Пасынки Страны.

  Дед оказался очень рад оторваться о тяжёлой работы и посплетничать со случайными собеседниками. Рассказал, что едет из Тридаша, где последнее время творится настоящая чертовщина: люди слабеют и мрут, как мухи (мы встревоженно переглянулись: и тут? Эпидемия?). Власти запретили горожанам покидать пределы городских стен, вроде как пытаясь не распространять заразу. Но приказ исходил не от короля, а от его ведьмы, из-за чего едва не поднялся бунт. Для усмирения восставших в город напёрли ораву оборотней и теперь все горожане носа не кажут на улицу.

  Старик, его звали Николаем, возил воду в местный гарнизон, поэтому имел возможность выезжать за ворота. Однако, пока была жива старуха, мыслей о побеге не держал. Жена преставилась пару дней назад и схоронив её, Николай решил доживать век в более спокойном месте.

  Скользнув взглядом по нашей, с Марго, одежде, дед хитро прищурился и поинтересовался, как там, в обычном мире. В Страну он попал в зрелом возрасте и прожил здесь уже восемь десятков лет, поэтому известие о распаде Союза его несколько удивило, но в целом старик остался равнодушен. Жить здесь Николаю нравилось и только последний десяток лет, как ему показалось, Страна начала быстро портиться: люди мрут, ведьмы озлились, оборотней - тьма, а нечистая сила безжалостна, как никогда.

  - Вот хоч на вомперов поглядел, - бормотал он, пуская струи сизого дыма от корявой самокрутки, - а то одними байками перебивался. Гутарят молодость и здоровье вы даёте? Секс, опять же...

  Он хитро посмотрел сначала на Марго, потом на Еву, но когда я игриво подмигнул старому нахалу, желание оприходовать "вомпера" у него явно поуменьшилось. Посмеиваясь, мы помогли насадить и закрепить слетевшее колесо на валу, а после посоветовали ехать прямиком в Головню, минуя Чеговицы. На прощание я послал Николаю воздушный поцелуй и дедуган вскочил на телегу, хлестнув лошадок лозиной так, что они сразу вышли на первую космическую.

  Серёга глухо хрюкал, а Марго просто согнулась пополам. Вытирая слёзы, бегущие из глаз, Ева укоризненно ткнула меня кулаком в бок, заявив, что я создаю искажённый облик вампирского племени.

  - Рекс, надо было и тебе поучаствовать, - сказал я, - представляешь, два озабоченных вампира пристают к старенькому дедушке?

  С того словно слетела обычная напряжённость.

  - Желаешь, чтобы Николай научил своих лошадок летать? - спросил вампир, - думаю, он и так не остановится до самой Головни и больше никогда не приблизится к нам ближе чем на лигу.

  - Секса ему! - заливалась Вера, - хрен старый. Я б ему показала секс в камышах!

  Отсмеявшись, все тут же посерьёзнели. Сообщение, которое донёс до нас человек, выглядело весьма тревожно. Эпидемия, чем бы она ни была, набросилась не только на мелкие посёлки, но и на крупные города. Выходит население Страны стремительно уменьшается, в то время, как приток новых жителей практически сошёл на нет. Весьма похоже на звенья одной цепи. Вот только, чья рука тянет за эту цепь? И зачем?

  - Всё-таки, может простое совпадение? - предположил Рекс, но в его голосе звучало сомнение, - понятно, если предполагать чей-то злой умысел, то вариантов не сильно много. Просто невероятно, чтобы ведьмы так открыто опустошали Страну, да и зачем им это?

  - Бритва Оккама, - глубокомысленно заявила Вера и отшвырнула обглоданную ножку ящерицы, - если остальные причины отпадают, оставшаяся, как бы невероятно она не выглядела и будет истиной.

  Рассуждающая русалка выглядела весьма дико, пока я не вспомнил, что в прошлой жизни моя бывшая супруга окончила универ. Стало быть не все философские догматы покинули её хорошенькую голову.

  - Но зачем? Просто потому что они такие безжалостные стервы?

  Места, по которым мы шагали, приобретали всё более обжитой вид: каменное покрытие тракта больше походило на добротный бетон, аккуратные столбики по обе стороны дороги щеголяли настоящей разметкой, а шелестящие деревья послушно отступали назад, создав свободные полосы вдоль пути. Да и обычного хруста и шелеста, который издавали лесные зверушки я почти не слышал, видимо все они ушли в дебри, оставив свободное пространство для людей.

  Нам встретился остаток ограды из толстых брёвен, разбитой вдребезги и втоптанной во вздыбленную почву. У леса печально съёжилась обгоревшая башенка, а чуть поодаль я заметил невысоких холмика с покосившимися крестами и деревянными табличками. Если на деревяшках раньше и были надписи, их давно смыло дождём.

  - Когда то здесь была застава, - пояснил Рекс, - очень давно, ещё до постройки Чеговиц и Головни. Сначала всё было тихо мирно, а потом люди повздорили с лесовиками и те показали им, кто истинный хозяин в здешних местах. Стража даже за помощью послать не успела. Людям тогда приходилось отвоёвывать едва лине каждую пядь земли, выцарапывая у местной нечисти. До сих пор в лесах можно найти капканы и волчьи ямы, которые люди готовили вовсе не на волков.

  - Знакомые русалки рассказывали, - Вера погрустнела, - они ещё помнят массовые забои жителей прудов и рек. Когда люди строили свои деревушки, то обычно вычищали водоёмы от возможной заразы: травили, ставили сети, бросали остроги.

  - Весело, короче, - констатировал я. Если у меня и оставались некие радужные мысли о местной идиллии, то их быстро вышибали, - я так понимаю, чем дальше в обжитые места, тем меньше там будет наших?

  - Почти не будет, - согласилась Ева, - одни люди. Есть некоторые места, куда они опасаются соваться, но туда и порядочная нечисть не пойдёт: Мёртвый колодец, Лощина Черепов, Проклятый Город...

  На последнем названии её словно закоротило, да и Рекс заметно потемнел. Марго это тоже заметила и открыла было рот, но присмотревшись к любимому, промолчала и лишь покрепче к нему прижалась.

  - А вот и пограничный пост, - почти весело выдохнула Ева, скрывая за напускной радостью непонятную грусть, - сейчас Антошка нас встретит, порадуется. Может и на сутки задержимся, поедим, переночуем. Никто ведь не против?

  - Мы то были не против. Другое дело, что нас даже на порог не пустили. Парочка усачей, почему то в полном боевом снаряжении, общалась с нами через опущенную решётку ворот, наотрез отказываясь приближаться к нам. Антон и ещё шесть офицеров уехали в Тридаш, вместе с проезжавшим Трибуналом и вроде бы, совсем не по собственной воле. По крайней мере, упоминая отъезд начальника, солдат с разноцветными глазами, старательно изучал носки своих пыльных ботинок.

  В конце концов, его напарник с короткой седой щёткой под крючковатым носом, решился и приблизился к решётке, после чего торопливо забормотал, нервно поглядывая за спину. Короче, дерьмо вовсю неслось по трубам, предупреждая каждый наш шаг.

  Антон не просто уехал. Его арестовали. Когда ведьмы потребовали, чтобы он задержал ослушников или хотя бы предупредил об их появлении, человек наотрез отказался. Офицеров, поддержавших командира, спеленали заклятиями вместе с ним и посадили во вторую клетку.

  - Вторую? - переспросил я, несколько ошалев от подобных раскладов, - значит была и первая? А там то кого везли?

  - Одну из этих тварюк, - махнул рукой собеседник, - видать чего-то не поделили. А вы - ступайте, - он понизил голос до шёпота, - сучки эти, двух своих здесь оставили. Предупредили, чтобы обязательно тревогу подняли, когда вы появитесь.

  - Мило, - констатировала Марго и сжала кулаки, - обкладывают гады! Слушайте, а давайте войдём и прикончим стерв!

  - А гарнизон? - Ева покачала головой, - подставим людей. Нет, просто пойдём дальше. Антон...

  - Где в Тридаше они его могут держать? - мне всё это очень не нравилось, - попробуем выручить. Предположения то хоть какие-нибудь имеются?

  - Чего уж там, - подошёл второй, - какие там предположения... Королевский дворец в центре города, там, в подвалах они всех пленников и держат. До суда. Мож кого с вами послать? Тайно. Всё ж таки наш это командир, негоже его бросать.

  - Да, - подтвердил его напарник, - многие, особо из молодых, шумели шибко. Антоху тут крепко уважают.

