Удовиченко Андрей Жанр прозы:

2 сентября 2016 Фэнтези

пауками. Для нескольких вооруженных человек данные особи, менее агрессивные и не такие крупные, как скальные пауки, не представляли особой опасности, однако, при группировке в большую стаю из десяти и более существ, вполне могли представлять угрозу даже для хорошо снаряженного отряда. Заприметив оставленный его любимыми существами прямо посреди прохода знак, Рахсан с отвращением фыркнул и на всякий случай оглянулся, дабы убедиться в отсутствии позади многолапых силуэтов.

Эмиль уже приготовился разрубить ятаганом возникшую на пути у отряда помеху, как внезапно был остановлен подскочившей Зарой, чья рука крепко обхватила согнутый для удара локоть воина.

- Остановись, - прошептала она.

- Ловушка? – с пониманием спросил Эмиль.  

Кивнув, Эхмельзара подошла к паутине поближе и, зашептав заклинание, провела ладонью по воздуху вблизи узора в виде круга, расположенного в самом центре рисунка. То, что последовало далее, никак не могло обрадовать членов повстанческого отряда, надеющихся выйти сухими из воды.

За мнимой паутиной, являющейся не более чем колдовской иллюзией, не было никакого помещения, лишь тянущийся вдаль коридор, в котором укрылись для совершения внезапной атаки члены особого имперского подразделения.

В тот же миг метко пущенный арбалетный дротик впился в шею стоящей впереди Зары и, сраженная паралитическим ядом, жрица, немало удивившись подобному исходу, рухнула в объятия успевшего подхватить ее Эмиля.         

Занявшему позицию в тылу Рахсану тоже приходилось несладко. Несколько теней, отделившихся, подобно пещерным сталактитам, от каменных сводов потолка катакомб, бесшумно спрыгнули на пол в каких-то двадцати шагах позади отряда.

«Три тени, три выстрела, узкий коридор, две руки, два кинжала против трех целей, расстояние метров в пятнадцать, так быстро сократить не удастся, метнуть два ножа не вариант», - в одну секунду пронеслось в голове вора.

Последующие действия Рахсана могли вызвать множество вопросов у непосвященного в тактику ведения сражения в узких пространствах обывателя.

В один момент, размотав повисший у него на шее пустынный платок, вор, вскинув правую руку с зажатой тканью ввысь, укрылся ей, подобно фокуснику, и зигзагообразными движениями устремился вперед по направлению к теням, не забывая раскручивать перед собой кусок ткани. Три синхронно пущенных арбалетных болта, начиненных ядом, не заставили себя долго ждать, пройдя сквозь наспех сотворенную ширму. Подбитый, словно журавль в небе, Рахсан, затрепыхавшись под не сумевшей защитить тело занавесью, спикировал вниз, грохнувшись на каменный пол.

Тыл был с легкостью прорван, и три тени плавно поплыли вперед, наметив себе следующую незащищенную цель – некроманта Зильриза, который в этот момент пытался сотворить заклинание. Переступив через накрытого тканью Рахсана, три, облаченных в черные одеяния, человека, отбросив в сторону разряженные арбалеты, с голыми руками двинулись прямиком к стоящему к ним спиной некроманту. При внимательном наблюдении, насколько могла позволить темень катакомб, становилось понятно, что оружие у данных господ все же имелось, однако было довольно специфично для обычного воина. Боевые рукавицы – ударно-колющее средство, совмещающее в себе как кастет, так и выдвижной стилет, составной частью которого также являлись металлические наручи, дабы уберечь руки обороняющегося от удара кинжалом и коротким мечом. Превосходное оружие для подготовленного бойца и абсолютно бесполезное для дилетанта. Впрочем, к последним члены особого имперского подразделения относились навряд ли.  

- Прости, - стиснув зубы, процедил Эмиль, вынужденный использовать беспомощную жрицу в качестве щита.

Очевидно, враг не торопился израсходовать все выстрелы сразу, пытаясь найти брешь в защите. Еще один дротик врезался в повисшую, словно тряпичная кукла на руках у воина, Зару, войдя жрице в плечо, чуть не задев Эмиля.

Остальные члены отряда не стояли на месте. Быстро снарядив арбалет, Альхазир, ловко вынырнув из-за живого щита, произвел выстрел навскидку, который, судя по раздавшемуся в глубине тоннеля вскрику, нашел свою цель.

Тем временем Зильриз, запустив руку в подвешенный на поясе мешочек с прахом, с холодным спокойствием шептал себе под нос заклинание. Увлеченный магией некромант, конечно, подозревал, что позади него происходит неравный бой между Рахсаном и бойцами империи, однако передовая требовала его немедленного участия, и потому Зильризу оставалось надеяться, что вор сумеет прикрыть ему спину.

Чувствуя свое превосходство перед «раскрытыми мятежниками», три тени без лишней поспешности плыли к некроманту, словно змеи перед смертельным броском. Увы! Самоуверенность порой может сыграть злую шутку даже с профессионалами, которые, проявив непростительное легкомыслие, не удосужились проверить состояние нейтрализованной ими жертвы. Не дойдя каких-то пару-тройку шагов до Зильриза, двое бойцов, находящихся по бокам от центрального, неестественно дернулись и тут же упали на каменный пол с застрявшими в затылках рукоятями метательных ножей. Из-под продырявленного куска ткани, валяющегося на каменном полу, выглядывал корешок книги с заголовком «Сказания о любви» с тремя торчащими из него арбалетными дротиками.

Нападавший, находившийся посередине, нужно отдать ему должное, среагировал не только быстро, но и очень разумно. Ухватив не закончившего читать заклинание Зильриза за плечо, он развернул колдуна лицом к противнику и, приставив к его горлу стилет, воспользовался некромантом в качестве живого щита.

Рахсан, в планах которого зрела затея добить врага третьим броском кинжала, явно не ожидал от него столь быстрой реакции и потому просто застыл на месте, скалясь на своего соперника. В этот момент вор очень сожалел, что не научился у Хасима «стальному вееру»[20].

- Оружие на землю, - с завидным спокойствием промолвил захватчик.

Вор не шелохнулся. Более не делая предупреждений, враг плотнее прижал стилет к незащищенной шее некроманта, давая понять, что он не склонен предаваться длительным беседам. Лицо Зильриза в этот момент не выражало и тени страха, лишь сосредоточенность, а губы некроманта беззвучно двигались, продолжая создание заклятия.

Разгневанному Рахсану ничего не осталось, кроме как подчиниться требованию противника. Разоружив вора, захватчик вполне разумно решил развернуться чуть вбок, дабы создать себе дополнительный угол обзора за тем, что находилось позади него.

- Оружие на землю, - с тем же хладнокровием произнес враг, так, чтобы его требование смогли услышать остальные члены отряда.

Растерянный Альхазир хмуро уставился на «новую проблему» не выпуская из рук арбалет.    

Эмиль, продолжавший удерживать беспомощную жрицу, в тело которой впился еще один отравленный дротик, бросил мимолетный взгляд через плечо и, увидев развернувшуюся позади него неприятную картину, тяжело вздохнул.

- Это ваш выбор, - ответил неприятель на игнорирование его требований и приготовился привести свою угрозу в исполнение.

Мало, кто мог заметить, как щепотка пребывающего на пальцах некроманта праха посыпалась вниз, просочившись сквозь еле заметную щель в мягкой обуви нападающего, добравшись до кожного покрова на ноге.

Отряд повстанцев не без ужаса взирал на приговор, который вот-вот должен был свершиться над их товарищем.  

- Черт с тобой! - первым не выдержал Альхазир, бросив арбалет на землю.

Чувствуя свое превосходство, члены особого имперского подразделения заскользили вперед, дабы взять сдавшуюся крепость без боя.

К великому сожалению соратников имперца, захватившего пленника, акция устрашения не состоялось, и потому осаду замка пришлось продолжить. 

Ко всеобщему удивлению, Зильриз преспокойно высвободился из цепких объятий замершего на месте захватчика, который теперь более походил на каменную статую, пытавшуюся обхватить незримый предмет, повисший в воздухе. О наличии признаков жизни скульптуры могло свидетельствовать лишь лихорадочное вращение глаз в глазницах.   

Крайне опасное для жизни жертвы заклинание темной школы – трупное окоченение, сковывало объект заклятия, не позволяя ему совершить ни одного движения. Помимо сокращения циркуляции крови в организме жертвы, заклинание также могло вызвать затруднения в дыхательной функции или полную его остановку, что, в свою очередь, приводило к смерти.   

