От Гали исходил резкий пряный аромат, и я понятия не имела, с чем его можно сравнить. Странно, но приятно. Кошка провела пальцами по моим волосам и задумалась. В её жесте не было ничего враждебного или напротив – дружелюбного. Меня, похоже, пытались изучать. И стали в тупик.

            - Поразительно, - сказала львица, покачивая головой, - точно воду удержать в пальцах.

            - Она у нас такая, - с гордостью сообщила Рейа и прижалась ко мне, обняв руками, - то прячется в тенях, то сама, как тень. Даже здесь, умудряется проделывать свои штучки.

            - Дурацкая грань, - с досадой подтвердила я и раздражённо дёрнула воротник уродливого одеяния, - все эти человеческие вещи!

            - Тут ты абсолютно права, - Зара сочувственно кивнула и вдруг её искрящиеся глаза сошлись в прицельном прищуре, - а это ещё что?

            Я и не оборачиваясь могла сказать, куда направлен её взор: кошку определённо заинтересовало творение маленькой сестры – изменчивый, словно ветер, портрет льва. Работа великолепная, спору нет, но гостью явно интересовало нечто иное.

            - Галя, - окликнула кошка свою спутницу, - взгляни.

            - Привлекательный хищник, - ухмыльнулась та, - очень. Такого бы я охотно затащила в постель. Ваш вожак?

            - Угу, - самодовольно подтвердила Рейа. Даже не знаю, польстило ли ей внимание к её работе или столь одобрительный отзыв о нашем кошаке, - нравится? Можете воспользоваться.

             - Галя, - более настойчиво повторила Зара и в её мягком голосе прорезалась сталь, - присмотрись повнимательнее. Он тебе никого не напоминает?

            О чём это она? Мы с Рейей переглянулись. Вот так номер, а моя то сестрёнка, похоже, о чём-то знала! Или догадывалась. Я ощутила себя полной дурой. Ненавижу, когда такое происходит.

            Галя сделала шаг вперёд и всмотрелась в изображение, потом отступила назад и склонила голову на бок. Её хорошенькое личико отразило недоумение.

            - Да нет, - пробормотала она, - простое сходство. Быть такого не может…

            - Может, - донеслось из-за наших спин, - здравствуй, Зара.

            - Привет, Чар, - а наша гостья не выглядела слишком удивлённой, - очень рада тебя видеть. Ещё больше рада твоему благоразумию.

            Наш лев неторопливо шагал по двору, прекрасный в своей наготе: белые волосы летели по ветру, а жёлтые глаза, не отрываясь, глядели на Зару, которая, загадочно ухмыляясь, возвращала коту неотрывный взгляд. Да они знали друг друга! Только когда, ведь…Проклятье! Я совсем выпустила из виду предыдущую жизнь Чара, до его встречи с Рейей. А ведь киска упоминала пропавшую жену.

             Я посмотрела на свою маленькую сестру и обнаружила обеспокоенность на её мордашке. С чего бы это? Похоже, я не до конца понимала всё происходящее. Какая-то угроза? От наших новых знакомых? Да нет – глупости всё это.

            - Хорошо выглядишь, - одобрила Зара и провела коготками по выпуклой груди льва, - приятно посмотреть.

            - Похоже, после воссоединения, бывшие супруги нуждаются в некотором уединении, - ехидно заметила вторая гостья и подмигнула мне, - дадим им такую возможность?

            Хм, дать нашему кошаку опробовать свои силы на новом объекте приложения? Почему бы и нет. Любой новый опыт только обогащает.

            - Кроме того, - продолжила Галя, - есть вещи, которые необходимо срочно обсудить. Очень важные вещи.

            - Очень-очень важные? – несколько рассеянно переспросила Рейя. Её пальчики, как будто невзначай, коснулись моих и крепко их сжали. Нет, моя маленькая сестрёнка действительно обеспокоена.

            Галя, едва слышно, щёлкнула пальцами и странные создания, всё это время похожие на изваяния, вдруг ожили, во мгновение ока покинув двор, растворившись в зелени кустов и деревьев. Очень шустрые и ловкие гости. И всё же, чем-то они походили на гиен и мне это чрезвычайно не нравилось. Дурные воспоминания.

             - Кровать на втором этаже, - сказала я, обращаясь к рассеянно улыбающейся Заре, - а вообще – весь дом в вашем распоряжении.

            Чар, прищурившись, посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Рейю. Кошка исподлобья сверкнула двумя зелёными молниями и резко дёрнула меня за руку: пошли, мол. Да что это с ней? Я только плечами пожала, но у льва вид был виноватый.

            - Тут есть неплохое местечко, - сказала я Гале, - иди следом за этой маленькой художницей.

            Среди зарослей ползучего кустарника спряталась крохотная беседка, где с некоторым трудом могли разместиться четверо существ, не крупнее меня. Когда-то здесь был маленький деревянный столик, но он давно превратился в жалкие обломки, которые я брезгливо вышвырнула прочь. Кресла, сплетённые из веток, пропитали какой-то вонючей мерзостью, с необычайно стойким запахом, ощутимым даже сейчас. Видимо, именно по этой причине, они и уцелели, позволив нам расположиться с некоторым комфортом.

            Рейа, с ногами, забралась в кресло и спряталась за своей густой гривой, где различался лишь блеск встревоженных глаз. Галя грациозно опустилась в скрипнувшие плетёные объятия, и я тотчас последовала её примеру. Все молчали и было хорошо слышно, как посвистывает ветер в изумрудных треугольных листьях. Приятные мгновения абсолютной расслабленности и покоя. Всё очень мирно. Именно поэтому я не могла понять причин для тревоги у маленькой кошки.

            - Она была его женой? – вдруг спросила Рейя, показавшись наружу из своего волосяного домика, - твоя подруга, Зара?

            - Да, - спокойно ответила Галя, - а ещё она была охотницей, как и её муж. Но какое это имеет значение? Той Зары уже давным-давно нет, как и прежнего Чара. Или в нём остались человеческие признаки?

            - Нет, - Рейя задумчиво покачала головой, - да и меняться он начал задолго до того, как я обратила его. Он никогда не вспоминал об этом, после тех первых дней обращения, но тогда…В общем, он очень сильно разочаровался в людях и это изменило его.

            - Разочаровался в людях, - я не выдержала и хихикнула, - интересно, а чем в них можно очароваться?

            Кошки сдержанно поулыбались.

            - Да. Ты права. А по поводу нашей парочки, похоже, у них было нечто общее, перед изменением, - Галя щёлкнула пальцем по листику, и он нервно задрожал, - оно началось ещё до обращения. Вот только причины – разные; для Зары ею стала любовь, для Чара – отчаяние.

            - Любовь? – Рейя вопросительно приподняла бровь, - похоже, я кого-то не заметила.

            - Да. И это основная причина нашего появления – мы ищем помощи в очень сложном деле. Боюсь, впятером нам не справиться.

