Елена Вахненко Жанр прозы:

6 марта 2017 Фэнтези

dash; Он жил на седьмом этаже, я – на тринадцатом. Он выбрался по связанным простыне и покрывалу. Пришлось прыгать с большой высоты, он вывихнул ногу… Он обещал вернуться за мной позднее.

-Но он не сумел выбраться, - угрюмо заключил Влад, избегая смотреть на плачущую Мишель.

Девушка кивнула:

-Его сильно избили, - отрывисто произнесла она. – Ногу лечить даже не стали. Он до самой смерти хромал. Впрочем, прожил он после всего полгода…

-И что с ним произошло? – с непривычно-серьезной интонацией спросил Костя, напряженно всматриваясь в раскрасневшееся лицо собеседницы.

-Его отправили на эту войну, куда и вас тоже отправят… не знаю, что за война и с кем, мне безразлично…

-Зато мне небезразлично, - горько заметил Влад. – Его убили там?

Мишель судорожно вздохнула и глухо продолжала, так что юношам пришлось склониться к самым губам ее, чтобы расслышать торопливый прерывистый шепот:

-Нет, нет… однажды за завтраком этот монстр Николя ехидно сообщил, что мой приятель дезертировал, но его схватили. И что он находится в подземелье этого замка. Предложил навестить… Я согласилась. Никогда не забуду это свидание! – она перевела дыхание, грудь ее быстро вздымалась, словно после длительной пробежки. Девушку буквально трясло от бессильного отчаяния, голос же, напротив, сделался отчетливым и яростным. – Мой друг сидел на каменном полу в каких-то лохмотьях, прикованный цепями, весь окровавленный, в полубессознательном состоянии! Я даже не могла расспросить его ни о чем – и не только потому, что неподалеку маячил злорадствующий Николя, но и по той простой причине, что бедняга уже не в состоянии был разговаривать! Он почти обезумел! Его практически не кормили, так что силы ему неоткуда было взять… Спустя месяц он умер от воспаления легких. Об этом мне тоже с наслаждением сообщил Николя.

Лицо девушки будто окаменело, стало по-настоящему злым… Сцепив пальцы, Мишель с такой силой впилась зубами в нижнюю губу, что на нежной розовой коже выступили бусинки крови.

-С тех пор минуло чуть больше полугода, - совладав с собой, сказала рыжеволосая пленница. – И ровно полгода я хожу сюда… на крышу… И каждую ночь он мне снится в своих цепях, в крови, с блуждающим безумным взглядом, не способный узнать ни меня, ни кого бы то ни было еще…

-Ты его любила? – выпалил Костя.

Влад устало возвел глаза к темному ночному небу. Ну, что ж поделаешь с его другом, мастером бестактных вопросов?

Мишель, как ни странно, улыбнулась:

-Не могу сказать, что я его любила. У нас не было возможности по-настоящему познакомиться. Мы и общались-то лишь за завтраком и ужином. Он мне нравился, конечно, и я ему наверняка нравилась… Но любила ли? – она пожала плечами и невесело закончила: - Но смерть его меня потрясла.

-Понимаю… - протянул Влад. – А сама-то ты сколько тут живешь?

-Года два, – последовал спокойный ответ.

-Два?! – изумился Костя. – Ну, ничего себе!

-Нам это категорически не подходит, - поддержал приятеля сокурсник. Мишель печально усмехнулась:

-Он тоже так говорил.

-Надеюсь, нам повезет больше, - с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, заявил Влад.

-Да уж я тоже надеюсь! – фыркнул Костя.

Разговор прервал звук отпираемого люка. Влад вскочил на ноги, его сердце забилось как бешеное. Неужели их все-таки услышали?! Что же в таком случае их ожидает? Смерть под пытками?

На крышу выбрался Жозеф. Костя судорожно вздохнул и закашлялся, словно подавившись воздухом, а Влад внутренне похолодел. Он не имел ни малейшего представления, что теперь делать.

Жозеф окинул площадку равнодушным взглядом и, казалось, нисколько не удивился встрече с тремя пленниками. Приблизившись к ним, он сверху вниз взглянул на Мишель и грустно спросил:

-Ты все-таки выпустила их?

-Прости, я не могла иначе, - немного смущенно откликнулась девушка.

-А если я буду ревновать?

Влад непонимающе покосился на Мишель. Что происходит?!

-Не верю, что ты будешь ревновать, - иронично сообщила девушка, и от ее слов по коже Влада пробежали мурашки. Она что, специально злит этого типа?!

Но Жозеф улыбнулся, нисколько не рассердившись:

-Ладно, в любом случае пора.

-Так рано? – расстроилась Мишель.

-Николя сегодня не сидится на месте, - пояснил Жозеф.

Мишель тут же проворно поднялась и поспешила к люку. Встречаться с Николя ей явно не хотелось. На ходу она кинула, обращаясь к своим новым друзьям:

-Ребята, быстрее!

Они послушно последовали за ней. У Влада было ощущение, что его оглушили битой.

-Так это ты ее выпустил? – удивленно спросил Костя. Выражение его лица было не менее озадаченное, чем у приятеля. Жозеф вместо ответа подтолкнул парня к люку.

-Да мы идем, - обиженно проворчал Костя. – Спросить нельзя!

-Спросить можно, просто вопрос глупый, - отозвался страж. – Конечно, я ее выпустил – кто ж еще?

Влад заговорил только на лестнице. До этой секунды он просто не в силах был по-настоящему осознать произошедшее:

-Слушай, Жозеф, а зачем ты меня сегодня ударил?

Жозеф помрачнел.

-Прости, - не глядя на него, неохотно буркнул он. – Я случайно попал по твоей ноге. На самом деле я просто конспирировался.

-Тоже Николя боишься? – не без ехидства обронил Влад. Жозеф пронзительно взглянул на него:

-Нет, не Николя. Я боюсь Хозяина.


Глава 4. Вспышка

Проснувшись на следующее утро, Влад не сразу открыл глаза. Несколько мучительных минут парень просто лежал, стиснув кулаки и мысленно повторяя: «Это был сон… сон… просто сон…»

Однако в глубине души он уже понимал, что счастливым сном теперь можно считать всю предыдущую жизнь, а явь, вот она – в этом замке, с тремя палачами… Вернее – с двумя. Мысль о неожиданном союзнике немного подбодрила его, и Влад размежил веки. Так и есть: каменный потолок, окно-арка, неудобная узкая кровать…

В дверь с силой забарабанили:

-Вставай и спускайся к завтраку! – раздался сердитый окрик Роберта.

Чертыхаясь, Влад сел на постели и потянулся, после вчерашних спортивных мучений ныла каждая мышца.

«Сегодня я не смогу прыгать и скакать» - раздраженно размышлял юноша, торопливо облачаясь в тунику и бриджи, которые вечером оставил на сундуке. Ночь показалась чересчур короткой, он не успел выспаться, и к ноющему телу добавилась тяжелая, словно чугунная, голова.

В столовой Костя, Мишель и Андреас уже сидели за дальним столом, и Влад присоединился к ним. Увидев на тарелке знакомые зеленые стручки, он зарычал как раненый зверь.

