребристые колонны уходящие во мрак под потолком обвивали каменные змеи, а высокий трон поддерживали коленопреклонённые девицы с распущенными волосами. Стрельчатые витражные окна нехотя пропускали лунный свет и тот синими озерцами лежал на деревянных плитах пола. Кажется вверху ещё оставались лохмотья плотной материи, прежде закрывавшей окна и стены. Огромная люстра в сопровождении товарок поменьше напоминала спускающуюся летающую тарелку. Повсюду - мрак и безмолвие.

  - Когда то и дня не проходило, чтобы здесь не давали бал, - шептала Ева, осторожно шагая рядом, - особенно часто лет эдак сто двадцать - сто сорок назад. Потом - всё реже, а последние тридцать лет мы здесь вообще не появлялись. Так, изредка наведывались в Тридаш. Ко всему прочему, никого из старых знакомых не осталось, а новых мы не завели. Тем более старые ведьмы относились к нам всё хуже, а новые и вовсе игнорировали.

  Я остановился и задумался, пытаясь поймать некую ускользающую мысль, витающую на дальних задворках сознания. Оп-па, попалась! Хм...

  - Слушай, - я задумчиво почесал нос, - как я понимаю, люди в Стране живут ненамного дольше обычных, ну наших, так?

  - Лет девяносто-сто, - согласилась Ева, - это, если без нашего участия. Ну а если с нашей помощью...

  - Это я уже понял, - я махнул рукой, мы, вампиры, вроде умирать не должны, а ведьмы? Какой у них срок?

  - Это - люди и живут они, как все люди, - вампирша казалась сбитой с толку, - ну ещё могут, благодаря магии, протянуть не десять-пятнадцать лет дольше.

  - Угу, - согласно кивнул я, - Леонтия, которую мы так удачно навестили с Ритой, следила за вами от момента вашего поселения у Головни, а это, напомни мне, сколько?

  - Триста сорок лет, - Ева казалась ошарашенной, - но...

  - И тут ты ещё поминаешь неких ведьм, которые запросто живут больше сотни лет да ещё и указывают вампирам, что им делать. Как я понимаю, после своей победы над нашими, все ведьмы перестали стареть и умирать?

  - Да, но...

  - А тут ещё на людей напал странный мор, а наши разлюбезные чародейки совсем распоясались: сжигают деревни, наводняют города своими прихвостнями и запросто превращают королевский дворец в комбинацию тюрьмы и помойки. Дальше: приток жителей в Страну почти прекратился, а магия не убывает, стало быть большая часть попаданцев нынче идёт на магический фарш. Ева, милая, хочешь - верь, хочешь - нет, но эти ваши колдуньи творят большую гадость. Осталось только выяснить - какую и поставить на место.

  - И тут появляетесь вы, с Ритой, - медленно сказала Ева, - в тот момент, когда Стране угрожает смертельная опасность, приходят два вампира, обладающие необычными способностями.

  - Да, - с иронией согласился я, - мы - избранные. Особенно - я, даже не высший. Пошли.

  - Не помню, - с глухой тоской пробормотала Ева и закусив губу, пристально всмотрелась в моё лицо, - как будто под тёмной водой вырисовываются очертания чего-то, до боли знакомого...Максим, с тобой связано слишком много непонятных и необъяснимых событий. Можешь иронизировать, но вы действительно появились в самый нужный момент, вырвали меня и Рекса из той раковины, где мы спрятались от реальности и позволили помочь всем тем, кто попал в беду и уже не ожидал помощи.

  Я остановил её словоизлияния, поцеловав в губы.

  - Давай всё таки пойдём, - я легонько щёлкнул вампиршу по носику, - мы вроде бы как раз должны помогать попавшим в беду.

  Тронный зал остался за спиной и некоторое время мы шагали через анфиладу огромных помещений с вычурной аркадой и высоченными стрельчатыми окнами грубо заколоченными какими-то неряшливыми тряпками. Ковры зачем-то отодвинули к самой стене, а на паркетном полу я обнаружил следы чьих-то копыт, раза в три больше лошадиных. Интересно, а слонов подковывают?

  Собачьей вони здесь почти не ощущалось. Взамен всё сильнее становился терпкий пряный аромат, с которым мне уже приходилось сталкиваться. Трижды. Чёртовы колдуньи пользуются одним и тем же парфюмом?

  В одном месте деревянные плашки разобрали, освободив неровный участок каменного пола. Здесь кто-то намалевал чёрную пентаграмму, в середине которой темнело уродливое кострище. Омерзительно смердело палёным мясом. Забавно: на потолке остался выжженный след, точно пламя достало до нарисованных там голубых звёзд. Интересно, а где вообще местный король?

  - Сюда, - Ева потянула меня за рукав, направляя к лестнице по спирали ввинчивавшейся в недра дворца, - раньше там был винный погреб и кладовая, но я там ни разу не была. Сам понимаешь - незачем.

  - Ну а виночерпия отведать? - девушка хихикнула, - да и кладовщика заодно, чтобы не обидно было. Чёрт, как ведьмами то несёт! Давай ка потише.

  - Ты ощущаешь их запах? - изумлённо прошептала вампирша, - но это же...

  Она замолчала и больше никак не прокомментировала мои слова.

  Мы осторожно спускались по скрипучим ступеням и разговор, поначалу казавшийся отголоском тихих шагов приобретал всё более чёткие очертания, дробясь на множество женских голосов. Ева, шагавшая чуть впереди, повернулась ко мне и прижала палец к губам. Я согласно кивнул одновременно силясь понять: сколько именно ведьм ведут неспешную беседу в подвале дворца. По всему выходило - не меньше пяти. Скверно. Очень пригодилась бы помощь Рекса и Риты. К сожалению, оба вампира в этот момент гоняли собачек (или наоборот), поэтому придётся обходиться собственными силами.

  Ещё один виток и я различил внизу проём двери, озарённый изнутри слабым, но ровным жёлтым светом. Сейчас уже хорошо различалось каждое сказанное слово и во внезапном озарении я понял, чем именно занимаются колдуньи. Обычное женское дело: мешать с грязью каких-то знакомых, на данный момент отсутствующих в их компании. Кстати, у женщин этот процесс происходит как бы на подсознании. Один раз я полчаса слушал разговор Веры с её подругой, где львиную часть времени они издевались над их общей знакомой. Когда я после поинтересовался, зачем они так делают, бывшая супруга очень долго не могла сообразить, о чём идёт речь.

  - Доходит до смешного, - пронзительный высокий голос, - когда мы собирались выехать на природу, она надела жёлтое с золотым...

  - Это - пустяк, - торопливый, с придыханием, - вспомни ту конную прогулку и её сапоги!

  Дружное хихиканье. Мы тихо приблизились к открытой двери и замерли. Ева вопросительно качнула головой: дескать, что дальше? Я был в замешательстве, однако вдруг ощутил знакомое покалывание в кистях обеих рук и обнаружил тусклое сияние вокруг своих магических аксессуаров. Похоже колечки лучше своего хозяина разбирались в происходящем.

  - Побудь здесь, - одними губами произнёс я и добавил, - люблю тебя.

  Под затихающие переливы хохота я вошёл внутрь и остановился после пары шагов, оценивая помещение, куда меня занесло. Меня тоже оценивали. Семь пар глаз. Их обладательницы располагались на уютных диванчиках, которые прижались к стенам, увешанным множеством живописных полотен с пейзажами. Повсюду - ковры, крошечные столики с недопитыми бокалами и некое подобие высоких масляных ламп, но горящих ровно и без чада. Стало быть весь уют из верхних помещений переместился именно сюда.