            - Справиться, с чем? – я наклонилась вперёд, вглядываясь в безмятежное лицо гостьи, - или, с кем?

            По гладкому лицу Гали скользнула тёмная тень. Похоже, львица здорово волновалась за кого-то, но хорошо скрывала опасения. О переживаниях говорили и переплетённые пальцы рук.

            - Наш вожак, - сказала кошка, в конце концов, - в огромной беде. История эта – очень длинная. Вкратце её можно изложить так: нас, по-предательски, заманили на одну, смертельно опасную грань и там он, спасая нас, отдал Заре браслет перехода. Перед расставанием мы договорились встретиться в Сердце Льва.

            - Без браслета? – изумлённо спросила Рейя, - но как?

            Я была не столь удивлена, Серра когда-то мне рассказывал. Очень давно.

             - Система стационарных порталов, - пояснила Галя, именно так перемещаются охотники. Скажем, из пограничной грани в Сердце вообще невозможно добраться с помощью браслета – только через портал. У этих штуковин есть одно крупное достоинство и один значительный недостаток.

             - Точно, - ухмыльнулась я, окончательно вспомнив рассказ Серра, - они не столь хаотичны, как порталы, образуемые браслетами, но переход, с грани на грань, отнимает намного больше времени.

             - Верно, - Галя посмотрела на меня с некоторым удивлением. Знала бы она, сколько я уже странствую по граням Кристалла. Вам, молодые кошечки, до меня ещё расти и расти! – проблема в сроке давности; наш кошак прошёл здесь довольно давно.

            - Кажется, я чувствовала его, - задумчиво пробормотала Рейя, покачиваясь в кресле и насвистывая некую замысловатую мелодию, - я тогда сидела в клетке, - у Гали изумлённо распахнулись глаза, - да, меня поймали, но, в конце концов, всё вышло очень хорошо. В общем, я думаю – это был именно он. Такое ощущение, словно недалеко бушует сильнейшая гроза: воздух искрит электричеством, и ты можешь расслышать отдалённые раскаты.

            - Очень похоже, - на лице нашей гостьи промелькнула улыбка, - Вершители называли его Регулятором, последним, из существующих.

            Вершители. Это перестало мне нравиться. Чёртовы ублюдки, почему-то считающие себя уполномоченными вмешиваться в дела львов. Всегда - исподтишка, всегда – подло. Трудно поверить, но эти негодяи, когда-то, были такими же львами, как и мы.

            Регулятор… Когда-то, давным-давно, Торрин рассказывал мне о специализации львов. Именно тогда он упомянул полумифических Регуляторов – львов, обладающих невероятной мощью. По слухам, они даже могли воскресать. Интересно было бы увидеть такого. Я ощутила возбуждение. Увидеть. Заняться сексом…Я покосилась: младшая сестра хитро улыбалась, значит заметила мой интерес. Чёрт.

            - Но это было уже очень давно, - сказала Рейя, скрывая улыбку за белым пологом волос, - если он в беде, значит всё уже произошло.

             - Но это можно повернуть вспять, - Галя откинулась на жалобно скрипнувшую спинку кресла. Лицо её теперь отражало глубокую задумчивость, - и это ещё одна причина, по которой мы искали помощь. У Зары есть дар – она ощущает переходы с грани на грань и способна перемещаться даже без браслета. Так вот, с её слов, если использовать два браслета, для одного портала, время в нём пойдёт в обратном направлении. Выйдя завтрашним утром, мы попадём на пограничную грань чуть позже нашего вожака.

            - Почему не сейчас?

            - Похоже, очень важно точное время отправления. Можно и промахнуться, - Галя прищёлкнула пальцами, - теперь вторая причина: кошак наш, несколько, гм, прямолинеен. Пробираясь в Сердце, он разворошил огромный человеческий муравейник и за его головой отправился большой отряд охотников. Боюсь, двум слабым девочкам не одолеть столько злобных людишек.

            Ну, насчёт «слабых девочек», я бы могла поспорить – обе кошки выглядели достаточно опытными бойцами, а троица, сопровождающая их, вызывала опасение даже у меня. С другой стороны, если этот, наш Регулятор, действительно взбудоражил людишек до такой степени…

            - Думаю, наша помощь вам не помешает, - согласилась я.

            - Да, - Галя кивнула головой и покосилась на маленькую сестрёнку, - в связи с этим, я бы хотела задать вопрос, который вертится на языке Зеббы. Рейя…

            - У? – тёмный глаз вынырнул из белоснежных нитей.

             - Почему наше присутствие так тебя тревожит? Это как-то связано с прежним супружеством Чара и Зары?

            Хм, а эта львица умеет здорово читать в душах. За такой короткий срок, разглядеть беспокойство сестрички и понять в чём его причина. Я наклонилась, опёршись локтями о подлокотники кресла. Рейя отбросила волосы с лица и теперь вся её тревога оказалась открыта нашим взорам.

            - Ты уже второй раз поминаешь это, - пробормотала она, - понимаю, моё лицо, для всех, как открытая книга, но всё же…

            - Просто у нас впереди очень сложное и опасное дело, - Галя осторожно положила пальцы на маленький, крепко сжатый, кулачок Рейи, - мне хотелось бы видеть рядом львов, готовых отдать жизнь за меня, как я готова пожертвовать своей, ради них. Зара – именно такая, между нами нет ни секретов, ни тайн, ни малейшего умолчания. Верю – вы способны стать для меня, кем-то подобным: не просто попутчиками на опасном пути, а -подругами и даже больше.

            - Сёстрами, - кивнула я, - как мы, с Рейей.

            - Именно, - Галя улыбнулась и погладила сжатые пальцы. Маленькая сестрёнка растерянно улыбнулась и её кулачок медленно распустился, - хорошо. А теперь объясни, в чём причина твоего беспокойства, может мы сумеем её устранить? Думаешь, Зара решила увести вашего льва? Уверяю, у неё и в мыслях нет ничего подобного. Вы даже представить себе не можете, как она любит нашего пропавшего кота. Связь, между ними, настолько несокрушима, что они способны читать мысли друг друга. Думаю, если один из них погибнет, второй не проживёт слишком долго.

            Она выжидающе взглянула на Рейю. Маленькая кошка глубоко задумалась. Я хорошо знала свою сестрёнку и понимала: она вовсе не пытается уйти от щекотливой темы, а просто подбирает нужные слова. Её душевная организация очень сильно отличалась от внутреннего мира остальных львов. Обращённая в юном возрасте, кошка не смогла полностью избавиться от всего человеческого, повиснув меж двух миров. Отсюда и постоянный поиск поддержки, будь то физическая помощь или моральная опора. Серра был для неё и тем и другим, но Чар…По крайней мере, для меня, он стал чем-то большим, нежели вожак прайда и старший брат. Эта связь, между нами, становилась всё крепче, но тем не менее, я легко отпустила бы его прочь, пожелай он того. Таковы все мы: никто не является собственностью для другого. Единственная форма совместной жизни – прайд, единственный закон – голос старшего в прайде. Если вожак умён, он не станет злоупотреблять властью без необходимости.