  - Не стоит, - Ева отрицательно покачала головой, - просто молчите и всё. Ещё не хватало, чтобы ведьмы начали вас тут заживо жечь. Лучше сделайте доброе дело: пошлите солдат в Чеговицы, там вурдалаки совсем распоясались, ничего не боятся, по посёлку шастают да детей воруют.

  Стражники переглянулись, после чего тот, который постарше, с горечью сказал:

  - Вот, чем заниматься нужно, а не штаны тут протирать и слушать всяких тварей. А эти гады ещё и офицеров в клетки запирают! Хорошо, госпожа, как рассветёт обязательно вышлем отряд.

  Он скользнул взглядом по мне, потом посмотрел на Марго и я заметил отголосок скрытого страха в усталых серых глазах. Чего эти люди так боятся? Не нас же?

  - Переночевали, - недовольно бормотала Маргарита, когда мы брели прочь от крепких бревенчатых стен с парой сторожевых башен, - покушали...Подумать только, нас прогоняют прочь, словно мы какие-то бродячие собаки, а не высшие вампиры...

  Она поперхнулась, испуганно глядя на меня, но я сделал вид, будто пропустил её слова мимо ушей. Остальные - тоже. Однако внутри тут же проснулся холодный червячок и принялся неутомимо грызть потревоженную гордость. Нет, в самом деле, что со мной не так? Видимо ощутив моё раздражение, Ева прижалась ко мне, поглаживая по плечу.

  - Максим, - тихо сказала она, - прекрати. Я люблю тебя, каким бы ты ни был. Да и не в нашей ситуации кичиться званиями: попадёмся к ведьмам, они не станут разбираться, кто из нас высший, а кто - нет.

  - Вы это о чём? - Вера едва уши не высовывала из своих водорослей, - в чём не будут разбираться?

  - Военная тайна, - угрюмо буркнул я, пиная ни в чём не повинный кусок деревяшки, лежавший на дороге, - если ты её узнаешь, придётся вырвать язык, выколоть глаза и...

  - Тю, дурак психованный, - русалка пожала плечами и отстала.

  - Сколько до рассвета? - поинтересовалась Маргарита, тревожно вглядываясь в яркие звёзды на фиолетовом небосклоне, - успеем войти в Тридаш?

  - Войти? Погоди, - я положил руку на плечо Рекса, - вот, только в голову пришло. Наши заклятые друзья наверняка позаботились не только о солдатиках, но и о городской страже. Есть ли у нас возможность проникнуть в город, бес шума и пыли?

  - А я и не подумал, - вампир почесал затылок, с уважением глядя на меня, - привычка. Раньше то таких проблем просто не было.

  Мы остановились, сбившись компактной группкой и устроили мозговой штурм. Даже наши водоплавающие приняли активное участие и Серёга вполне здраво заметил, что в город можно проникнуть по какому-нибудь водостоку. Рекс, как старожил, оценивал каждую идею, постепенно разнося в пух и прах. Как выяснилось, все наши выдумки, к сожалению, не имели ни малейшего шанса на удачу. Ворота охранялись, на стенах стояла стража, а водные каналы перегораживали шлюзы и решётки. После того, как под оглушительный хохот отвергли предложение притвориться бродячим борделем (угадайте, кто предложил), все умолкли. Мы выдохлись.

  - А может, ну его? - в голосе Веры звучала искренняя мольба, - обойдём, да и дело с концом.

  - Нет, - я покачал головой, ощущая твёрдую уверенность: Антона и его офицеров необходимо спасать. Кроме того мне не давала покоя мысль о пленнице из первой клетки, - люди пострадали по нашей вине и мы не имеем права их бросить. Ну подумайте, может существует какой-нибудь тайный ход, подземелье, про которое мало кто знает?

  Рекс с Евой переглянулись и вампир тихо охнул, а на лице девушки отразился настоящий ужас. Забавная пантомима.

  - Мёртвый колодец, - почти прошептал Рекс и покачала головой, - по слухам, когда то он имел вход в городские коммуникации.

  - В чём прикол? - спокойно спросила Марго, - вы чего такие перепуганные? Помню, Ева уже упоминала эту фиговину, типа туда даже наши не суются.

  - И колодец, и городские катакомбы строили не люди. И не наши.

  - А кто?

  Ева только плечами пожала. Странно даже.

  - А я думал, мы и есть исконные обитатели Страны.

  - Макс, - Ева невесело рассмеялась, - ни люди, ни мы не являемся аборигенами. Здесь все - пришельцы, вопрос только: когда и как. До появления нечисти, Страну населяли другие существа. Не знаю, кто живёт в Колодце, но он очень недоволен своим нынешним положением. Выбраться наружу он, почему то, не может, но к незваным гостям крайне строг.

  - Никто, из посетивших Колодец, не вернулся назад, - Рекс развёл руками, - не могу сказать, касается ли это и вампиров, сам понимаешь.

  Понимаю. Стёртая память. Чёрт. Риск просто невероятный. Я осмотрел нашу группу: Марго выглядит молодцом и её новые способности - отличное подспорье: Ева уже успокоилась, а Рекс продолжает нервно постукивать пальцами по бедру; Вера испугана до полусмерти и почти спряталась за Серёгу, неуверенно переступающего с ноги на ногу.

  - Обождём с Колодцем, - буркнул я, - всегда успеется. Как я понял никто особо в очередь не выстраивается, чтобы залезть в эту дыру. Пойдёмте, посмотрим на Тридаш вблизи. Глядишь, может на месте чего умного в голову придёт.

  Не пришло. Не успело.

  Город оказался не чета всяким Головням: огромное поселение, обнесённое высоченной стеной из белого камня, сияющего в свете звёзд. Над оградой виднелись маковки каких-то башен, напоминающие головы любопытствующих людей, подсматривающих за нами. Стены уходили в обе стороны, теряясь за высоким холмом и густым лесом. Где-то слева, я ощущал это как неприятный зуд, протекала большая река, а перед стеной, тускло блестел тёмной водой широкий ров. Поднятый мост намекал на то, как преодолевают люди эту преграду днём.

  Справа от дороги скалилось надгробиями и крестами исполинское кладбище, отхватившее себе порядочны кусок территории, ранее бывшей обиталищем деревьев. Уже знакомые нам светящиеся метёлки вели прямиком к городу, но на это раз их было намного, намного больше. Настолько, что они даже давали какое-никакое освещение, в свете которого неподвижно замерла группа людей, недобро глядящих на нас.

  Нет! Не людей.

  - Оборотни! - выдохнула Ева, - из этих, которые служат Трибуналу. Очень опасные.

  - Кажется домовой упоминал троих, - обронил я, пересчитывая встречающих, - Пятнадцать, хм...Не думал, что у лохматых вредителей настолько плохо со счётом. Ева.

  - Да? - откликнулась она и в её голосе я различил явную тревогу.

  - Чем они могут быть опасны? Подорожник вроде бы говорил о нашей почти неуязвимости. Дескать, мы тут всех делаем, а нам никто навредить не может.

  Ответил Рекс.

  - Серебро, - пояснил он, - в Стране очень бедные залежи и разрабатывать их крайне непросто. Но всё же у ведьм имеется достаточный запас, для обеспечения оборотней-охотников оружием. Порезы, оставленные серебряным оружием, очень долго не заживают, а если воткнуть клинок в грудь, живот или голову, мы можем умереть.

  - Понятно, - я внимательно следил, как полтора десятка коренастых бойцов начали приближаться, разворачиваясь в цепь и извлекая из ножен блестящие сабли, - ещё какие-нибудь хорошие новости?

  - Оборотни сами по себе очень быстрые существа, а охотников трибунала специально тренируют и заставляют пить всякие настойки и эликсиры, ускоряющие обмен веществ.

  - Охренеть, - на пальцах Марго заискрили крошечные молнии, - серебро, скорость...На кой дьявол ведьмы вообще держат при себе эту армию, если война давным-давно закончилась? Кого они боятся?

  - Уходим, - я обернулся, - нет, ну просто зашибись!

  Похоже мы совсем расслабили булки: за нами, оказывается, топали ещё два десятка суровых саблистов в кожаных куртках, перетянутых широкими ремнями. Физиономии некоторых человеческие лица напоминали весьма отдалённо: волосатые рыла с оскаленными клыками.

  - Слева будет широкая река - Облачная, - нервно пробормотал Рекс, закрывая Риту плечом. Смешной, - мостов там нет. А справа, через кладбище, попадаешь в лощину, которая ведёт прямиком к Мёртвому колодцу.

  Сплошные позитивные новости. Ну что же, будем закапываться в землю или полетим в небеса.

  - Серёга, - сказал я, - хватай Веру в охапку и делай ноги, ну то есть - ласты к Облачной. Думаю в воде они вас не возьмут.

  - А вы?