  В прежние времена я бы непременно заинтересовался семёркой присутствующих женщин и возможно начал бы флиртовать с какой-нибудь, особенно, если бы Веры не наблюдалось в пределах досягаемости). Однако сейчас чёткое осознание того, кто передо мной и удушливый аромат странного парфюма напрочь отшибли все фривольные мысли.

  Три блондинки, две рыжих, одна брюнетка и ещё одна с непонятным чёрно-золотым окрасом. Все одеты в свободные рубашки, напоминающие пеньюар, только круглолицая блондинка успела обнажиться до лифчика и трусиков. Похоже ведьмочки успели здорово принять на грудь, что хорошо заметно по возбуждённому блеску глаз и батарее пустых винных бутылок в дальнем углу.

  - Так вот в чём причина сегодняшнего переполоха, - почти пропела золотистая и лениво потянулась к бокалу.

  - Всё ожидала, когда же они появятся, - та же напевная интонация и брюнетка, пряча лукавую улыбку, поднесла фужер к пухлым губкам.

  - Вампиры в гостях у ведьм - такая честь, - теперь худощавая блондинка подхватила мотив и забросила ногу за ногу.

  - Я же говорила: не стоит их преследовать, - полуобнажённая колдунья выпевала фразу, помахивая пустым бокалом, который держала тонкими пальчиками за ножку, - достаточно подождать.

  - А вампирчик то, ничего себе, - рыжая решила внести свою лепту и потянулась, позволив мне разглядеть грудь в разрезе рубашки.

  Всё это было очень мило и возбуждало, но помимо возбуждения я ощутил колдовскую сеть, которую красотки плели вокруг меня, точно терпеливые пауки пеленая беспечную муху. Судя по всему, в самое ближайшее время я должен был обратиться в безмозглое животное, одержимое похотью.

  Одновременно с усилением колдовских чар оба перстня на моей руке начали наливаться тёмно-синим пламенем. Рыжая, ещё не успевшая поучаствовать в плетении заклятия, остановилась приоткрыв рот и почти испуганно уставилась на мои руки.

  Тут то оно и шандарахнуло!

  Взрыв оказался совершенно бесшумным, точно кто-то резко нажал на кнопку, отключающую эту функцию. Тем не менее, грохот разлетающихся тел оказался вполне ощутим. Звенели разлетаясь бокалы и трещали столики, вонзившиеся в деревянные панели стен. Один из пейзажей в массивной золочёной раме крайне удачно упокоился на голове золотисто-чёрной, издающей из-под полотна слабые стоны.

  Три ведьмы лежали в полной отключке, даже не пытаясь пошевелиться, а рыжая с блондинкой слабо шевелили стройными ногами, машинально сбрасывая обломки разбитой мебели с тела. Одна брюнетка оставалась в сознании, злобно глядя на меня и прижимая ладонь к огромной шишке на смуглой коже лба.

  - Недооценили, - пробормотала она и поморщилась, - но это тебе не поможет, сраный кровосос. Сейчас я тебе устрою интервью с вампиром.

  - Хорошо, хоть дневники читать не будем, - проворчал я, переступая через сломанный столик с единственной уцелевшей ножкой, - однако, как я погляжу, ты сюда угодила не так уж давно. Откуда же такая ненависть к тому, кто находится в похожем положении? Поговорим?

  - С долбаным кровопийцем? - красивые губы презрительно искривились, - да тебе то и жить осталось минут пять. Я имею в виду, нормально жить. Порох!

  В комнате, кроме той двери, через которую вошёл я, имелась и ещё одна - высокий и широкий арочный проём, закрытый позолоченной решёткой, за внешней декоративностью которой скрывались толстые стальные прутья. Где-то в глубине мрака позади решётки слабо трепыхался огонёк далёкого факела. Сейчас светлячок исчез, словно нечто массивное закрыло его. Одновременно пол слегка содрогнулся и послышалось глухое: "Топ". Потом ещё раз. И ещё. Судя по звуку, шагало нечто очень большое и тяжёлое. Годзилла, например.

  - В Тридаше и Чеговицах вы устроили этот мор? - поинтересовался я, обращаясь к ехидно улыбающейся колдунье, - чего лыбишься, дура, отвечай. Мне ведь всё равно осталось жить минут пять. Потешь любопытство кровососа перед скоропостижной кончиной.

  - Не дождёшься, - ведьма медленно поднималась на ноги, - а по поводу Тридаша и Чеговиц - не твоего ума дело. Просто немного подожди и не вздумай сопротивляться - Порох этого терпеть не может.

  Огромная серая лапа с трудом просунула обрубки пальцев сквозь прутья и осторожно отворила решетчатую дверь. Существо явно стремилось действовать, как можно осторожнее, поэтому ворота сумели повиснуть на одной петле. Из трёх...

  Хм. Хоть посмотрю на голема вблизи. Огромная жирная тварь с трудом протиснулась внутрь и повернула ко мне плоскую серую физиономию с безжизненными бляшками глаз. Тело покрытое омерзительными складками оказалось полностью обнажено, но признаки пола отсутствовали напрочь. Тумбообразные ноги были вполовину короче мощных рук, едва не касавшихся пола и вполовину толще. Жабьи губы раздвинулись, показывая редкие пеньки зубов и тварь утробно заклекотала.

  - Внешним видом ты явно не заморачивалась, - хмыкнул я, - да и певческими талантами эта штука явно не обладает.

  - Посмейся, - ведьму несколько сбило с толку моё поведение, - а ну разделай этого урода!

  - Попробую, - совершенно серьёзно сказал я.

  Получилось не очень хорошо. Чёртова тварь двигалась с изяществом и скоростью совершенно не соответствующим габаритам. Оставайся я обычным человеком, голем уделал бы меня в считанные секунды. Теперь же я даже сумел увернуться от первых ударов, которые тварь начала наносить с расстояния, показавшегося мне безопасным.

  Монстр ринулся вперёд, размахивая лапами, точно мельница съехавшая с катушек. Прямо перед глазами мелькнули серые толстые, точно вырубленные из камня, пальцы и я нырнул под огромную руку, рассматривая бугристое тело, больше всего напоминающее замшелый валун. Голем тотчас развернулся и провёл серию прямых ударов, один из которых угодил в стену, превратив деревянную обшивку в фонтан колючих осколков. Восторженно завизжала брюнетка, а я вновь ускользнул за спину противника, проклиная перстни, упорно не желающие подавать признаки жизни. Разрядились или как?

  Кулак, по величине сравнимый с тыквой, пронёсся рядом с моим лицом и я даже ощутил слабый запах напоминающий вонь гниющих водорослей. Вновь завизжала ведьма и несколько запоздало я сообразил, что её вопли могли быть не просто подбадривающими возгласами. Точно невидимая верёвка опутала лодыжки и одна нога тотчас запнулась за другую. Воспользовавшись этой оплошностью голем повернулся и зацепил мой подбородок локтем.

  У-ух! Врубившись в стену я поднял столб из опилок ничуть не меньше предыдущего и рухнул на какой-то упругий, слабо пищащий, предмет. Привет, золотистенькая! Я бы с тобой непременно повалялся, но совсем не так...

  Монстр повернулся ко мне, уставившись тусклыми стекляшками глаз и я явственно различил хлюпанье, точно упал водяной матрац. В голове изрядно громыхало и зверски ныл отбытый затылок. Если я немедленно не встану, рефери объявит победу нокаутом и съест.

  - Убей! - заверещала брюнетка, - убей обоих чёртовых кровососов!

  - Милый, - Ева, казалось, явилась из ниоткуда, - ты в порядке?