- Отлично! – не задавая лишних вопросов, в унисон проголосили Альхазир и Рахсан, устремившись на передовую.

- Зильриз! – крикнул Эмиль, мимо уха которого просвистел отравленный дротик, - Нужна помощь!

Некроманту не нужно было повторять дважды. Склонившись над телом одного из убитых вором имперцев, Зильриз осыпал лицо покойного прахом из своего мешочка и тихонько запел мрачную песнь.

Как правило, для того, чтобы «создать» мертвого бойца, опытному некроманту требовалось время, пока бездушная оболочка пропитается темной энергией и будет пригодна для сражений. Но в редких случаях, когда душа погибшего еще не успела достаточно далеко удалиться от тела, и было необходимо срочно предпринять какие-либо действия, мастера некромантии прибегали к «возврату». Отвратительное для жизненного цикла, заклятие, на время возвращающее душу живого существа обратно в тело. Данное заклинание не имело ничего общего с воскрешением, тем более, что последнее не было под силу ни одному живому существу на Фархорне. Исследования показывают, что возвращенная в тело после смерти посредством сотворения заклятия душа испытывает неимоверные страдания и претерпевает негативные изменения, заболевая, подобно телесной оболочке. Именно душа, выхваченная из «последнего путешествия», в сущности, оказывалась в неволе у колдуна, и именно ее энергия заставляла мертвое тело выполнять приказания некроманта.

Словно подвешенное за незримые нити, тело погибшего воина, рывком поднялось с земли и, неестественно склонив голову набок, по велению некроманта помчалось в атаку на своих бывших товарищей.

Укрываясь за только что созданным колдуном движущимся щитом, Альхазир то и дело посылал арбалетные болты из-за спины зомби в противника.

- Мерзавцы! – зашипел Рахсан, метнув кинжал в отскочившую тень.

Разгневанный вор был крайне раздосадован утратой книги «Сказания о любви», чтение которой частенько находило отклик в ранимой душе головореза.

- Зильриз! Зара уходит, - ледяным голосом промолвил Эмиль, перенося парализованную жрицу в тыл.

Из тела заклинательницы торчали четыре жала пропитанных паралитическим ядом арбалетных дротиков, количества которых было вполне достаточно для того, чтобы отправить человека в мир иной.

- Зара умела останавливать действие яда магией. Противоядия у нас нет, - рассуждал Зильриз, - четыре дротика с паралитическим ядом, менее грамма вещества на каждый из дротиков. Смертельная доза около двух грамм.

Эмиль, не смея прерывать некроманта, покорно ожидал решения, разглаживая спутавшиеся пряди черных волос на голове у бесчувственной Зары.

- Если сопротивляемость организма будет повышена, - продолжал Зильриз, - то яд не сможет оказать летального воздействия на организм.

- И как нам это сделать?

- Пожалуй, дополнительная энергетическая подпитка может дать такой результат, - подытожил некромант, - ведь все показатели человеческого организма, в том числе иммунитет и сопротивляемость воздействию извне, повышаются.

- Что для этого нужно? – с решимостью промолвил Эмиль.

- Кровь, - ответил Зильриз, - а точнее, сам процесс оставления ею тела.

 Эмиль молча поднялся с пола и, закатав рукава рубахи, протянул некроманту руки, демонстрируя проступающие вены. 

- Уйдет слишком много крови, Эмиль, - покачал головой Зильриз, - менять одного умирающего на другого не лучшая затея.

- Режь, - процедил воин.

Однако некромант более не обращал внимания на своего соратника, как бы смотря сквозь него, он остановил взор на обездвиженном противнике.

Не вдаваясь в долгие подробности, Зильриз уверенно обошел стороной озадаченного Эмиля и, подойдя к зажатому в тисках темного заклятия имперцу, тихонько произнес.

- Твоя энергия как раз подойдет, уважаемый.

Тут же, на глазах у недоумевающего врага, некромант вытащил из-под полы одежды ритуальный нож и резким движением полоснул лезвием по зависшей в воздухе руке. Не теряя времени даром, Зильриз, обхватив ладонью раскрытую рану, зашептал заклятие, придвинувшись к беспомощному врагу вплотную, смотря ему прямо в глаза. 

Некогда храброго и отважного члена особого имперского подразделения обуял дикий ужас. Лихорадочно вращающиеся глаза, изо всех сил пытающиеся вырваться из своих орбит, продолжали безуспешно наворачивать круги вокруг своей оси. Обильно льющаяся из раны венозная кровь, оросив рукава балахона некроманта, пропитывала одежду заклинателя, оставляя на ткани темные пятна.  

С каждым произнесенным словом заклинания, с каждой пролитой каплей крови, жизнь покидала неудачливого имперца, который, поменявшись с колдуном местами, оказался пленником некроманта.  

- Хей! Да они бегут! – вопил Альхазир, посылая вдогонку покидающим поле боя теням, арбалетные болты.

- Ненадолго их хватило, - фыркнул Рахсан.

Подконтрольный Зильризу «полумертвый боец», так и не догнав своих бывших соратников, сбавил обороты, в конце концов, и вовсе остановившись посреди тоннеля. По- видимому, измученная душа страстно желала покинуть противную ей оболочку, дабы, наконец, взойти на тропу предназначения. Не всякой душе, в особенности после таких происшествий, удавалось отыскать лазейку, связующую два бытия, земное и божественное. И потому таким заблудшим сущностям оставалась лишь одна роль – скитание в образе призрака, не знающего покоя.

- Ну, как она? – участливо спросил Альхазир, подойдя к Эмилю, на что последний лишь сосредоточенно кивнул головой.  

Тем временем забрызганный алым Зильриз, закончив первый этап ритуала, склонился над Зарой и, положив ей окровавленную руку на лоб, зашептал последнюю часть заклятия.

Собственно говоря, заклинание не имело никаких внешних проявлений, как и большинство заклинаний школы некромантии, поэтому прошло без всяких вспышек и тому подобных явлений, присущих стихийному направлению.

- Тело приняло энергию, а значит, она поправится, - сказал Зильриз, - но ей будет нужно время.

- Спасибо, - произнес Эмиль, и в глазах воителя блеснул огонек признательности.

- Что делаем дальше? – с наигранно-скучающим видом проблеял Рахсан, в глубине души радуясь, что обошлось без потерь, - тех разбили, этих разогнали…

- Особое имперское подразделение не отступает из страха, - серьезно ответил Эмиль, - значит, это часть их плана.

- Они хотели оценить наши возможности? – предположил некромант.

- Я думаю, наши возможности были оценены еще на этапе первого боя.

- А, может, все-таки они просто пошли за подмогой? – принял участие в обсуждении Альхазир.

- Говорят тебе, не боятся они, - проворчал Рахсан.

- Хорошо бы, если только за подмогой, - почесал подбородок Эмиль, - нужно выдвигаться, - добавил он с решимостью после некоторой паузы, - прошу проявить особое внимание при передвижении!

- Особому подразделению и внимание соответствующее, - скаламбурил Альхазир и был удостоен целого ряда колкостей от Рахсана, касающихся соответствия уровня высказывания интеллекту говорящего.   

- Зару несем попарно, - продолжал раздавать приказы Эмиль, - сначала я и Рахсан, затем Альхазир сменит Рахсана.

- Я полагаю, это излишние трудности, - промолвил Зильриз, - премногоуважаемый противник хорошо нам помог, но, полагаю, обстоятельства требуют повторного обращения к нему за помощью, - закончил некромант, устремив свой пронизывающий холодный взгляд на замершее обескровленное тело имперца.

 

 

*  *  *

 

 

Неутомимая, подгоняемая плетью разразившейся войны, вереница гоблинов, с высоты птичьего полета больше походившая на целеустремленную, шустро перебирающую своими многочисленными лапками гусеницу, ползла на юг Мирфгейта, в надежде ухватиться за спасительный стебель цветка, вздымающегося над объятой хаосом войны землей. Ряды волков и кабанов под управлением седоков двигались в сопровождении пеших гоблинов, нагруженных всевозможным скарбом. Более тяжелая ноша, включая опоры для шатров и иной строительный материал, покоилась в телегах. Одна из повозок была предназначена для особого груза – огромной клетки, сделанной из древесины тикого дерева, в которой гостил черный медведь. Тот самый, который не так давно не нашел возможности найти общий язык с псом по кличке Рык.

Члены отряда Раэля, находящиеся в середине вытянувшегося копьем племени, разбились на маленькие группы и вели беседу по интересам.