  Кто-то из оборотней завыл и остальные тут же воспроизвели омерзительный звук, напоминающий дерьмовую сигнализацию потревоженного автомобиля.

  - Нет времени, - я пихнул его, - бегом!

  К чести Серёги он больше не стал задавать идиотских вопросов и колебаться, а ухватив русалку рванул в указанном направлении. Никто из оборотней, а я пытался удержать в поле зрения обе группы, даже не посмотрел в сторону удирающих водоплавающих. И так понятно, на какую цель натравлены эти воющие засранцы. Расстояние между нами сократилось до жалкой полусотни метров и в нос ударил резкий запах мокрой псины.

  - Мы ждём особого приглашения? - я схватил Еву за руку и мы, едва не кубарем, скатились в овражек у дороги, - Марго, Рекс, не тормозите!

  - Забыла тебя спросить! - Рита буксировала Рекса, пребывающего в некоем ступоре, - как же давно я мечтала о таком романтическом приключении! Луна, лёгкий ветерок...

  - Угу, - мы вымахнули наверх и припустили, что есть духу, петляя между каменных плит с выбитыми именами и датами, - могилки и вонючие собаки с саблями.

  - Он всегда такой романтик? - поинтересовалась Ева, тенью скользящая рядом, - или просто в дурном настроении?

  Вой за спиной стал намного громче и в нём стали различаться угрожающие обертоны. У меня было желание обернуться и оценить степень угрозы, но опасение столкнуться с какой-нибудь плитой перевесило. Да сколько же этих могил! Казалось, погосту конца и края нет. Кто-то бледно-зелёный, тускло светящийся во мраке, испуганно выглянул из-за покосившегося креста и тут же испуганно взвизгнув дал дёру.

  - У меня отличное настроение, - буркнул я, перепрыгивая через косо стоящую плиту, наполовину погрузившуюся в песчаную почву, - просто думаю, кому продать сюжет о том, как банда оборотней гоняет по кладбищу вампиров.

  - Расскажи Стефе Майер, - посоветовала Марго, - она просто обожает такое описывать. Только надо учесть, что в середине эпизода будет долгое объяснение между вампиром и оборотнем о том, кто из них больше любит главную героиню.

  - А, выбирай любого, - я ткнул пальцем за спину, - видала, какие красавцы? Как на подбор.

  Марго громко расхохоталась и даже Ева не удержалась от короткого смешка. Вторя нашему смеху ещё громче завыли преследователи. Впрочем, может быть они просто начали нас догонять.

  Осточертевшее кладбище наконец закончилось, сменившись тёмным логом, поросшим огромными деревьями с резким запахом хвои. По дну оврага, тихо журча, бежал ручей, петляющий среди тусклых мшистых черепах камней. Когда-то здесь была дорога, выложенная из квадратных плит, но судя по всему ею не пользовались уже очень давно: между блоков проросла густая трава, а сам камень плит покрылся густой паутиной трещин. Впрочем, даже по этому, богом забытому пути, бежать стало легче, чем по сыпучему грунту погоста.

  К сожалению, не только нам. Воющие возгласы приблизились настолько, что мне натурально чудилось смрадное дыхание за спиной. Внезапно Ева, бежавшая рядом, глухо вскрикнула и её рука выскользнула из моих пальцев.

  Дальше всё происходило так быстро, что я едва успевал реагировать на события.

  Потеряв Еву я немедленно остановился и тут же некие, непонятные самому рефлексы заставили пригнуться к земле из за чего огромная зловонная туша пролетела надо мной и с визгом прокатилась по земле. Блин, а дела то обстояли много хуже, чем я думал.

  Авангард оборотней о семи уродливых головах успел нас догнать и уже начал действовать. Рослая лохматая тварь скалила клыки, попирая мощной лапой слабо стонущую Еву, а Рекс с Марго сидели на земле, мотая головами, точно их оглушили. Пятеро охотников направляли сверкающие сабли им в грудь и весело скалили клыки, уставившись на меня.

  За спиной глухо рыкнуло и я сделал крошечный шаг в сторону, позволив нападающему ещё раз протаранить носом плиты тропинки. Визг в этот раз оказался намного громче. Ладно, этот пока вне игры, но я заметил ещё десяток теней стремительно приближающихся к месту стычки. Однако всё это отстранённо фиксировала лишь часть сознания, в то время, как большинство мыслей захлестнула ослепляющая ярость. Эти твари осмелились тронуть моих друзей! Эти уроды посмели напасть на Еву и Марго!!

  Неожиданно для самого себя я выбросил вперёд сжатый кулак, где багровым сиянием полыхал Эхо Бури. Внутри возникло ощущение восходящего солнца и ветвящийся разряд белого цвета разом смёл на землю всю семёрку оборотней. Кажется молнии продолжали окутывать каждую из визжащих тварей, но мне было не до того: вторая волна преследователей вынырнула из темноты. Зарычав от режущей боли чуть ниже груди я ещё раз ткнул кулаком перед собой и жёлтый шар, размером с футбольный мяч полетел в оборотней, взорвавшись среди подоспевших врагов.

  Охотников накрыло волной жидкого огня, воспламенившего косматые шкуры и одежду у тех, кто был в человеческой форме. Теперь вой сменился истошным скуляжом и твари начали удирать прочь. К сожалению, насладиться плодами победы я не смог, потому что болевой спазм скрутил меня в три погибели, бросив на землю.

  - Милый, - рука Евы коснулась моего лба и я ощутил некоторое облегчение, - что с тобой?

  - Как он это смог? - в голосе Рекса звучало потрясение.

  - Не время! - это Марго, - хватаем его и делаем ноги, пока эти уроды не очухались.

  Сквозь режущую боль в животе, я сумел ощутить прикосновение рук, приподнявших меня над землёй. Точно дождавшись этого, светило, мирно выжигавшее моё нутро, обратилось в сверхновую, которая немыслимым жаром тотчас испепелила сознание.

  Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я, издав глухой стон, приподнялся и медленно сел, привалившись спиной к холодной поверхности шершавой стены. Так, я был в какой-то пещере, пол которой покрывал мох, весьма напоминавший зелёный бархат, а с потолка, где скалились оплывшие клыки сталактитов, медленно падали огромные водяные капли. Мрака не было: мясистые наросты на стенах, похожие на ёжиков-мутантов, испускали рассеянное сияние, позволяя разглядеть двух вампирш, сидящих рядом. Обе, с тревогой смотрели на меня.

  - Как ты? - спросила Марго, а Ева едва заметно улыбнулась и прижалась к моей груди.

  - На букву х, - пробормотал я, - но кажется не совсем хорошо. Где это мы? И куда вы дели Рекса?

  - Рекс у входа в пещеру, - пояснила Маргарита и вроде бы потянулась ко мне, но взглянув на Еву, передумала, - смотрит, как эти уроды водят хоровод.

 В подтверждение её слов, откуда-то, из за тёмного поворота донёсся вой, полный бессильной злобы.

  - Боятся входить, - криво ухмыльнулась Рита и покачала головой, - тебя, между прочим, боятся. Палёной псиной воняет на целый километр. Рекс до сих пор в шоке, сказал: на такие фокусы не каждый высший способен. Как это ты?

  - Маргарита, - в голосе Евы прозвучал укор, - Максим ещё не полностью пришёл в себя, а я ничем не могу помочь: боль у него такая же непонятная, как и весь этот фейерверк.

  - Уникум, короче, - хмыкнула Марго, - а где мы...Самое лучшее место в Стране: проход к Мёртвому Колодцу. Сам он немного дальше. Я уже сходила, кстати, посмотрела: дыры-дырой, только какой-то тухлятиной воняет. Однако, как ни печально, но выхода у нас нет, посему придётся заползать в эту смрадную нору.

  - Охотники полностью блокировали выход из пещеры, - пояснила Ева и погладила меня по щеке, - и кажется к ним прибыло подкрепление. Если просто останемся здесь, то рано или поздно сойдём с ума от голода.

  - А если мы с Ритой зададим им жару? - задумчиво предложил я, - скрываться уже незачем, выйдем, шарахнем молниями...

  - Максим! - Ева вцепилась в меня, - я не позволю!

  - Ты совсем дурак? - спокойно осведомилась Марго, - пока мы не поймём, как ты это делаешь и почему потом падаешь с копыт - никаких фейерверков. Или думаешь нам с Евой не терпится порыдать над твоим телом?

  Вампирши переглянулись, а я ощутил желание обнять и расцеловать...Обоих. Чёрт.

  - Помогите мне подняться, - сказал я, вместо этого, - пойдём все посмотрим на эту вашу дыру смерти. Ева, милая, если у тебя есть какая-нибудь информация про Колодец самое время всё вспомнить и рассказать. Пусть даже это будут дурацкие сплетни деревенских бабок.