  - Последнее время этот вопрос интересует меня всё больше, - пробормотал я, пытаясь сконцентрировать внимание на нескладной фигуре голем неторопливо шагающего к нам, как-то неудачно получается с этой кучей водорослей...

  - Водорослей? - вампирша совершено не отвлекалась на гулкие шаги, пристально всматриваясь в моё лицо, - почему именно водорослей?

  - Воняет от него, - я привстал, - да и плещется он, ну как вода.

  Если чёртов Порох, или как там его звали, намеревался покончить с нами одним ударом, то у него почти получилось. Ну, то есть удар вышел на славу. И попадание - не хуже. По крайней мере ведьму Ева вытащить не успела. В визге чёрной на этот раз слышался неподдельный ужас, а нас порядочно забрызгало.

  Монстр взревел, подняв кулак к глазам и тупо разглядывая алые капли тяжело падающие вниз. Мне показалось, что серая плоть оплывает, точно снег под ярким солнцем, но все ощущения забивал восхитительный аромат разлившийся вокруг. Пока я жадно тянул носом, Ева схватила одну из уцелевших бутылок с вином и запустила в спину рычащего чудовища.

  Хлопнуло и мощность рёва тотчас увеличилась на порядок. Голем точно выплясывал необычный танец, пытаясь протянуть неповреждённую конечность назад. Когда он повернулся спиной ко мне я увидел глубокую дымящуюся рану в серой морщинистой коже.

  - Сука, что ты творишь?! - из носа брюнетки брызнули два фонтанчика крови и она вскинула руки вверх. Между узкими смуглыми ладонями вспыхнул пылающий клубок, - сдохни!

  Ага, а я тут зачем? Стены головой ломать? Тем более и опыт успокоения буйных чародеек у меня уже имелся. В висок я бить не стал, но челюсть громко и неприятно хрустнула, когда кулак проверил её на прочность. Ведьма глухо охнула и уронила сотворённое солнышко на свою же голову. Мама дорогая! Я едва успел прикрыть глаза, когда колдунья вспыхнула, подобно сухому полену. Гори, ведьма, гори! Ну или как там, в классике.

  Ева успела раздобыть ещё одну полную бутылку и прищурив один глаз, выжидала подходящего момента. Вот крутящийся, подобно волчку, монстр замер на мгновение и сосуд тотчас вонзился в его покатый лоб. Дзинькнуло и Порох плюхнулся на свой огромный зад, потрясая оплывающей головой. Не прошло и минуты, а голем начал медленно заваливаться на бок. Он дёрнулся пару раз и упокоился без движения.

  - А, что? - одна из оглушённых ведьм привстала и Ева, почти не глядя, ударила её кулаком в подбородок. Спи дальше.

  - Если ты пытаешься походить на Риту, - я поцеловал вампиршу, - то у тебя получается очень хорошо. И урода этого ты очень здорово уделала! Это надо же, обычные бутылки!

  - Дело совсем не в бутылках, - Ева критически оглядела себя, потом - меня и деловито отряхнула измазанный рукав, - дело в жидкости. Я же тебе говорила: каждого голема создают, используя одну из стихий, в данном случае - воду. Воды под рукой не оказалось, но вино тоже неплохо подошло. Вопрос в другом: как ты умудрился прочувствовать слабое место? - она покачала головой, - впрочем, это - далеко не единственный вопрос.

  - Так я мог его и сам? - Ева отрицательно покачала головой, - почему?

  - Для этого были нужны мои способности. Смотри, - она обернулась и показала пальцем. У меня едва глаза на лоб не полезли: огромной серой твари больше не существовало, на полу, в луже мутной жидкости лежало обнажённое человеческое тело, - материалом для големов всегда служит покойник, поэтому избавление мертвеца от личины монстра сродни лечению живого человека.

  - Угу, значит я мог кидаться бутылками хоть до посинения?

  - Конечно! Какой смысл делать непобедимого воина, если у него так просто найти уязвимое место? Ну, мы идём куда-нибудь или ты желаешь прослушать краткий курс физиологии големов?

  Мы прошли через свёрнутую набок решётку, окунувшись в полумрак узкого коридора, освещённого единственным факелом. Охраны не видать; видимо самоуверенные ведьмы переоценили собственные силы и мощь Пороха.

  Ободранный деревянный тамбур вывел в круглый зал, в каменных стенах которого я насчитал не меньше трёх десятков крепких дверей, запертых на засовы. Около каждой камеры, лениво покачивал растопыренными пальцами огонь факелов и ещё несколько глубоких металлических чаш на высоких треногах озаряли зал мерцающим бледно жёлтым сиянием.

  - С какой начнём? - понизив голос, поинтересовалась Ева, тревожно оглядываясь по сторонам.

  - Не имеет никакого значения, - решительно сдвинув засов на ближайшей, я потянул на себя дверь обитую листами металла, - посмотрим, кого здесь припрятали наши недруги.

  Темно и гулкий шелест в самом дальнем углу продолговатой комнаты, напоминающей гроб.

  - Есть кто живой? - негромко поинтересовался я, различая лишь смутные тени во мраке.

  - Максим, - вошедшая внутрь Ева отодвинула меня и подняла над головой факел, покинувший свой насест у стены, - не бойтесь, мы пришли вас освободить.

  Ого! Теперь стало ясно: небольшое помещение почти на треть заполнено измождёнными испуганными людьми, закрывающими от света лица костлявыми ладонями. Женщины, мужчины и даже пара подростков.

  - Какого чёрта тут происходит? - процедил я, с трудом удерживаясь от выражений покрепче.

  - Не знаю, - Ева покачала головой, - не понимаю. Прежде такого и близко не было. Выходите.

  Однако люди не торопились идти к выходу. Они испуганно топтались на месте, прижимаясь друг к другу и перешёптывались между собой. Махнув рукой на нерешительных узников, я отправился открывать остальные двери. Везде оказалось одно и тоже, отличалась лишь степень измождённости пленников. Все люди казались изрядно напуганными и не торопились общаться с нами и выходить из камер.

  Открыв предпоследнюю дверь мы обнаружили там офицеров, похищенных ведьмами и мне наконец то представили Антона, друга Евы. Поджарый мужчина, приближающийся к середине жизненного пути, крепко пожал мою руку и прищурившись кивнул, когда узнал, кто я. Ладно, будет время, поговорим по душам.

  - Максим, - Ева замерла перед последней дверью и внимательно осматривала запор, - тут что-то необычное.

  - Вип камера, - я подошёл к вампирше и потрогал пальцем странный замок, напоминающий клубок сцепившихся змей, - хм, жжётся. Кажется закупорено магией. Забавно...

  - Кого могут содержать в камере, запечатанной волшебством? - сама у себя спросила Ева и тут же ответила, - того, кого не удержат обычные засовы.

  - Другую ведьму, - подытожил я и положил ладони на металлический клубок, ощущая, как жжение становится всё сильнее с каждой секундой, - тем интереснее будет с ней пообщаться.

  Замок в одно мгновение превратился в капкан ощетинившийся острыми зубьями и попытался сомкнуться на моей руке. В самый последний момент я убрал пальцы и тут же стукнул кулаком по взбесившемуся предмету. Клацнуло и чёртова штуковина упала на пол, издавая недовольное шипение. Ева, за моей спиной, облегчённо выдохнуло. Я - тоже.

   -Знаешь, - сказал я, нервно потирая ладони, - в прежней жизни некоторые вещи были намного проще. По крайней мере, до сих пор, ещё ни один замок не пытался откусить мою руку.

