Охота на судьбу

Висевший еще некоторое время в помещении после исчезнувшего воробья тусклый свет, придал и без того мрачным каменным пьедесталам и гранитным столам, расставленным по залу, жуткий вид. Именно на этих каменных сооружениях в свое время производилось бальзамирование и прочие послесмертные мероприятия до того, как весь некрополис перешел в собственность гильдии некромантов. Можно предположить, что нынешнее предназначение, которое было уготовано с приходом новых хозяев этим объектам, нисколько не уступало по своему характеру предыдущему, если того не хуже.

- Мы опоздали, - процедил сквозь зубы Эмиль, убирая ятаганы в ножны, - Зара, полный свет, - скомандовал он.

Не боясь более обнаружить себя, жрица сотворила еще пять воробьев, разослав их по залу. Магические питомцы, словно подвешенные под потолком фонарики, расположились в помещении таким образом, чтобы дать достаточное освещение для осмотра.

- Мне вот интересно, - хмыкнул Альхазир, обращаясь к Рахсану, - а что, если бы Зара вызывала не воробьев, а небольших таких светящихся паучков размером с дыню? Представляю, как славно они перебирали бы своими мохнатыми лапками по твоей спинке.

- А я вот представляю, как они цапнули тебя за мягкое место, - огрызнулся вор.

- И давно ты думаешь о моем мягком месте?

- Так же давно, как и ты об этих чертовых пауках, - рявкнул в ответ Рахсан.

- О-о-о! – воскликнул Альхазир, - тогда у тебя просто огромный опыт по части мягких мест!

Потеха продолжалось недолго. Эмилю, по всей видимости, было не под силу обуздать двух словоохотливых повстанцев, поэтому он попросту разослал их в разные концы церемониального зала для поиска улик.

Немного времени потребовалось отряду, чтобы разыскать интересующий их объект.

- Зильриз! Что это за предметы? – окликнул Эмиль некроманта, указывая на алхимический стол, заваленный странного вида стеклянными шарами, размером с яблоко.

- Колбы. Пустые, - промолвил Зильриз, поднеся прозрачные предметы к лицу.

- Колбы для чего?   

- Для душ, - мрачно ответила подошедшая Эхмельзара, на что некромант лишь кивнул головой.

- Но какое это отношение имеет к разработкам гильдии? – спросил озадаченный Эмиль.

- Пока не могу понять, какое именно, но имеет, безусловно, - ответил Зильриз, перебирая колбы.

- Души испытывали муки, - произнесла Зара, касаясь шаров кончиками пальцев.

- Обычно их мучают для того, чтобы выпытать интересующую информацию, - промолвил некромант.

- Да, но, мне кажется, такое количество душ пытали не для того, чтобы выяснить что-то, - сказала жрица.

Эмиль отошел в сторону, не мешая беседе двух знатоков по части темного ремесла, в ожидании услышать вердикт.

- При страданиях высшей материи, то есть души, выделяется энергия, которой можно воспользоваться для определенного вида заклятий, - рассуждал Зильриз, - колбы пусты, а, значит, содержимым воспользовались для чего-то.

- Да, но не в этот раз, - тихо ответила Зара, принюхиваясь, а скорее, пытаясь уловить магические колебания, исходившие от стеклянных предметов, - они перелили души из одних колб в другие. Хотели запутать. При каких обстоятельствах терзаемая душа начинает давать показания?

- При подчинении, - пробормотал некромант, теребя подбородок, - но зачем? Некромантия еще не достигла тех высот, чтобы забирать души на пути с Фархорна в загробный мир, боги не позволили бы такому свершиться. Нам и так хватает молтурианцев.

- А что, если они смогли?

Зильриз вдруг замер и внимательно, без тени волнения посмотрел в глаза жрице.

- Тогда мы будем уничтожены в кратчайшие сроки.

- О чем вы? – спросил Эмиль, поняв, что самое время вступить в диалог.

- Незримое войско изуродованных душ, - ответил некромант, - находящихся во власти гильдии. Но это лишь гипотеза.

- Как такое возможно? – промолвил воитель, - император ведь не полный олух, чтобы позволить одной из гильдий начать разработку такого смертоносного оружия.

- Император может не знать об этом, - предположила Зара.

- Найтэлий не позволил бы свершиться такому, - повторил некромант, - он хранитель смерти и прерыватель жизни.

- Чего боги могут позволить кому-то, а чего не могут, мы знать не можем, - сказал Эмиль, - но одно мы знаем точно - нельзя позволить гильдии создать эту армию.

- Сюда, сюда! – завопил вдруг вор из другого конца зала, поставив точку в утверждении воителя.

Откликнувшись на зов товарища, отряд сию секунду собрался возле второго выхода из церемониального зала.

- Там! Идут! – гудел Рахсан, тыча пальцем в глубину скрытого мраком тоннеля.

И действительно, тревога была поднята не напрасно. Из густой тьмы растянувшегося змеей коридора тихое эхо доносило отголоски шаркающих о разбитый пол катакомб ног.

- Мертвецы, - процедила Зара.

- Гильдия знала, что мы придем, - подытожил Зильриз.

- Ну, как тебе это?! - хмыкнул никогда не унывающий Альхазир, по всей видимости, имея в виду колкие фразы вора про некомпетентность гильдии.

- Да чтоб тебя! – гаркнул Рахсан.

- Идут с обеих сторон, - прошептала Зара, зажмурившись, - их много.

Мрак тоннелей, словно в ответ на фразу жрицы, черными волнами нахлынул на берега освещаемого церемониала зала, своим мертвенным дуновением затушив магических воробьев, погрузив помещение в кромешную тьму.

- Не-не! В темноте я с этими драться не буду, - заканючил вор.

- Зара, эликсиры! – скомандовал Эмиль.

Разобрав колбы с зельем, отряд тут же осушил их.

- Можно в следующий раз добавить сюда сахара? – плевался вор после горечи напитка.

- Ты каждый раз это спрашиваешь, а я каждый раз тебе говорю, что оно и так с сахаром, просто то, которое с кислятиной, мы припасаем специально для тебя, - на полном серьезе ответил Альхазир.

-  Когда мы разберемся с этими вонючками, я тебе устрою! – огрызнулся Рахсан.

- Они уже совсем рядом! - поморщился Эмиль, почуяв смрад разложения.

Зелье ночного зрения подействовало как раз вовремя. Теперь члены отряда могли воочию увидеть заполнившие тоннели толпы приближающихся мертвецов, которых от повстанцев отделяло каких-то пару сотен метров.

- Наш единственный выход - пробиться через один из тоннелей. Те, что движутся с южного входа, дойдут до нас минут через пять, - сообщил план Эмиль, -  поэтому у нас есть время для того, чтобы заманить толпу с севера в зал и дать им бой. Рахсан! Твоя задача добраться до некромантов, пока мы будем отвлекать зомби, и ликвидировать их - только в этом случае мы сможем пробиться  к выходу на поверхность.

Вор, который в душе был готов к чему-то подобному, в ответ только хмуро кивнул.