Кэлли, тихонько посмеиваясь, слушала рассказ Мьялы о чудесной пыльце предгорных цветов – пыльняков, которая была способна избавить человека от аллергии.

- Вот незадача, если у кого-нибудь будет аллергия на эту пыльцу! – хихикнула девочка.

Время от времени Мьяла бросала мимолетные взгляды в сторону Раэля, последний разговор с которым состоялся у девушки на привале вечером. Утренее приветствие, конечно, было не в счет. Человек-загадка, появившийся из ниоткуда и теперь сопровождавший Мьялу, за очень короткое время крепко привязал к себе юную девушку. Или она привязалась к нему? Над этим вопросом еще предстояло подумать.

«Словом, чужестранец мне симпатичен», - подумала девушка, перебирая многочисленные положительные качества Раэля, и на ее щеках тут же проступил румянец.

«Только вот очень замкнут. Да еще эта его потеря. Время вылечит», - рассудила Мьяла, - «не пропадать же теперь такому мужчине в одиночестве!».

Раэль тем временем рассказывал Кервилу принцип охоты на волков «на засидках».

- Так это ведь уйма времени уйдет! – причитал мальчик, - найти подходящее место, где проходят волчьи тропы; подготовить место для засады; замести следы, да еще и ждать, пока волки придут!

- Для нетерпеливых есть еще два способа, - улыбнулся Раэль, - «охота с поросенком» и «охота скрадом».  Только оба этих варианта тебе не подойдут.

- Это почему же?!

- Потому, что первый превращает охоту в развлечение, а не в способ пропитания, а второй предназначен для опытных охотников, - ответил Раэль, - посему, давай остановимся на чем попроще.

- Эх, - вздохнул Кервил и после недолгой паузы задал вопрос, очевидно, уже давно пытающийся вырваться наружу, - а, кроме меня, ты кого-нибудь обучал охоте?  

Пожалуй, это было не совсем то, что в действительности хотел спросить мальчик, но начало было положено в нужном направлении.

- Нет, - коротко ответил Раэль, - не успел.

- Ну, это ничего. Получается у тебя хорошо, - улыбнулся Кервил.

- Спасибо.

- А на твоей родине, там ведь много снега, и охотятся, наверно, иначе, - не то спросил, не то подытожил мальчик.

- С Мирфгейтом я, конечно, знаком мало. Различия из-за погодных условий есть. Но, в целом, повадки животных схожи. Потому принципы охоты, о которых я тебе рассказал, применимы и здесь, и там, - пояснил Раэль, - снег, конечно, показывает след куда лучше, но зато, если уж заметет…

- А ты жил там один? – спросил Кервил напрямик, уставившись на охотника своими зелеными глазами.

- Нет, у меня была семья, - ответил Раэль, помрачнев.

- Была? А что с ними случилось? – наивно спросил мальчик.

- Я вынужден был оставить их, - с трудом промолвил охотник.

- Ну, тогда правильно говорить не была, а есть! – сказал Кервил, - когда все это закончится, и мы одолеем орков, ты вернешься к себе домой! А я… то есть мы с Кэлли…, - запнулся мальчик.

- А поселок? У вас есть там родня? – участливо спросил Раэль.

- Никого. Несколько знакомых, - лик Кервила омрачился, - но мы им не нужны.

- Мы что-нибудь придумаем, я обещаю, - сказал охотник.

Вспомнив последнее, данное Раэлем обещание, перед освобождением из гоблинской тюрьмы, лицо мальчика чуточку просветлело, словно кто-то приподнял занавесь зашторенного окна.

- Ну как успехи у охотников? – вклинились в беседу подошедшие Мьяла и Кэлли.

- Неплохо, - с наигранной небрежностью, подергивая за тетиву букового лука, ответил Кервил, украдкой поглядывая за реакцией своей подруги, - мне теперь ни волк, ни орк не страшен.    

Девочка, хорошо знающая своего друга, подыграла ему, восхищенно охнув.

Зато Раэль отреагировал на фразу мальчика с изрядной долей скептицизма, покачав головой, и печально вздохнул. 

- Мы так с тобой заучились, что совсем забыли про Рыка! - воскликнула Кэлли, ухватив друга за руку.

- А ведь верно! – подтвердил Кервил, - они с этим громилой слишком много времени проводят вместе. 

- Кервил! – притопнула ногой девочка, - не с «этим», и не с «громилой», - строго заметила она, - у него есть имя, и он наш товарищ. Впредь, чтобы я этого больше не слышала от тебя!

-  Ладно-ладно, - примирительно произнес мальчик, - как скажешь. Буду звать его по имени. Но товарищем он мне не станет.

- Пошли, - сказала Кэлли, пропустив последнее высказывание Кервила мимо ушей и напоследок подмигнув Мьяле.

Дождавшись, пока дети отойдут на почтительное расстояние, Мьяла перешла в наступление.

- Ты извини, что я вчера так на тебя насела с этими расспросами.

- Все в порядке, - ответил Раэль.

«Ох уж эта немногословность», - подумала Мьяла, - «хоть за клещи берись!».

- Я все хотела спросить, а ты надолго с нами? – с надеждой спросила девушка.  

- Боюсь, что нет, - промолвил охотник, - я должен найти способ покинуть Мирфгейт.

- Тебе тут совсем не понравилось? – с горечью произнесла Мьяла, - Ой! Да, о чем это я! – воскликнула она, словно сказала какую-то глупость, - это все из-за войны! Война закончится, это ведь временно! – махнула рукой девушка, -  у нас тут такая красота! Тепло! А какие у нас замечательные реки и леса! – с воодушевлением перечисляла она достоинства Мирфгейта.

- Мирфгейт очень уютное место, - согласился Раэль, - но я не могу остаться здесь, как бы этого ни хотел.

- Н-н-но почему?

- Все не так просто, - начал было охотник, стараясь избежать нежелательных подробностей, при этом не обидев девушку.

К счастью для Раэля и к огорчению для Мьялы, ответу так и не суждено было прозвучать. В самый неподходящий момент разговор был прерван подоспевшим гоблином, который передал охотнику приглашение от вождя незамедлительно прибыть к нему.

- Извини, надо идти.

- Конечно, - печально улыбнулась Мьяла, - расскажешь потом, как все прошло.

«Ох, как же все непросто с этими мужчинами!» – причитала девушка, глядя вслед удаляющемуся охотнику.

Тем временем племя гоблинов сделало привал прямо на пути следования, даже не удосужившись свернуть в лес, что могло означать лишь крайнюю необходимость такой остановки.

Добравшись до головы вереницы, Раэль обнаружил стоящих вокруг небольшого деревянного столика вождя и его помощников, которые решили провести совещание прямо посреди дороги, не разворачивая шатер.

В числе помощников также находился и переводчик, знакомый Раэлю по последнему совету гоблинов. 

- Все в сборе. Хорошо, - кивнул Курзык подошедшему охотнику, - Грыкс пояснит, в чем суть дела.

- Мы в половине дня пути от болот, - начал новоиспеченный генерал, - таким образом, к вечеру мы будем на месте. Следуя предложенному Раэлем плану, разведкой была составлена карта топи. Вот, прошу ознакомиться, - сказал Грыкс, ткнув пальцем в южную часть карты, где располагалась болотистая местность.

- Да мы же тут все потонем, - хмыкнул Узур.

- А это что? – спросил охотник, пропустив реплику гоблина мимо ушей, и указал на небольшие круги начерченных палочек возле топи.

- Это березовая роща, ее протяженность около трехсот метров, а сразу за ней болота, - ответил Грыкс.

- Где наиболее благоприятные места для переправы? – продолжал Раэль.

- Боюсь, что нигде, - хмуро ответил Грыкс.

- А я говорил! Довериться человеку было ошибкой! – ворчал Узур, глядя на вождя.

- Где расположены наиболее короткие расстояния между участками суши? – конкретизировал свой вопрос охотник, совершенно не считаясь с мнением опонента.

- Вот в этих точках, - пометил угольком соответствующие места на карте Грыкс.

- Где сейчас, по данным разведки, находится армия орков?

- Вот здесь, - поставил чуть западнее закорючку на карте генерал, - они будут у топи примерно в одно время с нами. Их разведка в курсе нашей дислокации. Еще есть время повернуть назад, - не без надежды в голосе обронил последнюю фразу Грыкс.

- От людей никаких известий?

- От них дождешься! – фыркнул Узур.

- В таком случае, позвольте изложить мне план действий, - немного подумав, объявил Раэль.