  - А я тебя предупреждала, -маленькая вампирша торжествующе ткнула пальчиком в Риту, - придётся слушать ещё раз. У вас с ним головы похоже работают в одном направлении.

  И не только головы. Ладно.

  Меня подхватили под белы рученьки и позволили принять положении более приличествующее разумному существу. Боль внутри немедленно пробудилась и настороженно уставилась на меня сквозь мрак. Пошла она к чёрту! Шаг, другой. Резь присутствовала, но терпимая. Можно не обращать внимания.

  Казалось я иду по тренировочному мату: мох мягко пружинил, тотчас скрывая отпечатки ног. Не удержавшись, я склонился и провёл ладонью по пушистой поверхности.

  - Мрр, - мурлыкнула Ева и обе вампирши рассмеялись.

  Веселья у всех поубавилось, когда мы оказались на пороге огромного тёмного зала, стены которого поглотил серый сумрак. Тем не менее я мог различить массивные круглые колонны уходящие во тьму, куполом нависшую над нашими головами. По всему было заметно, это - не естественный грот, а плод чьего-то титанического труда. Пол состоял из исполинских ассиметричных плит с рисунками, навевающими воспоминания о творчестве кубистов. Такие же, но крупнее, я заметил на ближайших колоннах. Хоть смысл нарисованного и ускользал от меня, но чем дольше я смотрел на изображения, тем больше у меня портилось настроение.

  Пытаясь избавиться от неприятного ощущения стотонной плиты, давящей на грудь, я посмотрел на собственно Колодец. М-да, развеялся.

  Похоже здесь когда-то побывали в поисках вдохновения создатели первой Дьяблы. По крайней мере, вход в Колодец весьма напоминал жуткий спуск в подземелья под проклятым Тристрамом. Ступени больше походили на продолговатые необработанные валуны небрежно сваленные на откосе, уходящем в непроглядный мрак. То ли показалось, то ли я действительно ощутил веющий из тьмы холодный ветерок. Смердящий мертвечиной.

  - Чтобы Еве не повторяться, - Рита поджала губы, неодобрительно поглядывая на зловещую дыру, - информации почти ноль. Гадость, которая тут обитает, вроде бы живёт в единственном экземпляре, но как оно выглядит и какая часть Крёстного отца ему нравится больше - не знает никто. По слухам, в Колодце спрятан некий древний клад, как вариант - оружие. Раньше была возможность прошмыгнуть по катакомбам из Тридаша сюда и остаться живым, но уже пару сотен лет никто из вошедших в Колодец, наружу не выходил. Всё правильно?

  - Да, - Ева слегка вздрагивала, прижавшись ко мне, - никогда здесь раньше не была. Чем больше смотрю на Колодец, тем больше сомневаюсь в том, что спускаться вниз - хорошая идея.

  - Есть выбор? - горько спросил я, - сойти с ума? Сдаться охотникам? А так мы, по крайней мере, свободны и способны защищаться.

  - Пришёл в себя? - Рекс выглядел довольным, но улыбка быстро сошла с его лица, стоило вампиру оценить панораму сумрачного зала, - да уж, невесело. А я там нашим новым знакомым подарочек оставил: наши копии. Мы там, все время от времени, выглядываем наружу и молниями стреляем. Даже я! Пока они разберутся...

  - Молодец, - похвалила его Марго и поцеловала в щёку, - ну как, идём?

  - А чего ждать то? - я крепко сжал холодную ладошку Евы и медленно направился в сторону зловещего провала, - если внутри обитает некая тварь, бессмысленно ожидать её смерти от старости.

  Теперь стало очевидно: из непроглядного мрака дул ледяной ветер, а вонь разложения, которую он нёс, становилась всё сильнее. Рекс что-то прошептал на ухо Риты и та нервно хихикнула. Шутки шутят...Вообще-то, молодцы.

  Вблизи спуск ещё меньше напоминал нечто искусственное: разбитые глыбы, поросшие отвратительной колючей проволокой мертвенно-белого цвета. Казалось, что поросль шевелится совсем не в такт порывам зловонного ветра.

  - Темновато там, - констатировал я, - на ощупь будет шагать не очень весело. Пойти попросить у собачек пару факелов?

  Маргарита презрительно фыркнула и зажгла на пальце небольшой светящийся шарик, после чего показала мне язык. Потом прищурилась.

  - Твои перстни, - она показала, - смотри.

  Оба украшения медленно наливались жёлтым свечением, словно их постепенно наполняла некая люминесцентная жидкость. Чем ниже мы спускались, осторожно ступая по разбитым камням, тем ярче становилось сияние и когда мы полностью погрузились во тьму, у нас оказалось сразу два источника света; у меня и у Марго.

  - Какая полезная фиговина, - пробормотал я, щурясь при взгляде на кольца, - интересно, а что она ещё умеет делать?

  - Яичницу жарить, - проворчала Рита, - ты с ними то поосторожней. Может именно эти штукенции стреляли, а потом скрутили тебя в бараний рог.

  - Магические предметы? - Рекс пожал плечами, - вообще-то мы, вампиры, можем использовать некоторые, но я никогда не слышал о перстнях, стреляющих молниями.

  - Можно было бы допросить какую-нибудь ведьму, - предложила Марго и подняла руку с шариком повыше, - когда мы отсюда выберемся.

  - Если выберемся, - едва слышно уточнил я и уже во весь голос сказал, - Рит, ты это, иди сзади, чтобы мы могли контролировать всю эту чёртову шахту. Ева, Рекс, держитесь сразу за мной.

  Маленькая вампирша попыталась возразить, но я крепко поцеловал её и погрозил пальцем. Марго поступила ещё проще: она молча щёлкнула своего парня по носу и подтолкнула в спину. Хорошо, теперь самое время оценить ту зловонную помойку, куда нас занесло

  Решительно непонятно, откуда исходила омерзительная вонь старой мертвечины: вокруг нас были лишь ребристые стены тоннеля, казалось прожжённого в толще камня неистовым жаром. Сохранились даже потёки расплавленной породы, напоминающие недоделанные скульптуры безумного ваятеля. Под ногами тихо скрипел мелкий песок, откуда словно зубы исчезнувших динозавров торчали острые чёрные обломки камней. Впрочем, не только они. Стоило удалиться от входа на полсотни шагов и в мелком белом покрывале стали попадаться разбитые человеческие черепа и расколотые кости.

  Как выяснилось чуть позже, не только человеческие.

  - Вот этот - гномий, - пояснил Рекс и провёл пальцем по плоскому скошенному лбу, - а вот эти два - дварфов; они, как гномьи, но вполовину меньше. Карлики обычно прислуживают гномам, поэтому нет ничего удивительного...

  Вампир запнулся, удивлённо уставившись под ноги, потом вытащил из песка странный продолговатый череп с удивительно подвижными пластинками костяка.

  - Оборотень, - констатировала Ева, - причём убит в момент трансформации. То, что тут живёт, очень быстрое и очень сильное.

  - Это обнадёживает, - согласился я, оглядываясь, - странно, что оно до сих пор не дало знать о себе. Присматривается?

  Накаркал.

  Мы вышли на своего рода перекрёсток: от нашего тоннеля уходили пути в двух направлениях: в верхи вниз. Но сверху смердело так, что мама не горюй! Логика то подсказывала подниматься, но что-то внутри очень сопротивлялось подобному решению Если подумать, то один раз внутренний голос помог нам выжить и даже сделал своеобразной элитой здешних мест. С другой стороны, в настоящий момент местная элита спасалась от банды оборотней в лабиринтах, откуда ещё никто не выходил живым.

  - Идём вниз, - скомандовал я и в ответ на удивлённые взгляды остальных пожал плечами, - скажем, мне кажется, что так будет правильно, но если у кого то есть разумные аргументы против, я с удовольствием к ним прислушаюсь.

  Возражений не было и мы начали неторопливый спуск по несколько сузившемуся тоннелю. В этот момент всё и началось.

  Сначала - звук. Словно шелест прошёл по потолку, напоминая биение крыльев летучей мыши. Однако когда мы с Марго осветили коричневую поверхность камня, там не оказалось ничего интересного, кроме непонятных белёсых нитей, болтающихся, словно остаток шевелюры на голом черепе. Впрочем, в последний миг мне показалось, будто я заметил нырнувшую во мрак смазанную тень.

  - Почудилось? - с надеждой поинтересовался Рекс, но в его тихом голосе звучало сомнение.

  - Вряд ли, - Марго увеличила шарик на пальце и посветила назад, - надо бы поторопится...