Будь Хасим рядом, уничтожение колдунов было бы менее опасным занятием, нежели в одиночку. Нет, конечно, ему множество раз доводилось работать кинжалом, в особенности, когда он состоял в банде налетчиков на караваны, чье логово располагалось вблизи Фашхаранского города Карфах.

«Эх, лихие были времена», - на миг погрузился в воспоминания Рахсан. И все-таки вору было более по душе прикарманить какую-нибудь дорогостоящую побрякушку из дома знатного семейства, желательно, сделав сие деяния как можно более дерзко, к тому же, нацарапав на стенке пустого сундука символ в виде змеи, зажавшей в пасти монету. «Да, по подписи его узнавали сразу», - улыбнулся Рахсан, - «и так же быстро до богатеньких увальней доходило понимание того, что денежки им никогда не вернуть». Рахсан был первый в списках разыскиваемых воров Фашхарана. Был. Это самое «был» болезненно кололо самолюбие вора, но другого выбора, как примкнуть к повстанческому движению, а, следовательно, бросить свои преступные занятия, у него не оставалось. А самое смешное, что не империя добралась до него, а тот злополучный «преступный мир», которому он служил верой и правдой столько лет, достал его первым. И угораздило же его «навести уборку» в поместье Харифа, содержателя публичных домов в городах Карфах и Зейфир. Ну ладно бы  просто вынести дорогостоящие безделушки, так нет же, рука, как говорится, зачесалась накарябать змею на портрете хозяина дома, занимавшего пол-стены у него в спальне. Нет, Расхан был отнюдь не дурак, но недавняя ссора с Харифом распалила вора до крайности. После дерзкого посещения Рахсаном поместья выяснилось, что хозяин дома был не только управителем продажной любви в двух городах Фашхарана, но еще и правой рукой Суры – личности, контролирующей весь поток теневых денег, обращаемых в империи, включая поступления от азартных игр, контрабанды и прочих сфер преступной деятельности. Сура, словно огромный толстый паук, находящийся в центре раскинувшейся паутины, дергал своими длинными волосатыми лапами за ее нити, подобно музыканту, играющему на лютне, исполняя свою темную симфонию. Вот почему образ Суры предстал в мыслях вора в виде паука.

«Бррр», - передернуло Рахсана, на столь мрачной ноте вернув его из воспоминаний в реальный мир, который, впрочем, был не намного светлее грез, в которых пребывал вор. 

- Остальные знают, что делать? – спросил Эмиль.

Пам-па-ра-рам, пам-па-ра-рам!

Кто стучится в двери к нам?

Это ваша смерть пришла,

Дверь открой, чтоб я вошла!

Пам-па-ра-рам, пам-па-ра-рам!

Уходи-ка прочь к врагам.

К ним стучись и в дом просись,

А от нас ты отстранись! – бодро напевал Альхазир в ответ.

Зильриз и Зара, в отличие от своего соратника, отреагировали более скромно, ограничившись лишь короткими кивками головы.

Мертвое воинство, ведомое некромантами, было уже совсем близко к зале. Отряд Эмиля занял боевую позицию, приняв форму «клина», острием которого являлся воитель, а основанием – Зара и Зильриз. Альхазир сместился чуть вбок, дабы предоставить себе простор для стрельбы.

Самое рисковое предприятие было уготовано, конечно же, Рахсану, который укрылся за одним из гранитных столов, расположенных ближе всего к выходу. Действуя порознь от отряда, вор мог рассчитывать лишь на свою сноровку и умения, которые, несомненно, были достойны похвалы, однако же, могли с легкостью подвести его в сражении с искусными колдунами, управляющими мертвым воинством.

«Сколько их будет? Трое? Четверо?» – скрипя зубами, прикидывал Рахсан, - «на каждого приходится от силы штук двадцать тухляков. Их там, быть может, всего пять десятков», - рассчитывал вор, - «хоть бы они нагрузили себя побольше».

Такой вывод мог показаться странным несведущему в темном ремесле обывателю, однако же, для профессионала подобное умозаключение значило следующее: чем больше под контролем некроманта находилось «подопечных», тем более заклинатель был ограничен в своих действиях, и, следовательно, менее был способен дать отпор при внезапной атаке.

Пока Рахсан предавался арифметическим подсчетам, укрывшись за гранитным столом, порог погребального зала уже успела пересечь первая ступня мертвеца. Впрочем, к огорчению притаившегося позади темного воинства некроманта, вторая нога зомби-первооткрывателя так и не смогла пересечь порог залы. Арбалетный болт, чье древко было усеяно рунной вязью, сияющей во тьме тусклым зеленоватым свечением, со свистом пронесся сквозь кромешную тьму помещения, впившись в прогнивший лоб мертвеца. В тот же миг заклинание, сокрытое в магических рунах, возымело свое действие. Заполнив мерзкую утробу мертвяка, магия, не найдя более подходящего отверстия для выхода, молниеносно вырвалась наружу двумя короткими вспышками зеленого света сквозь пустые глазницы зомби.

- Самый первый, самый смелый! – воскликнул Альхазир, перезаряжая арбалет.

Теперь уже воистину «мертвое» тело, более не подлежащее «магической реабилитации», рухнуло наземь, так и не сумев в полной мере преодолеть порог залы.   

- Пусть войдут в зал! – крикнул Эмиль стрелку, предупреждая его следующий выстрел.

Альхазир тут же снял палец с пускового крючка, виновато улыбнувшись вместо извинений.

Мертвое воинство, не встретив никакого сопротивления, постепенно заполняло собой пространство при входе в зал, постанывая и волочась прямиком к отряду.   

Зильриз не терял времени даром. Прикрыв веки, некромант нашептывал себе под нос непонятную тираду слов. Впрочем, опытный заклинатель, несомненно, распознал бы принадлежность данного наречия древнему фашхаранскому языку.

Странное дело, но по завершении произнесения заклинание не проявило себя подобно иному колдовству – к примеру, материализовавшись в виде ярких магических вспышек или огненных сгустков во тьме.  

Неужели заклинание не подействовало?

Ответ на данный вопрос был получен через мгновение. Несколько мертвецов, находившихся ближе всего к отряду, повели себя крайне странно, утратив контроль своих хозяев, и, синхронно развернувшись в обратном направлении, ринулись на своих соратников. Зильриз, немного «разгрузив» своих бывших коллег по гильдии, на время занял у них часть мертвецов, и, сосредоточенно управляя своими новыми подопечными, атаковал ближайших вражеских зомби. Кстати сказать, «заклинание перехвата», не относящееся к самому простому по исполнению темному колдовству, было применимо лишь в редких случаях и опять же зависело от количества контролируемых некромантом мертвецов. Чем меньше под контролем темного мага находилось зомби, тем более высока была сопротивляемость некроманта перехвату. Удавшаяся кража пятерых мертвецов, более походящая на грабеж, указывала на тот факт, что их хозяева были загружены с лихвой и потому не могли противостоять подобному хищению, но в то же время в полной мере ощутили присутствие на поле боя дерзкого соперника.