  - В прежней жизни, - наставительно заметила Ева и щёлкнула меня по носу, - ты не смог бы отпереть двери с магической защитой. Я, правда, не совсем понимаю, как ты делаешь это сейчас, но кажется, мой дорогой, твои силы, чем бы они не были вызваны, стремительно растут. За одну ночь и полёт, и снятый наговор, и разрушенная защита. Честно говоря, никогда прежде не слышала о вампирах с такими способностями.

  Подошёл Антон и кивнув на дверь, сказал:

  - Там - ведьма, которую везли вместе с нами. Кажется эти сучки из Трибунала очень злились на неё. Особенно старались двое: чёрненькая и с золотистыми волосами.

  - Даже забавно, - едва слышно пробормотала Ева и прищурившись взглянула на меня, - именно те две, которые погибли.

  - Ты ещё скажи, дескать я всё так и спланировал, - парировал я и взялся за холодную ручку.

  Честно говоря я почти ожидал увидеть именно её.

  Внутри оказалось светло. Десяток огромных круглых светильников, висящих на стене, наполняли помещение холодным бледно-жёлтым сиянием, отчего тело в центре казалось особенно обнажённым. Женщина сидела на коленях, а её руки, сведённые вместе, поднимались за спиной к потолку, точно их тянула вверх верёвка. Вот только никаких пут здесь не было и в помине. На молочной коже, уродуя её багровыми полосами, разбегались многочисленные шрамы, а голова с распущенными рыжими волосами безвольно опустилась к грязному полу.

  Сейчас Анжелика ничуть не походила на ту заносчивую хозяйку жизни, которую мы встретили в Головне. Проклиная чёртовых садисток, устроивших эту пытку, я торопливо шагнул вперёд и провёл рукой над головой ведьмы. Тускло полыхнул камень в перстне и лёгкий звон разлетелся под потолком камеры. Стоило бы задуматься, откуда я знаю, как поступать, но сейчас просто не хватало времени.

  Да и не хотелось.

  Подбежавшая Ева успела поймать ведьму, едва не ткнувшуюся лицом в мутную лужу на полу. Я помог вампирше придержать тело, пока тонкие пальчики скользили по ранам, заживляя их. Когда Ева остановилась на плечевых суставах, Анжела глухо застонала и приоткрыла глаза. Под одним у неё чернел синяк, почище того, который оставила Марго, а пухлые губы напоминали вареники. Да, здорово ей досталось.

  Мутный взгляд пробежался по лицу вампирши и остановился на мне.

  - Мой друг, - прошептала она, с трудом размыкая разбитые губы, - ты всё же решил навестить старую подругу? Знаю, знаю, она отнимает всё твоё время, но мы же столько пережили вместе, помнишь?

  Я вопросительно взглянул на Еву.

  - Она тебя с кем-то путает, - пояснила девушка и погладила спутанные рыжие волосы, - со своим прежним другом.

  Ах да, действительно, ведьма уже упоминала какого-то вампира, с которым она крутила роман. Я бережно взял израненное тело на руки и сделал пару шагов в сторону выхода.

  - Вот балбес, - пробормотала Ева и сняв с себя плащ, набросила на обнажённое тело, - попробуй хотя бы иногда сначала думать, а уж потом - действовать.

  - Мой друг, - продолжала шептать Анжелика, - так больно сознавать: битва за твоё сердце проиграна...Но сделанный выбор не так ранит душу, как если бы ты остался с той...И так хорошо, что ты всё же жив. Слухи о твоей смерти принесли мне невыносимую боль. Мой друг! Мой милый друг...

  Она умолкла и сомкнув веки тихо засопела. Стало быть вампир, которого она любила и которого я так сильно напоминаю, умер. Очень ценная информация.

  Антон со своими офицерами успели вывести узников наружу и я ещё раз поразился их виду: все измученные, истощённые, со следами то ли пыток, то ли тяжёлой болезни. Нет, думаю, если я и отправлюсь в резервацию, то только для того, чтобы поднять наших на сражение с тварями истязающими людей.

  Пока я держал ведьму, Ева с Антоном успели переговорить и вампирша легко куснула друга в шею - для придания сил. Парочку из тех, кто почти не мог ходить, привели ко мне: возможно заряд бодрости поможет им добраться до убежища. В этот раз я не наблюдал никаких солнечных лучей, а точно пускал немного света в тёмные колодцы, всякий раз теряя часть своих сил.

  - Помоги лишь самым слабым, - Ева казалась сосредоточенной, - иначе сам ходить не сможешь. Слушай: Антон со своими товарищами выведут узников в безопасное место, но ведьму они брать не станут - слишком рискованно. Один из офицеров помянул знахарку у Звонкого Ручья, у неё можно оставить Анжелику, пока она не поднимется на ноги.

  - Не выдаст? - я провёл пальцами по рыжей шевелюре.

  - Ну, когда то я хорошо знала старуху, вроде бы не должна, - вампирша сокрушённо покачала головой, - раньше и вопросов таких не возникало. Главное сейчас - не привести за собой оборотней. Пошли-ка вперёд, пока наши мышки не натворили чего.

  "Мышки" тем временем начали приходить в себя. Блондинка и рыжая пытались подняться на ноги, испуганно глядя на толпу людей за нашими спинами. Судя по злобным репликам никто не желал спускать дело на тормозах, простив беззащитным чародейкам их прежние поступки. Я осмотрел измождённых пленников, потом опустил взгляд на Анжелику.

  - Поступай, как считаешь нужным, - пробормотала Ева и тяжело вздохнула, - я приму любой твой выбор.

  Я повернулся к Антону.

  - Мы уходим, - сказал я и он согласно кивнул, но тут же прищурился, услыхав следующую фразу, - их судьбу решайте сами, но всё-таки постарайтесь не уподобляться мерзавкам.

  Когда мы выбрались из подвала моих ушей коснулся звук истошного женского взвизга. И всё.

  - Они это заслужили, - тихо сказал я, - возмездие должно свершиться над каждым негодяем, кем бы он ни был.

  - Я же сказала, - Ева погладила меня по плечу, - что не собираюсь оспаривать твоё решение.

  - Это я сам себя пытаюсь успокоить, - с горечью произнёс я, - просто никогда не думал, что когда-нибудь придётся делать подобный выбор. Такие вещи обязан решать кто-то, наделённый реальной властью: их король, например. Почему последние несколько ночей приходиться влезать в самое паскудное дерьмо?

  - Видимо потому что никого, способного это делать, кроме нас уже не осталось, - Ева невесело усмехнулась, - но у тебя, вообще то, очень неплохо получается. Смотри: своими действиями ты уже успел спасти Чеговицы, а теперь помогаешь жителям Тридаша.

  - Прям-таки - герой!

  - Не надо иронии, Максим. Ты и есть - герой, который рискует своей жизнью, помогая людям. Или, по-твоему, герои - это кто-то особенные?

  - Тогда требую немедленной установки памятника, в масштабе: один - к десяти, - хмыкнул я, - достаточно, а то я и вовсе не смогу смотреть вниз - гордыня не позволит. Давай лучше подумаем, как выбираться из дворца: представляешь, какая чехарда там творится сейчас?

  Творилось там действительно черти что. Выбираясь через проделанный мною ход, мы едва не столкнулись с големом, целеустремлённо шагающим в сторону дворцовых ворот. Этот заметно отличался от поверженного Пороха: гораздо выше, тощий, словно щепка и вообще очень напоминал исполинскую мумию. Мне показалось, будто каждое движение монстра сопровождает посвистывание ветра.

  - Воздух, - прошептала Ева, стоило мне поделиться своим наблюдением, - но сражаться не стоит: тут же набегут остальные, а в толпе ты просто не сумеешь понять, у кого какое уязвимое место.