            С Рейей всё немного сложнее. Вопрос в одном – насколько.

             - Понимаешь, - маленькая сестрёнка внезапно перетекла к нашей новой знакомой и став на колени у её кресла, положила голову на Галину ладонь, - я не могу точно объяснить. Путаюсь в словах.

            - А ты – попробуй, - Галя осторожно подняла её с колен и поцеловала, - я готова выслушать всё, особенно от такой маленькой прелести, как ты.

            - Это – нечто неуловимое, - Рейя покрутила рукой и не удержавшись, сделала пируэт. Мы дружно рассмеялись, - как туман или ветер. Связи внутри прайда. Кажется, ты их чётко видишь, но – нет: иногда трудно понять, откуда дует ветер и как появляется туман. Кажется, я, обратившая Чара, должна быть самой близкой ему…

            - А разве не так? – я прищурилась, - вы почти всё время проводите вместе.

            - Сестра моя, - Рейя уже была около меня и обняв, целовала в щёку, - я же вижу, что происходит и это не может меня не радовать. Всегда радостно видеть, как любовная связь перерастает в несокрушимые узы. Да, меня беспокоит появление Зары, не стану этого скрывать, уж мне то известно, как наш лев тосковал о ней, будучи человеком.

            - И какое нам дело до человеческой тоски? – начала Галя, но я жестом остановила её.

            - Если хотя бы часть этой тоски и былой любви осталась в нём, то чувство Чара и Зеббы прервётся в самом начале. Сестра моя, я знаю, ты только начала вновь раскрываться, после былой боли и мне не хотелось бы опять видеть, как ты замыкаешься в коконе равнодушия. Не желаю, чтобы прервались эти тонкие неуловимые связи, внутри нашего прайда. И да, я тоже люблю этого большого красивого кошака, пусть и не так сильно, как моя сестра.

            - Я уверена в Заре, - медленно сказала Галя, - а наша маленькая сестричка, похоже, сомневается. Что ж, если кот пожелает присоединиться к нам, никто не станет возражать. Каждый лев волен жить там, где пожелает.

            Вот. Мои собственные мысли. Но почему, в этот раз, они вызывают такую боль? Я же не хочу, чтобы мой любимый…Да, чёрт побери, от кого мне скрываться - мой любимый был несчастлив. Если он пожелает уйти, я не скажу ему ни слова. Грустно, только, как моя скрытая боль заставляет страдать младшую сестрёнку.

            - Да, дела, - Галя покачала головой и легко поднялась на ноги, - это же надо – первый же встреченный прайд оказался…Ладно, сначала займёмся делом, а уж потом разберёмся со всем остальным.

            Когда мы вернулись к домику, выяснилось, наша сладкая парочка и не подумала воспользоваться кроватью или всем остальным предоставленным пространством. Они сидели на пороге и Зара увлечённо рассказывала Чару, а тот сдержанно улыбался, изредка вставляя слово-другое. Иногда кошка начинала хохотать, пряча лицо на груди кота и тот вторил её смеху, обнимая за плечи. Сейчас они, больше всего, напоминали парочку давно не видевшихся друзей или…Мужа и жену.

            - Они не пошли трахаться. Это скверный признак или хороший? - осведомилась Галя, поглядывая то на меня, то – на Рейю, - м-да, похоже, не очень хороший.

            - Лучше бы они пошли в дом, - констатировала я, - самые крепкие – вовсе не сексуальные связи.

            Отсмеявшись, Зара положила голову на плечо Чару и тот обнял кошку, шепча её на ухо. Рейя, увидев это, покачала головой и медленно удалилась прочь, ничего более не говоря. Внезапно я перехватила взгляд кота, направленный на меня. Мне почудился некий вопрос, словно повисший в воздухе. К сожалению, ответа на него у меня не было.

            - Чёрт побери, - Галя положила мне руки на плечи, - ощущаю себя разрушительницей близких уз.

            - Погоди, с извинениями, - я обняла её, - пошли-ка со мной, хочу обсудить с тобой поход и задать пару – другую вопросов.

            Рассвет только прошёлся розовой щёткой по верхушкам деревьев, сбивая с них чёрную пыль ночи, а мы уже стояли посреди обширного, поросшего высоким бурьяном, поля, раскинувшегося сзади домика, всё это время служившего нам убежищем. Зара стояла чуть впереди и держала в руках два браслета, внимательно всматриваясь в них, словно пыталась обнаружить нечто, видимое лишь ей. В каком-то смысле, так оно и было. Способности кошки к перемещению между гранями, казались воистину потрясающими.

            Но в этот момент меня поражало лишь её феноменальное сходство с Аккой. Только выражение лица позволяло отличить одну от другой. У нашей гостьи напрочь отсутствовал груз непомерных амбиций и презрение ко всем окружающим, присущее Акке. Но было ли простым совпадением, что столь похожие львицы, в разное время, становились угрозой для моих чувств? Судьба – странная штука.

             Не удержавшись, я взглянула на Чара: лев крепко обнимал Рейю и кошечка прижималась к нему, словно надеялась найти в мощном теле защиту от всех невзгод вселенной. Маленькая прекрасная львица, как бриллиант в украшении, создана лишь для радости и удовольствий. Не охотник и не боец.

            Чар, словно ощутив мой взгляд, повернулся и вернул его мне. Вновь я ощутила некий вопрос, посланный мне. Странное чувство, как наваждение, от которого невозможно избавиться. Я растерянно улыбнулась и кот одобрительно кивнул, а потом поцеловал макушку маленькой сестры.

            Галя стояла чуть поодаль, и троица странных созданий ни на шаг не покидала свою повелительницу. Впрочем, была ли она для них лишь хозяйкой? Вряд ли. Один из зеленоглазых обменялся с кошкой страстным поцелуем, а второй всё время обнимал её за талию. Дети? Любовники? Миньоны? Наверное, всё сразу. Гремучая смесь.

             Над полем пронёсся ураганный порыв холодного ветра. Необычно, для этого времени года. Следом, ещё один, но гораздо сильнее, сорвал сиреневый цвет тёмно-зелёных кустов и швырнул его в сереющее небо. Я обнаружила вокруг себя сумрачный щит и поразилась: похоже, моя защитная система посчитала происходящее серьёзной угрозой. С некоторым трудом я сумела сбросить теневую сеть и поймала удивлённый взгляд кота. Какого ответа он ждёт? Я только плечами пожала.

            На третий раз ветер набрал силу, способную сшибать с ног. Чар расставил ноги пошире и крепко удерживал Рейю в мощных руках.

            Кажется, происходящее было как-то связано с действиями Зары. Кошка громко вскрикнула, выбросив обе руки перед собой и два сияющих кольца повисли в воздухе, перед ней, пылая точно два крохотных светила. Львица ухватила ладонями оба и начала медленно сводить воедино. У кошки вырвался протяжный стон боли, становящийся всё громче, с каждым мгновением.