Настала пора и зачарованным ятаганам Эмиля показать себя в деле. Алхимическое масло, покрывающее острые клинки, было предназначено для борьбы с нежитью и позволяло лезвию преодолевать ту защиту, перед которой было бессильно необработанное оружие, а именно - заколдованную некромантией мертвую плоть. Фашхаранский воитель, подобно мельнице на ветру, врезался в ближайшую группу мертвецов, закружившись в смертельном танце. Умелые, отточенные бесчисленным количеством сражений, круговые атаки в один миг оставляли подступающих к воину зомби без их прогнивших конечностей.

Альхазир, очевидно, решив установить новый рекорд по скорострельности, без устали разряжал свой арбалет в мертвецов, которые один за другим отправлялись «на тот свет», перед уходом озаряя окутанную тьмой залу вспышками зеленого света.

Одна лишь Эхмельзара, расположившаяся в самом основании «клина» позади, не предпринимала никаких активных действий. Она стояла, не шелохнувшись, прикрыв веки, словно в попытке расслышать что-то сквозь шум битвы.

Мертвое воинство напирало. Закинув арбалет за спину и вооружившись коротким мечом и кинжалом, Альхазир принялся шинковать подобравшихся совсем близко к нему зомби. Зажатым в левой руке кинжалом охотник на чудовищ умело отражал смертоносные атаки мертвецов, а коротким мечом завершал начатое, разя незащищенного врага в торс и голову.

Казалось, потоку мертвецов не будет конца. На месте одного неупокоенного, появлялось еще двое. Эмиль и Альхазир, соединившись в боевую пару для меньших затрат энергии, эффективно отражали атаки зомби, не подпуская их к заклинателям. Впрочем, было явно заметно, что темп атак воителей значительно снизился, и им приходилось более обороняться, нежели наступать.

Да и о каком наступлении могла идти речь, когда нескончаемый полукруг обступивших живых мертвецов норовил порвать тебя на части, допусти ты хоть малейшую оплошность?! 

Эмиль время от времени бросал через плечо тревожный  взгляд, ожидая прибытия толпы зомби с юга. Время поджимало. Еще какая-то пара минут, и орава мертвецов во главе с некромантами ударит им прямо в тыл, оборвав их болтающиеся на волоске жизни. 

- Ну, наконец-то! – буркнул Альхазир, заприметив в северном проходе силуэты, разительно отличающиеся от искореженных фигур зомби. 

«Бывшие коллеги» Зильриза не вступили, а скорее вплыли, подобно призракам, в погребальную залу катакомб. Семеро некромантов, чьи костлявые, пропитанные магией смерти тела были облачены в темные потрепанные балахоны, плавно скользили меж гранитных столов по направлению к отряду. На опоясывающих балахоны ремнях крепилось несколько вместительных кожаных сумок с различными принадлежностями, необходимыми для проведения темных ритуалов. Некроманты сосредоточенно окидывали взглядом поле боя, время от времени нашептывая себе под нос заклинания, по всей видимости, направляющие действия мертвецов. Несколько колдунов, «загруженных» в меньшей степени, нежели их соратники, подобрались поближе к гуще сражения и, устремив свои пронизывающие холодом взгляды на Альхазира и Эмиля, принялись нашептывать себе под нос заклятие.  

До сего момента пребывающая в созерцании Зара, разомкнув свои тонкие губы, начала тихо произносить контрзаклинание, так и не взглянув на поле боя.

            Сгустки темной энергии, сорвавшись с кончиков костлявых пальцев некромантов, устремились в незащищенных воинов, находящихся в окружении армии мертвецов.

Неужели жрица опоздала?!

В тот же миг Зара протянула вперед руку с крепко зажатым в ней черным камнем, нацелив амулет на своих товарищей. Заклинание, пущенное колдунами, не долетев до намеченной цели каких-то пару шагов, резко изменило свою траекторию, мгновенно просочившись сквозь гранитные столы и пьедесталы, расположенные у него на пути, и впорхнуло в черный камень, удерживаемый жрицей, напоследок мрачно ухнув. Проглотив изрядно приправленное темной энергией заклятие, амулет учащенно запульсировал, словно в попытке переварить тяжелую для него пищу.

Исполнители заклинания отреагировали на удивление спокойно и, лишь слегка поджав губы в знак негодования, направили нескольких находящихся у них под контролем мертвецов в обход основной гущи сражения, дабы атаковать дерзкую жрицу.

Несколько перехваченных Зильризом зомби, «оставшихся в живых» после сражения с себе подобными, по команде некроманта ринулись наперерез нападающим мертвецам, огородив жрицу от нежелательного вмешательства.

- Зара, позволь на время твой амулет, - спокойно произнес Зильриз.

Жрица, легким движением руки подбросила камень ввысь, перекинув магический предмет прямиком в бледную ладонь некроманта.

Очутившись в руке колдуна, амулет перестал пульсировать и, подобно испуганному человеку, задрожал, осознав, в чьих руках оказался. Темная энергия победоносно зашипела внутри предмета, почувствовав себя в «хороших руках». 

- Благодарю, - тихо прошептал некромант жрице и быстрым движением вскинул руку с зажатым камнем вверх, выпустив темное заклятие на волю, обратив его обратно на исполнителей.

Отвлекшись на управление своими подопечными, задачей которых являлась нейтрализация жрицы, колдуны слишком поздно узнали о задумке их противника. Темный, усиленный стараниями двух некромантов, сгусток энергии, со зловредным шипением вернулся к своим хозяевам. Не встретив на своем пути препятствия в виде контрзаклятия, темная магия просочилась сквозь потертые балахоны и кожный покров.  Проникнув в плоть колдунов, магия вызвала у них череду ужасных судорог, свалив заклинателей  наземь.

Оставшиеся пятеро некромантов, рассредоточившиеся по зале, лишь на мгновение уделили внимание своим неудачливым коллегам, бросив мимолетные взоры на бьющихся на каменном полу в конвульсиях заклинателей. Оценив по достоинству старания противника, колдуны, воздев свои костлявые руки к потолку, синхронно забормотали своими шершавыми, отдающими металлом, голосами заклятие. Усиленное стараниями пятерых, длинное заклинание раскатывалось эхом по зале, донося свои зловещие обрывки до противника.

- С этим надо что-то делать! – воскликнул Альхазир, перерубив ближайшему мертвецу руку.

Эмиль, полностью полагавшийся на умения и реакцию своих соратников, не отвлекался от битвы, мастерски отражая смертоносные удары неупокоенных, пару раз даже сумев помочь утратившему на миг бдительность Альхазиру, который то и дело бросал тревожные взгляды на «темный хор».

- Облако безумия, - тихо промолвил Зильриз, обращаясь к обеспокоенной Заре.

- Мы не успеем выставить защиту для всех, - прошептала жрица, закусив губу, - не думала, что у них хватит сил на единый удар. 

- Поставь временный заслон на бойцов, - незамедлительно принял решение некромант.

Зара, не задавая лишних вопросов, стала нашептывать себе под нос оборонительное заклятие.

Зильриз, под контролем которого находилось два перехваченных мертвеца, оставшихся в относительной целостности после ряда столкновений, не считая огромных вмятин в области торса, принялся произносить заклинание, устремив свой взор на подопечных ему зомби.

            Смертельная песнь уже подходила к концу, о чем свидетельствовало увеличение громкости произносимых колдунами слов.