  Не прошло и минуты, а непонятный звук повторился, на этот раз - слева от нас. Теперь странную тень успел заметить не только я.

   - Там! - вскрикнула Ева, указывая пальцем и Рита тотчас разрядила во тьму зигзаг белой молнии.

  Полыхнуло и куски раскалённого камня разлетелись в разные стороны. Заслонившись рукой, я определённо расслышал тихий смешок у самого уха, но сумел никого различить.

  - Вперёд, - скомандовал я, сжимая кулак так, словно у меня было оружие, - бегом!

  Проявилось подзабытое ощущение нереальности происходящего, словно мы вновь оказались на заброшенном тракте, у перекрёстка и злорадствующий ветер с диким хохотом ломал ветви сухостоя.

  Какая-то липкая дрянь скользнула по ногам и тихо вскрикнула Ева, бегущая следом за мной. Ничего! Только тень пляшут по стенам и нет возможности да и времени понять: настоящие они или нет. За спиной вновь раздался треск разряда и в ноздри ударил резкий аромат озона, на некоторое время перекрывший вонь мертвечины.

  Пришлось посмотреть. Рита неподвижно стояла, заслонив собой сидящего на полу Рекса и огненный шар в её ладони казался миниатюрным солнцем.

  Какая-то хрень вылетала из мрака и я отбил гладко отполированный череп, разлетевшийся от удара на мелкие осколки. В темноте глухо ухнул смешок и быстрый шелест прошёлся по стене, ускользая за спину. Матюгнувшись, я обернулся. В то же мгновение Око Ночи на моей руке полыхнул голубым сиянием, в свете которого я смог различить колеблющуюся тень, напоминающую человека в накидке с глубоким капюшоном. Казалось неведомая тварь готовится к прыжку, прижимаясь к земле.

  Я хотел было сделать шаг к неизвестному, но во тьме, под капюшоном заискрили три точки и тяжёлый взгляд наполнил конечности тяжёлым льдом. Глухо вздохнула Марго и в пещере тотчас стало много темнее. Потом вскрикнула, оседая на пол, Ева и я понял: ещё пара секунд и нас всех уложат в мягкий песок, откуда мы уже не поднимемся, пополнив коллекцию обглоданных черепов. Тихо заквохтала тварь, но ветвящийся разряд из Эха Бури, вонзившийся под капюшон оборвал её веселье.

  Казалось ничего не произошло, но конечности обрели прежнюю свободу, а дышать стало намного легче. Монстр медленно осел, словно из него выпустили воздух, однако точки глаз продолжали пристально следить за нами.

  - Думал, показалось, - вдруг донеслось из тьмы капюшона. Голос абсолютно безжизненный, лишённый всяческих интонаций и чувств, - я слышал, тебя убили. Выходит - нет.

  О чём это он? Похоже, меня с кем то спутали. Может оно и к лучшему.

  - Сам видишь, - я не спускал взгляда с распластавшейся твари и продолжал держать её под прицелом. Внутри болело, но уже не так, как прошлый раз.

  - Почему не предупредил, - это вопрос? Дьявол, он может хоть как-то интонации обозначать? - был же уговор.

  - Давно тебя не видел, - я удержался от нервного смеха, - слышал, тебя убили.

  - Шутишь, как тогда, - бестелесный смешок походил на треск сухой ветки, - кто, кроме тебя на такое способен. Зачем пришёл. Убить.

  - Не будешь мешать - останешься жив, - я и сам офигевал от такой наглости, - мы идём в Тридаш.

  - Идите, - силуэт приподнялся и начал бледнеть, выцветая, - супруге скажи: пусть прекратит баловаться с молниями, дальше будет газ, может взорваться.

  - Она - не моя жена, - уточнил я и получил ещё один смешок.

  - Будешь мне рассказывать, - силуэт растворился, - забыл, кто я.

  Забыл? Да я и не знал, чёрт побери!

  Напряжение, сжимавшее нутро стальными челюстями, начало ослабевать и тут же усилилась судорожная резь. Я глухо заворчал, прижав ладонь к животу. Тут же на мою руку опустились холодные пальчики Евы. На лице вампирши застыло странное выражение сосредоточенной задумчивости. Я осторожно поцеловал её в макушку и плотно сжатые губы изобразили улыбку.

  - Похоже, у тебя есть знакомства в этой чёртовой дыре? - Марго подвела Рекса и ухватив пальцами за подбородок, продемонстрировала роскошный синяк на левой щеке, - Ева, сделай пожалуйста что-нибудь с этим красавцем.

  - Кто ты такой? - Рекс слегка поморщился, когда Ева занялась его боевой раной, - вы же говорили, будто совсем недавно попали в Страну?

  - Я то - Максим и мы говорили чистую правду, - я поднял руку со своими, излишне самостоятельными, украшениями, - вопрос в другом: кому принадлежали эти побрякушки раньше и почему их спрятали в таких глухих местах?

  - Кажется их прежний хозяин был весьма крутым парнем, - поддержала Рита и вдруг ткнула меня кулаком в бок, - нынешний, правда, ничем не хуже. Как ты этого говнюка, а?

  Это был действительно интересный вопрос: как это я его? И кто такой этот говнюк? И что тут раньше произошло? Какой такой договор? Когда количество безответных вопросов перевалило за сотню, я остановился. Хорошего понемножку.

  - Пошли, - сказал я, стоило тёмному пятну на щеке Рекса побледнеть и исчезнуть, - и ты, "супруга", слышала совет? Хватит изображать Зевса, второй раз за неделю я гореть не хочу.

  Все неприятные ощущения, которые преследовали нас во время подземных похождений, исчезли, оставив лишь зловонные порывы холодного ветерка. Правда некоторые вещи всё же вынуждали морщиться и отводить взгляд: куча человеческих костей, небрежно наваленная в тёмной нише; черепа, которые подобно кошмарным корабликам плавали в небольшом чёрном озере; несколько распятых тел на стене гулкого грота, куда мы и вовсе не стали заходить.

  Периодически нам попадались тускло светящиеся столбики в верхней части которых чья-то рука (рука ли?) высекла изображения оскаленных физиономий. На лицах застыла такая тоска и злоба, что становилось не по себе.

  Выбранный путь мало-помалу начал подъём, пока не привёл к спиральной лестнице и остаткам некогда крепких деревянных ворот. Куски обугленного дерева перемешались со скрученными полосами толстого металла, оплавленного грунта и почерневших человеческих костей.

  - Эта штука, которая живёт здесь, - заметил Рекс, - даже не представляю, чем она может быть, но всё живое она ненавидит лютой ненавистью.

  - Макс, - Марго тронула меня за рукав, - я вспомнила. Помнишь, когда мы стояли на Перекрёстке и выбрали путь в Страну, там ещё были эти, Врата Элементалей?

  - Врата Смерти? Ну, помню...Ах ты, чёрт!

  - Вот именно, ощущение было один к одному, как от здешней тварюки.

  Правильно, тот же холодящий ветер, отдающий мертвечиной и ожидание неминуемой беды. То ли подземное существо имело какое-то отношение к Вратам на Перекрёстке, то ли - к самой основе магии Страны, кто знает. Оставалось поместить вопрос к его многочисленным предшественникам и на время забыть о его существовании.

  Пыль, скопившаяся на скользких истёртых ступенях, поднявшись в воздух, тут же запорошила ноздри, но это всё равно было куда лучше, чем вонь разложения, которой, как мне казалось, успел пропитаться каждый клочок одежды.

  - А раньше то лестницей пользовались очень часто, - заметил я, в очередной раз соскальзывая со ступени, - вон, как истёрли.

  - Существо это видимо не всегда жило в Колодце, - согласилась Ева, - а потом случилась какая-то вещь и оно поселилось здесь.

  - Скверный сосед для горожан, - Марго, шагавшая впереди, остановилась и постучала пальцем по каменной стене, преградившей путь, - весьма напоминает тупик.

  Массивные блоки, составлявшие преграду, носили на своих боках следы яростного пламени и слабая вонь подсказывала, кто именно пытался штурмовать стену. Ну, если монстр не сумел справиться, не знаю, как поступать нам. Не возвращаться же. И ещё одно...

  -Если мы сломаем тупичок, - сумрачно сказал я, проведя пальцем по шершавой поверхности камня, - следом сможет войти кто угодно. А за стеной - город. Женщины, дети.

  - Возвращаемся? - в голосе Марго не было и следа возмущения.

  - Погодите, - Ева подошла к плитам и прижалась так, словно пыталась услышать звук с той стороны. Потом медленно пошла вдоль стены и вдруг остановилась, - вот оно. Я чувствовала.