             Не выдержав, я бросилась было ей на помощь, но чьи-то пальцы опустились на моё плечо, останавливая порыв.

            - Не нужно, - спокойно заметила Галя и отпустив меня, стала рядом, - ты ей не поможешь, лишь нарушишь концентрацию. Оружие не забыла?

            - Нет, - я отбросила полу надоевшего плаща и показала тресп, висящий на поясе, - терпеть не могу блестящую дрянь! Какой мерзавец придумал эту гадость?

            Львица пожала плечами и обернулась на своих подопечных.

            - Кстати, - я всё же не удержалась, - А ты, со своими…Как ты их называешь?

             - Дети, - коротко пояснила кошка и загадочно улыбнулась, - мои дети.

            - Ты с ними занимаешься любовью?

             Конечно, - она даже удивилась моему вопросу, - они очень хорошие любовники. Хочешь попробовать? Когда всё закончится, выбирай любого, а пожелаешь – всех сразу. Жаль, Леся погибла – она была лучшей, во всех отношениях. Очаровательная девочка, больше жизни любила нашего вожака.

            Вопль Зары достиг того предела, где бессилен обычный слух и умолк. Два пылающих кольца сошлись воедино и вдруг провалились одно в другое, образовав огненный тоннель, уводящий в море пламени. Кошка опустила руки и обессилев, рухнула на колени. Подбежавшие Чар с Рейей, помогли ей подняться, поддерживая с двух сторон. Чар внимательно выслушал негромкие слова Зары и повернувшись к нам, озвучил их своим мощным рыком:

            - Будьте готовы к встрече с охотниками в месте перехода. Их там будет очень много.

             - Это он нам говорит, - хмыкнула Галя, - здоровенные балбесы никак не могут понять, кто на самом деле занимается добычей провианта. Всё бы им командовать…

             Ну просто сняла с моего языка. Мы посмеялись и обменялись поцелуями. На удачу.

            Огненный тоннель, созданный Зарой, утробно урча всасывал воздух и приходилось упираться ногами, чтобы не побежать прямиком в его переливающиеся недра. Галины дети так и вовсе не стали препятствовать ветру, а подпрыгнув, исчезли внутри, один за другим. Кошка нырнула следом за подопечными, подмигнув мне перед прыжком.

            - Давайте быстрее! – крикнула Зара, - канал очень нестабильный.

            Чар не стал ожидать повторного приглашения и решительно забросил мощное тело внутрь огненного обруча. Рейя оглянулась, и я увидела тень отчаяния в её огромных глазах. Сестрёнка! Как я могу облегчить твою мятущуюся душу? Я готова отдать жизнь за тебя, но будет ли этого достаточно…

            Когда я осталась один на один с прекрасной кошкой, она вцепилась рукой в моё предплечье и вынудила остановиться. Странные у неё были глаза: в них словно скользили клочья тумана и мрака, мешая понять, какое чувство притаилось на дне сумрачных колодцев.

            - Ни о чём не беспокойся, - едва слышно пробормотала Зара, - поверь: он – целиком твой. И вам обоим крайне повезло, уж я то знаю.

            Никакого тумана и тьмы: её глаза сияли любовью.

            - Спасибо, - шепнула я и скользнула в портал.

            Это нисколько не походило на обычный переход между гранями: ледяной ветер нёс меня внутри пульсирующей труб, мерцающей мириадами разноцветных огней. Казалось труба постоянно изгибается и содрогается, точно я оказалась в желудке исполинской змеи. Временами, по коже пробегали сеточки электрических разрядов, а внутри появлялось неприятное ощущение пустоты.

            Внезапно перед глазами ослепительной вспышкой полыхнула картинка: я танцую посреди небольшой поляны, усыпанной огромными яркими цветами. На мне короткое свободное платье, разлетающееся в разные стороны, при каждом шаге босых ног, ступающим по мягким упругим лепесткам. Прекрасный светловолосый незнакомец, играет на звонкой свирели, опустив голову и упавшие волосы скрывают его лицо. Я в танце приближаюсь к музыканту и тогда он, не прекращая игры, поднимает голову.

            Это – Чар.

            Оглушительно хлопнуло и я шлёпнулась на землю, подняв столб густой плотной субстанции в серый воздух. Пыль. Она была здесь повсюду: лежала на приплюснутых вытертых глыбах, на пожухлых растениях и висела в тусклом небе. Каждый шаг, поднимал целые облака этой омерзительной гадости, закрывая обзор.

            - Очаровательно, - пробормотал Чар, озираясь, - заповедник пыли.

            Рейя нервно хихикнула.

            - Нам – туда, - показала Галя, едва не выплюнув следующую фразу, - вотчина охотников.

            Крепость врага оказалась совсем небольшой: три небольших пузатых башни, с плоскими куполами и уродливая приземистая постройка между ними. Высокая стена вокруг замка почти скрывала его посторонних глаз, но распахнутые ворота позволяли разглядеть скрытое.

            - Сразу видно, где прошёлся наш кошак, - с гордостью, заметила Галя и только теперь я сообразила: ворота не открыты – голубые створки словно сшибли мощным тараном, сбив одну на землю, а во второй оставив глубокую вмятину. Хм. Да что это за лев такой? Я всё больше хотела его увидеть.

            Из крепости доносились оживлённые голоса и топот множества ног. Похоже внутри продолжалась вечеринка, в которой мы, вот-вот, примем активное участие. Кто-то потёрся головой о моё плечо. Рейя стрельнула в меня быстрым взглядом и крепко прижалась.

            - Боишься? – спросила я и она отрицательно покачала головой, - постарайся держаться рядом со мной или Чаром.

             - Та львица, Зара, она – хорошая, - вдруг сказала кошка, - не сердись на неё, хорошо?

            - Не буду, - пообещала я и поцеловала сестрёнку, - пошли, поохотимся.

             - Забавно, - заметила Галя, когда мы уже почти достигли твердыни охотников, - он пришёл сюда с твёрдым намерением пройти дальше, чего бы это ни стоило.

            На пыльной почве лежали человеческие тела. Кто-то аккуратно выложил круг из трупов. Ран на телах я не заметила, хоть позы они приняли такие, словно их кололи или резали. Странное зрелище.

             - Илья, наш погибший учёный, - пояснила львица, присев рядом с изогнувшимся мертвецом, - придумал хитрую штуковину, будто перенос жизненной силы. Если десяток людей приготовить особым образом, они будут умирать вместо тебя. Полезная штуковина, жаль воспользоваться ею могут лишь львы. Жуткая несправедливость!

            - Львиный шовинизм, - поддакнула Зара и мы дружно захихикали. Чар покосился на нас, но ничего не сказал. Он вообще, держался как-то обособленно, словно пытался решить некую дилемму. Хотелось бы верить, что касается исключительно грядущей потасовки.