Вдруг, словно подгоняемые мощным порывом ветра, подконтрольные Зильризу мертвецы с небывалой для неупокоенных скоростью задвигали своими искореженными конечностями к двум ближайшим некромантам, избегая атак своих «товарищей».

Невозмутимость колуднов дала брешь. Двое заклинателей, сыпя проклятиями в адрес их соперника, вынужденные покинуть «квинтет», переключились на защиту своих жизней и начали отдавать магические приказы подконтрольным им зомби, дабы не подпустить к себе прытких мертвецов. 

В тот же миг один из некромантов, находившийся в другой части зала, кашлянул, слово чем-то подавившись, и, прервав свое «песнопение», рухнул на пол с зияющей прямо под лопаткой кровоточащей раной. Его ближайший коллега напрасно не уделил должного внимания странному звуку, который издал секунду назад его соратник. Возможно, прояви некромант большую осмотрительность и меньшую увлеченность в создании заклятия, то он непременно заприметил бы крадущегося рядом убийцу и очень даже может быть сумел бы избежать неминуемой смерти. Однако теперь, душа колдуна оставила свою земную оболочку и устремилась прямиком в «Восходящий дворец», где мессир Найтэлий, безусловно, по достоинству оценит пройденный некромантом извилистый путь, усеянный смертью и приведший опять-таки к ней же. Что до телесной оболочки, то картина представала перед взором незримого наблюдателя в менее художественной форме, нежели поэтический отлет души в неизведанные края. Из перерезанного горла распростешегося на каменном полу тела колдуна лились ручейки артериальной крови, которая стремительно утекала сквозь щели растрескавшихся гранитных плит.

Последний член неудавшегося «квинтета» все-таки сумел закончить утратившее из-за недостатка энергии мощь заклинание, которое, преобразовавшись в небольшое облако едкого дыма, с огромной скоростью устремилось на бойцов. Посланное некромантом заклятие окутало незримый купол, сооруженный усилиями Эхмельзары, так и не добравшись до сражающихся людей.

- Свезло так свезло! – пыхтел Альхазир, уворачиваясь от вынырнувшей из клубов дыма культи мертвеца.

Некромант был настолько раздосадован столь плачевным результатом совместного колдовства, что, повернувшись к своим коллегам, приготовился высказать им в учтивой форме все, касающееся их некомпетентности в отношении темного ремесла. Увы, выражение досады на бледном, испещренном оспинами, лице колдуна стало последней эмоцией некроманта в этой жизни, так как ловкий бросок метательного кинжала, чье острие вонзилось заклинателю в лоб, прервал всяческие неуместные вопросы последнего.

Оставшиеся двое колдунов, окинув взглядом поле битвы, довольно быстро осознали опасность своего нынешнего положения и приняли единственное верное в данной ситуации решение. Нет! Не рассеять окутавшее бившихся на каменном полу в конвульсиях коллег заклятие, а помчаться со всех ног к выходу из залы!

- Ишь ты! Драпу дали! Зато как в зал вплыли! – гудел Альхазир, рубя оставленных без контроля мертвецов. Последние, хоть и будучи без опеки, тем не менее, продолжали напирать, хотя и без должного энтузиазма.

            Некромант, бежавший позади своего более прыткого коллеги, очень хотел быть впереди, так как понимал, что более лакомой мишенью для противника являлся именно он, потому усердно молился на бегу Найтэлию, дабы тот помог ему в его напасти.

И! О чудо! Мессир услышал прошения своего скромного слуги. Только вот разрешил он просьбу по-свойски. Вспышка боли, и бегущий последним колдун рухнул лицом оземь с торчащей из затылка рукояткой метательного кинжала.

Второй некромант ни о чем подобном в данный момент не просил, а все мысли колдуна были сфокусированы лишь на     очертаниях выхода из залы. Но как мог Найтэлий обойти стороной страждущего!

Спасительный выход был всего в паре метров от мчавшегося во весь опор некроманта, который решил преодолеть порог залы большим прыжком. Увы! Внезапный удар лицом о невидимую преграду прервал, как и сам прыжок, так и надежду покинуть живым проклятую залу. Пошатываясь, удивленный колдун одной рукой ощупывал свой сломанный нос, а второй уперся в невидимую стену, загородившую спасительный выход. Невидимая преграда, созданная Эхмельзарой, неплохо подходила для отражения стрел и метательного оружия, но в этот раз сгодилась и для пресечения побега.

Из оцепенения неудачливого некроманта вывело легкое постукивание по плечу. Будь колдун слабоват на сердце, наверняка бы уже рухнул с приступом. Впрочем, сердце пострадало в любом случае, ибо перед обернувшимся колдуном возник Рахсан, который, не долго думая, всадил клинок в грудь заклинателя.

Альхазир и Эмиль расчищали путь через остатки былого воинства мертвецов, выводя Зару и Зильриза к выходу.

- Вовремя это мы! – воскликнул охотник на чудовищ, оглядываясь назад.

Через южный вход уже вовсю проталкивалась толпа зомби, за которыми, следовала группа некромантов. Второго подобного боя уставшим членам отряда было не вынести. Потому Эмиль и его соратники устремились к противоположному выходу из катакомб, в надежде более не встретить сопротивления на своем пути.

- А ты суров! - на бегу хлопнул по плечу Альхазир Рахсана, - пошинковал бедолаг, как заправский мясник!

- Это тебе не тухлятину резать! – проворчал вор.

Эмиль, бежавший впереди отряда, заслышав не умолкающие при любом удобном, а чаще всего, неудобном случае, разглагольства парочки болтунов, лишь издал протяжный вздох, даже не предприняв попытки осадить двух мастеров своего дела.

Глава 22. Переход

Растянувшаяся в несколько сотен метров вереница зеленкожих коротышек, обремененных всевозможным скарбом, тянулась по избранному маршруту, преодолевая покрытые ромашками поля и поросшие дубом рощи. Разошедшееся к середине дня солнце изрядно припекало навьюченных гоблинов, ворчание которых с каждым пройденным шагом все усиливалось. Во главе колонны, восседая на упитанном вепре, двигался вождь племени - Курзык, то и дело перебрасываясь словами с новоиспеченным генералом Грыксом и командующим ударными отрядами Узуром, которые ехали по обе стороны от него на вепрях поскромнее (что выражалась в меньшем жировом запасе животных, нежели у вепря вожака). Чуть впереди, по курсу движения, а также на небольшом отдалении от основной массы, в стороне, перемещались гоблинские разведывательные группы. Не будь выставлено по сторонам разведки, вероятно, Курзык не стал бы столь беззаботно двигаться во главе племени, если бы стал вообще, учитывая последнее дерзкое покушение на его жизнь.

Ближе к концу колонны неспешно вышагивал отряд Раэля, члены которого, более или менее восполнив запас своих физических и духовных сил, чему, без сомнения, способствовало их непредвиденное освобождение из гоблинского заточения охотником, теперь намного жизнерадостнее смотрели на нынешние, представшие перед ними, перспективы.