-Что с тобой? – испугался Костя.

-Они издеваются над нами! – прошипел Влад с искаженным яростью лицом. – Это вот есть невозможно!

-Они издеваются еще хуже, чем ты думаешь, - хмуро буркнул Андреас. - Оглянись!

Влад послушался. Жозеф неторопливо расхаживал по комнате, и его спокойное лицо сохраняло бесстрастное выражение, чем-то напоминающее маску. Роберт и Николя расположились за круглым столиком в противоположном углу и, вероятно, завтракали.

-Вчера этого стола не было, - сердито отметил Влад.

-Его ставят, когда хотят позавтракать здесь, - пояснила Мишель, вяло ковыряясь вилкой в зеленой массе.

Влад, сощурившись, вглядывался в блюда, расставленные на столике стражей.

-И что они едят? Не тошнотворную зелень, факт! – с этими словами он поднялся, отпихнул ногой табурет и направился к тем, кого мысленно именовал палачами.

-Стой! – простонал Костя, пытаясь ухватить приятеля за локоть.

Краем глаза Влад заметил, что Жозеф с беспокойством смотрит на него, явно не зная, как поступить. Впрочем, все находящиеся в столовой в данный момент наблюдали за ним.

Остановившись возле круглого стола, Влад изучил содержимое тарелок. Жареный картофель, какое-то подобие овощного рагу, пышные оладьи, котлеты, белые воздушные пирожные, бутерброды…

-Вкусно пахнет? – невинно поинтересовался Николя и с демонстративным удовольствием откусил от бутерброда с сыром.

Влад громко и отчетливо высказал свое мнение о Николя, причем в таких выражениях, что последовавший за другом Костя испуганно охнул. Николя в ответ только расхохотался.

-Жозеф, не проголодался? – крикнул он, отсмеявшись.

-Нет, - ледяным тоном отозвался длинноволосый страж. Его черные брови сошлись над переносицей, а напряженный взгляд не отрывался от Влада.

-Жаль, тебе не суждено больше лакомиться подобным, - с улыбкой обратился к Владу Николя.

Тот покраснел от злости.

-Еще как суждено, поверь! – хрипло возразил он и, стремительно нагнувшись, схватил первое попавшееся пирожное. Без дальнейших раздумий откусил сразу половину, а вторую бросил мявшемуся в нескольких шагах Косте.

-Угощайся!

Бледный как полотно Костя торопливо запихнул остаток пирожного в рот. Его круглые глаза стали как будто еще круглее.

Влад толком не ощутил вкуса сладкого лакомства, адреналин бурлил в крови, грудь тяжело вздымалась, но страха парень не испытывал – только слепую ненависть.

-Ах, вот как… - небрежно протянул Николя, неторопливо поднимаясь. – Ты считаешь себя особенно умным?

-Разумеется! – выдохнул Влад, презрительно кривя губы в тщетной попытке изобразить полноценную улыбку. – Я и есть умный!

Выпрямившись, Николя мгновение разглядывал смельчака, потом недобро усмехнулся и резко хлестнул кнутом. Кончик плетки ударил Влада по лицу, и правая щека вспыхнула, словно охваченная огнем. На мгновение зажмурившись, парень услышал сдавленный стон Кости. Последний попытался оттащить друга в сторону, однако вновь безуспешно. Влад, не сдвинувшись с места, провел рукой по пылающей скуле и взглянул на пальцы. Вид багрово-красных капель взвил в его душе затухающее пламя ярости с новой силой.

-Это кровь, - с усмешкой сказал Николя. – Теперь ты мой брат-близнец. У тебя останется шрам.

-Настанет день, и я исполосую твою физиономию вдоль и поперек… - прохрипел Влад и еще быстрее, чем минутой ранее, схватил со стола блюдо с овощным рагу и силой запустил им в Николя. Тарелка осела на голове стража подобно нелепой панаме, а жирная ароматная масса облепила ему лицо, волосы и кожаный жилет.

-Твою мать… - выдавил Костя, уставившись на онемевшего от злости и удивления Николя. В зале воцарилась оглушительная тишина, все, позабыв о завтраке, со страхом и любопытством, которые ощущались почти физически, наблюдали за небывалой сценой.

Костя оглянулся на Жозефа, тот в ужасе покачал головой.

-Бежим! – заорал Костя и в третий раз потянул сокурсника за локоть.

Теперь Влад покорился, и приятели в немыслимом прыжке вскочили на ближайший стол. Скидывая миски и кружки, они добрались до окна и буквально вывалились наружу. До них донеслись сердитые выкрики опомнившегося Николя и испуганные возгласы пленников.

Хотя «лететь» было невысоко, Влад умудрился разбить в кровь колени и исцарапать ладони. Впрочем, данное обстоятельство волновало его сейчас меньше всего. Рядом судорожно закашлялся Костя.

-Бежим… - просипел он, задыхаясь. – Иначе не миновать смерти под пытками! Кстати, это и был твой план побега? Гениально!

-Заткнись! – посоветовал Влад.

Они мчались, не разбирая дороги и почти ничего не видя перед собой. Где-то сзади раздавались крики.

-Мишель сказала, отсюда не выбраться, - минуту спустя напомнил Костя.

Влад недовольно оглянулся:

-Ты, главное, беги!

-А что мне остается? – огрызнулся тот.

По-видимому, скала, на которой располагалась их крепость, формой напоминала цилиндр с такой же относительно плоской вершиной и отвесными склонами, в чем беглецы вскоре убедились.

-Девчонка была права, - пробормотал Костя, рухнув на колени и прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.

Влад на ногах удержался, хотя и не без труда. Его мутило от голода и волнения, во рту ощущался привкус горечи.

Приятели остановились у края обрыва и, глядя в разверзшуюся перед ними зияющую пропасть, мрачно гадали, сколько времени понадобится стражам на поиски.

-Укроемся за этими камнями, - отрывисто приказал Влад, кивнув в сторону внушительных валунов.

-Это нам поможет, как же! – саркастически фыркнул Костя. Потный и бледный от страха, он, тем не менее, умудрился улыбнуться, пускай и несколько вымученно.

-Можешь стоять столбом, - процедил Влад сквозь зубы. – Или есть другие варианты?

-О, нет, мозг у нас – это ты! – живо возразил Костя. – Единственная мысль, которая приходит мне в голову – это сигануть в пропасть!

-Валяй! – хмуро усмехнулся Влад.

Они распластались на земле за скальными обломками и постарались слиться с откидываемой ими тенью. Влад осторожно выглянул и сощурился, всматриваясь в громаду замка. Отсюда особняк представлялся геометрически правильной частью горной породы.

-Они не спешат, - шепнул парень с сомнением.

Костя тоже выглянул из-за камня, и взгляд его круглых карих глаз торопливо обежал округу.

-Знают, что бежать некуда, вот и не торопятся, - предположил он с легким вздохом. – Вопрос, что нам делать? Ты продумал стратегию?