Вождь молча кивнул.

Все-таки для настоящего вождя племени гоблинов умение слушать и, что самое главное - выцедить из услышанного самое важное, были крайне необходимыми качествами. Учения Гар-Выр-Мара, к бесспорному счастью для племени, оставили свой отчетливый след в душе предводителя, о чем могли свидетельствовать поступки вождя.

План Раэля не был экспромтом. Куда там охотнику до Сенвильских военных стратегов! Все было проще некуда и основано лишь на полученном Раэлем еще в молодости опыте переправ через ручьи на Фросвинде. Как-то раз они с отцом даже спасли целую Сенвильскую экспедицию ученых, решивших откопать какие-то безделушки в заснеженных горах! Поднялись представители науки без проблем, а вот на обратном пути тружеников интеллектуального труда встретили прорвавшиеся из ниоткуда горные ручьи, перекрывшие им дорогу домой. На поиски пропавших без вести были брошены опытные следопыты из числа местных охотников. Через пару деньков озябшие и голодные ученые были выужены из природной западни усилиями двух охотников – юного Раэля и его отца. Кстати сказать, в предгорных районах было не так уж и много деревьев для того, чтобы соорудить переправу. Потому разрешение ситуации с болотами виделось Раэлю куда более простым делом. Ну, за исключением армии кровожадных орков, которая шла по пятам.

- Необходимо послать отряд гоблинов к березовой роще. Я думаю, бойцов пятьдесят будет достаточно, - повел свою речь Раэль, - разобьем их на небольшие группы, для того, чтобы не привлекать внимания вражеской разведки. Отряд должен быть снаряжен набором инструментов.

- Забор будешь строить? - гыкнул Узур.

- Почти, - снисходительно улыбнулся охотник, - срубленные деревья пойдут для переправы. В указанных точках, - показал Раэль на карту, - необходимо будет соорудить мосты. Причем все должно быть сделано к нашему приезду. Поэтому приказ необходимо отдать немедленно.  

- А в этом что-то есть, - почесал подбородок Грыкс, одобрительно кивнув головой вождю.

- Кроме того, я прошу дать мне десяток гоблинов под командование. Необходимо сделать некоторые оборонительные приготовления.

- Хорошо, - выразил свое согласие Курзык, - действуйте.

- Если все пройдет, как задумано, мы переправимся через болота, после чего сожжем мосты, оставив армию орков позади, - добавил Раэль.

Состроив грустную мину на своей морде, Узур заметно приуныл, прикрыв свой единственный глаз.  

Да! Недооценил он чужака!

 

 

 

* * *

 

 

Проникающие сквозь паруса плывущих по небу серых облаков, редкие лучи утреннего солнца освещали омываемый чередами пенящихся волн берег моря. Рядом с побережьем, прямо под открытым небом, на поросшем ухоженной травой холме, за резным столом из красного дерева, друг напротив друга восседали двое собеседников, ранее уже появлявшихся в летописи. Один из них, он же маг-хранитель Фросвинда – Грициус, пребывал, по всей видимости, в превосходном настроении и с большим аппетитом уплетал печеную форель, не забывая между делом пропустить глоток-другой вина пятидесятилетней выдержки, собранного с Сенвильских виноградников. К слову сказать, подобный напиток более подходил для королевского стола, впрочем, по мнению Грициуса, магический пикник тоже был мероприятием не из последних.

Его коллега, маг Сэндк’ха – Визиф, сидел напротив и, по всей видимости, не очень-то разделял хорошего настроя своего оппонента, даже не притронувшись к еде.

Грициус, казалось, не замечал нацеленного на него сверлящего взгляда коллеги, продолжая предаваться гастрономическому удовольствию.  

- Ну, и долго я буду ждать?! – не выдержав, процедил сквозь стиснутые зубы Визиф.

- О-о! – не спеша пережевывая «легкий завтрак», воскликнул Грициус, - я думал, ты занят тем же, чем и я – трапезой!

- Какая, к черту, еда! – вспыхнул маг, - ты что сюда, поесть пришел?!

- Но ведь, когда же еще выдастся такой случай! - с десткой наивностью раскинул руками Грициус, намекая на окружающую обстановку.

Не выдержав, Визиф с размаху стукнул кулаком по столу и, побагровев, зло уставился на своего собеседника.

- Ладно-ладно, - примирительно поднял руки Грициус, - раз ты так реагируешь, давай обсудим дела, а потом уж и потрапезничаем, и в картишки заодно перекинемся, если только стол не рухнет под твоими ударами.

Тяжелый загробный вздох, вылетевший из легких Визифа, мог означать, что угодно, только не одобрение. Впрочем, для его жизнерадостного коллеги это явно не было препятствием.

- Ну, так вот, - начал Грициус, - я кое-что раскопал про нашего загадачного мага. И тут, как всегда, есть новость хорошая и новость плохая, - таинственно улыбнулся колдун, - с какой начать?

- Давай с плохой, - проворчал Визиф.

- Этот маг является хранителем, - ответил Грициус.

- Хранителем? Значит, силен, - рассуждал Визиф, - но зачем ему понадобилось помогать этому дураку? Неужто, что-то пронюхал? – бормотал себе под нос смуглолиций.

- Как насчет хорошей новости? – прервал размышления своего коллеги Грициус.

- Ах да, - рассеянно промычал Визиф, - ну давай, порадуй.

- Это маг хранитель Мирфгейта!

- Что-о-о-о?!!! – вскочил Визиф со стула, словно ошпаренный, - и это, по-твоему, хорошая новость?!

- Ну, а почему же она плохая? – невинно промолвил Грициус.

- Да ты совсем с ума сошел?! – рвал и метал вспыльчивый маг, - этот хранитель и наша цель находятся в одном месте! Если они встретятся, и этот волшебник завладеет браслетом…!!! – похоже, Визифу попросту не хватило воздуха закончить гневную тираду, и он плюхнулся обратно на стул. 

- Ах, ну, если с этой стороны посмотреть на проблему, то, конечно, выходит не очень, - состроив задумчивую физиономию, пробормотал Грициус.

- А с какой же, черт возьми, стороны нужно посмотреть на проблему, чтобы эта паршивая новость стала хорошей? – выпалил, набравший новую порцию воздуха в легкие, Визиф.

- Ну, к примеру, мы сможем убить двух зайцев сразу…

- Каких еще зайцев? Это же маг-хранитель! Ты его собрался убить что ли?!

- Это я образно, - виновато промолвил Грициус, - магу мы просто дадим понять, что эта вещь принадлежит нам, вот и все.

- И как же мы это сделаем?

- Я возьму это на себя, - услужливо произнес Грициус, - Вильгас, он же хранитель Мирфгейта…

- Вильгас?! – перебил его Визиф, - что за дурацкое имя?!

- Ну, на самом деле его настоящее имя – Вильгельм. Личность нелюдимая. В совет магов Фархорна не входит.

- Еще бы, такого бы я запомнил, - фыркнул Визиф.

- Я попробую с ним связаться и объясню суть дела.

- А, если он не ответит или пошлет тебя ко всем чертям?

- Тогда я прибегну к иному способу убеждения, - протянул Грициус.

- Ну-ну, поглядим, - пробурчал Визиф и с неохотой принялся за лежащую перед ним на блюде форель, - желательно, чтобы наемники разыскали нашего удачливого олуха раньше, чем он отыщет этого сердобольного отшельника, решившего сунуть свой нос в чужие дела.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава 24. Через болота

 

 

Работы по постройке мостов через болотистые участки местности шли полным ходом. Десятки гоблинов в поте своих морд орудовали пилами, оставляя вместо раскинутой близ топи березовой рощи усеянную пнями поляну. Туда-сюда, от лесопилки к болотам курсировали нагруженные бревнами повозки, доставляя строительный материал гоблинам, укладывающим помосты через топь. Несмотря на предпринятые усилия, до запланированного Раэлем результата было еще далеко. К вечеру, по прибытии основой части племени, работы были выполнены лишь на треть.  

- Мы не успеваем, - прокомментировал реализацию плана Курзык и покачал головой.

- Орки близко. Они прознали, что мы хотим проскочить, и ускорились, - хмуро докладывал Грыкс.

Взгляды гоблинов были обращены на Раэля.

- Нельзя останавливать работы, - ответил охотник, - нужно направить еще несколько групп на постройку переправ.

- Это все равно не даст нам возможности избежать боя, - прокряхтел Узур, - они зажмут нас в угол и перебьют.

- Значит, мы должны отвлечь их внимание от строительства, - сказал Грыкс.