Гаркзыб, неся на своих могучих руках пса по кличке Рык, всю дорогу не выпускал животное из своих стальных объятий, изредка поглаживая подремывавшего товарища свободной ладонью по голове. На все уговоры Кэлли и Кервила о том, что псу, несмотря на перенесенное ранение, необходимо больше двигаться, орк лишь задирал нос и с важным видом проговаривал на корявом людском наречии: «Рыг здесь хорошо. Рыг отдыхать». Впрочем, по-видимому, «Рыг» был действительно не прочь отдохнуть и нисколько не противился столь повышенному вниманию к своей скромной персоне со стороны зеленокожего великана.

Раэль же шел чуть позади от остальных членов отряда, углубившись в свои размышления. Всякий раз, когда он смотрел на Кэлли и Кервила, затаившаяся тоска по своим детям, оставленным волею судьбы на Фросвинде, завывала в его душе, подобно лютым метелям, бушующим на ледяной планете. Любое, выдавшееся за последние дни спокойным, свободное время, которого, к счастью для Раэля, было не так уж много, непременно бросало охотника в прошлое, неразрывно связанное с болью утраты Элли. Последний, наполненный печалью всепроникающий взгляд зеленых глаз, словно последний оплот света в затянутом тьмой зимнем лесу, вновь и вновь возникал перед взором Раэля, вызывая болезненные спазмы в груди охотника.

Погружению в неизведанные глубины страданий Раэлю помешала Мьяла, появлению которой охотник отчасти был рад, однако же, не показал виду.

- Что-нибудь случилось? – участливо промолвила девушка, пристроившись рядышком, - думаешь о том, что нам всем предстоит? Я тоже думаю. Ведь у нас все получится?

- Да, - неопределенно ответил охотник.

- Мы все очень благодарны тебе, Раэль, - тут же подхватила она, - ты помог Кэлли и Кервилу, вызволил нас из тюрьмы, и у тебя доброе сердце, - подытожила Мьяла, взглянув на охотника огнями своих сереньких глаз.

- Спасибо, Мьяла. Но без вас я бы ни за что не справился.

- Почему?

- Хорошо, когда есть за кого бороться, - ответил охотник, и в его глазах мелькнул печальный огонек.

- И правда. Я, знаешь, даже рада, что не стану друидом. То есть, конечно, я очень этого хотела не так давно, но теперь даже и не знаю, смогу ли я прожить жизнь, наблюдая, как страдают другие, не вмешиваясь.

Раэль промолчал. Безразличие - одно из самых ужасных качеств, присущих живым существам - слишком огромная цена за личный покой. Но что бы случилось, если бы Раэль не вмешался? Что, если бы Раэль оставил охоту на оборотня, остался дома и не лез не в свое дело. Пошла бы тогда Элли за ним в лес? Стала бы добычей монстра? В сердце у охотника болезненно закололо. Так ли плохи законы этих друидов? Вот каков был так и не прозвучавший, зародившийся в душе охотника вопрос.

- А кем ты был у себя на родине? – прервала паузу Мьяла.

- Я… ну, я был охотником, - ответил вышедший из мрачных дум Раэль, искоса взглянув на девушку, ожидая от нее неодобрения по поводу столь жестоко выбранной по отношению к природе профессии.

 - Не самый лучший вариант, - улыбнулась Мьяла, - но тоже сойдет. Ты ведь охотился только для того, чтобы выжить. Значит, подобен волку или другому хищнику, добывающему себе пищу для пропитания. Потому ты, как и любое другое животное, берешь столько, сколько необходимо, чтобы прокормить себя, а, значит, не наносишь большого вреда нашей матери природе.

Раэль, сам того не сознавая, приподнял брови, олицетворяя тем самым удивление от услышанного им только что примечательного логического оборота, сразу вспомнив старейшину фрилдингов Мэльфия, чьи мудрые рассуждения были схожи с рассуждениями девушки, разве что были облечены в искусную поэтическую форму.

Заметив реакцию охотника, Мьяла не показала виду и, задрав подборок повыше, сделав при этом ученое лицо, дала понять, что ничего сверхъестественного не произошло, и подобные рассуждения являются неотъемлемой составляющей ее богатого внутреннего мира. Единственное, что выдавало горделивую девушку, это незамедлительно проступивший на ее щеках румянец.

- Да, действительно это так, - ответил Раэль, выдержав торжественную паузу для того, чтобы Мьяла смогла в полной мере насладиться взрывом оваций в своей душе, -  Хотя, по правде сказать, выбор труда на Фросвинде не так уж велик. А у некоторых и вовсе не зависит от их желания.

- Это как же так? – удивленно спросила девушка.

- Землевладение, - вздохнул Раэль и, увидев на лице Мьялы тень непонимания, продолжил, - землевладение – это, когда тот, кто сильнее всех остальных, присваивает себе землю, что лежит под его ногами, леса, что растут вокруг него, и даже небо, что находится над его головой. Тех, кто не владеет землей, то есть самых слабых, землевладелец ставит в такие условия, что они вынуждены прислуживать ему, лишь бы получить на выделенном им за определенную плату клочке земли хоть какое-то пропитание. При этом землевладельцу вовсе нет нужды работать. Ему важно лишь следить за тем, чтобы плата вносилась в положенный срок, а для этого землевладелец содержит целую армию разбойников, которая именуется у нас стражей, для того, чтобы силой выбивать деньги из не могущих платить должников. И вот это прислуживание, собственно говоря, и называется у нас работой.

Челюсть Мьялы попросту отвисла, а былую торжественность как рукой сняло.

- Да что же это творится?! – вырвался из уст девушки возглас негодования, - вы там что, с ума посходили?! Как можно присвоить себе то, что тебе никогда не принадлежало?! Ведь окружающий нас мир - творение природы! – воскликнула она, с укором покосившись на Раэля, словно именно из-за его попустительства произошло это немыслимое явление.

Охотник даже был вынужден отвести на секунду глаза, не выдержав яростного напора всполыхнувшей девы.

- Землевладение было задолго до меня, - спокойно произнес Раэль, - и, я думаю, переживет всех нас и множество последующих поколений.

- Нет, ну от кого другого я, конечно, могла такое услышать, но, чтобы от тебя! – воскликнула Мьяла, словно разговаривала со старым приятелем, - от тебя! Храброго человека, всегда готового прийти на помощь!

-  Землевладение — это враг, которого невозможно победить обычным оружием. Это незримый, коварный противник. Попытавшись уничтожить его, мы нанесем себе еще больше вреда.

Услышав очередное, непонятное для нее изречение, девушка лишь растерянно захлопала глазами.

- Но ведь ты сам сказал, что есть те, кто, присвоил себе то, что им не принадлежит, - рассуждала Мьяла, - значит, все можно вернуть, наказать разбойников, вернуть награбленное, и люди будут жить в гармонии.

- Те, кто накажут землевладельца, сами захотят владеть. Зависть и желание оказаться на месте богача – вот то, что движет людьми. Мы все очень сильно привязались к дорогим вещам, золоту, драгоценностям. Мы всегда смотрим на того, кто живет хуже нас – и злорадствуем, и в то же время без устали наблюдаем за взлетами богачей, завидуя их возможностям, мечтая занять их место. Потому, убрав одного богача, мы лишь получим другого, с одной лишь разницей - будет пролита людская кровь.