  Маленькая вампирша была абсолютно права. Мы выскользнули наружу и перемещаясь в тени деревьев, устремились к ограде. За нашими спинами ещё несколько разнокалиберных демонов промчались вдоль стены дворца, сотрясая землю колоннами ног. И вой оборотней, ни на секунду не умолкающий вой, поднимался к ночному небу, блуждал в листве деревьев и гулким эхом отражался от многочисленных скульптур. Надеюсь с Марго и Рексом всё в порядке

  - Как выйдем наружу? - спросила Ева, всматриваясь за ограду и вдруг прижала меня к земле, - тс-с...

 Мимо промчалась свора оборотней, громко клацающих зубами. Удушливая вонь псины и горелой шерсти толкнула в лицо, перехватывая дыхание. Тихо застонала лежащая рядом Анжелика. Интересно, а смогу ли я вообще лететь с двумя женщинами на борту? Хм, судя по ощущениям, вряд ли смогу даже сам. Это - печально.

  Осторожно освободив руку из-под тела ведьмы, я подошёл к мощным прутьям преграждающим путь. Так, ладно, пока не понимаю, чего хочу, но покрепче ухвачусь за их шершавую поверхность.

  - Максим, - окликнула меня Ева, - что ты делаешь?

  Вроде бы ещё я различал шаги множества людей, но все эти звуки исчезли, когда я сосредоточился на металлических стержнях, каждый толщиной с мою руку. Осталось позабыть про крепость металла и медленно развести руки в стороны. Вот так. И ещё немного.

  - Твой друг - очень сильный вампир, - уважительно сказал Антон за моей спиной, а я отступил, полюбоваться на дело рук своих, - первый раз такое вижу.

  - Первый раз такое делаю, - откликнулся я, - теперь можно пройти.

  Люди, один за другим, ныряли в отверстие, проделанное мной и со всех ног бежали под защиту городских зданий. Тем, кто не мог бежать, помогали офицеры - самые крепкие из группы. Последним остался Антон, который крепко поцеловал Еву и внимательно посмотрел мне в глаза.

  - Странное дело, - пробормотал он, прищурившись, - всё время не покидает непонятное чувство, будто я тебя уже где-то видел. Вот только не в живую, а на какой-то картинке или иллюстрации.

  - Ты его к себе не приглашала? - спросил я у Евы, но она лишь отрицательно покачала головой и я повернулся к офицеру, - а ты вообще-то в Стране давно?

  - Максим, - он рассмеялся, - большинство местных жителей, как и я, родились и выросли здесь. Ладно, коль останемся живы, попробуем разрешить эту загадку. Удачи вам и огромное человеческое спасибо.

  Коренастая фигура нырнула во мрак переулка и тотчас мимо нас, скрежеща когтями по мостовой, пронеслась пятёрка оборотней. У одного я успел заметить свежую проплешину на боку, явно оставленную пламенем. Да, собачки надолго запомнят сегодняшнюю ночь и нашу боевую вампиршу.

  - Вперёд, - тихо скомандовал я и бережно придерживая голову Анжелики, перепрыгнул через согнутые прутья, - нам - туда. Рита где-то там и надеюсь, Рекс вместе с ней

  - Чувствуешь? - спросила Ева и её голос слегка дрогнул.

   Я только молча кивнул. Не знаю, как, но я точно знал, где находятся обе мои возлюбленные. Вот так, слово само всплыло в мыслях и с этим я уже ничего не мог поделать. И не собирался.

  Мы пробрались через заросли отвратительного колючего кустарника, оставляя клочья одежды на кривых колючках, напоминающих выпущенные когти. Пришлось прикрыть лицо ведьмы плащом и получить пару чувствительных царапин на собственном. В этот момент Анжела начала глухо стонать и я беззвучно выругался: ей срочно нужна помощь. Вот только, как это сделать? Изо всех подворотен доносилось подвывание, отрывистый лай и цокот когтей.

  Из глухого тупика, который я и не увидел сперва, выпрыгнула гигантская тварь с головой волка и человеческим телом. В руках нападавший сжимал острый изогнутый кинжал, которым видимо собирался атаковать вампиршу. Но не успел. Ева ужом увернулась от удара и тут же вцепилась клыками в предплечье оборотня, резко дёрнув головой при укусе. Нападавший как-то тихо всхлипнул и мешком рухнул на землю. Продолжая бег я оглянулся: псина лежала не шевелясь.

  - Вообще то, это - запрещено, - пробормотала Ева, - наша слюна для них - смертельный яд. Теперь они точно взбесятся. Ну и пусть!

  К счастью больше оборони нам не попадались, поэтому мы без приключений промчались под аркой тёмного перехода между двух старых башенок и оказались в крошечном дворике, вовсю благоухающем розами. Чувства подсказывали: Рита где-то рядом, но кроме шикарных клумб, парочки ухоженных деревьев и лавочки под навесом я не видел ничего. Может спрятались в доме?

  Стоило мне сделать шаг в сторону резного крылечка, увитого чем-то лианоподобным, как воздух пошёл рябью, обращаясь в пару вампиров. Да, у Рекса здорово получаются его фокусы!

  - Ева! Максим! - марго порывисто обняла мою спутницу и вдруг нахмурилась, - а это...Твою мать, да это же рыжая, из Головни! Где вы её нашли и зачем тащите?

  - Её пытали в подвалах дворца, - пояснил я, - думаю, за помощь нам. Вероятно это означает, что мы у неё в долгу

  - Я - выдохся, - бросил Рекс, поцеловав Еву в щёку и покосившись на ведьму, - нас едва не прибили в последний раз, пришлось удирать со всех ног.

  - Да и у меня боеприпасы закончились, - Рита виновато развела руками, - но жарила я их здорово! Там такой визг стоял. У вас, как я погляжу, тоже всё вышло. Пленники то где, собственно? Или этот ловелас только симпатичных ведьмочек из тюрем извлекает?

  - Все люди ушли, а теперь пришла и наша очередь. Анжелику необходимо срочно доставить к Звонкому Ручью, - Рекс согласно кивнул, видимо понимая, о чём идёт речь, а Ева продолжила, - а потом уходить на север. Резервация вампиров должна находиться где то там, за Дряхлой Горкой. По крайней мере, именно там находится дворец королевы ведьм, куда мы всегда провожали новичков.

  Я немного поразмыслил. Квартет вампиров в городе полном взбешённых оборотней, жаждущих их кровушки. Маскировки - нет, батарея у Марго истощилась и бессознательная ведьма на руках. Ковальский, варианты!

  - Подставь руки, - попросил я Рекса и когда он, недоумевая, послушался, положил ему Анжелу, - не тяжело? Тащить сможешь?

  - Максим, что ты уже задумал? - встревоженная Ева взяла меня за одежду, - куда собрался?

  - Не я - мы, - я кивнул на Риту, - вы, двое, уходите к Звонкому Ручью, а мы постараемся отвлечь всю местную свору на себя и увести в другую сторону.

   - Почему именно вы? - кусая губы, спросил Рекс и посмотрел мне в глаза.

   - Не думаю, будто у нас достанет времени заниматься всякими глупостями, если ты об этом, - ухмыльнулся я, но всё-таки объяснил, - вы оба знаете, где находится жилище знахарки и точно не заблудитесь. В случае чего ты сумеешь спрятать вашу группу, не навсегда же закончились эти твои силы, а Ева сумеет помочь Анжеле, если ей совсем поплохеет. А мы...Ну, вы оба знаете, что у нас лучше всего получаются мелкие и крупные пакости.