- Каким образом? – спросил одноглазый.

- Ты и твои наездники втянете их в бой, ударив с фланга, а затем отступите, уведя их подальше от племени.

- Они наверняка знают про то, что мы строим мосты! – возразил Узур, - они ни за что не поведутся на этот трюк!

- Поведутся, еще как. Жажда крови возьмет свое. Они пойдут за вами, - сказал Грыкс.

- Тогда не поминайте лихом, - промычал Узур.

- Все будет в порядке, - хлопнул по плечу своего соплеменника Грыкс, - главное завладеть их вниманием. Вначале – атака. Затем – защита. А потом - отход. Тяните время. Вот и все.

- Угу, - безрадостно тряхнул головой Узур, отправляясь отдавать приказы наездникам.

- А что делаем мы? – спросил охотник.

- Мы же останемся защищать нашего вождя и ждать, пока будет закончено строительство переправы. Не думаю, что все орки кинутся преследовать Узура, - ответил Грыкс.

Раэль понимающе кивнул.  

- Ты совсем про нас забыл! – с укором воскликнула появившаяся из ниоткуда Кэлли, в сопровождении остальных членов маленького отряда.

            - Я был занят, - извиняющимся тоном промолвил охотник.

- Оправдания неуместны! – с наигранностью напирала девочка, после чего серьезно, не скрывая тревоги, - будет битва, да?

- Я надеюсь, что нет, - ответил Раэль, - но вам всем, в любом случае, необходимо держаться в тылу, пока не достроят переправы.

- Как это в тылу? – в один голос воскликнули Кервил и Гаркзыб.

- Мой биться вместе со всеми, - заявил на ломаном людском наречии орк, - моя не трус.

- А я что, хуже него что ли?! – возмутился мальчик, ткнув пальцем в сторону Гаркзыба, и получил затрещину от Кэлли.

- Никто из нас никуда не идет! Все остаемся здесь! – твердо сказал Раэль, - это не игра и не состязание. Войско орков превосходит наше. Никакого геройства не будет. Наша цель не сражение, а скорейшая переправа через топь. И мы будем следовать этому плану все, без исключения.

-  Раэл плох не посоветать! – почесав затылок, сказал Гаркзыб, - надо - знач надо.

- Э-э-х, - вздохнул Кервил.

Как только скопление народа вокруг Раэля улетучилось, одинокий охотник был в тот же миг перехвачен улучившей удачный момент Мьялой.

- Неплохо ты их построил! – похвалила его девушка, - тебе бы войском командовать.

- Спасибо, но в полководцы я вряд ли сгожусь, - ответил Раэль, проверяя стрелы с бронзовыми наконечниками, полученные им из гоблинских запасов.

«Ну, что за скромник!» – подумала Мьяла.

- Как ты думаешь, столкновение возможно? – спросила девушка.

- Более чем, - с полной серьезностью ответил Раэль после некоторой паузы, - мы должны быть готовы ко всему.

- Я как раз подготовила несколько целебных отваров, - тревожно промолвила Мьяла, - надеюсь, не пригодятся.

- Я тоже на это надеюсь.

- Нужно будет присмотреть за детьми, - сказал Раэль, - на случай, если…

- Если, что?

- Если моя помощь потребуется в бою, - сказал охотник, похлопав по колчану со стрелами.

- А, ну, конечно, - ответила Мьяла, - но нам будет спокойней, если ты останешься с нами. Кервил ведь только тебя и слушает.

- Не могу обещать, но постараюсь, - слабо улыбнулся Раэль.

«Какая все-таки у него красивая улыбка», - замечталась девушка, - «а он так редко улыбается».

Подобно речной рыбке, Мьяла была бесцеремонно выужена из бурного потока грез внезапно прокатившимся по местности боевым кличем. Яростный рев, исторгнутый из сотен орчьих глоток, слившийся воедино с волчьим воем, словно мощный ветер, пронесся над покрытым ромашками полем, долетев до слуха племени гоблинов.

Первые десятки зеленокожих варваров из армии орков, той самой, уничтожившей поселение людей, втаптывая в землю белые цветы с золоченой сердцевиной, вступили на поляну, примыкающую к березовой роще, в которой укрылись Узур и его наездники.

Командующий ударными отрядами гоблинов, восседающий на огромном черном медведе, том самом, который на днях не поделил ужин с псом по кличке Рык, взирал своим единственным глазом на заполоняющую поляну орду. Несмотря на наличие скверного характера, наиболее важными составляющими которого являлись ворчливость, злоба и постоянное недовольство всем и вся, в решающий момент внутренние силы Узура мобилизовывались, одаривая их владельца холодной решимостью.

- Всем все понятно?! – под единогласное гуканье восседающих на вепрях и волках гоблинов, рявкнул он.

- Вот и отлично! Тогда ждем моей команды!

Тем временем Раэль помогал Грыксу выставить возле топи оборонительное кольцо, отгораживающее племя во главе с вождем от нападения. Отклоняя всяческие уговоры и требования охотника о необходимости их нахождения возле вождя, Кервил и Гаркзыб ни на шаг не отходили от Раэля, ссылаясь на то, что дальше такого тыла можно спрятаться разве что на дне болота.

Кэлли и Мьяла, не желая покидать своих товарищей, тоже крутились под ногами у охотника, бросая тревожные взгляды в сторону заполняющейся орочьим воинством поляны, то и дело отвлекая Раэля от текущих задач.

Пес по кличке Рык не отставал от своих друзей ни на шаг, бодро виляя хвостом, перебегал от одного березового пня к другому, изредка поглядывая на Кервила, с которым он очень уж хотел поговорить, но, чувствуя всеобщую напряженность, решил все-таки отложить беседу на потом, когда все утрясется.

И вот, резкий, словно удар хлыста, свист донесся из рощи, подобно метко пущенной стреле, вырвался из-за столпотворения покачивающихся на ветру берез, пролетев над ромашковым полем, врезавшись в ряды надвигающейся зеленокожей лавины. Вслед за поданым сигналом, навстречу орчьему войску, из-за деревьев на поле выскочила ударная команда во главе с восседающим на черном медведе Узуром.

Несколько десятков вооруженных копьями, пращами и луками гоблинских седоков, подгоняя своих питомцев ударами коротких плетей или просто чередой хороших пинков под ребра, ринулись на превосходящую по силам армию врага.

Орки, похоже, были немного удивлены подобным маневром. Но, как подобает кровожадным дикарям, удивление было приятным, потому, громогласно рыча, зеленокижие варвары и мчащиеся рядом дикие волки с удвоенной скоростью устремились к бросившему им вызов противнику.

Первый залп из своих орудий дали, опередившие орчьих лучниц, гоблины. «Стрельба из седла» даже для опытного стрелка была нелегким делом, и, несмотря на то, что в ораву зеленокожих попасть было намного проще, чем в единичную цель, пущенные в орков камни и стрелы ранили лишь немногих из них, не говоря уже о том, чтобы поразить насмерть.

Пожалуй, единственный, кто произвел хоть какое-то впечатление на кровожадных дикарей, был восседающий на черном медведе Узур. Одноглазый гоблин, взмахнув усеянной шипами дубиной, на полном ходу раскроил налетевшему на него орку череп и, увернувшись от удара топора второго, резко взял правее, выходя из тисков обступающих его врагов.

Остальные наездники, вторя своему командиру, походя на малюсеньких мушек, покусывающих огромного тигра, совершали короткие атаки и отступали назад, подобно морским волнам, отливающим от песчаного берега.

Впрочем, не всем удавалось покинуть зеленое вязкое болото живым. Тут и там наездников настигал фатальный удар орчьего топора или смертоносный бросок дикого волка.

После каждой короткой атаки гоблинам приходилось уворачиваться от вражеских стрел, пущенных из-за голов орчьих воинов. У выбитых из седла соплеменников не было ни единого шанса на спасение. Преисполненная жажды крови толпа зеленокожих стирала с лица земли подвернувшихся под ногу коротышек.

Тем не менее, план, разработанный Грыксом, пока работал. Узур и его команда удерживали на себе внимание основной волны нападавших, постепенно отводя ее подальше от березовой рощи. Однако, с каждой минутой число и без того крохотной группы наездников неумолимо сокращалось, что вскоре могло привести к тому, что план попросту будет некому выполнять. 

- Сделано чуть больше половины. Они не протянут так долго, - внимательно следя за ходом сражения, сказал Грыкс.

-  Когда придется совсем туго, подай им сигнал к отступлению, - ответил Раэль.