- И ты, - запнулась Мьяла, - ты бы тоже убил того, кто сильнее тебя, чтобы занять его место?

- Нет, - коротко бросил Раэль, - я не хочу перемен.

В этот момент девушка вздохнула с облегчением.  

- А почему ты покинул свою родину? – не дала уйти охотнику в себя Мьяла, - хотя да, глупый вопрос - землевладение, - сделала ударение на последнем слове девушка.

- Нет, не из-за него, хотя отчасти и оно тут при чем.

- Но все-таки, из-за чего же? – напирала неугомонная Мьяла, - ох, наверняка здесь не обошлось без женщины, - с любопытством добавила она, заглядывая охотнику в глаза. 

На помощь выбитому из колеи последним впоросом девушки охотнику пришла так кстати втиснувшаяся между собеседниками Кэлли.

- Я вынуждена вас потревожить, но Кервил мне уже все уши прожужжал про охоту, и про то, что он хочет стать охотником, и все такое, - затараторила девочка, - сам он подойти, видимо, стесняется, - добавила она, повернувшись к Раэлю, - поэтому тебе, видимо, самому придется пойти к нему.

- Конечно, - ответил охотник.

- Вот и хорошо, а то у меня уже голова гудеть начинает, - протянула Кэлли.

- А ты ничего не хочешь узнать о травничестве? – спросила Мьяла девочку, выказывая явную надежду на возможность кого-то обучать.

- О травничестве? – вопросила Кэлли, - а разве это интересно?

- Да как же это может быть неинтересно?! – чуть ли не с обидой воскликнула девушка, - создание целительных отваров, восстанавливающих мазей, защитных бальзамов и даже, - сделала паузу девушка, - приворотных зелий, - промолвила она шепотом, заговорщически подмигнув Кэлли, и покосилась на ушедшего в свои думы Раэля, идущего рядом.

- О-о-о, - понимающе протянула девочка, - ну это совсем меняет дело. Пожалуй, можно и попробовать. А ты будешь учить меня магии?

- Я бы с радостью, - помедлила Мьяла, - но я и знаю всего-то одно целительное заклинание, которое, по правде говоря, непонятно, как у меня получилось. Об этом я и хотела, кстати сказать, с тобой поговорить, - замялась девушка, - ты ничего не помнишь?

Кэлли непонимающе посмотрела на Мьялу.

-  Ну, тогда, когда я лечила Рыка, у меня ничего не выходило, а потом подошла ты, и я колдовала так, словно, ну понимаешь…, - не могла подобрать подходящие слова Мьяла, - словно я делала это сотни раз. Я уверена, что не смогла бы сотворить ничего подобного сама. То есть без твоей помощи, - закончила свой скомканный рассказ девушка.

- Я и сама не знаю, как это вышло, - задумчиво ответила Кэлли, - просто мне в тот момент вдруг показалось, что это единственный возможный выход, и что иначе поступить было никак нельзя, вот.

- Это все очень странно, - теребила подбородок Мьяла, - знаешь, мне кажется, нам следует попробовать еще разок поколдовать вместе, ты ведь не против?  

- Конечно, нет, только вот, боюсь, снова так у меня не выйдет, - с печалью в голосе промолвила Кэлли.

- В таком случае у нас будет предостаточно времени для травничества, - сказала Мьяла, ответ которой был встречен улыбкой девочки.

Увлеченные беседой подруги в последний момент заметили отсутствие шедшего рядом Раэля.

- Хоть веревкой вяжи, - негодующе промолвила Мьяла, на что Кэлли звонко хихикнула.

За столь короткое время Раэль успел переместиться к идушим впереди вождю и его верными соплеменниками, с одним из которых охотник вел беседу. Целью Раэля, осознающего неизбежность столкновения с армией орков, являлось снабжение его маленького отряда всем необходимым, в том числе, оружием, так как, по всей видимости, гоблинов не сильно волновало текущее обеспечение группы, в которую к тому же входил орк.

- Конечно, твоя получать луг и стрел, - ответил Грыкс.

- Ты имеешь в виду, вот это? - ткнул пальцем охотник на бредущего рядом гоблина, за плечом которого висел такой же маленький, как и сам его хозяин, «луг».

- Да, - одобрительно кивнул генерал, с достоинствоим поглядев на наспех сварганенную деревяшку с натянутой на нее тетивой, - практичный вещь.

Скептический взгляд Раэля вызвал у Грыкса недоумение.

- Чем твой не нравиться?

- Все бы ничего, только он коротковат для меня, - ответил охотник как можно более миролюбиво, - у нас таких и делать-то не умеют.

Последним высказыванием генерал оказался очень доволен, расценив его как комплимент, и тут же подозвал к себе гоблина, что плелся неподалеку, пробурчав ему что-то на гоблинском наречии.

Не прошло и минуты, как соплеменник приволок за собой здоровенный мешок со скарбом и принялся вываливать содержимое прямо на землю перед сделавшими временную остановку собеседниками. 

- Тогда твой подойдет эта безделушка, - проворчал Грыкс.

Под определение «безделушки» с легкой руки гоблина попал искусно сделанный длинный ясеневый лук, который действительно был нечета гоблинским «лугам».

- Вполне, - ответил Раэль, не без радости приняв новое оружие из рук гоблина.

«Перевитая тетива, скорее всего, сделанная из олених сухожилий», - размышлял охотник, проведя рукой по нити, - «явно не гоблинская работа».

- Откуда это у вас? – спросил он.

- Иногда находить тайники, - ответил Грыкс, - часто барахло. Продаем в поселок.

«Ну-ну, вот так барахло», - подумал Раэль.

- Если не возражаешь, я прихвачу кое-что еще из этого хлама?

- Твоя брать, Ругок отдавать, - сказал Грыкс и отдал соответствующее указание «хранителю хлама», поспешив вновь вернуться на передовую.

Ругок, по всей видимости, был не очень-то доволен данным ему поручением и посему соизволил пробурчать себе под нос что-то, касающиеся недальновидности поддержания дружеских отношений с людьми, только изложенное в более приземленной форме, с использованием выражений, малоприятных для человеческого слуха.   

Можно сказать, что день прошел не зря, так как Раэль сорвал куш. По гоблинским меркам, охотник, несомненно, приобрел статус оборванца, ведь все собранное им барахло никак не соответствовало нормальным предметам обихода и вооружения: шесть кожаных дырявых предметов странной формы, которые простофили из поселения людей  покупают с радостью (три пары обуви); четыре драных мешка разных размеров (кафтаны); две разноцветные тряпки – одна побольше, другая поменьше (два платья); груда бесформенного тряпья, даже разбираться не стоит (три серых плаща; три черных накидки); безделушка как у Раэля, только меньше размером (буковый короткий лук); несколько колчанов со стрелами и метательные копья с железными наконечниками, двуручный железный топор – (здесь гоблины  не были столь наивны, однако данное оружие не очень подходило низкорослым коротышкам). Откуда на Мирфгейте были тайники с железным оружием, которое также стоит на вооружении у Сенвилии, было загадкой. Еще одна из примечательных вещиц, которую Раэль решил оставить себе, была книга в кожаном переплете с изображением паука, написанная на неизвестном охотнику языке.