-Ага, и тактику заодно, - проворчал Влад, недовольный в первую очередь собственной несдержанностью. Ну почему у него никогда не хватает выдержки сохранять хладнокровие?! Чего он добился своей безумной выходкой?

Оформить мысль в слова Влад не успел – раздался неясный шум, и высоко в небе возникло три черных пятна. Костя, перевернувшись на спину, внимательно в них всмотрелся.

-О боже… - севшим голосом протянул он. – Это все три красавца верхом на скакунах…

-Но один-то на нашей стороне, - тревожно напомнил Влад, убеждая скорее себя самого. Теперь он тоже разглядывал три точки в небе. – Может, он нас защитит?

-Как? – с досадой откликнулся Костя. – Он ведь конспирируется!

-Ладно, вставай, и бежим! – быстро скомандовал Влад, пытаясь подняться. Осуществить задуманное им было не суждено – три наездника опустились на землю буквально в нескольких шагах от беглецов, отрезав им путь к отступлению. Позади маняще зияла пропасть, и оставалось лишь последовать совету Кости и броситься с обрыва…

«Пошел он к черту, этот Николя!» - свирепо подумал Влад и выпрямился. Щека его по-прежнему горела огнем, и хотя во время короткой неудачной пробежки он о своей травме забыл, теперь та вновь дала о себе знать.

Все три палача (ладно, два) неспешно приближались к ним: Роберт – со скучающей миной, Жозеф - сосредоточенно-угрюмый, Николя – с ослепительной улыбкой на губах. Жилет он успел сменить, а лицо вымыть, однако на волосах до сих пор оставался жирный отпечаток от овощного рагу. Влад невольно усмехнулся.

-Скоро ты разучишься улыбаться, - с угрозой пообещал Николя, и ноздри его точеного носа слабо задрожали. – На тебе не останется ни одного живого места… и на твоем дружке тоже!

Костя демонстративно зевнул и принял нарочито-вальяжную позу, а Влад мысленно зааплодировал. Надо же, какие у его приятеля актерские способности!

-Ну, и бей! – с фальшивой беззаботностью предложил Влад, растягивая губы в попытке улыбнуться. - Давай, давай! Плевать я хотел!

«Я буду улыбаться, пока жив!» - пронеслась отчаянная мысль. Юноша старался справиться с дыханием – воздух словно загустел, стал вязким и горьким…

Николя выступил вперед, крепко сжимая хлыст, на губах его вновь заиграла улыбка. В лице Роберта проступило нетерпеливое возбуждение, что-то ненасытно-алчное и столь звериное, что Влад передернулся. Он всегда считал себя эгоистом до мозга костей, но при этом ни разу в жизни не испытал ничего сродни этому садистскому желанию насладиться чужой болью. «Нелюдь! – брезгливо подумал парень. – Животное… и Николя, и этот Роберт…»

-Ты знаешь, что такое наслаждение, Влад? – вдруг вкрадчиво спросил Николя, поигрывая плеткой, и от деланной мягкости его тона юношу пробрал озноб, и играть роль эдакого Джеймса Бонда стало труднее.

-Знаю, - сдавленно отозвался он и мысленно проклял себя за севший от волнения голос. Прокашлявшись, твердо и громко продолжил: - Это то, что приносит удовольствие.

-А особенное удовольствие приносит ощущение власти над другим человеком, - почти нежно произнес палач, и его зеленые раскосые глаза сверкнули адским пламенем. – Истинной власти. Когда можешь позволить себе все – и даже убить. Медленно. Неторопливо. С наслаждением.

На лбу Влада выступил ледяной пот, руки мелко задрожали. Парень не смел взглянуть на друга, но был уверен, что тот тоже едва жив от страха. Убить медленно, неторопливо, с наслаждением… Боже, боже, в какой фильм ужасов они попали?!

Внезапно Жозеф сделал шаг вперед и с силой схватил Николя за руку, в которой тот сжимал свой хлыст.

-Прекрати! – резко приказал длинноволосый страж. Николя с яростью обернулся к нему и впился в бледное лицо мужчины ненавидящим взглядом.

-Ты с ума сошел?! – глаза его сузились, а щеки покрылись неровным багровым румянцем.

-Вовсе нет, - холодно возразил Жозеф. – Я вполне нормален – в отличие от тебя.

-Это как понимать? – прошипел Николя, выдернув руку из цепких пальцев Жозефа.

Влад рискнул искоса посмотреть на Костю. Его приятель с ужасом и мольбой следил за происходящим.

-Ты не обладаешь той властью, о которой распространялся сейчас, - пояснил Жозеф с кривой усмешкой. – Ею обладает Хозяин. И Хозяин вовсе не стремится убить всех этих ребят. Он дает им шанс выжить.

Николя явно едва сдерживался от вспышки, но пускать в ход плетку уже не спешил. Влад выпрямился, опасаясь исполниться ложными надеждами, и все-таки мучительный тошнотворный страх почти отпустил его, да и дышать становилось все легче.

-Ну, я и не собирался их убивать, - кое-как справившись с бешенством, вновь заговорил Николя. – А поучить не мешает.

-Ты доведешь их до отчаяния своими методами обучения, а отчаявшиеся люди опасны!

-Опасны? – презрительно скривился Николя. – Ха! Я их просто чуточку запугаю.

Жозеф разразился безумным хохотом, и Влада ужаснул этот истерический припадок смеха.

-Ты полагаешь, вот этих вот ребят можно запугать?! ЭТИХ?! Ты помнишь, кто они?

Николя покраснел, и даже Роберт выглядел немного смущенным. Костя озадаченно покосился на друга, в его глазах читался немой вопрос. Впрочем, Владу и самому было интересно, с каких пор они прослыли неустрашимыми героями.

-Почем я знаю, может, они изменились! – буркнул Николя, но в его голосе проскальзывала легкая неуверенность.

-Изменились? – с издевкой повторил Жозеф. – Ты так и пояснишь Хозяину? Я, мол, думал, они изменились, вот и довел их до крайности! Ты воображаешь, что будет, если они по-настоящему разозлятся, особенно Влад?

«А сейчас я что, злюсь не по-настоящему?» - изумился Влад, прислушиваясь к разговору. Теперь помимо страха он ощущал бесконечное удивление и, судя по выражению лица Кости, его бывшим сокурсником овладели такие же эмоции. Что подразумевают эти типы?!

-Он прав, Николя, - вмешался Роберт. – Тем более, мы с самого начала понимали: далеко пацаны не убегут.

-Отлично, - с трудом сохраняя видимость ледяного спокойствия, выдавил из себя Николя. – В таком случае, Роберт идет на крышу, сегодня он первым проведет занятие, я приведу себя в порядок, а ты, Жозеф, отведи этих кретинов в подземелье. Я позднее проверю, учти!

Он резко развернулся и пошел по направлению к замку, его пальцы, сжимавшие кнут, побелели от напряжения. Роберт пожал плечами:

-Ладно, отведи их в подземелье, а не то Николя окончательно взбесится.

-Плевать, - проворчал Жозеф и грубовато схватил Костю и Влада за плечи. – Ну, поторапливайтесь!