             - А здесь сражались, - Рейя показала пятна крови, пропитавшие большой пыльный участок, - даже тело осталось…Странно, а почему только одно?

            - Потому как своих они забрали, - пояснила Галя, рассматривая молодого симпатичного парня, отброшенного в сторону, - а этот, пришёл с нашим котом. Союзник. Даже не думала встретить таких, среди людей.

            - Есть ещё такие, - радостно сообщила маленькая сестра и склонившись, погладила мёртвого юношу по пыльной щеке, - жалко, такой молоденький…Они называют себя, Верными.

            - Надо идти, - сказал Чар, - нас заметили.

            Несколько охотников торопливо пытались поднять поваленную створку ворот, нервно поглядывая в нашу сторону. Ещё, около десятка, с обнажёнными треспами в руках, должно быть охраняли ремонтников. Вид у людей был крайне напряжённый. Немудрено. В самое ближайшее время их ожидала встреча с целой группой очаровательных кошечек.

            Галя обернулась и пристально посмотрела мне в глаза. На её пухлых губках промелькнула ухмылка и львица коротко кивнула. Я кивнула, в ответ. Мы поняли друг друга.

            - Мяу! – выкрикнула я и бросилась вперёд.

            Пыль, точно вода, плыла под ногами, поднимаясь в воздух удушливыми облаками и я, на полной скорости, неслась через эти мерзкие тучки, наблюдая, как тревога, на лицах охотников, сменяется нарастающей паникой, а потом – настоящим ужасом.

            Пытавшиеся восстановить ворота, прекратили свою напрасную затею и начали извлекать оружие. Поздно…Я кувыркнулась над головами первого ряда обороны и оказалась за их спинами. Даже тресп не потребовался: когти легко рвали человеческую плоть, а слабые шейные позвонки весело потрескивали, когда я сворачивала головы охотников.

            Двое всё-таки ускользнули, и я увидела, как они, со всех ног удирают в сторону покосившейся башни, сложенной из грубых серых блоков рыхлого камня. Около входа в строение, несколько охотников, с оружием наготове, нервно подгоняли беглецов, злобно косясь в мою сторону.

            - Как ты это делаешь? – поинтересовалась Зара, останавливаясь рядом, - я тебя совсем из виду потеряла: словно тени в лунном свете – только здесь, а потом – совсем в другом месте.

            - А как ты делаешь свои порталы? – парировала я.

            - Ну да, у каждого свои способности, - она посмотрела на руку, где тускло сверкал браслет перехода. Один. Второй уже отдала Чару. И когда только успела? - но всё равно, очень красиво.

            - Ещё бы другим дала поучаствовать, - проворчала Галя, - прям, как наш кошак, если его вовремя не остановить. Сам перебьёт всех, до кого успеет добраться.

            Одна Рейя, похоже, не особо расстроилась, мурлыча тихую песенку себе под нос. Чар, тот вёл себя несколько странно: склонился над убитым охотником и перевернув тело, сорвал с куртки чёрный шеврон с перечёркнутым львом. Долго смотрел, будто пытался вспомнить, а потом отшвырнул в сторону и отряхнул ладони.

            - Никогда не видел таких раньше, - глухо проворчал он, - только слышал. Закрытая каста на закрытой грани. Полностью обособлены от всех остальных. Считают своим долгом держать проход к Сердцу наглухо закрытым. Всю жизнь проводят в молитвах и тренировках.

            - Размножаются делением, - подражая его тону, продолжила Зара и не удержавшись, прыснула, - или делают новых из пыли? Её тут предостаточно.

            Чар покосился на львицу и на его лице появилось странное выражение.

             - Да нет, - он махнул рукой, - время от времени, кто-то из касты пограничников приходит на другую грань и отбирает понравившихся ему кадетов. Отказаться нельзя, потому как служба здесь считается священным долгом. А пыль…Говорят, её накопление как-то связано с непрерывно работающим порталом в Сердце.

            - Очень ценная информация, - согласилась Зара, с таким серьёзным выражением лица, что на это раз не удержался от улыбки и наш, вечно насупленный, лев, - может пойдём? Охотники сами себя не перебьют.

            Галя махнула рукой и её детки, один за другим, скользнули во двор крепости, крадущимся шагом направляясь в сторону двери, которую люди спешно заделывали металлическим щитом. Прежняя, из толстого дерева, была расколочена в щепы. Я начинала узнавать стиль продвижения пропавшего кота, и он мне весьма импонировал. Представляю, как он ведёт себя в постели! Мр-р-р…

            Из-за импровизированной баррикады доносились тревожные вопли и отрывистые команды, которыми людей пытались привести в чувство. Похоже, в башне начиналась паника. Это хорошо. Обожаю, когда испуганные людишки мечутся взад-вперёд, перестав соображать, на каком свете находятся. Впрочем, как ни приятно было себе представлять свихнувшихся от ужаса охотников, но всё же эти бойцы специально тренировались для охоты на нас. Значит надежда на отсутствие сопротивления, крайне ничтожна. Поэтому, следовало поторопиться, пока градус паники не начал спадать.

            - А ну-ка, - сказал Чар, останавливаясь напротив двери, - давно хотел попробовать одну вещь, вот только повода раньше не находилось.

            - Дождался, стало быть, - ехидно заметила Рейя и показала мне язык, - решила повыделываться? Не помню я, чтобы ты раньше напускала столько тумана во время охоты. Ещё немного, и несчастные человечки просто заблудились бы.

            - Поумничай, - буркнула я, ощущая лёгкое смущение. Маленькая сестрёнка была абсолютно права: я действительно пыталась показать, кто здесь главная охотница. Вот только, кому? Заре с Галей или…Чару?

            Воздух вокруг внезапно начал вибрировать, как лист металла, по которому ударили палкой и у меня возникло ощущение, как перед ударом молнии. Даже кожа на голове начала зудеть. Что происходит? Я отступила на шаг и уставилась на льва, замершего у входа в башню. По мощному телу скользили разноцветные искры, а рука, отведённая для удара, полыхала жёлтым пламенем.

            - Чар! – встревоженно выдохнула Рейя.

            Кот выбросил вперёд сжатый кулак и мощный разряд сорвался с выпрямленной руки, вонзившись в охотничью баррикаду. Громыхнуло, до боли в ушах и пыль, поднявшаяся в воздух, полностью закрыла обзор. В сером непроглядном тумане ослепительно сверкнуло и повторный грохот вынудил меня злобно зашипеть.

            - Чар! – рявкнула я, - прекрати! Здесь определённо не то место.

             В голове возникло нечто. Точно эхо или тень какой-то фразы. Похоже на извинение. Ошалев, я мысленно переспросила и лишь после сообразила, какой фигнёй занимаюсь.

            - Прошу прощения, - физиономия льва, появившаяся рядом не выглядела смущённой. Скорее задумчивой, - странная штука. Никто из вас не говорил, что так можно делать.