В итоге, по людским меркам, улов был не так уж и плох и был должным образом оценен членами маленького отряда.

- Ух, ты! Это мне?! – воскликнул Кервил, разглядывая подаренный ему охотником буковый лук, - ну теперь мы им всем покажем! – воодушевленно проголосил он, подергивая тетиву.

Кэлли, уже успевшая приодеться в новое синее платьице и сменившая протертые туфли на кожаную обувь, была очень довольна. Но в большей степени девочка была рада за Кервила, который стараниями Раэля начал постепенно оправляться от горя. 

Не остался без внимания и Гаркзыб, по достоинству оценивший мощь двуручного топора. Дабы проделать несколько приемов с новеньким оружием, орк даже согласился на время отпустить на короткую прогулку Рыка.

Мьяла тоже была довольна подарком и обещалась примерить зеленое платье на ближайшем привале. От ботинок девушка наотрез отказалась, дескать, ее деревянные сандалии стократ лучше. А серый плащ после нескольких примерок все же взяла, сообщив, что он придает ее образу некую тайну.

Рыку же было довольно и всеобщей радости, посему пес весело кружил рядом с товарищами и активно вилял хвостом.

* * *

Вновь тишина одного из коридоров «Восходящего дворца», того самого коридора, где были расположены удивительные мраморные фигуры, была предательски нарушена беседой двух субъектов, которые по причине вдруг свалившейся на их головы необходимости должны были терпеть столь неприятный для них обоих разговор.

- Я, - акцентировала на себе особое внимание Элисинда, - в отличие от некоторых многоуважаемых особ, уже разработала проект утепления Фросвинда, - ядовито процедила богиня-архитектор.

- Кьеры подсказали тебе развесить факелы на деревьях? – фыркнул Файрис, - отличный проект, очень соответствует твой премногоуважаемой персоне.

- Я, - пропустив мимо ушей ничего не значащий для себя набор букв, продолжила богиня, - создала макет вулкана, который послужит источником тепла для флоры и фауны Фросвинда. И, более того, данный проект и этапы его реализации уже утверждены за мной и будут доведены до Совета на следующем заседании, - задрав подбородок ввысь, отчеканила Элисинда.

- На здоровье. Можешь доводить хоть весь белый свет, только меня не беспокой по пустякам, - отмахнулся Файрис.

- Я, - снова начала она, - вынуждена тебя побеспокоить, иначе этой преприятнейшей беседы не состоялось бы вовсе.

- Ну…, - протянул бог огня.

- Я…, - сделала акцент Элисинда, но, кажется, и без того болезненное терпение Файриса дало трещину.

- Пожалуйста, всемивоспеваемая коллега, - с нажимом процедил Файрис и от преисполненности гневом даже перешел на несвойственное ему «Вы», - не начинайте с этого замечательного слова, содержащего в себе в себе одну единственную букву. И так понятно, что в любом предложении, в любой ситуации и в любом месте есть только «Вы» и ничего кроме «Вас».

- Ох, благодарю Вас, Лорд Файрис, - дыхнула она чумным поветрием, - это было так любезно с Вашей стороны заметить эту важную деталь.

- Не стоит благодарности, чер.., - хотел было выругаться бог огня.

- Что-что простите?

- Говорю - чертежи уже готовы, милейшая?

- Конечно, любезный, не хватает лишь одной детали.

- И какой же?

- Огня.

- Ну, за этим дело не встанет, премногоуважаемая.

- Ваш ответ - просто соловьиное пение для моего слуха, - так приторно проблеяла Элисинда, что Файриса чуть не стошнило.

Бога огня, конечно, подмывало сказать что-нибудь мерзопакостной курице по поводу ее музыкальных вкусов и особой любви к карканью ворон, но, продемонстрировав небывалую для него силу воли, Файрис все-таки выжал из себя очередную учтивую закорючку.

- Когда же я могу ознакомиться с сиим, без сомнения, замечательным проектом?

- Мои слуги передадут Вам проект лично в руки завтра, наипочтеннейший.

- Ох, не стоит даже беспокоиться о таких пустяках, наиблагороднейшая, Азхольд будет у Вас завтра днем, и Вы сможете вручить ему наш проект.

«Не хватало еще, чтобы эти куски камня шныряли в моем кабинете и портили ковры своими оглоблями вместо ног», - прорычал в глубине души Файрис, имея в виду слуг богини – кьеров.

- Мой проект, - спокойно промолвила Элисинда.

- Что, простите? – переспросил бог огня, задумавшись, и потому, не расслышав последнюю фразу собеседницы.

- Мой… проект, - с паузой в несколько секунд отчетливо произнесла каждое слово Элисинда, гневно сверкнув глазами.

- Да не все ли равно, чей он?! – громыхнул Файрис, - исписанный кусок бумаги и не более!

- Я, - вновь начала фразу Элисинда со своей излюбленной буквы алфавита, - составила и разработала этот сложный чертеж.

- Я… выбрала место для реализации проекта.

- Я… буду контролировать все этапы воплощения его в жизнь.

- Ты, - прошипела она, даже не дав Файрису вставить слово, - только добавишь то единственное, что умеешь - бесполезного огня, и пойдешь дальше прожигать свою никчемную божественную жизнь, забравшись поглубже в свой тесный камин!

Все бы ничего, но вот последняя фраза, пожалуй, была лишней. Можно даже сказать, и вовсе ненужной.

Очи Файриса полезли на лоб, наполняясь всепоглощающим пламенем. Обозленный до невозможности бог был готов вот-вот перевоплотиться в огненный смерч и смести проклятую укладчицу камня с лица земли, воздуха и воды.

В тот же миг из-за угла коридора показалось зеленое платьице Мерлинии, которая, насвистывая себе под нос какую-то незамысловатую, но очень бодрую мелодию, уверенно, чуть ли не вприпрыжку, двигалась вперед, в такт своей музыке. Заприметив собеседников, вместо того, чтобы немедленно ретироваться, а, по мнению разбушевавшегося Файриса, это было бы наилучшем вариантом, богиня жизни, наивно улыбнувшись, целеустремленно затопала прямо к ним.

- Здравствуйте, - жизнерадостно промурлыкала она.

Гнев Файриса, так и не успев обрушиться на голову болтливой Элисинды, слегка поутих, а негодующий взгляд устремился на вновь пришедшую.

- Мерлиния, мы заняты! – проскрипел зубами Файрис.

           Элисинда сделала вид, что и вовсе не заметила Мерлинию, с вызовом уставившись на бога огня.

- У меня и в мыслях не было отрывать Вас от беседы без причины, дорогие мои, - прощебетала богиня жизни без тени издевки, - дело в том, что создание вулкана — это великолепная затея, я бы даже сказала, грандиозная, но есть одно но…

- Откуда ты узнала про вулкан? – рявкнула Элисинда, бесцеремонно перебив богиню.

- Да это пустяки, - махнула рукой Мерлиния, - даже не стоит заострять на этом внимание. Так вот, - продолжила она свое повествование под вылетающие из орбит наполненные гневом глаза Элисинды, - дело в том, что, как я уже сказала, я всецело одобряю вашу с Лордом Файрисом затею по созданию вулкана.