-  И что потом?

- Потом мы дадим им бой в роще.

- И как ты себе это представляешь? Они сметут нас в один миг.

- Думаю, некоторое время мы все же продержимся, - сказал Раэль, - помнишь, я говорил про приготовления? Так вот, небольшая фора у нас все же будет.

- Это фора поможет нам выжить или лишь отсрочит нашу погибель?

- Пока не знаю, - ответил охотник.

Тем временем от основной массы зеленой тучи отделилось облако, размером поменьше, устремившееся прямиком на березовую рощу. Штурмовую группу дикарей возглавлял старый знакомый Гаркзыба, дикарь по имени Угрук. Чтобы снискать славу и власть, зеленокожий варвар шел на любые авантюры, даже шедшие вразрез с приказом вождя. Впрочем, удавшееся предприятие, как и в азартных играх, могло означать двойной или даже тройной куш, который нельзя было заполучить, идя «в ногу со всем племенем». 

- Кажется, пришло время испытать твою фору на прочность, - произнес Грыкс, указывая на приближающийся отряд головорезов.

- С твоего позволения, я немного покомандую? – промолвил Раэль.

- Пожалуйста, - хмуро ответил гоблин, теребя висящий у себя на груди костяной амулет, - хуже уже не будет.

- Первый ряд! - обратился охотник к копейщикам, - стоять плечом к плечу! С места без моего приказа не сходить!

Поймав кивок своего истинного командира, строй гоблинов выполнил команду человека, с тревогой поглядывая на приближающийся к ним отряд орков.

- Лучники! Стрелы на тетиву! Стрелять только по моему приказу! – скомандовал Раэль, наложив стрелу на тетиву своего ясеневого лука.

- Это же Угрук! – негодующе проурчал кто-то позади.

На удивление быстро, могучий Гаркзыб, вооруженный двуручным бронзовым топором, пронесся через строй прямиком к заклятому врагу, по вине которого он оказался изгоем для своего племени.

- Гаркзыб! Стой! – прокричал ему вслед не успевший ничего предпринять Раэль.

- Может послать за ним? – предложил Грыкс.

- Нет. Там ловушки, - процедил охотник.

- А-а-а, фора… понятно, - приковав взгляд к удаляющемуся на всех порах зеленокожему смертнику, не без интереса произнес гоблин. 

- Куда он рванул, а?! – подскочили остальные члены маленького отряда и, заприметив приближающихся орков, охнули.

- Я не трус!  Я тоже пойду! – взял разбег Кервил, но был ловко пойман за шиворот крепкой рукой охотника.

- Хочешь сражаться, как настоящий воин?! – серьезно спросил Раэль, направив свой взор в удивленные глаза мальчика.

- Ну, я…, - оторопев, запнулся он.

- Тогда вставай в строй к лучникам и приготовь свое оружие! – скомандовал Раэль, - самое главное оружие для воина — это его дисциплина! Ослушаться на войне командира означает выбрать смерть!

От такой грозной речи парнишка и вовсе побледнел. Разум Кервила отключился, а ноги сами понесли его, снаряжающего на ходу буковый лук, в строй к гоблинам-лучникам.

- Я свой коротыш также учить буду, - на людском наречии произнес Грыкс, - если доживу, - уже на своем добавил он, очевидно, имея в виду своего будущего отпрыска.

- Во дает! – прошептала Кэлли.

Мьяла, заслышав такую суровую и мужественную речь от своего возлюбленного, хотя он еще и не догадывался о свалившемся на его голову счастье, прямо-таки расцвела, а щеки девушки покрылись румянцем. 

К сожалению, одной храброй речи для победы над противником было недостаточно.

Тем временем, к огромному удивлению Раэля, «чрезвычайно удачливый малый» - именно такую кличку получил от охотника Гаркзыб, преодолев все смертоносные, грамотно расставленные Раэлем ловушки, уже достиг приближающуюся к роще группировку орков.

Казалось, удача специально вывела безрассудного орка с минного поля, дабы отправить его на верную смерть к кровожадным соплеменникам.

Но не тут-то было!

Никто из наблюдавших за спринтом Гаркзыба в точности не мог объяснить, почему толпа орков не тронула изгоя. Однако, было очевидно, что везения зеленокожему было не занимать.

- Приготовиться! – скомандовал Раэль.

Руки Кервила, стоящего в строю лучников, предательски дрожали. Мальчик с трудом пытатался удержать стрелу на натянутой до предела тетиве. Ни о каком прицеливании не могло быть и речи. Смотреть вперед на надвигающегося врага было страшно. Теперь он понимал, что чувствовали защитники поселка на мосту. Но отец не боялся. Никогда. Губы Кервила затряслись, и мальчик был готов вот-вот разрыдаться. Лишь на несколько дней он сумел отгородиться от готовых вырваться наружу чувств и воспоминаний. Он думал, что навсегда. Но юная душа ребенка была неспособна к длительной осаде. Сейчас Кервил, как никогда, нуждался в отце, покинувшем его.

Но мальчик не был одинок в этом мире. Маленькая ручка легко опустилась на плечо Кервила. Казалось, весь мир перевернулся с ног на голову. Черное стало белым. А страх, улетучившись, оставил место храбрости. Кервил почувствовал огромный прилив сил. Тугая тетива показалась простой слабо натянутой ниточкой, а взор мальчика смело устремился на поле боя.

Когда орки были уже рядом с рощей, прозвучала команда – «огонь». Гоблинские луки, звучно ухнув спущенной тетивой, выпустили ввысь тучу из стрел, которая, выпорхнув из-за березовой листвы, проливным дождем хлынула на головы подступающих орков. Прицельный залп нескольких десятков гоблинских луков собрал свой урожай. На подступах к роще множество орков были сражены меткими выстрелами стрелков и остались лежать мертвыми и ранеными на поросшем травой поле. Но внезапная, проведенная гоблинами атака, явилась незначительным препятствием для преисполненных жаждой крови дикарей. Не обратив внимания на сраженных соплеменников, орки вторглись на территорию березовой рощи.  

- Ну, и где твой фора? – спросил Грыкс, не отводя взора от надвигающегося на первые ряды гоблинов противника.

Ответ на вопрос последовал незамедлительно. Тут и там, среди покачивающихся на ветру берез, раздавались протяжные завывания орчьих воителей, проваливающихся в заготовленные Раэлем волчьи ямы.

«Если бы не тонкие березы», - думал охотник, - «можно было бы воспользоваться ловушкой фросвиндских повстанцев, спустив на головы неприятеля высоко подвешенные на деревьях бревна, как некогда сделал Фьёльнир».

Кажется, «фора» Раэля чуть убавила пыл атакующих, и те, сбавив скорость, более осмотрительно перемещались по роще, глядя себе под ноги, что дало гоблинским лучникам возможность для второго залпа.

Кервил не знал, достиг ли его первый выстрел цели. Зато теперь он вполне мог проследить полет своей стрелы до находящегося на близком от него расстоянии объекта. Воодушевленный стараниями его верной подруги, мальчик без труда совершил прицельный выстрел из-за головы гоблина-копейщика, стоящего в первой линии обороны, сразив в грудь мчащегося шагах в тридцати от него орка. В этот момент для мальчика не существовало ничего, кроме его оружия и цели, которую нужно было поразить. Тем временем, стоящая позади своего друга с закрытыми глазами Кэлли, положив руки на плечи мальчика, по наитию творила магию.

Меткими выстрелами Раэль, с небывалой для обычных стрелков частотой, посылал стрелы в надвигающегося врага, одного за другим отправляя орков в мир иной.

Когда до линии обороны оставалось менее пятнадцати шагов, в ход пошли метательные топоры.

- Сомкнуть строй! – прокричал Раэль, после того, как бросок метательного оружия орков унес жизни десятка гоблинов.

Едва отряд успел заделать брешь в защите после дальнобойной атаки, последовало столкновение.

Дико рыча, на полном ходу орки врезались в стену из копий. Напор был настолько силен, что некоторые из защитников, не сумев устоять на ногах, падали под тяжестью нанизанных на копья увесистых тел орков. Тут и там виднелись наполовину выступающие меж лопаток погибших зеленокожих окровавленные древки копий. Гоблинские лучники, вооружившись маленькими шипастыми дубинками, которые были менее эффективны, нежели увесистые орочьи топоры, заполняли образовавшиеся в обороне бреши.