  Тонкие пальцы коснулись незаметного тёмного пятнышка и совершенно внезапно одна из каменных плит с глухим скрежетом скользнула в сторону, освободив чёрный зев лаза. Дыра оказалась небольшой, но туда, пусть и без комфорта, мог пролезть любой из нас. Можно лишь порадоваться за Серёгу, который сейчас плещется в реке. В эту норку он бы явно не пролез. Винни Пух, блин.

  - Люди всегда оставляют лазейки, даже в самые опасные места, - пояснила Ева и я поцеловал её, - нужно лишь отыскать их. А я всегда чувствую, где находится слабина. А вам лишь бы ломать, разрушители!

  Я покосился на Маргариту и она тут же сделала невинное лицо. Рекс заглянул в отверстие и принюхался. Потом пожал плечами.

  - Пахнет людьми, - сказал он и потёр нос, - но очень слабо. Кажется там уже давно никого нет.

  - Проверим, - буркнул я и прежде, чем кто-нибудь успел возразить, нырнул в проход.

  - Максим! - возмущённо вскрикнула Ева, а Марго лишь саркастически хмыкнула.

  - Чёрт, а не ребёнок, - донеслось до меня сзади.

  Ухмыляясь, я поработал локтями, постоянно цепляясь коленями за какие-то незаметные выступы и представляя, на какой ужас будет похожа моя одежда. Ход оказался коротким, метра три- четыре. Не заметив, как камень сменился пустотой, я выпал наружу, едва не ткнувшись головой в мертвеца, лежащего на полу.

  Труп тощего мужчины прижавшего колени к груди, словно перед смертью он испытывал сильную боль. В общем то неудивительно: одной руки у покойника недоставало, а сам труп мумифицировался, будто перед смертью побывал под огнём. Похоже у любопытной Варвары достало сил лишь выползти из подземелья и поставить тайный камень на место.

  - Что там? - донеслось с другой стороны, - ты в порядке? Максим!

  - Да живой я, - ноги коснулись деревянного пола и дряхлые доски протяжным стоном откликнулись на неожиданное вторжение, - можете заползать.

  Труп я отшвырнул в дальний угол, затянутый густой паутиной: достаточно с девочек и подземных кошмаров. Теперь самое время оглядеться. Темно, как в заднице и вездесущая паутина опутала стены с потолком, скрыв их подобием снега. Кажется я заметил дверь, но чтобы до неё добраться потребовалось бы убрать кучу непонятного хлама и отодрать прибитые доски.

  Из норы показалась встревоженная мордашка Евы и я помог девушке выбраться наружу, получив чувствительный удар кулачком по груди.

  - Засранец, - сердито выпалила она, - больше всех надо?

  Ха, интересные они. А кого надо было посылать вперёд? Рекса?

  Появился ещё один червяк, на этот раз с физиономией Риты, перемазанной в серую крошку. Продолжим работать эвакуатором для симпатичных вампирш. Марго крепко сжала мои пальцы и не торопилась отпускать даже после того, как её ноги коснулись пола.

  - Ты - дурак, - отчеканила она и поцеловала кончик моего носа, - и кажется, это - неизлечимо.

  Он ещё раз сжала мою ладонь и нехотя отпустила. Я оглянулся: Ева внимательно изучала обломки перед входом и старательно делала вид, будто ничего не замечает. Да что же это за хрень такая!

  Рекс выскользнул наружу с изяществом заправской тени и с любопытством огляделся. Вампир тотчас заметил так небрежно скрытый труп и вопросительно посмотрел на меня. Я только пожал плечами и развёл руками: всё равно, кроме догадок и предположений я ничего не мог ему предложить.

  Вернулась Ева.

  - Приближается рассвет, - сообщила она и задумчиво постучала пальцами по стене, покрытой чем-то, наподобие штукатурки, - неизвестно, удастся ли нам найти ещё одно такое тихое и безопасное место. Предлагаю лечь спать здесь.

  Внезапно раздавшийся хруст каменного блока возвестил о том, что преграда вновь стала таковой. А неплохо сделано: я с трудом различил тонкую, словно волос, трещину в месте потайного люка.

  - Это ты хорошо придумала, - согласилась Рита и взяв Рекса под руку, поволокла его в дальний угол, бормоча при этом, - завернёмся в паутинку, как два шелкопряда, правда, милый? Паучок, брысь!

  Я неторопливо освободил место у стены от густых паутинных нитей, гадая, чем могут питаться проклятущие восьминогие охотники в эдакой то дыре. Их я, кстати, тоже не замечал: то ли Марго просто прикололась, то ли ей попался какой- то уникум-отшельник. Ева помогла мне освободить место и достала из рюкзака плед, который мы и разложили на скрипящих досках.

  Наши друзья уже успели лечь и вроде бы даже уснуть, а маленькая вампирша продолжала лежать на моей груди и следить за мной из-под пушистых ресниц. Тонкие черты её лица в этот момент отражали глубокую задумчивость. Сон неслышно бродил вокруг, но я не мог позволить ему сделать своё дело, не успокоив моей девочки.

  - Что тебя тревожит? - тихо спросил я, - надеюсь, это козни ведьм и преследование оборотней?

  Как я и думал, вампирша отрицательно покачала головой

  - То существо, в Колодце, - прошептала она и легла на меня щекой, - оно так уверенно назвало Маргариту твоей супругой, будто видело это.

  - Угу, угу, давай будем верить всяким гадам, которые пытались нас убить.

  - Максим, но это же очевидно, - я осторожно коснулся холодной щеки и обнаружил на ней влагу, - стоит взглянуть на вас, когда вы рядом и сразу становится понятно: вы созданы друг для друга. Оба страстно желаете близости, похожи и даже думаете одинаково. Первым это заметил Рекс, а теперь и у меня отпали всякие сомнения.

  - Это - неправда.

  - Это - правда!

  - Ева, милая, но я же люблю тебя, ты же знаешь.

  - Твоя любовь и моя любовь, к сожалению, уже не играют никакой роли. Спи.

  Вампирша глухо всхлипнула и прижавшись ко мне, тихо засопела. Не знаю, уснула ли она так быстро или же просто пыталась прервать неприятный разговор, да это и не имело ни малейшего значения. Внутри всё пылало огнём и хотелось вырвать эту боль вместе с сердцем, забросив, куда подальше.

  Ощущение постороннего взгляда вынудило меня повернуть голову. Марго, положив подбородок на грудь спящего Рекса, пристально смотрела на меня. Бледное лицо казалось осунувшимся, точно девушка прятала внутри нечто мучительное. По щеке медленно поползла капелька и тут Рита перехватила мой взгляд. Она закрыла глаза и отвернулась.

  Сон осторожной змеёй медленно обвивал тело, парализуя его, а потом мгновенно утащил в свою бездонную нору.

  Я оказался внутри прозрачного шара, за пределами которого яростно бурлила взбесившаяся тьма. Мрак клокотал, сворачиваясь в жгуты торнадо, выбрасывал протуберанцы, лизавшие поверхность моего убежища. Казалось безумная субстанция пытается пробраться внутрь, - но стенки, оберегающие меня никак не реагировали на агрессию, продолжая отсвечивать ровным бледно-синим светом.

   И вдруг мрак начал отступать, как будто наступил некий отлив. Расплывчатые серые тени неторопливо скользили снаружи, напоминая осторожные пальцы, ощупывающие блестящую поверхность.

  - Я же знаю, ты где-то рядом, - шептал недовольный женский голос, - я чую тебя. Ты не сможешь долго скрываться, а когда я отыщу тебя...

  Внезапно, отступившая было тьма, обратилась в конус непроницаемой темноты, направленный остриём ко мне. Этот таран на огромной скорости метнулся вперёд и в диком скрежете бьющегося стекла я проснулся.

  - Прости, - сказал Рекс, оглядываясь, - остальные уже проснулись, а ты всё никак.

  Он держал в руках кусок дерева, которым кто-то заколотил дверь изнутри. Очевидно деревяшка и издала звук, разбудивший меня.

  - Ага, поэтому нужно было будить всех на свете? - проворчал я, медленно поднимаясь на ноги, - если чел...Ну, вампир, спит, значит его организм требует отдыха.

  - Не обращай внимание, - подошедшая Рита поцеловала Рекса в щёку, - этому организму и двадцати четырёх часов в сутки будет мало.

  - В сутках - двадцать часов, - поправила Ева и обняла меня сзади, - добрый вечер, любимый.

  - Добрый, любимая, - я повернулся и чмокнул её в носик, - вот поэтому и сплю так долго. Четырёх часов не хватает.

  - Угу, некоторым сколько не дай, - Марго махнула рукой, - дома тоже так дрых?