ХХХ

Заговорил Жозеф только на лестнице. Подталкивая приятелей, он принялся вслед за ними спускаться в сгущающуюся тьму подвала.

-Вы полные идиоты! – прошипел он сквозь зубы.

-Почему полные? Очень даже худые! – весело отозвался Костя, явно пребывая в состоянии эйфории: в конце концов, гибель казалась неминуемой. Жозеф юмора не уловил и больно стукнул парня по затылку.

-Помолчи уж! Вы идиоты и точка! А ты, Влад, не мог придумать ничего смешнее, кроме как обляпать Николя икрой?!

Влад, уже и сам сто раз пожалевший о собственной несдержанности, все-таки угрюмо возразил:

-Он оскорблял меня!

Жозеф возвел глаза к потолку.

-О боги! Ну и что ты доказал своим поступком, чего добился? Николя мог запросто искалечить вас обоих!

-Но ведь обошлось, - беспечно заявил Костя.

-Как сказать, - хмыкнул Жозеф. – Это происшествие может стоить мне жизни.

Влад на миг обернулся и ошеломленно взглянул на него.

-Неужели Николя тебя убьет?

Жозеф его вопрос проигнорировал, задав свой:

-Как твоя щека?

-А… заживет, - отмахнулся парень, меньше всего заботившийся сейчас о лице. Пускай даже останется шрам, как угрожал этот ненормальный! Какая разница, если мир рушится на глазах? Вновь вспомнились родители, и юношу захлестнули ярость и боль. По какому праву у него отняли семью, друзей, привычный распорядок жизни?!

Жозеф вынул связку ключей и, отпирая замок на двери, пояснил:

-Это проход к подвальным помещениям. Заперт на всякий случай. Дополнительная предосторожность. Хотя сейчас там нет никого. Последний узник умер пару недель назад.

Похолодев от окатившей его волны страха, Влад молча ступил в подземелье. Воздух здесь пропитался промозглой сыростью и слабым сладковатым запахом гниения, а дрожащий желтоватый свет источал лишь одинокий факел в руке Жозефа. Узкий длинный коридор казался бесконечным, теряясь в густом мраке. Справа тянулась влажная каменная стена, слева – скрытые металлическими решетками тюремные камеры.

Костя поежился.

-Каков наш срок заключения? – с наигранной бодростью осведомился он.

-Полагаю, завтра выпустят, - сухо ответил Жозеф, открывая первую камеру. – Прошу!

-Миленько, - пробормотал Костя, оглядываясь. Комнатка занимала пространство метр на метр и, если не считать цепей у одной из стен, была абсолютно пустой. – Ванна и прочие удобства отсутствуют?

Жозеф скривился:

-Об этом нужно было подумать раньше. В общем, ребята, мне пора. Да, кстати, предупреждаю: скоро вас навестит Николя и наверняка постарается разозлить. Малейшая вспышка с вашей стороны – и заключение продлится дольше. Я обращаюсь в основном к тебе, Влад.

-Да понял я, - буркнул тот, не отрывая глаз от пыльного пола. Смотреть на Жозефа совершенно не хотелось.

Когда страж покинул подземелье, Костя обернулся к другу:

-Слушай, а ты, выходит, очень опасен в гневе! Прямо Рэмбо.

Влад вздохнул и опустился на ледяной пол. Ответить на шутливое замечание приятеля он был уже не в состоянии.

ХХХ

Жозеф оказался прав – буквально пять минут спустя в подвал спустился самый ненавистный Владу человек на Земле. Остановившись напротив занятой камеры, он склонил голову набок и притворно вздохнул.

-Жозефу ну ничего доверить нельзя! Даже в камере запереть нормально не в состоянии. Куда это годится – вдвоем в одной каморке и не привязанные?

-Ты полагаешь, без привязи мы сбежим? – ехидно осведомился Влад. Костя пихнул его локтем в бок.

-Я полагаю, без привязи вам тут слишком… - Николя помедлил, явно раздумывая над наиболее эффектным окончанием фразы, потом, почти смакуя, продолжил: - …комфортно! Не правда ли?

-Правда, - процедил сквозь зубы Влад, за что вновь получил пинок от друга, однако остановиться просто не мог. Каждое слово Николя вызывало в душе парня бурю негодования и ненависти. – Весьма комфортабельная каморка.

-Как твоя щека? – сахарным голосом спросил Николя. – Болит?

-Нисколько, - соврал Влад, отвернувшись. – Легкая царапинка.

-Боюсь, эта легкая царапинка останется с тобою навсегда, - широко улыбнулся страж. Влад что-то глухо проворчал в ответ, и Николя с угрозой добавил: - Я не расслышал… Повтори, будь добр.

Покосившись на Костю, Влад неохотно буркнул:

-Ничего я не говорил.

-Вот и отличненько! Выходи, твоя камера следующая.

Равнодушно пожав плечами, Влад проследовал в соседнюю камеру – собственно, ему было безразлично, в какой из каморок провести этот день.

-Садись! – приказал Николя, заметив, что Влад так и остался стоять.

-Не хочу! – вызывающе заявил юноша.

Николя, усмехнувшись, ласково погладил свою плетку.

-Дружочек, прошу обратить внимание, что все твои «хочу - не хочу» остались в прошлом. Садись!

Влад со всего размаха плюхнулся на каменный пол. Парня трясло от ярости и так и подмывало высказать свои соображения по поводу происходящего. И он бы их высказал, не будь здесь Кости!

Николя еще с минуту повозился, и вскоре запястья и щиколотки Влада сковывали железные обручи. Выпрямившись, страж окинул самодовольным взглядом результат собственных усилий и улыбнулся:

-Качественно! Теперь осталось повторить эту процедуру с твоим недоумком-другом. Хотя ты сегодня продемонстрировал себя куда большим недоумком!

Влад зло ощерился, но на сей раз удержался от вспышки. Злость его буквально душила, и он почти не ощущал тесные кандалы, жадно впивавшиеся в кожу. Ненависть и бешенство заглушали боль не хуже наркотика.

Минут пять спустя, отпустив еще несколько оскорбительных шуточек, Николя покинул подземелье. Когда гулкий звук его шагов растворился в тишине, Влад заговорил:

-Наступит день – и я убью этого монстра! – его голос дрожал от накала эмоций.

-И это будет благим поступком, - с жаром отозвался Костя. – Кстати, знаешь, в нашем положении есть и кое-что хорошее!

-И что же? – скептически поинтересовался Влад.

-Нам не нужно кувыркаться на крыше с мечами и скакать на коне! – торжественно объявил собеседник.

Влад молча возвел глаза к потолку и тихо вздохнул. Ну, что тут скажешь? Костя останется Костей.

ХХХ

Влад не знал, сколько часов минуло с той секунды, когда Николя покинул подземелье, и до момента появления очередного посетителя. Он то погружался в вялую полудрему, то, очнувшись, обменивался с Костей ничего не значащими фразами… У него раскалывалась голова и онемели ступни и кисти рук – по-видимому, наручники были рассчитаны на людей с более хрупкой конституцией.