   Четвёрка скрещенных взглядов едва не вызвали реакцию почище, чем ядерная у охотников на привидений. Потом Марго чмокнула Рекса в щёку и принялась бормотать нечто успокаивающее. Ева подошла ближе, взяла мои ладони в свои и прижалась щекой к груди.

   - Мы пойдём через южные ворота, - почти шептала она, - там есть пара секретных ходов, мало кому известных. Главный выход тщательно охраняется, значит вам остаются Старые ворота - ход, которым мало кто пользуется.

   - Почему? - тихо спросил я.

   - Дорога от них - прямой путь к Проклятому Городу. Тракт идёт между грядой холмов и рекой и если не удастся перевалить через возвышенность, вас погонят прямиком в ловушку.

   - Что не так с городом? - быстро спросил я. К худшему нужно готовиться заранее, учитывая наше везение, - типа колодца, откуда ещё никто не возвращался?

   - Там живут существа, ненавидящие незваных гостей лютой ненавистью, - Ева покачала головой и тяжело вздохнула, - после войны ведьм и вампиров они наводнили пустое селение так что многие слышали их вой, но ещё никто не сумел рассказать, кто они и как выглядят.

   - Понятно, - я мягко отстранил девушку и поцеловал её, - всё, время выходит. Сейчас мы, с Ритой, отвлечём собачек на себя и вы сможете спокойно добраться до цели. Потом я найду тебя. Обязательно. И ещё, - я коснулся пальцем кончика маленького носика, - я люблю тебя.

  - Я тебя очень-очень сильно люблю!

  Угу, собачек! Как же. За нами увязались не только оборотни, просмердевшие, как мне казалось весь Тридаш, но и полтора десятка големов. Впереди неслась галдящая свора, а следом, точно исполинские пастухи, прыгали разномастные уроды.

  Хорошо, хоть Рекс нарисовал подробнейшую карту улиц города и мы более или менее ориентировались, нигде не задерживаясь ни на мгновение. Иначе весь этот паноптикум уже успел бы догнать и растерзать нас. Несмотря на спешку, я успевал заметить бледные пятна лиц в тёмных окнах домов по обе стороны улицы, которой мы мчались. Ещё бы! Вой и грохот стояли такой, что любой, уважающий себя мертвец, принял бы его за зов трубы страшного суда.

  - Впереди ворота! - крикнула Рита, стоило нам свернуть на перекрёстке, перед каким-то памятником, - закрытые.

  Как Ева и предупреждала. Где-то имелась скрытая дверца, но времени отыскивать её и разбираться с засовом просто нет. Взамен имеется лестница, ведущая к сторожевой башенке над воротами. Я пропустил Риту вперёд и обернулся. Ух ты! Настоящая демонстрация оборотничьих меньшинств.

  - Макс! - выкрикнула Марго откуда то сверху, - уснул?

  Поспишь тут. В три прыжка я оказался рядом с вампиршей и посмотрел по сторонам. Вид открывался просто фантастический, так жаль, что нет времени задержаться, отдав себя во власть романтического настроя. Белый в свете луны тракт стрелой убегал от ворот и бугристая змея холмов, поросшая щетиной деревьев ползла рядом. За лесополосой слева блестела река, а прямо по курсу я сумел различить нечто, напоминающее собрание тёмных коробок. Вероятно, тот самый, Проклятый город.

  - Максим, тебя пнуть? - осведомилась Маргарита, но вместо меня пнула излишне любопытного оборотня, успевшего поднять наверх. Собачка жалобно взвизгнула и улетела вниз, сшибив по дороге пару-тройку собратьев.

  - Прыгаем, - сообщил я и тотчас прыгнул.

  Казалось - высоко, ан нет. Через мгновение земля больно ударила по ногам и в клубах пыли я различил кашляющую вампиршу. Что-то коротко взвизгнуло и дёрнувшись, затихло в придорожной канаве. Поделом. А если другие примутся со стены прыгать? Ну, то есть, они и прыгали. А вообще, не фиг дурным примерам следовать! Вот.

  Кажется, мы сумели оторваться.

  Или нет?

  Несколько мощных ударов взорвали безмятежность ночной тишины и с сокрушительным грохотом ворота рухнули. Големы. Нет, я так не играю.

  - Это просто нечестно, - согласилась Рита и метнула небольшой огненный шарик в рвущихся наружу оборотней, - пока всё.

  А ну ка, попробуем повторись хулиганство, которое моя спутница сотворила в подземельях Тридаша. Взмахнув зудящей рукой, я запустил крошечную шаровую молнию в стену над воротами. И если размер моего заряда разочаровывал, то результат его попадания не мог не радовать. Шандарахнуло так, что мама не горюй! Каменная балка над входом треснула пополам и обрушилась вниз, погребая големов и часть своры. Впрочем, оставшейся сотни запросто хватит, чтобы порвать нас на тысячу маленьких вампирят. О класс! Еще и рука, которой я учинил диверсию, плетью повисла вдоль тела.

  - Максим, Рита!

  Мы обернулись.

  - Вы ещё откуда? - Рита схватила бывшего мужа под руку и потащила прочь, - да шевели же конечностями, ластоногое!

  Я просто подхватил Веру на руки и рванул следом. Сейчас оборотни очухаются и...Всё, очухались. Злобно завыло в сто глоток и громкий топот возвестил о продолжении погони. Вариантов для побега оставалось немного: река слева плотно блокировала путь, а экскурсию в Проклятый город оставим на потом. Кстати, о чём там трещит русалка?

  - Как почувствовали, что вам грозит беда, так сразу рванули к городу. Только приблизились, а в лесу как завоет! Та чуть ли не за каждым деревом засели эти уроды. Думали через дорогу перемахнуть и отсидеться, глядь - а их там ещё больше. Ну мы тогда к воротам, а там - взрывы, взрывы и вы!

  Ёлки-моталки, так это - засада? Но откуда эти гады могли прознать про наш маршрут? Или они обсели все ворота? Скверно. Ева и Рекс вряд ли смогут за себя постоять. Твою мать!

  Продолжая нестись, что есть мочи, я повернул голову и пригляделся: по обе стороны дороги, во мраке, под деревьями мелькали серые тени. Много теней.

  - Куда? - выдохнула Марго, отпустив водяного. Тот и сам неплохо двигал конечностями, испуганно поглядывая за спину.

  - Прямо! - рявкнул я, пытаясь прибавить в скорости, - нас очень настойчиво приглашают на экскурсию в Проклятый город. Милая, мы в полной жопе: нас окружили!

  - Ха! - Марго витиевато выругалась, - похоже, нам пытаются показать все местные достопримечательности. Ни одной пока не пропустили.

  - Как. Вы. Ещё. Можете. Разговаривать, - хекая, выдыхал на ходу Сергей. Наш водяной, хоть и заметно сбавил в объёмах, но по-прежнему оставался обладателем внушительного животика.

  - Меньше кушать нужно, поросёнок, - отозвалась Вера, ёрзая в моих объятиях. Вот блин, а у меня онемевшая рука всё ещё не восстановилась. Додёргается, егоза, выроню.

  - Тебе то хорошо! - выпалил Серёга и умолк.

  - Максим, - понизив голос, сказала Вера, продолжая одним глазком поглядывать за моё плечо, - вот скажи: ты ни о чём не жалеешь? Ну, из прежней жизни. Там за тобой не бегала стая оборотней, не преследовали злобные ведьмы, ты спокойно ходил на работу и жил размеренной жизнью.