            - Потому что, мы так и не умеем, здоровый ты балбес, - я ухмыльнулась и потрепала его по гриве, - честно говоря, вообще никогда не слышала про львов, умеющих метать молнии.

             - Акка умела, - пыль начала оседать, и я различила Галю, брезгливо стряхивающую серую дрянь с одежды, но это ей не помогло, когда наш вожак добрался до неё.

            Я ошеломлённо уставилась на кошку. Дрянь мертва?!Тот, за кем мы идём, прикончил тварь?

            - Ваш вожак убил суку? – я никак не могла поверить.

            - Он – такой! – Зара привела Рейю, очищая кошечку, морщившую прелестный носик, - когда мы найдём его, вам обязательно нужно будет заняться с ним сексом. Очень рекомендую.

             - Мы тоже найдём, как поразвлечься, - Галя подтолкнула Зару локтем и кивнула на Чара, - посмотрим, на какие подвиги способен этот разрушитель, если его уложить в постель.

            Ого, способен, ещё и на какие! Однако, не только в постели…Куска башни, вместе с дверью, как и не бывало, осталась лишь чёрная выжженная дыра, с оплавленными краями. Один из Галиных подопечных, точнее – одна: худая гибкая девица, провела пальцами по дымящемуся сколу камня и задумчиво уставилась на льва. Потом облизнулась. Бедный, бедный Чар, как же ему нелегко придётся.

             - Пошли, - лев приблизился к дыре и замер, разглядывая поверженного охотника, потом склонился, - этот ещё жив.

             Я остановилась рядом. Коту уже приходилось охотиться и питаться людьми, но своих бывших коллег, до сих пор, ему встречать не приходилось. Интересно, когда обращение происходит в столь зрелом возрасте, не остаются ли нетронутыми некие симпатии, предпочтения и убеждения?

            - Здесь прошёл лев, - спокойно сказал Чар, встряхивая лежащего человека, - какое подразделение вы отправили следом? Егеря? Пограничники?

             - Особый экспедиционный корпус, тварь! – прошипел охотник и сделал попытку плюнуть коту в лицо, - конец вашему льву, да и вам, всем, тоже! Все подохнете!

             - Посмотрим, - ладонь льва вспыхнула багровым и человек, завопив, изогнулся дугой, - какая иррациональная ненависть. Ну прямо как у тебя, к людям, - он вздохнул и выпрямился. Потом погладил меня по голове, - Зебба, поверь, отношения львов и людей могли бы быть совсем иными. И когда-то так и было. Ты не задумывалась, почему так ненавидишь всё, связанное с людьми?

            - Ещё один лев, читающий мне проповеди, - ехидно заметила я, - это тебе через медальон передалось?

             - Может вы отложите философские диспуты на более поздний период? – осведомилась Галя, - а пока займёмся остальными обезьянками.

            - Особый корпус, - Чар покачал головой, - действительно, стоит поторопиться. Это самые отборные психопаты, которых несколько побаиваются даже сами охотники. Я видел парочку селений, где они вычищали львиную ересь – там не осталось никого живого.

             - Не видишь ничего дурного в убийстве этих говнюков? – в голосе Зары звучала, плохо скрываемая, ирония, - я имею в виду – охотников?

             Взгляды кота и кошки встретились. Нет, я всё же ошибалась, они вовсе не походили на воссоединившихся супругов, но какая-то связь продолжала соединять их. Непонятно лишь, была она протянута из человеческого прошлого или нет.

            - Кошка, - ровным голосом рокотнул Чар, - я прощаю подобные вещи своим львицам, а тебе могу и оплеуху отвесить. Попридержи язычок.

            - С удовольствием посмотрю на вашу потасовку, - Галя потрепала льва по его гриве поцеловала в щёку, - поглядим, кто из вас нахватается плюшек, но пойдёмте уже.

            Зара вдруг расхохоталась и подмигнула…Мне? Голова шла кругом от всего этого безумия. Казалось, все принимают участие в некоем сумасшедшем представлении, режиссёр которого забыл про сценарий и несёт откровенную отсебятину. Мы же идём спасть нашего регулятора? Или, не только?.. Странное ощущение. Будто вся наша группа угодила в незримую паутину, пронизавшую тела, мысли и поступки. Словно все мы стали частью чего-то целого.

            Дети Гали исчезли внутри башни, один за другим растворяясь в пыльной мгле. Почти тотчас наружу донеслись звуки ожесточённой потасовки: видимо, охотники, уцелевшие после взрыва, устроили засаду и теперь троица странных созданий разбиралась с возникшим препятствием. Галя и Рейя метнулись на помощь и громкость воплей тотчас возросла на порядок.

            - Чар, - вдруг сказала Зара, - перестань заниматься ерундой. Сдержанность хороша до определённого момента, потом она превращается в тяжкое бремя, способное раздавить тебя и…Ну, ты сам знаешь. Подумай, над этим. Я бы, на твоём месте, не стала тянуть с объяснением.

            - Я подумаю, - серьёзно ответил лев и нахмурился.

            Странное дело... Совет кошки вырвал из глубин памяти нечто давнее, позабытое. Словно кто-то уже получал такую рекомендацию, но не смог ею воспользоваться. И смертельно раненый лев вновь поднимал на меня глаза, в ожидании неких слов, которые я так и не успела произнести.

            К сожалению, мысль эта оказалась смазана. Лев, сцепив зубы, посмотрел на меня и в его глазах полыхнуло пламя. Потом он молниеносно, словно убегая от чего-то ужасного, бросился в развороченный пролом, исчезнув из вида. Я скользнула следом, торопясь, пока всё веселье не закончилось.

            Внутри оказалось темно. И дымно. И много трупов. Очень много мёртвых охотников, превращённых в фарш. У стены сидел один из Галиных питомцев и морщась, зажимал длинную рану на правом бедре.

            - Помочь? – осведомилась я, склонившись так, что скуластая смуглая физиономия оказалась рядом с моим лицом.

            Вместо ответа парень, внезапно, вцепился своим губами в мои. Ого! А кошка то была права. Непременно заполню этот досадный провал в своих сексуальных экспериментах.

            - Иди, - сказал парень и осклабился, - нас не так просто прикончить. Останешься жива, покажу, насколько я хорош.

            - Посмотрим, - я скользнула когтями по пыльным волосам и побежала на звук удаляющегося сражения.

            Спиральная лестница, поднимающаяся к вершине постройки, превратилась в настоящий могильник для местных обитателей, причём, некоторые трупы, как мне показалось, остались ещё от прежнего гостя. Странные всё же существа: ведь нам нужно было, всего-навсего, пройти к Сердцу, а вместо этого приходилось устраивать настоящую бойню.

            Все наши оказались наверху, на небольшой площадке, перед дверным проёмом, перекрытым глыбами камня и какими-то серыми, от возраста, брёвнами. Под ногами валялся разбитый герб с надписью: Последний рубеж. Символическая надпись, для многих охотников, которым эта преграда, действительно, стала последней в их короткой жизни.