Когда, наконец, в подвал спустился Роберт, Влад уже перестал что-либо чувствовать – мышцы и эмоции словно атрофировались. Как, интересно, пленники проводят тут долгие месяцы? Он бы сошел с ума на третьи сутки!

Роберт отпер их камеры и подал ужин: по кружке с тухлой водой и куску черствого кисловатого хлеба, который Влад, измучавшись за два дня диеты, проглотил, не жуя. Есть было трудно, задеревеневшие пальцы отказывались работать, однако острый голод заставил приложить все оставшиеся в резерве силы, чтобы кое-как удерживать в руках скудное угощение.

Роберт пробыл в подземелье совсем недолго и за это время не произнес ни единого слова. Когда он скрылся на лестнице, Костя хмуро спросил:

-Как считаешь, мы и ночевать тут будем?

-Наверно, - мрачно протянул Влад. – Наверно…

На этот раз тяготиться одиночеством им пришлось недолго – полчаса спустя на лестнице раздались шаги, и в подземелье вошел Жозеф. Сощурившись, он заглянул в первую камеру, и брови его поползли вверх.

-Это Николя приковал вас?

-Не мы же сами, - буркнул Влад. Жозеф удивленно покачал головой:

-А мне ничего не сказал… Странно, странно… Ладно, на пару часов, пока я дежурный, можете подняться на крышу. Но соблюдайте тишину – для нашего общего блага.

Он снял с них наручники и несколько минут терпеливо ждал, пока пленники, кривясь и корчась, растирали ступни и запястья. В конце концов, Владу удалось подняться и, опираясь о стену, выйти из камеры. В этот же миг из соседней каморки показался Костя.

-Идти способны? – осведомился Жозеф и, получив два не слишком уверенных кивка, бодро продолжил: - В таком случае пошли. И помните: очень тихо.

-И так ясно, - проворчал Влад.


Глава 5. Побег

В сравнении с сырым холодным подземельем крыша показалась Владу лучшим местом во Вселенной. Широко улыбнувшись, он потянулся всем телом, стараясь ощутить каждую косточку, и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Здесь царила ночь – или, в крайнем случае, поздний вечер – но, в отличие от вечных сумерек тюремных камер, эта ночь была волшебно-прекрасной.

-Привет, ребята, - раздался приглушенный женский голос. – Как самочувствие?

Только теперь Влад заметил темную фигурку Мишель в дальнем углу.

-Сносно, - ответил он, направляясь к девушке. Костя последовал за ним.

Опустившись рядом с Мишель, Влад обнаружил возле парапета тарелку с чем-то съедобно- ароматным, и взгляд его тотчас вспыхнул живым интересом.

-По бутерброду с сыром и котлете каждому, - хмуро пояснил Жозеф. Длинноволосый брюнет остался стоять, скрестив руки на груди и недовольно взирая на пленников. – Больше принести не мог, возникли бы подозрения…

-О, да ты волшебник! – воскликнул Костя и, взяв с тарелки бутерброд, откусил едва ли не половину.

-Спасибо огромное, это весьма кстати! – с признательностью добавил Влад и потянулся к котлете, однако Мишель ловко перехватила его руку.

-Потом съешь. Я хочу осмотреть твою щеку.

-Когда потом?! – разъярился Влад. – Потом поздно будет!

-Потерпишь! – отрезала девушка. – Или хочешь со шрамом щеголять?

-А ты пластический хирург, надо понимать? – фыркнул Влад, покорившись неизбежности. Спорить с женщинами, вбившими себе в голову какую-то идею, занятие нервное – это правило он усвоил давно, и сейчас, смирившись, сердито пожирал одним лишь взглядом аппетитную котлету.

Девушка коснулась его щеки кончиками пальцев.

-От тебя как будто током бьет, - удивленно сообщил парень.

Мишель раздраженно качнула головой:

-Молчи и не мешай!

Пытаясь игнорировать ехидное выражение на Костином лице, Влад терпел около минуты, когда девушка, наконец, отняла руку от его щеки, выпрямилась и слабо улыбнулась:

-Можешь ужинать.

-Вот спасибо! – язвительно поблагодарил Влад, схватил вожделенную котлету, ставшую за время ожидания еще более желанной, и принялся торопливо есть, утоляя жадный голод и практически не ощущая вкуса.

-А что ты делала? – полюбопытствовал Костя. Он успел расправиться со своей порцией, а потому взирал на мир благодушно и миролюбиво. – Массаж лица?

-Ну, можно сказать, энергетический массаж, - хмыкнула она, откусывая от своего бутерброда.

Влад вытер жирные губы о запястье.

-Энергетический? – с нескрываемым скептицизмом уточнил он. – Ну-ну…

-А что? – с вызовом спросила, сощурившись, Мишель. – Не веришь?

Юноша пожал плечами, принимаясь за бутерброд.

-Вот уж не знаю, чему верить! Столько всего происходит!

Мишель поморщилась, и Жозеф поспешил перевести разговор в другое русло:

-Лучше скажите, ребятки, с какой радости вы устроили сегодня эту комедию.

-Снова здорово! – театрально простонал Костя, а Влад сердито покраснел:

-Комедию?! Неужели ты не понимаешь…

-Я все понимаю! – прервал его тот, подняв раскрытую ладонь. – Но вы должны научиться владеть собой…

-Ах, владеть собой! – взбешенно прошипел парень и, не в силах бороться с клокочущим в душе гневом, вскочил на ноги. Еще немного – и ярость прорвется наружу, сминая чахлые заслоны самообладания, и тогда никто, включая Николя с его садистскими склонностями, не остановит смертельную лавину ненависти… Владу было почти безразлично, услышат ли его. Пускай слышат! Пускай поднимутся сюда… Пускай пытают – а он будет смеяться им в лицо, смеяться до последней секунды, даже если придется истечь кровью!

-Немедленно сядь и успокойся! – приказал Жозеф.

Однако Влад пропустил его слова мимо ушей - впрочем, говорил он по-прежнему вполголоса, хотя на это и уходили колоссальные усилия.

-Ты трус! Ты трясешься за свою никчемную жизнь и позволяешь мучить ни в чем не повинных людей! Или сам тоже принимаешь участие в этих забавах? Весело, наверно? Какая-то война, не понятно с кем и зачем… Вы нас спросили, хотим ли мы участвовать в ней, этой вашей войне? За каким чертом она нам сдалась?! Травите нас зеленой мерзостью, а сами наслаждаетесь деликатесами!

Он умолк, хрипло дыша и пытаясь успокоиться. Словарный запас иссяк, но желание убить кого-нибудь так и не исчезло. Влад смотрел на побледневшего Жозефа и кусал губы, удерживаясь от воя. Вот бы иметь под рукой старинный сервиз, каким наслаждением было бы разбить хрупкие фарфоровые чашечки и блюдца, а после еще и потоптаться по переливающимся осколкам!

Лицо Жозефа напряглось, на лбу выступила испарина. И все-таки страж молчал.

Зато заговорила Мишель. Подскочив к Владу, она затрясла перед его лицом сжатыми кулачками.