  - Ты то сама жалеешь, что ли? - какой дурак перекопал дорогу?! Пришлось не только перепрыгивать канаву, но и удерживать на ногах оступившегося водяного, - Серёга, мать же так, сосредоточься, пока тебя не слопали!

  - Не-а, - хихикнула русалка, - знаешь: всё, оставшееся там, кажется таким мелким, незначительным, попросту серым. А тут всё такое яркое!

  - Угу, - подключилась к разговору вампирша, - вот догонят нас собачки и как расцветят нашу жизнь, куда там радуге!

  Однако оборотням так и не удалось нас догнать. Впрочем, возможно у них и не было такой цели. Иначе почему те из них, кто бежал вдоль дороги, иногда опережая нашу группу, не сделал ни единой попытки пойти на перехват? Похоже нас гнали вперёд, где всё выше становились тёмные массивы зданий покинутого города.

  - У меня скверное предчувствие, - сообщила Вера, - сердце ноет.

  Хорошо ей! События нынешней ночи настолько измотали меня, что я и помыслить не мог о каких-то предчувствиях. Последние мили я тащил русалку едва удерживая на руках. Видимо Вера ощутила мою усталость, потому что выскользнула из объятий и легко помчалась рядом.

  Ощутив облегчение, я обернулся. Чёрт, да сколько же вас! Несколько сотен, не меньше. Наверное к преследователям присоединились те, которые скрывались в лесу и теперь сплошной ковёр лохматых спин стелился по тракту, закрывая всё свободное пространство. Никакого воя - сосредоточенность, сверкание глаз и клацанье оскаленных клыков. Впереди своры нёсся огромный коричневый волк в загривке равный росту высокого человека. Матёрая хрень. Видимо - вожак.

  Мелькнул иссохший ров вдоль стены, через который к открытым воротам некогда вел деревянный мост, от которого уцелели жалкие остатки. Стены города поражали, как монументальностью огромных плит, так и своей ветхостью. Осыпающиеся части конструкции вызывали опасение; уж не обрушатся ли на голову. Тьма за воротами, кстати, мне тоже весьма не понравилась. Однако, времени задержаться и осмотреться не оставалось.

  Обломки сгнившего мостика хрустнули под ногами и мы влетели внутрь заброшенного города.

  - Надо закрыть ворота или опустить решётку! - рявкнул я, оглядываясь по сторонам, - где-то должен быть механизм...

  - Не нужно, - внезапно совершенно спокойным голосом сказала Рита и кивнула, - погляди-ка.

  Оборотни и не думали следовать за нами. Свора, за последние минуты увеличившаяся вдвое, неторопливо рассаживалась вдоль рва Кто пристально наблюдал за нами, далеко высовывая слюнявый язык, а кто деловито выкусывал блох. Только вожак успел обратиться бородатым мужчиной огромного роста и стоял у входа на мостик, лениво постукивая по трухлявым доскам каблуком сапога. Интересно, а куда исчезает оружие и одежда, когда собачки бегают в звериной ипостаси?

  Я подошёл к самым воротам и остановился, рассматривая бородача. Он смело встретил мой взгляд и на его загорелой физиономии появилась широкая ухмылка. Кто-то из стаи коротко взвыл, а остальные подхватили. Похоже, над нами смеялись.

  - И что? - спросил я.

  - И всё, - хмыкнул вожак, - теперь у вас имеется шикарный выбор: выйти к нам и сдаться, или пойти дальше и сдохнуть. Рекомендую сдохнуть; мои ребята сильно злятся на эту тварь, - он кивнул.

  - Сам дурак, - заметила подошедшая Марго, - обожаю запах горелой собачатины в ночи. Барбекю, Шашлык, Жаркое - какие там ещё имена у твоих подопечных?

  - Мели, что хочешь, - отмахнулся оборотень, - в любом случае, вам - жопа. Жаль, двое других всё-таки ускользнули: не сообразил я сразу. Но ничего, как только вы сдохнете, сразу примемся за них.

  - А не боишься, вонючка, что я тебя сейчас поджарю, как остальных? - вкрадчиво осведомилась Рита и на её пальцах зажглись жёлтые огоньки.

  Бородач оглушительно расхохотался и подбросил на широкой ладони тяжёлый оберег, висевший на его груди. Я тотчас ощутил давление на лицо, словно налетел порыв ураганного ветра.

  - Не стоит, - я положил руку на плечо Маргариты, - у него какая-то защита. Боюсь, все твои силы пригодятся нам внутри, - оборотень покивал, скаля крупные жёлтые зубы, - объясни, зачем вы делаете всё это? Зачем помогаете ведьмам? Разве не видите, как страдают обычные люди? Во что превратился Тридаш?

  Оборотни начали дружно подвывать, а бородач только ухмыльнулся.

  - Люди страдают, - хмыкнул он, - что нам до них? Нас они всегда боялись и презирали, убивая исподтишка, когда только можно было: на лёжках, в момент обращения, а то и вовсе загоняли в ловушки. Нечисть просто сторонилась: как же, не свои - не чужие, а ваши так и вовсе прозвали шелудивыми псами. Ведьмы оказались единственными, кто не стал нас пинать, а позволил ощутить себя полезными.

  - Сторожевыми псами, - кивнул я, - понятно. Ладно, сейчас мы уйдём, но если встретимся у других ворот, поневоле придётся сражаться.

  - Не встретимся, - оборотень махнул рукой, а я никуда и не собираюсь идти. Незачем. До других ворот вы не доберётесь.

  - Посмотрим, - сквозь зубы проворчала Рита.

  Серёга с Верой оставались у ворот, никуда от них не отходя и напряжённо всматриваясь в темноту улиц Проклятого Города. Ну ладно, пришло время понять, куда же нас занесло. Хм. Любопытно.

  Похоже, селение подверглось массированной бомбардировке: в стенах чёрных зданий темнели уродливые провалы, у некоторый построек стены так и вовсе отсутствовали, а дорогу покрывали глубокие воронки, напоминающие лунные кратеры. И ещё, напрочь отсутствовали деревья, кусты и даже трава. Чёрт, да я даже пней не видел. Только сумрачные постройки сломанными клыками подпирали небо, словно монстр невероятных размеров раскрыл пасть, в ожидании добычи.

  Прямо от ворот начиналась широкая улица и насколько я мог видеть, вела вперёд, нигде не сворачивая. Но странное дело, сколько я ни пытался рассмотреть, куда она ведёт дальше, взгляд словно натыкался на хлопья мрака, плывущие в воздухе. Мало того, стоило напрячь зрение и глаза начинало резать, словно туда угодила кислота.

  - Ну и? - Серёга мотнул головой, - как я понял, выпускать нас никто не собирается?

  - Угу, - Марго преисполнилась сарказма, - специально гнались, чтобы поболтать и отпустить. Нет, эти гады настаивают на продолжении экскурсии по самым глубоким задницам Страны.

  - В Колодце вроде бы всё обошлось, - заметил я, сам не ощущая уверенности в сказанном.

  - Потому как неведомая грёбаная хрень тебя с кем-то перепутала? - сарказм продолжал бить ключом, - может и здесь поищем старых знакомых?

  - Прораба Митрича, разве что, - мы с Сергеем переглянулись и хохотнули, - та дыра, где он себе дачу соорудил, весьма напоминает это захолустье.

  Откуда то, из глубин Проклятого Города донёсся короткий пронзительный вой и тут же стих, словно неведомой зверушке кто-то резко закрыл пасть. Вера всхлипнула и прижалась к Сергею.

  - Может не пойдём? - жалобно спросила она, - подождём...

  - Рассвета? - Марго приподняла бровь, - или голода? Боюсь, оборотни не станут нас подкармливать.