  - Да, там дали бы! - я хмыкнул и потёрся носом о щёку Евы, - Вера командовала: "Подъём" и прощай сон.

  - Вот-вот, - наставительно погрозила пальцем Рита, - перенимай опыт, а то совсем его разбалуешь.

  - А может я и хочу тебя баловать, - едва слышно прошептала маленькая вампирша, - неизвестно, сколько нам ещё осталось быть вместе, поэтому буду баловать каждую имеющуюся секунду.

  - Я тебя тоже очень сильно люблю, - прошептал я и мы поцеловались, - и верю: вместе мы будем ещё очень долго. Целую вечность.

  - Если не затруднит, то я бы не отказался от помощи, - тактично заметил Рекс, отрывая ещё одну доску, - кажется человек, умерший здесь, сделал всё возможное, чтобы никто не смог проникнуть внутрь.

  - Мы спали в одной комнате с трупом, брр! - Марго передёрнула плечами, но этот её жест казался скорее комичным, нежели действительно выражал отвращение.

  Я ещё раз поцеловал Еву и подошёл к Рексу. М-да, а он оказался прав: массивная дверь, запертая на огромны засов, почти скрылась под досками, какими-то щитами и металлическими полосами. Кажется покойник совсем не собирался возвращаться именно этим путём.

  Пришлось поднапрячься. И если металлические штыри выдёргивались без особых хлопот, то деревянные гвозди наотрез отказывались отпускать свою добычу. Наглые вампирши насмешливо комментировали наши усилия и даже предлагали подменить слабаков, не способных оторвать "крошечную палочку". Потом им это надоело и они принялись обыскивать комнату.

  Когда работа оказалась завершена я даже ощутил некую усталость. А вампиром то быть хорошо! Вон какую кучу накидали и совсем не вспотели. Мы с Рексом почистили запылённую одежду и переглянувшись, осторожно толкнули тяжёлую створку, обитую металлом.

  - Ты хоть приблизительно представляешь, куда нас занесло? - вполголоса поинтересовался я у Рекса и он отрицательно покачал головой, - просто замечательно.

  - Не переживай, - вампир ободряюще усмехнулся, - как мне кажется, хуже быть уже не может.

  Я в сказанном так уверен не был. Последнее время мы то и дело опускались на самое дно, но там регулярно стучали снизу.

  Открывшаяся дверь позволяла лицезреть тёмный коридор, единственным источником света которого был тонкий синий лучик, пробившийся через незаметную, даже мне, щель. Впрочем, можно было обойтись и без этой ничтожной помощи, благо новые способности позволяли.

  Если тоннель и имел искусственное происхождение, то очень хорошо это скрывал, за густой сетью глубоких трещин неровного потолком, сочащегося влагой и щербатыми стенами. Вот разве что пол... Плиты под ногами хоть и не имели строгих геометрических форм, но хотя бы радовали относительно ровной поверхностью Слева от входа лежал человеческий костяк с торчащими нитями сгнившей одежды и вопросительно косился пустой глазницей черепа. Левой руки у скелета не было. Милое место.

  - Куда пойдём? - спросил я, оглядываясь. Оба направления выглядели одинаково неаппетитно.

  - Сам скажи. Это же ты у нас специалист по лабиринтам, - заметила Ева, незаметно подошедшая сзади, - мы там с Марго штуку одну интересную нашли. Дневник.

  - Сейчас почитаем?

  - Максим, ты - идиот, - Рита вышла на середину коридора и потянула носом. Потом показала пальцем, - с той стороны дует слабый ветерок. Воздух, вроде бы, свежий.

  - Значит пойдём туда, куда показывает флюгер, - резюмировал я и тут же получил щелчок по носу от Евы, - ладно, ладно: путеводный маяк. Как с дверью поступим? Ещё занесёт какого-нибудь искателя приключений на пятую точку...

  Вместо ответа, Марго повернулась и огненный шар, вырвавшийся из её пальцев ударил в стену над входом. Полыхнуло и содрогнувшийся потолок треснул в нескольких местах, осыпаясь всё более крупными глыбами.

  - Это я то идиот? - я схватил Еву за руку, - а ну, бегом! Живо!

  Мы побежали со всех ног, а тоннель за спиной продолжал конвульсировать, издавая глухие звуки, напоминающие рокот близкой грозы.

  Когда судороги под ногами прекратились, я остановился и посмотрел назад. Теперь там имелся великолепный завал, полностью блокирующий проход на другую сторону.

  - Радикально, - констатировал я, - если мы выбрали неправильное направление, играть в крота будешь сама. Ну, можешь ещё Рекса в помощь взять.

  - Да, перебор, - согласилась Марго, но её ехидная физиономия отражала всё, что угодно, кроме раскаяния, - в следующий раз сам покажешь мне, как это нужно было сделать.

  - Я мог бы наложить иллюзию, - заметил Рекс, - но кажется это моё предложение несколько запоздало. Ладно, Марго, будем рыть вместе.

  - Ещё не факт, что я ошиблась! - Рита и не думала сдаваться.

  - Проверим, - коротко сказал я, - пошли.

  Нет, всё же эти норы имели искусственное происхождение. Чем дальше мы уходили, тем яснее это становилось. Начали попадаться остатки колонн, прежде поддерживавших свод, стены кое-где сохранили куски древней облицовки с неразличимыми, от времени, рисунками, а в потолке обнаружились овальные люки, наглухо законопаченные серыми пробками. Подпрыгнув, я попытался толкнуть одну из них. Бесполезно. Словно скалу пытаешься подвинуть.

  Тем не менее, воздух становился всё чище, пока мы не наткнулись на видавший виды канат, свисающий из открытого люка. Повсюду на полу лежали куски серого пористого камня: похоже кому-то удалось расковырять крепкую затычку. Здесь же у стены обнаружился небольшой деревянный сундук. Ящик оказался абсолютно пустым, но потянув носом, я обнаружил слабый аромат чего-то спиртного.

  - Контрабандисты, - подтвердил Рекс, - в своё время в Тридаше был сухой закон и тогдашний правитель очень жёстко преследовал продажу алкоголя, вплоть до смертной казни. Впрочем, это никого не остановило.

  - А когда это хоть кого-то остановило? - хмыкнул я и взялся за канат, - надеюсь мы наконец-то выберемся в этот чёртов городишко. Косплеить крысу мне уже до смерти надоело.

  - Что делать с крысой? - не поняла Ева, - Максим, иногда твоя манера изъясняться...

  - Дурень, потому что, - откликнулась Рита, - если бы его словарный запас позволял, он бы сказал: "Изображать крысу" или "Подражать крысе", в конце концов. Но ограниченные умственные способности.

  - Умники, - бросил я и под дружный смех вампирш пополз вверх.

  Так, а это уже гораздо больше похоже на жилые места: отбросив в сторону тяжёлую деревянную крышку, я наткнулся на изумлённый взгляд пятнистой кошки, сидящей у кирпичной стены какого-то дома. Киска недовольно муркнула и скользнула прочь, помахивая ободранным хвостом.

  Я огляделся. Лаз вывел меня в глухой переулок, замусоренный донельзя. Причём, судя по виду, большую часть грязи специально навалили на крышку люка, скрывая его от посторонних взглядов. Вокруг только глухие стены, без единого оконца, а клочок ночного неба подслеповато уставился на меня зрачками звёзд, с трудом помещаясь между скатами черепичных крыш. Людей вокруг не видать, а вот отходов их жизнедеятельности - хоть отбавляй.

  - Ну что там? - донёсся нетерпеливый голос снизу.

  - Воняет, - сообщил я, выползая наружу и одуревая от запаха, - вы тут поосторожнее, чтобы не перемазаться.

  - Умеешь ты находить романтичные места, - сообщила Марго, когда я подал ей руку, - ф-фу! Какой кошмар.

  Её рукопожатие вновь оказалось чуть более долгим, чем требовалось и я никак не мог заставить себя отпустить эти тонкие холодные пальчики.

  - С этим нужно срочно что-то сделать, - отчаянно взмолилась Рита, - я просто с ума схожу!

  - Придумаешь - скажи, - угрюмо буркнул я, - думаешь кому-то здесь всё это нравится?

  - Никогда прежде не была в этом месте, - сказала Ева и я легко выдернул лёгкую, точно пушинка, вампиршу.

  - Как же ты могла пропустить такую достопримечательность, - съязвила Маргарита, - а людей вон, погляди, сюда как магнитом тянет.

  Рекс, выслушавший последнюю реплику, коротко хмыкнул и деловито посмотрел по сторонам. Потом поднял голову.