-Как ты смеешь?! – гневно прошептала она. – Ты хоть представляешь, как он рискует, помогая нам?!

-Спасибо за поддержку, Мишель, родная. Я сам могу за себя постоять, - заговорил, наконец, Жозеф и перевел взгляд на Влада. Губы его искривила ироничная полуулыбка. – Итак, отвечаю на твои претензии по порядку. И просьба не перебивать. Да, я трясусь за свою жизнь, потому что для меня, Роберта и Николя смерть действительно окончательна. Но, согласись, я умею справляться со своими страхами хотя бы отчасти. И, разумеется, сейчас (подчеркиваю – сейчас!) не принимаю участия в садистских развлечениях Николя. Что же касается войны... Как ни странно, вы все когда-то согласились на данную затею – всех вас спрашивали.

-Бред! – выпалил Влад. – Ни я, ни Костя не могли на такое согласиться!

-Точно, - кивнул притихший Костя.

-Тем не менее… Впрочем, дело ваше. Можете не верить. Что это меняет?

Влад потряс головой, словно подобное движение могло привести мысли в порядок. Ярость понемногу утихала, сменяясь растерянностью.

-А почему бы не устроить бунт? – весело предложил Костя.

Жозеф с горечью рассмеялся:

-Есть кое-кто пострашнее Роберта и Николя, ребята.

-Неужели? – вскинул брови Влад, недоверчиво прищурившись.- И кто же этот кое-кто?

-Хозяин. И, прошу, не задавайте о нем вопросов. Любой бунт он в момент остановит. Ему немногие могут противостоять.

-А ты можешь? – робко осведомилась Мишель.

-Я? – печально повторил Жозеф. – Хотелось бы выглядеть героем в твоих глазах… сказать – мол, да, я могу противостоять ему. Но на самом деле я – его раб. Так же, как Николя и Роберт.

Мишель неслышной тенью скользнула к нему; встав на цыпочки, ласково провела кончиками пальцев по его щеке и нежно шепнула:

-Ты тем более герой, раз помогаешь нам, не смотря ни на что.

Выражение лица Жозефа сделалось непривычно-умильным. Костя, не сдержавшись, прыснул, и Мишель поспешно отскочила от длинноволосого брюнета и вновь устроилась на холодных плитах. Влад же внезапно испытал раздражение.

-И все-таки, Жозеф, пойми, мы не можем оставить все как есть! Нам нужно вырваться отсюда!

Жозеф мгновение задумчиво смотрел на него.

-А ты отдаешь себе отчет, что находишься не в том мире, к которому привык?

Влад переглянулся с Костей, в глазах друга мелькнуло торжество.

-Пускай! – упрямо мотнул головой Влад. – Любая свобода лучше самого комфортабельного рабства. Тем более что наше рабство еще и некомфортабельное.

-Что ж… признаю… - помолчав, протянул Жозеф. – Ладно. Тогда второй вопрос: знаете ли вы, что там, за пределами замка, тоже небезопасно?

-Догадываемся, - буркнул Влад.

-Хорошо… я подумаю.

-А ты не пойдешь с нами? – спросила Мишель, пристально вглядываясь в Жозефа. Тот казался удивленным:

-Я? Я ведь раб. Я не могу бежать. Хозяин меня убьет даже на расстоянии.

Во взгляде Мишель вспыхнул ужас, и даже Владу сделалось не по себе.

-А если этот Хозяин догадается, кто нам помог? – хриплым от волнения голосом спросил он.

Жозеф невесело усмехнулся:

-Сомневаюсь, что он обрадуется.

Влад набрал в легкие побольше воздуха и выпалил на одном дыхании:

-Прости меня за мои слова. Я… я был неправ, наверное.

-Пустяки, - сухо отозвался Жозеф. – Итак, вас троих нужно как-нибудь отсюда вызволить…

-Двоих, - решительно заявила Мишель и, поймав недоуменные взгляды собеседников, холодно пояснила: - Я остаюсь.

-Почему? – нахмурился Жозеф.

-Потому что остаешься ты, - просто ответила девушка.

ХХХ

Остаток ночи прошел ужасно.

В камере изрядно похолодало, и явственнее проступили гнилостные запахи, словно решившиеся под покровом темноты проявить себя в полной мере. Влад привык зимы напролет щеголять без шапки, привык спать с открытым окном при минус двадцати на улице, привык пить ледяные напитки в морозные дни… Да, да, все это так, и он даже немного гордился собственной стойкостью к холоду, но разве сравнишь «-30» за окном, когда укрыт теплым одеялом, с промозглой атмосферой тюрьмы? Разве можно сопоставить кока-колу из морозильника и сырые стены подземелья?

Временами парень погружался в кратковременный поверхностный сон, обычно завершавшийся кошмаром, и просыпался от собственного крика. Периоды бодрствования сопровождались головной болью и тошнотой, Влада мутило, а в ушах раздавался смутный звон. Вдобавок, до него доносился какой-то неясный шорох, наводивший на мысль о крысах. Конечно, мужчине не пристало бояться всяких там мышей, но он их и не боится, вовсе нет! Просто противно думать, будто где-то поблизости ползают (или что они делают?!) всякие твари.

«Это не может быть реальностью, тем более – происходить со мной!» - твердил Влад, блуждая на грани сна и яви. Ну как подобная небывальщина могла приключиться с человеком, твердо считающим себя далеким от разного рода чудес?!

А это нелепое заявление, будто он согласился на участие в какой-то там войне! Да он и под гипнозом не сотворил бы эдакой глупости!

И почему Жозеф назвал себя рабом? Разве сейчас остались рабы?

«Сейчас? – мысленно усмехнулся Влад, с горечью вспоминая окрестности замка. – А когда это – сейчас? Разве я знаю?»

Вопросы, одни вопросы и загадки…

Влад снова задремал, прислонившись к холодной влажной стене. Из соседней камеры раздавалось похрапывание Кости.

ХХХ

Утром их разбудил Жозеф.

-Уже пора? – зевая, сонно осведомился Костя. – Я не выспался!

Влад громко фыркнул:

-Ха! Это что, сон был?

Он позволил Жозефу снять кандалы и принялся яростно растирать запястья и щиколотки.

-Возьми, - длинноволосый страж протянул ему какой-то сверток и тут же пояснил: - Свежая одежда. Как твое лицо?

-Сносно, - проворчал парень, стягивая грязную и кое-где порванную тунику. – Куда лучше, чем вчера.

-Ладно, ребята, поторопитесь, минут через пять Николя начнет злиться.

-Ага, а сейчас он добр и ласков, - подхватил Костя, криво улыбнувшись.

ХХХ

Переступив порог столовой, Влад обратил внимание, что взгляды всех присутствующих обращены в их с Костей сторону. Он насмешливо осклабился, изображая улыбку, и помахал рукой в знак приветствия, вызвав тем самым сдавленные смешки узников и тихий стон следовавшего за юношами Жозефа. Костя с готовностью повторил дерзкий жест приятеля. Впрочем, ироничная улыбка Влада сменилась гримасой отвращения, стоило парню заметить зеленую массу на тарелках.