            - Там, внизу, твой, - начала я, обращаясь к Гале, но она лишь небрежно отмахнулась.

            - Ничего страшного, бывало и хуже, - они с Зарой бегло переглянулись, - намного хуже. Видела бы ты, как их трепали Титаны!

            Чар строго выговаривал Рейе, и кошечка послушно кивала головой, хитро косясь в мою сторону. Как это всё знакомо. Лишь кот изменился. Я ощутила укол совести, при мысли о том, что должно произойти. Прости меня, сестричка, но я не вижу другого выхода. Хуже всего – приходится доверять почти незнакомым львицам, оставляя своих в неведении. Чёрт с ним, пусть потом Чар даст мне несколько хороших оплеух. Я их честно заработала.

            - Держись ближе к Зеббе, - поставил точку лев и отстранил кошку, а ну, отойдите, дайте я расчищу проход.

             Первый удар расколол несколько глыб, осыпав нас волной щебня и воспламенил все деревяшки. Из-за баррикады донеслись встревоженные голоса. Очень много человеческих воплей. Похоже, обезьянки приготовили нам достойную встречу. Я, было, начала принимать боевую форму, но подошедшая Рейя, заставила повременить.

            - Очередной нагоняй? – поинтересовалась я, взяв сестру за руку.

            - Он, прямо как Серра, - мне показалось я заметила слезинки в уголках глаз.

            - Скучаешь? – она кивнула и прижалась ко мне.

            - Больше никого не хочу потерять! Ты и Чар – вот и вся моя жизнь.

            Галя обменялась поцелуями с Зарой и вопросительно взглянула на меня; не передумала ли? Нет, всё остаётся в силе.

            В оглушительном грохоте и ослепительной вспышке, остатки заграждения превратились в кучу мусора. Мы тотчас рванули вперёд, сквозь дымное облако и оказались внутри.

             Нет, я конечно понимала – охотников будет много. Я просто не представляла, насколько! Весь чёртов зал буквально кишел человеческим отродьем, в полном боевом облачении, с треспами, изготовленными к бою. Лишь небольшое возвышение в центре, где между стройными колоннами пульсировал синим светом цветок открытого портала, не было ни единого врага. К сожалению, чтобы пробиться туда, было крайне необходимо избавиться от пары сотен злобных обезьянок.

            Пиротехническое шоу, устроенное Чаром, опрокинуло и разметало первые ряды встречающих, позволив нам вонзиться в пошатнувшееся построение, кромсая вопящих людишек всем доступным оружием. Лев продолжал сверкать молниями, прокладывая широкую просеку в сторону портала. К сожалению, эта прореха быстро заполнилась рычащим охотниками, разделившими нас на три группы. Чар оказался далеко впереди, испепеляя бывших соратников, а нас, с Рейей оттеснили в дальний угол помещения, откуда я с трудом видела, как Галя с Зарой и помощниками, остервенело обороняются от наседающих охотников.

            Видимо, я оказалась слишком поглощена боем, комбинируя теневые облака и не заметила, как Рейю отделили от меня люди в сверкающих доспехах. Погружая коготь в глотку очередного противника, я вдруг резко ощутила утрату чего-то, очень важного и жалобный вопль о помощи тотчас подсказал, чего именно.

            - Зебба! Чар!

             И тотчас, с противоположной стороны зала донёсся почти такой же пронзительный возглас, только источником его оказалась Зара, которую какой-то, особо удачливый охотник, сумел сбить с ног.

            - Чар! На помощь!

            Время остановилось. Сквозь плывущие облака тени, я видела нашего кота, успевшего добраться до ступеней, ведущих к порталу. У его ног лежали настоящие холмы неподвижных тел, но лицо льва, в этот миг, отражало лишь смертную тревогу. В следующий момент мощное тело словно выстрелило туда, где находилась львица, которую он больше всего боялся потерять.

            Взметнув тени, я мгновенно оказалась у стоящей на одном колене Рейе, защищая сумраком поднимающего её льва. Чар бросил на меня недобрый взгляд и оглушительно рявкнул:

            - Голову оторву! Потом. Как там Зара?

            С другой стороны зала дела тоже пошли получше: Галя с помощниками сумела пробиться сквозь ощетинившиеся треспами волны охотников, позволив компаньонке встать на ноги. Так я и сказала коту, сдерживая волнение, прорывающееся в голосе. На бедную Рейю я вообще старалась не смотреть.

            - Зебба, прикрой меня, - Чар оскалился и скрестил руки на груди. Его когти начали сиять бледно-жёлтым светом, а из глаз посыпались искры, - теперь – пригнитесь.

             В этот раз я не сумела удержаться на ногах и сметённая мощным взрывом, рухнула на пол, едва не ткнувшись носом в одну из многочисленных лужиц крови. Фу, мерзость! Однако, врагам пришлось ещё хуже: от тех, которые стояли рядом, не осталось ничего, кроме алого марева, неприятным облаком, оседающим на кожу, а остальные издохли, пребывая в различной степени сохранности. По моим подсчётам, уцелело не больше двух – трёх десятков, ошеломлённо крутящих головами и пытающихся удержать, выпадающее из дрожащих пальцев, оружие. Уже не жильцы.

            Этих уцелевших мы истребили очень быстро. Никто не пытался молить пощаде, и никто не собирался её даровать. Когда всё оказалось закончено, Галя подошла к нам и вдруг жадно поцеловала льва, незаметно для него, подмигнув мне. Ей-то хорошо. Зара, обнимая за талию парня, встреченного мной у входа в башню, покачала головой:

            - Почему было не начать с этого? Растягивал удовольствие?

            - Не знал, что умею так, - угрюмо пробормотал кот, подозрительно косясь в мою сторону. Галю он продолжал держать в объятиях и той это, определённо, понравилось, - идём дальше?

            - Ещё немного подождём, - кошка провела когтём по своему браслету и задумалась, - мы ещё не совсем синхронизировались с местным временем. Если войдём в портал раньше положенного, рискуем не попасть вообще никуда.

            Я заметила, как Рейя, осторожно ступая между мёртвых тел, поднялась по ступеням, внимательно рассматривая колонны, окружившие пульсирующий зев перехода. На красивом лице читалось странное благоговение, будто кошечка видела нечто, недоступное остальным. Вероятно, так оно и было.

            Когда я приблизилась к своей сестрёнке, она прекратила ощупывать поверхности светящихся стоек и повернулась ко мне. В огромных глазах кошечки светилось лукавство, точно она узнала какую-то смешную шутку и теперь, с трудом, сдерживалась, чтобы не рассказать её всем. Глядя на львицу я не могла понять, как решилась на этот идиотский поступок, словно помрачение нашло! Найти бы теперь слова, услышав которые Рейя сможет простить меня.