 Теперь пришла работа и для Мьялы. Тяжелораненые гоблины, из тех, кто сумел покинуть поле боя, нескончаемым потоком прибывали к девушке. От вида страшных ран, раскинувшихся на скрюченных от боли тельцах гоблинов, девушку замутило. Но, не взирая на это, перепачканная в крови и грязи, Мьяла, перебегая от одного раненого к другому, самоотверженно делала перевязки, промывала раны эликсирами и втирала мази.

- Ну, все! – закинув лук за спину, прорычал подобно голодному псу Кервил, ухватившись за рукоятку висевшего у него на поясе бронзового топора - трофея, который подарил ему отец, и с которым мальчик не расставался ни на минуту.

В тот же момент, как по щелчку пальцев, обуявшая мальчика ярость сошла на нет, а ноги, ведомые непонятной силой, зашагали назад.

- Нам нужно помочь Мьяле, - прошептал ему на ухо голос Кэлли.

- Но я же должен сражаться, - оказывал вялое сопротивление мальчик.

- Мы уже сделали все, что нужно. Ты победил орков. Дай и другим повоевать, - бросила девочка три коротеньких фразы, которые, очевидно, попросту ввели Кервила в транс. Во всяком случае, мальчик больше не противился и послушно шел за своей подругой в тыл, дабы помочь Мьяле в ее не менее трудном деле – врачевании.

Пес по кличке Рык, до сего момента наблюдавший за мальчиком из-за березового пенька, был уже тут как тут и бодро мельтешил рядом со своим другом, не обращая внимания на развернувшееся вокруг кровопролитное сражение.  

Тем временем, силы изрядно сократившегося числом ударного отярда Узура заметно истощились. Измотанным животным и израненным гоблинским седокам было все труднее уклоняться от ударов преследующей их зеленой волны.

Переломным моментом к принятию Узуром решения об отступлении раньше условленного сигнала послужило появления на поле боя орчьих шаманов. Первые сгустки огня, вылетевшие из-за голов зеленокожих воителей, разрезали вечернюю темноту, полетев в гоблинских наездников. Взыв от боли, подожженный волк сбросил своего седока и, не разбирая дороги, умчался зигзагами вдаль. Один из всполохов огня пролетел всего лишь в полуметре от Узура, чуть подпалив медвежий мех, заставив командира машинально прикрыть свой единственный глаз. Выхода не было. Издав громкий свист, Узур собрал оставшихся бойцов ударного отряда и, сделав небольшой виток в траектории пути по полю, направил отряд назад к роще, в надежде, что дела Грыкса сложились лучше, чем у него.

А вот, кого меньше всего волновали глобальные проблемы войны, так это Гаркзыба, бросившего вызов Угруку. Прикажи командующий растерзать своего бывшего соплеменника, подобный жест был бы, скорее всего, расценен орками, как проявление трусости. Потому, дабы не уронить свой авторитет, Угрук принял бой, при этом отослав свой отряд в рощу для расправы над гоблинами, рассчитывая разобраться с неугодным «тет-а-тет», что давало ему возможность воспользоваться любыми способами для достижения победы.

- Ты натравил на меня моих же собратьев, мерзавец! – рычал Гаркзыб, размахивая двуручным топором.

- Здесь нет твоих братьев! Твои братья там, в роще! – презрительно бросил Угрук, вооруженный двумя бронзовыми топорами.

- Ты настроил против меня племя! Ты выступил против меня!  Ты заслуживаешь смерти! – взревел орк, ринувшись на противника.

Не без труда увернувшись от сокрушительного удара своего недруга, вместо того, чтобы начать контратаку, Угрук отскочил назад и, хорошенько замахнувшись, метнул один своих топоров в противника.

Гаркзыб явно не рассчитывал на такой шаг и потому не сумел увернуться. Издав нахальный свист, по пути прорезав встречный поток вечернего ветра, топор добрался до цели, краем лезвия задев Гаркзыба, и рассек ему плечо. Казалось, ранение еще больше распалило разъяренного орка. Неистово орудуя двуручным топором, изгой двинулся в атаку. Угрук же, теперь снаряженный лишь одним оружием, больше уворачивался, чем атаковал, экономя силы.

- Ну, как там та самка, ради которой ты предал племя? Вы уже стали единым целым? – мерзко прокричал Угрук.

- Не смей!!! – прокатился по полю оглушительный рев Гаркзыба. 

Казалось, орк полностью утратил контроль над собой, подобно разъяренному льву, прыгнув на врага. Ожидая чего-то подобного, коварный Угрук, совершив кувырок в сторону, ушел из-под удара, при этом сделав подножку врагу. После чего последовал второй бросок топора, который пришелся меж лопаток поднимающемуся после падения с земли орку. Возможно, не обладай Гаркзыб таким мощным телосложением, подобное ранение неминуемо отняло бы у него жизнь. В любом случае, застрявший в спине топор был веской причиной для того, чтобы остаться лежать на земле.

- Хар-Атк[21] рассудил, кто прав, а кто заслуживает смерти, - победоносно прорычал Угрук, подняв с земли брошенный топор.

К счастью для Гаркзыба, Угрук так и не сумел узнать окончательное решение божества по этому вопросу, так как метко пущенный из пращи в затылок орку камень лишил последнего чувств. Изрядно потрепанная, отступающая горстка гоблинов под руководством Узура, появилась как раз вовремя. Кое-как водрузив находящегося без сознания Гаркзыба на медведя, гоблин-командир и его отряд, преследуемый армией орков, продолжил отход к роще. 

Тем временем, близ топи гоблины грузили тела раненых и убитых соплеменников на повозки. С немалым трудом обороняющимся удалось отразить атаку зеленокожих дикарей. Если бы не «фора» охотника, у орков были бы все шансы пробиться к вождю. А ведь это была лишь небольшая часть основной армии нападавших!

- Переправа не достроена. Узур отходит. Племя измотано, - мрачно констатировал проблему Грыкс.

- Нужно рискнуть и уходить через болота, - сказал Раэль.

- Похоже, что другого нам не остается, - ответил гоблин, - но раненых слишком много, мы не сможем перевезти их на телегах.

- Нужно соорудить носилки. Телеги используем в качестве переправ, а тяжелые припасы придется бросить, - предложил охотник.

- Я оказался не готов к такому исходу, - обреченно прошептал Грыкс.

- Не стоит унывать. Если мы еще живы, значит, время для безысходности еще не настало, ты уж мне поверь, - ободрил товарища Раэль.

Следуя отданным приказам, племя начало скорую переправу через болота. Вождь Курзык, находящийся в окружении своей охраны, был крайне молчалив и сосредоточен. Изначальный план явно предполагал более радужные перспективы, нежели те, которые имелись на настоящий момент. В любом случае, Курзык не терял надежды, хотя и готовился к худшему.

Вскоре к племени присоединилась команда Узура, а точнее то, что от нее осталось. Уставшей Мьяле пришлось оказывать медицинскую помощь вновь прибывшим практически на ходу, так как после отхода ударной команды, армия орков взяла курс на березовую рощу. Все эликсиры и зелья уже давно закончились, потому в ход шло какое-то жгучее гоблинская пойло, по мнению клана, также пригодное для обработки ранений. Кэлли и Кервил, еле переставляя ноги, помогали девушке во врачевании. Будь у девочки силы, она, возможно, и попыталась бы «воздействовать» на Мьялу, дабы повторить магическое лечение, которое не так давно было сотворено для спасения пса Рыка. Но, увы, на сегодня лимит заклинательства, определенно, был исчерпан.

Вереница гоблинов с опаской передвигалась по наскоро сварганенным из стволов берез мостам вглубь топи. Тьма, распростершаяся среди южных болот, была усеяна множеством ярких точек, при приближении оказавшихся зажженными факелами. Когда последний гоблин покинул «твердую землю», в рощу хлынула зеленая лавина дикарей. По сжигаемым помостам орки быстро догадались о пути следования гоблинов.

Как ни странно, зеленокожие были не сильно раздосадованы таким исходом дела. По всей видимости, орчья разведка в подробностях сообщала вождю о ходе строительства гоблинами переправы, потому, по мнению главы, коротышкам просто было некуда деваться, и надобность в спешке отсутствовала.

Тем не менее, раскинув на месте «полурощи» (а после вырубки такое название было более приемлимо для этой местности) лагерь, вождь орков направил несколько отрядов на запад и восток вдоль границ топи, дабы убедиться, что ни один гоблин не покинет болота живым.

Тем временем изнурительная холодная ночь, заставшая племя гоблинов среди труднопроходимой топи, была нарушена чередой передаваемых из уст в уста коротышками тревожных сообщений: «Огни на берегу! Огни на берегу!», – звучало от головы до конца хвоста.