-У них роскошный выбор блюд, - восхитился Костя, плюхнувшись на табурет. – Повар просто ас!

Разносившая завтрак Настаси резко обернулась, и лицо ее пошло красными пятнами.

-Полагаю, у бедняги и выбора-то нет, - вступилась Мишель, взглянув на женщину с долей тревоги и жалости. – Сомневаюсь, что это предел ее возможностей.

-Предел ее возможностей мы видели вчера на столах наших сторожевых псов, - согласился Влад и, оглядевшись, вопросительно добавил: - А Андреас, я гляжу, запаздывает?…

Мишель помрачнела.

-Вы не знаете… я забыла сказать… его вчера увезли. После ужина.

-Куда? – от удивления Костя поперхнулся горьким настоем, заменявшим нормальный чай. – На эту дурацкую войну?

-Именно, - подтвердил чей-то голос. Влад нехотя обернулся: рядом с их столом стоял, белозубо улыбаясь, паренек с внешностью цыгана. - Можно сесть с вами?

-Валяй! – равнодушно позволил Влад.

Цыган улыбнулся еще шире и устроился рядом с Мишель. Среднего роста, крепко сбитый, с мускулистыми руками и копной густых иссиня-черных кудрей, он был очень хорош собой – пожалуй, красивее Влада и уж тем более Кости, никогда не отличавшегося привлекательностью. Влад отметил данный факт с непонятным ему самому раздражением.

-Меня зовут Назар, - представился их новый сосед своим низким, истинно мужским голосом, который (Влад был уверен!) нравился всем женщинам вне зависимости от возраста.

Приятели довольно вяло назвали собственные имена, однако Назара нисколько не смутил прохладный прием.

«Наверное, привык, что мужская часть населения с первых мгновений недолюбливает его», - сердито размышлял Влад, ковыряясь в своей порции.

-Давно ты здесь живешь? – пытаясь держаться по возможности дружелюбно, спросил он вслух.

Цыган пожал широкими плечами, с явным удовольствием поглощая зеленые стручки:

-Трудно сказать. Календаря-то нет, верно? Давненько. Кажется, вечность. Кстати, хочу выразить свое восхищение, - Назар поднял кружку, будто провозглашал тост. – Это было круто.

Губы Кости расплылись в улыбке, и даже Влад нашел в себе силы снисходительно кивнуть.

-Ты имеешь в виду их идиотскую выходку? – недовольно уточнила Мишель.

Назар непонимающе уставился на нее.

-Идиотскую? – взволнованно повторил он. – Да это было очень смело!

-Смелость не всегда достоинство, - парировала девушка, с такой яростью орудуя вилкой, будто держала в руках шпагу, а не столовый прибор, и расправлялась не с невинными стручками, а с давнишним врагом. – Порою мужчины просто дети!

-А женщины всегда женщины, - весело рассмеялся ее собеседник. – Вашу логику не понять. Она какая-то кривая, честное слово. Чем дольше живу, тем больше в этом убеждаюсь.

-Ох, можно подумать, тебе лет пятьдесят, - громогласно фыркнула Мишель, подняв пылающий от гнева взгляд. – Тоже мне, опытный отыскался!

Друзья следили за их перепалкой с некоторой растерянностью, не смея вмешаться и вызвать тем самым огонь на себя. Когда в споре наступила натянутая пауза, Костя рискнул заговорить.

-А я вот опытный, - нервно хихикнул он. – У меня было столько девушек!...

Мишель недоверчиво покосилась на него, а Владу, чтобы удержаться от хохота, пришлось проявить настоящий героизм и трижды напомнить себе, что такое мужская дружба.

-Да, да, - серьезно продолжал Костя, поглощая стручки. – Мне ведь на самом деле сорок пять. В моем мире все выглядят молодо.

-В каком еще твоем мире? – не понял цыган и обернулся к Владу. – А тебе сколько?

-Шестьдесят, - мрачно ответил тот и отодвинул миску.

Вновь повисло молчание. Назар, скептически хмыкнув, продолжил трапезу, а Влад, украдкой погрозив Косте кулаком, заставил себя съесть черствый безвкусный хлеб и запить его горьким отваром. К стручкам же не притронулся скорее из гордости, это превратилось практически в дело чести (пускай в той, прошлой жизни, парень о чести не имел ни малейшего представления). Он эту зелень есть не станет ни за что!

-Долго ты на хлебе и воде не протянешь, - послышался ехидный голос Николя.

-Тебе-то что? – едва слышно пробормотал Влад, и не подумав обернуться.

-Проявляю заботу.

-Вот спасибо!

Николя обошел стол и остановился напротив.

-Как поживает моя царапинка? – медовым тоном поинтересовался он. Его зеленые раскосые глаза в этот миг напоминали кошачьи.

-Какая еще царапинка? – Влад по-волчьи ощерился. – Ах, эта… - он небрежно коснулся правой щеки и махнул рукой. – Глупости, я уже и забыл о ней!

-Ну-ну. Смелый пацан. Хотя… так и должно быть.

-Это комплимент? – зло осведомился Влад. Николя усмехнулся и, отвесив издевательский поклон, отошел в сторону. Парень проводил его бешеным взглядом. – Еще немного – и я запущу в него не тарелкой, а чем-то покруче…

-Ты что, перестань, он ведь специально! – испугалась Мишель, дотронувшись до его ладони. Парень вздрогнул от прикосновения ее пальцев и резко отдернул руку. Не хватало, чтобы Жозеф приревновал! На него вся надежда… пусть что-нибудь придумает!

«Придумай что-нибудь, молю» - мысленно обратился Влад к длинноволосому стражу.

ХХХ

Время до ужина тянулось невыносимо медленно.

От постоянного недоедания и долгих часов, проведенных в сыром подвале, Влад ощущал озноб и головокружение. На занятиях у Жозефа он позволил себе расслабиться, однако при появлении Роберта пришлось собрать остатки сил.

-Я точно рухну с лошади, - процедил юноша сквозь зубы.

Костя, выглядевший ничуть не лучше друга, даже не попытался привычно пошутить и просто молча кивнул.

Влад сумел удержаться в седле благодаря чуду или неведомому ангелу-хранителю. Он был уверен, что не выдержит напряжения последних дней, что его выносливость даст сбой в самый неподходящий момент, а тяжелая поступь коня довершит начатое, и он в лучшем случае превратится в калеку. Впрочем, как знать, какой исход при данных обстоятельствах можно считать «лучшим»?

«О чем ты думаешь?! – мысленно прикрикнул на себя самого парень, сжимая коленями бока лошади и каждую секунду ожидая сокрушительного падения вниз. – Соберись!»

Получив разрешение, Влад спешился и, на трясущихся ногах добравшись до парапета, мешком рухнул на каменные плиты. Ноги буквально подкосились, не справившись с привычным весом тела.

И все-таки своего пика усталость достигла во второй половине дня, дав Николя возможность пустить в ход плетку.

-Я предупреждал – на хлебе не протянешь, - ядовито обронил страж, пнув носком сапога Влада в плечо. – Дохлятина!