            - Сестричка, - начала я, дрогнувшим голосом, но она, со смехом, закрыла мне рот ладонью.

            - Какая ты смешная, - вдруг сказала кошка, - и Чар тоже, такой смешной!

            - Обхохотаться, - раскатился гром за моей спиной, - Зебба, давай отойдём. Я хочу перемолвиться парой слов и желательно, без лишних любопытных ушей.

            Лев схватил меня за локоть и поволок в угол помещения, где я, с некоторым удивлением, обнаружила небольшую комнатку. Жилую, но без признаков присутствия охотников, да и людей, вообще. Слишком чисто и опрятно, а человеческого запаха не ощущается вовсе. На маленьком аккуратном столике лежала стопка исписанных каллиграфическим почерком листов, а на стенах висели картины, заполнившие почти всё свободное пространство.

            Небольшая часть – пейзажи местной грани. Художник очень пытался облагородить пыльные равнины, но даже его талант оказался бессилен перед уродством серой преисподней.

            А вот портреты оказались намного интереснее. Три женщины с серебристыми волосами, на берегу крошечного озерца, плещут друг на друга водой, или расчёсывают волосы на фоне звёздного неба. Парень, неуловимо напоминающий одну из них, сидит на камне и блестящие волосы почти скрыли красивое лицо. И ещё много других полотен, дающих понять, кто жил здесь прежде.

             - Полукровки, - с удивлением, констатировала я, поворачиваясь ко льву, - нужно будет их обязательно найти. Какого чёрта они здесь делают?

            - Какого чёрта делаешь ты? – осведомился кот, похоже оставшийся равнодушным к судьбе неведомых потомков львов и волков, - Зебба, если я узнаю, что ты специально устроила этот балаган во время сражения…

             - Если ты ещё не придумал, как поступить в этом случае, - тихо сказала я и подошла ближе, - самое время придумать. И сделать.

            Я взяла руку льва и положив на свою голову, медленно опустилась у его ног. В глаза Чару я не смотрела. Пусть делает со мной всё, что хочет. Несколько бесконечно длинных секунд ничего не происходило, а потом кот опустился рядом. Его жёсткое лицо стало мягче, и я заметила растерянность, проступающую сквозь удивление.

            - Но зачем? - прошептал лев, вглядываясь в моё лицо, - зачем?

             - Потому что я люблю тебя, люблю огромного сильного балбеса и ничего не могу с этим поделать. Потому что у меня мысли путаются, и я не в силах понять, правильно поступаю или нет. Потому что мне нужно знать: любишь ты меня или нет. Потому что, если ты уйдёшь – я умру.

            То ли всхлип, то ли вздох, вырвался из груди льва. Он крепко прижал меня к себе, и я ощутила дрожь в его мощном теле. Внезапно, уже знакомое чувство, заставило меня напрячься. Словно вопрос, звенящий в полной тишине…И вдруг, словно молния разорвала чернильный мрак – я поняла. Не вопрос, совсем не вопрос.

             - Скажи это вслух, - слёзы бежали по моим щекам, и я не хотела останавливать их очищающий ток, - пожалуйста…

            - Я люблю тебя, - Чар осторожно целовал меня и его глаза сияли нежностью, - люблю тебя, как никогда никого не любил и никогда не полюблю. Прости, я был дураком, нужно было сказать уже давно, но, - он смущённо шмыгнул носом, - я не знал, как ты к этому отнесёшься. И ещё, - лев нервно хихикнул, - боялся, а вдруг ты просто посмеёшься надо мной.

            Связи. Связи, о которых говорила моя маленькая сестрёнка. Тонкие неуловимые нити, плывущие сквозь пространство и время. Их ничто не может удержать, остановить или прервать. Иногда они едва ощутимы, а иногда становятся прочными, как стальные канаты. Некоторые превращаются в обузу: кандалы, обременяющие тебя, а другие наделяют крыльями, способными нести на самый край Кристалла и осуществить небывалое.

            Именно такие крылья распахнулись за моими плечами. Мой любимый и я. Нам теперь ничего не страшно. Пусть хоть все охотники выступят против нас, мы сумеем одолеть любую преграду, сможем дойти до цели и навсегда останемся вместе.

                                           ЭПИЛОГ.

            Мне было не по себе. И опустевшие коробки башен родного мира и сумрачное небо, ощетинившееся изгибами сухих молний и напряжённое молчание спутников, всё это давило тяжёлой плитой. Казалось, будто невидимая туча собирается над нашими головами, готовясь излиться сверху…Чем? Вряд ли это будет очищающий дождь.

             Сопротивления почти не было. Те одинокие охотники, встреченные нами на пути от портала, казались потерянными, словно забыли, кто они и зачем прибыли сюда. Забрызганные кровью одежды и белые, от ужаса, лица – они совсем не походили на головорезов из Экспедиционного корпуса. Мы не тратили на них свои силы – всё делали Галины дети.

            Зара, безмолвно следующая рядом, вдруг покачнулась и я тут же подставила руку, удерживая кошку на ногах. Львица благодарно кивнула и на её прекрасном лице появилась растерянная улыбка. Галя в упор смотрела на свою подругу и её черты казались странно окаменевшими.

            - У меня плохое предчувствие, - я взяла Чара за руку и он погладил меня по голове, - скажи, что всё будет хорошо. Пожалуйста…

            - Мы сделали всё, что могли, - лев поцеловал меня в лоб и невесело покачал головой, - но иногда этого просто недостаточно.

            Галины дети нырнули внутрь башни, и мы неторопливо проследовали за ними. Воздух казался неживым, словно его покинула вся энергия мира, оставив лишь бездушную прозрачную субстанцию. Не чувствовалось даже пыли, но всё равно, странно першило в горле. Ноги отказывались нести вперёд и я, через силу, передвигала упрямые конечности, которые словно предупреждали…О чём?

             Мы должны были успеть! Во всех любовных историях и сказках возлюбленные соединяются, пусть даже на грани гибели. Сияющая кошка просто не могла, не имела права потерпеть поражение, и я готова была отдать всё на свете, лишь бы её кот остался жив.

            Первые трупы начали встречаться, во время спуска по спиральной дорожке, серпантином обвивающей центральные помещения башни. Охотники в разорванных одеждах, пробитых доспехах, разбитых вдребезги шлемах. Кое кто ещё оставался жив, провожая нас мутным взглядом и пытаясь нащупать утерянное оружие. Мы не трогали раненых – слишком много смертей – даже я ощущала чёрные крылья, распростёртые над проклятой башней, где наш брат бился за право воссоединения с любимой.

            - Стойте.

            Воздух словно пошёл рябью и на блестящие плиты ступила рослая львица, с длинными волосами, собранными за спиной в толстую косу. С некоторым изумлением, я ощутила необычные вибрации, исходящие от незнакомки. Понятно: не совсем львица – одна из этих, повелителей мира. Зара вновь опёрлась о мою руку и едва замет... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7