  - Пойдём, - скомандовал я, приняв решение, - до восхода остаётся не так уж и много, но если поторопимся, то должны успеть добраться до других ворот. Кажется, этот проспект идёт прямиком к ним.

  По крайней мере, вспоминая метод застройки других поселений, я на это очень надеялся. Тем более не придётся петлять по закоулкам незнакомого города, путаясь в переплетениях переулков и тупиков. Достопримечательности сфотографируем потом. Позже. Может быть.

  - Если бы не дырки, то вполне пристойная дорога, - похвалил Серёга, когда мы отошли от входных ворот, оставив насмешливое улюлюканье собачек за спиной, - чем-то асфальт напоминает. Да и дома тут почти такие же, как у нас, дома. В Тридаше такие же?

  - Вовсе нет, - я внимательно смотрел в тёмные зевы поперечных улочек, ожидая внезапного нападения, поэтому упомянутые нюансы выпустил из внимания, - там обычный такой, средневековый городок. А знаешь, ты - прав. Сразу видно специалиста по поставкам. Ну, в смысле, по хищению поставок.

  - Интересно, а куда девалось награбленное? - Марго ткнула водяного пальцем в бок, - а ну колись, бывший благоверный.

  - Не тронь! - заступилась Вера, - теперь только я имею право его обижать. Правда, пупсик?

  - Очень мило! - едва слышно пробормотал Сергей, но вслух сказал, - да, да, дорогая. Только ты.

  Пока шла эта пикировка, я успел оглядеть постройки вокруг, которые выглядели несколько лучше развалин на окраине и сумел оценить правоту товарища: здания Проклятого Города выглядели настоящим анахронизмом в средневековом антураже Страны. Однако, по виду они выглядели много старше, чем дома того же Тридаша. Очередная тайна нашего нового мира? И нет рядом Рекса с Евой, которые могли бы разъяснить секрет. Если им, конечно, позволили сохранить хотя бы это.

  Опять взвыло. На этот раз гораздо ближе и теперь вопящая тварь, кем бы она ни была, даже не пыталась скрываться. Отзвуки зловещего воя скользили по тёмным переулкам и поднимались к ночному небу. Вера испуганно прижалась к Сергею, а Рита вопросительно взглянула а меня.

  - Да, поторопимся, - согласился я, - мысль о том, что это славное местечко ещё никто не покидал мне совсем не нравится.

  - А меня она так и вовсе пугает, до усрачки, - Серёга присмотрелся и ткнул пальцем, - гляди!

  Я успел заметить смутную тень, перемахнувшую проспект позади. Да и не одну! Завыло сразу с нескольких направлений. В том числе и спереди. Но выбора у нас всё равно не было.

  - Бегом, - и все тотчас сорвались с места, а ровная поверхность дороги устремилась навстречу, - какая-то непонятная дискриминация: самые сильные существа этих мест вынуждены то и дело удирать от кого-то!

  - Странно, что нас ещё мыши не гоняют, - поддакнула Марго, легко скользившая по правую руку, - может свернём? Спутаем след.

  - Думаю, воющая гадость намного лучше знает все эти переулки, - я успел заметить краем глаза движение слева от нас, - там они нам и тапки сошьют.

  - Вампиры в белых тапках, - задумчиво протянула Рита, - звучит странновато.

  Теперь силуэты непонятных существ мелькали и справа. Кроме того я отчётливо различал цокот когтей за спиной. Нам опять окружали. Что особо радовало: посреди Проклятого Города, откуда ещё ни один путешественник не выбрался живым. Очаровательно!

  - А я ещё не отошёл от предыдущего забега! - хекнул Сергей.

  - Желаешь отдохнуть? - с иронией поинтересовалась Вера и оглянувшись, сделала большие глаза, - мама дорогая!

  - Ого-го! - согласилась Рита, - надо бы поднажать.

  И я думал, что нас преследовало много оборотней? Проспект за спиной заполнялся сплошной шевелящейся массой, где я успел различить только пылающие, словно фары, глаза. Как выглядят наши преследователи я так и не сумел понять, но у меня создалось впечатление, будто каждая тварь отличается от другой. Впрочем, останавливаться, чтобы убедиться в этом, я бы не стал.

  Под ногами захрустело. О дьявол! На тёмной поверхности дороги лежали разбросанные кости, по виду - человеческие. Все - обглоданные до блеска, а некоторые - размолотые в щепы. Кажется мы добрались до места, где финишировали остальные путешественники. Печально.

  Вой, раздающийся со всех сторон, давил на психику почище гидравлического пресса, вынуждая клыки до боли впиваться в дёсны, едва не прорывая защитные чехольчики. Враги всё приближались и их становилось не просто БОЛЬШЕ, чем приснопамятных собачек, а просто ОФИГЕННО больше! И если прежде у нас оставалась надежда спастись, добравшись до надёжных стен, то теперь выхода я не видел. Говнюк, возглавляющий свору оборотней, знал, о чём говорит. Похоже нам пришёл самый настоящий писец.

  - Я больше не могу! - прохрипел Сергей, - едва не рухнув на землю, - бросьте меня, может я смогу их задержать...

  - Герой, мать бы твою растак, - я подхватил товарища под руку, - Марго, помогай!

  Водяной не был таким уж неподъёмным грузом, просто мы успели основательно вымотаться и скорость бега упала едва не вполовину. Вопли за спиной тут же приобрели торжествующие обертоны.

  Да ладно, смотрите не подавитесь!

  Я и сам не заметил, как мы выбежали на маленькую площадь, где, судя по замусоренным каменным кольцам, когда-то росли деревья, окружающие, пустой ныне, фонтан. Там замерла белая фигура девушки, поднявшей руку с чем-то, напоминающим самолёт. Времени рассмотреть не оставалось.

  Все выходы с площади оказались перекрыты знакомой волнующейся массой, которая почти настигла нас. Твари бесновались, подпрыгивали и разрывали воздух пронзительным верещанием, но строго держались некой, невидимой нам, границы.

  - В дом! - рявкнул я, указывая на тёмный проём, где почти падала полусгнившая дверь, - попробуем забаррикадироваться.

  Наша попытка вызвала заметное оживление в среде монстров и даже некое подобие хохота, если эти скрипящие пронзительные визги можно было так назвать.

  Нет, Вера легко скользнула внутрь и Сергей растянулся рядом с русалкой, после того как мы, раскачав водяного, забросили в подъезд, а вот мы, с Ритой...

  Короче, повторилась та же фишка, с которой я уже успел столкнуться в доме старшего Подорожника: мы оба воткнулись в невидимую поверхность, едва не расквасив о неё носы.

  - Какого?! - я ярости выкрикнула Марго и полыхнула глазами, - да тут же никто не живёт!

   - Максим! - Вера попыталась выбежать, но я покачал головой, отступая от негостеприимной постройки.

  - Прячьтесь, - сказал я, - а мы постараемся что-нибудь придумать. Да бегом же, идиоты!

  Сергей вскочил на ноги и подхватив русалку, канул с ней во тьму, затопившую внутренности постройки, бросив на прощание последний, отчаянный взгляд, на Марго. Та яростно пнула пустоту, намертво перекрывшую вход и скривилась.

  - Ну и? Их слишком много.

  А то я не вижу! Твари успели заполнить все шесть улиц, сходящиеся к площади, превращённую в западню

  . У меня, правда, ещё оставалась одна идея, которую я не мог реализовать, пока мы оставались квартетом

  - Отходим к фонтану, - тихо сказал я, нервно поглядывая в сторону ближайшего проулка, где нетерпеливо топтались подвывающие монстры. Какого чёрта они не атаков... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9