-Не прикасайся ко мне, мразь! – прорычал тот, не узнав собственный голос. Тяжело закашлявшись, парень скосил взгляд на плечо – на загорелой коже багровел свежий рубец. В глазах Влада сверкнул недобрый огонь, юноша прокусил губу, сдерживая вой, и ощутил языком капельки крови.

Ему было плевать на внешность. Почти плевать.

Он мог прожить без комфорта – пускай это и выводило его из себя, но он мог.

Однако неизвестность… страх оказаться сумасшедшим… непонимание, растерянность… постоянный голод… У каждого человека есть предел терпения!

-Если бы я мог убить тебя – я бы убил не раздумывая, - прохрипел Влад, поднимая налитые ненавистью глаза. Во рту все еще чувствовался солоноватый привкус крови, тело сделалось непослушным, ватным, чужим... – И убью обязательно. Клянусь.

-Заткнись… - испуганно прошептал Костя. Его била мелкая дрожь, а от озорной улыбки не осталось и следа.

Влад пропустил слова приятеля мимо ушей, впившись взглядом в насмешливое лицо Николя.

-Ты, правда, хотел бы этого? – медленно протянул страж, сверху вниз рассматривая собеседника.

-Молчи! – взмолился Костя и сделал попытку отодвинуться в сторону.

-Кто изуродовал тебя? – выдохнул Влад все тем же севшим голосом. – И почему он не убил, а только изуродовал?

Мгновение Николя словно бы с любопытством изучал его, потом лицо мужчины исказилось от злости. Страж поднял хлыст, и Влад приготовился к новой боли.

-Николя! – раздался резкий окрик со стороны люка. – Ты чем тут занимаешься?

Влад умудрился кое-как повернуть голову и заметил Жозефа, торопливо пересекающего площадку. В высоких кожаных сапогах, с распущенными по плечам вьющимися волосами, в темном жилете и свободных брюках, он излучал силу и жизненную энергию, являя собою полную противоположность пленникам.

-Этот щенок скоро доведет меня, - не оборачиваясь, сухо пояснил Николя. – Я его изувечу, клянусь.

-Не понимаю, почему он до такой степени тебя раздражает, - пожал плечами Жозеф, останавливаясь рядом. Черные глаза с равнодушием скользнули по окровавленному плечу Влада. – К примеру, Роберта Костя совсем не раздражает.

Костя издал непонятное восклицание, и Николя бросил на него короткий пристальный взгляд.

-Этот и меня не раздражает. А вообще не сравнивай нас! – и страж, сплюнув на и без того грязную площадку крыши, направился к люку.

-Ты все-таки болван, - сердито сообщил Жозеф, дождавшись, пока крышка люка захлопнется. – Какой смысл дразнить бешеного пса?

Влад промолчал, и, хотя Костя старательно смотрел в другую сторону, парень чувствовал, что даже его лучший друг согласен с Жозефом.

ХХХ

За ужином Влад скрепя сердце проглотил вязкую кашу и жадно запил ее молоком. Если Жозеф сумел что-нибудь придумать, надо поднабраться энергии – иначе скверный из него выйдет беглец!

Позднее, уже в своей комнате-келье, Влад успел задремать, дожидаясь стража. Усевшись на пол, он прислонился спиной к кровати и напряженно прислушивался к каждому шороху, пока не уснул, убаюканный почти абсолютной тишиной. Проснулся от резкого толчка и, открыв глаза, увидел прямо перед собой лицо Жозефа.

-Вставай! – одними губами шепнул тот, и Влад послушно поднялся.

-Чего так долго? – тихо спросил он, недовольно морщась – тело успело затечь, и мышцы рук и ног охватило неприятное покалывание.

-Ну, ты и наглец, - восхитился Жозеф, подталкивая его в спину. – Поторопись! Надо еще к твоему приятелю по пути на крышу заглянуть…

Наверху пленников поджидала рыженькая возлюбленная их тайного покровителя, а за ней смутно маячила еще одна неясная тень.

-Лошадь! – прошептал Костя, опередив аналогичный комментарий Влада, тоже успевшего распознать коня в едва различимых очертаниях темной фигуры. – Жозеф, откуда она?!

-Из конюшен Хозяина, - отрывисто отозвался страж и, приблизившись к скакуну, ласково потрепал его по холке.

-А как ты объяснишь исчезновение этой лошади? – поинтересовался Влад.

Жозеф пожал плечами:

-Никак. С какой стати я должен что-то объяснять? Это было бы подозрительно!

-И то верно, - кивнул Влад и, не подумав, добавил: - Хотя вряд ли этот ваш Хозяин, кем бы он ни был, круглый идиот.

Жозеф порывисто обернулся, и даже в темноте было заметно, как он побледнел.

-Ты сам просил помочь, - холодно напомнил мужчина. – Передумал?

Ощущая себя последним негодяем, Влад отрицательно покачал головой и искоса взглянул на Мишель. Девушка стояла, сцепив пальцы у груди, и нервно покусывала губы. Тициановские локоны падали ей на плечи тяжелой копной, грудь судорожно вздымалась… Зябко кутаясь в серебристую накидку, Мишель старалась ни на кого не смотреть.

-Ты считаешь нас подлецами? – прямо осведомился Влад.

Жозеф удивленно вскинул брови, Костя нахмурился, однако вопрос адресовался не им. Помолчав пару мгновений, Мишель выпрямилась и посмотрела на парня, глаза ее сузились.

-Если с Жозефом что-нибудь произойдет, виновата буду я, - твердо проговорила она. – Именно я соблазнилась идеей побега и привела вас сюда. Но я полагала, и Жозеф пойдет с нами.

-Может, передумаешь? – обратился к ней Жозеф.

-Я ведь сказала, что останусь! – вспылила Мишель и, подхватив подол длинной туники, ринулась к люку. Хлопнула дверца, и шаги девушки зазвучали на лестнице.

-Она разбудит весь замок! – испуганно заметил Костя. – И тогда всем нам конец!

Жозеф с тревогой взглянул на небо и коротко приказал:

-Так, у вас полминуты! Быстрее!

Как сомнамбула, плохо сознавая происходящее, Влад забрался на лошадь, оказавшись позади Кости. Последний пнул скакуна пятками, и вот уже конь, распахнув мощные кожистые крылья, поднялся в воздух.

Ветер хлестнул Влада по лицу и взъерошил волосы. Парень изо всех сил сжал колени и вцепился другу в плечи, ему чудилось, будто далеко внизу раздаются крики, но он не знал, явь это или игра воображения.

-Они нас увидели! – хрипло выкрикнул Костя, и голос его перемешался со звуками ночи. В следующий миг пространство прорезал тонкий свист, и что-то острое впилось Владу в запястье. Охнув, он выпустил Костино плечо, и новая вспышка боли пронзила правую лопатку. Теряя сознание, юноша соскользнул с лошади, и мгновение еще силился схватиться за протянутую другом руку. Но темнота (или смерть?) успела поглотить его раньше…

 

окончание: http://vakhnenko.com.ua/article/otdat_dolgi1

 Елена Вахненко

6 марта 2017

 Дмитрий Выркин