  - Я знаю, где мы, - он почесал нос, - это - почти центр Тридаша, а сей славный переулок выходит на улицу Стеклодувов, помнишь, там ещё такой смешной человечек? - Ева кивнула и улыбнулась, - дальше будет квартал кожевников и Площадь Фонтанов.

  - Дворец там? - поинтересовался я.

  - Королевский - да, - Ева пожала плечами, - но прежде я не слышала, чтобы ведьмы располагались в жилище монарха. Раньше у них было небольшое двухэтажное здание недалеко от городского сада.

  - Всё меняется, - проворчал я, - а аппетит приходит во время еды. Сама видела, как они себя ведут. Ладно, если уж сказали идти в королевский дворец, пойдём туда.

  - Странно, - пробормотал Рекс, когда мы вышли из переулка, - обычно по ночам здесь горят фонари. Стеклодувы очень гордились ими, других таких я нигде больше не видел.

  Улица стекольщиков выглядела вымершей, хоть, судя по внутренним ощущениям, время было не слишком позднее. Дома угрюмо следили за нами тёмными провалами окон, а безжизненные светильники покачивались на ветру, тихо позвякивая цепями. Постройки вокруг демонстрировали красоту хорошо сохранившейся старины с изысканной лепкой и атлантами, как мне показалось, изготовленными из стекла. Однако на многих дверях взгляд натыкался на спешно приколоченные кресты из деревянных брусьев, а на половине оставшихся я заметил странный знак, напоминающий факел.

  - Старик упоминал эпидемию, - тихо сказала Ева и прижалась ко мне, словно искала тепло, - но я даже представить себе не могла масштабов беды. Раньше это была самая красивая и весёлая улица.

  - Пошли, - Марго передёрнула плечами, - что-то меня морозит от этой "веселухи".

  - Дело совсем не в улице, - медленно сказал я, прислушиваясь к странным ощущениям, роившимся внутри, - дело в самом Тридаше: на город точно тень упала. Знаешь, как в солнечный день, от одинокого облака. Упала и давит на плечи. Однако, ты права, нечего стоять столбом

  - Здесь есть один переулок, - Рекс показал рукой проход между двумя трехэтажными домиками, увешанными гроздьями стеклянных шариков, - можно здорово сократить дорогу. Помнишь, как мы на Теплынь удирали от тех молодых идиотов?

  - Конечно, - Ева слабо улыбнулась, - пусть бы сами катались на тех своих штуковинах!

  Мне показалось, будто в одном из тёмных окон вспыхнул крохотный огонёк, озаривший бледное испуганное лицо и тут же угас. Нет, кто-то живой тут всё ещё оставался. Да что же за херня творится в Стране? Чем дальше мы заходим, тем хуже обстоят дела. Похожая мысль очевидно посетила и Риту.

  - Такое ощущение, - задумчиво сказала она, - будто мы приближаемся к эпицентру какого-то большого дерьма. Смотрите: в Головне было тихо-спокойно, в Чеговицах уже начинается эпидемия и шастают упыри, а здесь, как я погляжу - полная жопа.

  - Марго, - укоризненно протянул Рекс.

  - Я просто называю вещи своими именами. Вас, вон, выселили в самое зажопье, чтобы не замечали ничего, а тут люди мрут, как мухи и всем насрать.

  - Рекс, а ведь она совершено права, - вступилась Ева, - всё давно перестало походить на случайность или природный катаклизм. Массовый мор в нескольких городах, а власти молчат или пытаются спасти свою шкуру. И ещё; ты где-нибудь видел лекарей или хотя бы знахарок? Людей бросили на произвол судьбы.

  На улице кожевников мы окунулись в слабый аромат крови и выделанной кожи. Массивные приземистые строения должно быть отвечали характеру их жильцов, но выглядели столь же запущенными, как и жилища стеклодувов. Я правда заметил два или три светящихся окошка. На всю широкую длинную улицу.

  - Направо, - показал заметно помрачневший вампир, - на площади тоже темно. Совсем скверный знак.

  Над крышами домов раскатился протяжный вой. Знакомый звук. Прошлой ночью я успел наслушаться такого в нескольких вариантах. Замеченный мною свет в домах тут же погас. Стало быть местные жители очень хорошо знали, кто именно приветствует восходящую луну. Просто замечательно: оборотни в городе.

  Остановившись у входа в небольшую заколоченную лавку, мы начали осматриваться. Ну что же, в свои лучшие времена Площадь Фонтанов вероятно была очень красивым местом. Думаю здесь очень любили прогуливаться местные жители. Тем не менее, сегодняшней ночью она тоже выглядела оживлённым местом.

  Дворец местного правителя смутной громадой вырастал в глубине густого сада, окружённого высокой оградой из тонких металлических прутьев с острыми навершиями. Перед массивными коваными воротами шелестел палисадник и приземистые аккуратно стриженые деревья укоризненно покачивали густыми кронами.

  Маленькие фонтанчики в виде разнообразных зверушек и птичек окружали огромную площадь, которая поблёскивала сонными черепахами-булыжниками, отражая лучи ночного светила. Однако ни одной журчащей струи я так и не увидел, равно как и гигантский ступенчатый фонтан в центре казался всего лишь мёртвым изваянием. Там, на верхней ступени каскадного подъёма воздевала руку к небу статуя изящной девушки, задумчиво разглядывающей яркие точки звёзд. Сидящий у её ног парень протягивал подруге ладони сложенные лодочкой. Очевидно, именно из них должен был исходить водяной поток.

И повсюду, повсюду, повсюду, чёрт побери, шастали оборотни. Большинство в своей человеческой ипостаси, с оружием за спиной и на поясе, но я заметил и пару десятков порыкивающих лохматых тварей. Комитет по встрече переместился от городских ворот к королевскому дворцу.

  - Ну и как мы с ними поступим? - осведомился Рекс, сумрачно разглядывая вонючих недособачек, - боюсь, если мы попытаемся прорваться силой, то привлечём внимание и ведьм из дворца.

  - Стоит ли из-за какого-то солдатика подставлять всю нашу группу? - поинтересовалась Рита, но в её голосе звучала неприкрытая ирония, точно она и не сомневалась в моём решении.

  - Во-первых, солдатик - не один, - задумчиво протянул я, внимательно изучая подступы к площади, - во-вторых, русские своих не бросают, даже если они - вампиры. А в третьих, кто вам сказал, что я собираюсь штурмовать этот чёртов дворец? Ева, Рекс, а ну поведайте неофитам про особенностях строительства местных дворцов. Должны же быть другие входы, какие-нибудь технические подъезды, двери для черни, в конце концов. Есть подобное?

  - Вон там, - вампирша показала пальцем, - если идти вдоль ограды будут небольшие ворота, ведущие в королевскую кухню. Они хорошо спрятаны и об их существовании знают очень немногие. Поэтому много охраны там не держат.

  - Отлично, - я потёр руки, - Рекс и Марго, остаётесь здесь. Мы с Марго отправляемся в гости к королевским поварам, а вам предстоит, сразу после нашего ухода развлекать всю эту псарню. Устройте здесь пиротехническое шоу и немедленно отступайте. Рит, можешь поджарить парочку дворняг, не стесняйся. Рекс, будь наготове, когда лохматые окажутся близко, изобрази какую-нибудь фиговину, как ты умеешь, чтобы можно было спрятаться. Потом обойдите площадь с другой стороны и повторите номер на бис. Всё понятно?

  - Внутри будут ведьмы, - Рекс прищурился, - ведьмы из Трибунала. Не боишься?

   Я пожал плечами. Не знаю, какого ответа он ожидал, но больше спрашивать не стал, а лишь пожал протянутую руку. Марго подмигнула мне, поцеловала Еву и зажгла крошечные огоньки на кончиках пальцев. Все были готовы.

  Мы с Евой незаметно скользнули в густую тень тёмного здания украшенного крылатыми кошками и ускоряя темп, переместились в самому краю площади. Так, немного назад. Почти у самого нашего укрытия, развалившись на деревянной лавочке, расположились двое оборотней, перебрасывающихся ленивыми репликами. Один курил короткую трубку, но даже вонь дешёвого табака не могла перебить зловоние мокрой псины.

  - Надоело всё, - бормотал коренастый крепыш, - последние пару месяцев - просто атас! Езжай туда, беги сюда, возьми того, убей этого! Верховная, как с ума съехала, а тут ещё и эти...

  - Заткнись, - тощий вытащил трубку изо рта и заглянул в неё, - засорилась? Твою мать! Эх, сигаретку бы...Знаешь...Какого чёрта?

  Струя пламени ударила из переулка, который мы только что покинули и погасла немного не дотянув до центрального фонтана. На несколько ... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9