- Орки, – обреченно вздохнул Грыкс, - мы в ловушке.

Даже славящийся своими ядовитыми высказываниями Узур решил промолчать, ничего не сказав по поводу принятого всеми гибельного плана, предложенного человеком.

- Мы в ловушке? – не то спросил, не то высказался Курзык.

Понурив голову, Раэль безмолвствовал, не находя слов для ответа. Элли не могла ошибиться, он чувствовал это.

«Но что могло пойти не так?» – задал немой вопрос охотник, - «неужели, орки так быстро обошли такую обширную топь? Или они выслали войска на юг заранее? Но откуда они могли знать, что гоблины будут переправляться через нее?».

- Это точно орки? – прервал длительную паузу Раэль.

- А кто же еще?! – удивленно воскликнул Узур.

- Ты видел или слышал их?

- Нет, но…

- Нужно удостовериться. Орки бы сделали засаду. К чему им выдавать свое местоположение?! - с ноткой надежды произнес Грыкс.

- К тому, что они чувствуют свое превосходство, - ответил Узур, - они никогда не скрываются.

К великому счастью для изможденного племени гоблинов, оказавшемуся на негостеприимных болотах, и к огромному счастью для Раэля и его маленького отряда, через ряды гоблинов пронеслась радостная череда восклицаний: «Люди! Люди! Люди!».

 

 

 

 

*  *  *

 

 

Нескончаемые песчаные волны раскаленной пустыни омывали ветхие каменные склепы некрополя. Чудом вырвавшись из лап имперских войск, отряд фашхаранских повстанцев, ведомый опытным воителем Эмилем, покинул застенки мрачных катакомб и пробирался сквозь выстроенные суровым климатом стены из песка. 

«Поднятое» усилиями некроманта Зильриза тело бойца особого имперского подразделения, невзирая на ярость бушующей песчаной бури и повинуясь приказам колдуна, несло на руках находящуюся без сознания Эхмельзару.

- А все-таки нас как-то уж очень просто отпустили, - пробормотал Альхазир сквозь ткань платка.

- Отпустили ли? – мрачно произнес Эмиль.

- Так ведь кто же нас теперь отыщет? Тут же тонны песка!

- Твой запашок ни одна буря не заглушит, - съязвил Рахсан.

- Они могут отследить нас по магическим эманациям, - промолвил Зильриз.

- Э-ма-на… что? – почесал затылок Альхазир.

- То, что ты обычно выделяешь из себя, - пояснил вор.

- В таком случае нужно оборвать связь, - пропустив мимо ушей словесный балаган двух болтунов, ответил Эмиль некроманту, - сначала Зару будет нести Рахсан, а потом Альхазир, и так по очереди.

- А что сразу я?! – возмутился вор.

- Давай не ленись, благоухающий! – гыкнул Альхазир, водрузив жрицу на плечи ворчащему Рахсану.

Заметно снизив уровень болтовни в отряде, Эмиль теперь мог спокойно обсудить текущее положение вещей.

- Как думаешь, что все это могло бы значить?

- Здесь не так уж много вариантов, - задумался некромант, - предположим, что гильдия только в последний момент узнала о нашем приходе и, свернув свой ритуал, перенесла его в другое место, в то же время прислав к нам своих адептов. Империя же, в свою очередь, была мало осведомлена о деятельности некромантов в этом направлении, что, в общем, допустимо, учитывая властолюбие гильдии, но все-таки кое-какие крупицы сведений просочились, и потому в некрополь был выслан особый отряд. Все это могло бы объяснить наш безболезненный уход, - рассудил Зильриз.

- Да, но, я так понимаю, есть одно «но» …, - подытожил Эмиль, уловив во взгляде некроманта тень сомнения.

- Пожалуй, что не одно. Такая версия оптимистична, но очень далека от имеющихся фактов, - продолжил Зильриз, - скорее всего, была одна большая западня, начало которой проистекает с момента ухода Шафирии.

- Вынужден тебя перебить, Зильриз, но давай не будем судить о тех вещах, о которых мы точно не знаем, и которые касаются фундамента нашего братства.

- Как скажешь, Эмиль. Все, что я говорю - лишь гипотеза и не более. Так вот, полагаю, что западня все же была. Хотя сама по себе засада не исключает возможности проведения настоящего ритуала и разобщенности действий гильдии и империи. Самый волнующий нас вопрос во все этом теперь: почему мы сейчас свободно пересекаем пустыню?

- Именно.

- Потому, что так надо тому, кто нас отпустил, - подытожил Зильриз.

- То есть ты хочешь сказать, что в данный момент мы находимся под наблюдением у императора?

- Я допускаю это.

- А цель может быть только одна, - мрачно произнес Эмиль, - укрытие.

- Это вполне оправдало бы предпринятые усилия, - ответил некромант, - даже более того.

- Одним легким движением убрать многолетнюю торчащую в теле занозу, - промолвил Эмиль, - что же, это похоже на правду.

- Я думаю, о наличии слежки нам станет известно при выходе из песчаной бури, - предположил Зильриз, - тогда мы сможем избрать нужный нам маршрут.

-  Принимается, - одобрил Эмиль.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава 25. Решающий бой

 

 

Неимоверно тяжелый для племени гоблинов день, насыщенный страданиями, отчаянием и страхом, подошел к концу только ближе к утру, когда на горизонте замаячил союзник, надежда в появлении которого, казалось, была совсем утрачена. Люди, получившие от вождя Курзыка письмо, отправленное посредством соколиной почты, тут же поспешили навстречу гоблинам. С помощью людей преследуемое орками племя вскоре смогло покинуть ненавистные им болота. Сделав несколько коротких привалов на пути к лагерю, союзники достигли поселка ближе к вечеру. Накопившаяся за последние дни усталость свалила измотанное племя гоблинов с их коротких ног. К счастью, в поселении людей было достаточно шатров и мягких шкур, дабы разместить всех беженцев в пределах высокого частокола, огородившего лагерь от внешнего мира. Сон, подобно огромному киту, мгновенно поглотил вновь прибывших, словно маленькую рыбешку, и, выстрелив вверх мощным напором воды, вновь погрузился на глубину, утянув свой улов на самое дно грез.

«Общий совет», такое название было присвоено собранию, сформированному из глав людей и гоблинов, был назначен на следующий день рано утром. В состав совета от поселка вошел глава лагеря по имени Бойрь, его правая рука – торговец Хилем и знахарь – Вирвибор. Ну, а от гоблинов - бессменный вождь Курзык, его генерал Грыкс и заслуживший своей отвагой право слова – Узур. Впрочем, не обошли стороной и «любителя большой политики» - Раэля, план которого, в общем и целом, сработал. Седьмое, почетное место в общем совете, в качестве независимого члена, было предоставлено именно охотнику, который уже не раз на деле сумел доказать, что его слово чего-то стоит.

Хотя Раэль и не был сильно воодушевлен новым предложением, связанным с принятием важных решений касательно судеб обитателей чуждого ему Мирфгейта, все же отказать хозяевам было бы, как минимум, некрасиво. Попытавшись изобразить на своем утомленном лице подобие радости и признательности за оказанное ему доверие, Раэль покорно опустился на предназначенное ему место за широким столом.

Первые лучики восходящего солнца тайком проникали через вход в шатер, пробегая по расстеленной на столе карте, вычерчивая свой собственный маршрут, далекий от военных маневров. Глава последнего крупного оплота людей на Мирфгейте – широкоплечий темноволосый мужчина по имени Бойрь, восседал с двумя своими соклановцами напротив гостей – участников общего совета. Одного быстрого взгляда, брошенного в сторону главы лагеря, было достаточно, чтобы понять, что представляет из себя лидер людей на Мирфгейте.

Все, начиная от загрубевшей на руках кожи до выглядывающих из-под его потертой рубахи шрамов, свидетельствовало о том, что перед гостями оказался не просто подсчитывающий результаты чужой работы управляющий, а самый настоящий воитель, не чурающийся физического труда. Густые черные брови, расположившиеся на крупном мясистом лице главы, подобно береговой линии, плотно прилегали к его широким глазам цвета морской глубины. Не так уж и легко было определить истинный возраст Бойря, если бы не азартный огонек, то и дело мерцающий в его глазах, который, как правило, вспыхивал лишь у людей, не вступивших на тропу, ведущую к закату прожитых лет.

По правую руку от лидера восседал торговец Хилем, разительно отлич... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14