- М-м-моя затея…, - начала нервно заикаться богиня-архитектор, - откуда ты уз-уз-н-нала?

От такого замечательного, развернувшегося перед ним диалога, господин Файрис прямо-таки засиял, а недавний гнев сменился довольной улыбкой.

- Да-да, конечно, - промурлыкала Мерлиния, не придав замечанию Элисинды существенного значения, - так вот, при том, что данный проект, по сути своей, замечателен, он также содержит в себе немало опасностей для обитателей Фросвинда. Я, как скромный вершитель жизни на Фархорне, хотела бы, конечно же, с Вашего позволения, внести некоторые рекомендации по поводу размещения вулкана и дальнейшего его действия. Тем более, что, извержение, а ведь оно может случиться, не должно повредить жизни обитателей.

- Никаких рекомендаций! - выпалила Элисинда.

- Отчего же? Вполне разумные замечания, - радостно воскликнул Файрис, - наш проект требует доработок!

- И я тоже так считаю, - захлопала глазами Мерлиния, - я… взяла на себя смелость, - застенчиво начала богиня, - и уже внесла соответствующие корректировки по расположению вулкана, силы энергии, необходимой для поддержания его работы, а также других немаловажных дополнений, включая миграцию близлежащих обитателей. 

- Великолепно! Наш проект от этого только выиграет, не так ли? – мерзко улыбнулся поверженной Элисинде Файрис, забрав протянутый ему богиней жизни пакет с планом.

 - А вы возьмете меня в свою команду? - с надеждой спросила Мерлиния, - очень хотелось бы получить одобрение Кармгоса, - с детской наивностью в голосе промолвила она.

- Пффф, ты уже в ней! – громыхнул Файрис, - от скупердяя ты, конечно, наврядли дождешься доброго слова, но зато отлично проведешь время в нашей дружной компании.

- Как хорошо! – пропела богиня, - нет, все-таки господин Кармгос незаслуженно гневается на Вас. У Вас определенно доброе сердце.

Элисинда, казалось, лишилась дара речи… навсегда.  

- Мерлиния, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты», мне, право, становится неловко, - протянул Файрис, ужасно обрадованный полученному комплименту, а полному разгрому дерзкой соперницы - и того более.   

- Ох, прости, всегда забываю, - проворковала Мерлиния, уводимая под ручку внезапно перевоплотившемся из наглого мужлана в галантного кавалера Файрисом.

Преисполненный злобы скрежет зубов оставленной в одиночестве посреди коридора Элисинды еще некоторое время доносился из окон «Восходящего дворца», парящего над Фархорном.

* * *

Утомленный длительным бодрствованием день уступил свой нелегкий пост раннему вечеру, который неспешно развешивал одинокие звезды на темнеющем покрывале неба. Разросшаяся зеленым пятном на юге Мирфгейта ивовая роща, словно зеркальное отражение небесного полотна, тоже покрылась собственными огоньками, вторившими свечению космических тел. После тяжелого, пропеченного солнцем перехода, племя гоблинов сделало свой первый привал, укрывшись под сенью ивовых ветвей. 

Под одной из раскинувшихся ив на бревне сидел Раэль и наблюдал за тренировкой Кервила.

По окончании общей разминки мальчику надлежало, приняв правильную стойку, натянуть тетиву своего нового букового лука более чем на половину и, зафиксировав такое положение, удерживать ее около десяти секунд. Затем, после короткой передышки, сделать еще несколько подходов.

- Как мне смогут помочь в охоте эти упражнения? – причитал Кервил.

- Во-первых, делать упражнения полагается молча, при этом соблюдая дыхательную технику, - заметил Раэль под грустный вздох мальчика, - во-вторых, очень даже поможет, ведь, когда охотишься не ты, а на тебя, физическая сила и ловкость очень важны для выживания, - продолжил охотник, - в-третьих, подними выше локоть и выбери себе цель на расстоянии. Когда выполняешь упражнения, не надо таращиться по сторонам. Глаза - твой прицел.

Кервил, не найдя чем возразить, был вынужден покорно повиноваться.

Мысли Раэля, оказавшегося в относительном покое, вновь скатывались к болезненной теме произошедшей трагедии, однако теперь, подобно колесу, наехавшему на валун, они останавливались на ключевом моменте, который и являлся одной из причин ухода с Фросвинда, а именно – браслете.  У охотника было не так уж и много времени поразмыслить по этому поводу. А задуматься было над чем!

«Как оказался на Фросвинде таинственный артефакт, сделанный из флормарильской стали и расписанный фашхаранскими рунами?».

«Кто управлял грозгом возле входа в пещеру?».

«Кому принадлежат странные тени на стенах пещеры, одна из которых заманила меня в ловушку, а вторая – спасла жизнь?».

«Тень-ловушка направила меня прямиком к некроманту и наемному убийце по имени Азир с Фашхарана».  

«Зачем им был нужен артефакт, который превращает его носителя в оборотня?».

«Некромант и Азир знают друг друга».

«Азир знает Хасима». 

«Возможно, Хасим знает Азира и, что маловероятно, но все-таки, возможно, знает что-нибудь о браслете. Но теперь Хасим в недосягаемости для меня».

«Некромант и Азир каким-то образом чувствуют браслет, следовательно, я нахожусь в постоянной опасности, ведь если им не составило труда найти меня на забытом всеми богами Фросвинде, значит, и Мирфгейт для них не станет преградой».

«Гоблин-шаман, который был убит орками, тоже надевал браслет, но превращения не состоялось. Прошло слишком мало времени? Или же артефакт действует только на людей?».

«Кто тот незримый помощник, который вывел меня из пещеры к порталу?».

Рой вопросов и смутные предположения - вот что имел Раэль в своем арсенале на настоящий момент.

- Вечерняя тренировка? – спросила Мьяла, присев рядом.

- Что-то вроде того, - ответил Раэль, настолько сильно погрузившись в свои размышления, что даже не заметил, как Мьяла оказалась на бревне рядом с ним. 

- И как? Получается? – спросила девушка, кивнув на Кервила, который продолжал выполнять упражнения с луком.

- У него огромный потенциал.  

- Кэлли тоже молодец, все схватывает на лету, - увлеченно промолвила Мьяла, - она теперь знает, где растут компоненты для лечебного отвара и сколько каждого из них надо добавить, чтобы вышло зелье. Она очень смышленая, - подытожила девушка.

- Они оба молодцы, - сказал Раэль, - в особенности, после того, что им пришлось пережить.

- Да, бедные дети, - вздохнула Мьяла, - ну мы ведь с ними, значит все будет в порядке, - с надеждой сказал она, - как думаешь, у нас получится добраться до поселка? - не дождавшись ответа, добавила девушка.  

- Конечно, - уверенно ответил охотник, запрятав тревогу по поводу крайне рискованного предприятия поглубже в себя. 

- Все-таки хорошо, что судьба свела нас всех вместе, - мечтательно произнесла Мьяла, - а кстати, что привело тебя на Мирфгейт? – вдруг, словно между делом спросила она, внимательно уставившись на охотника. 

-  Это долгая история, - замялся Раэль.

- Я, пожалуй, спать, - устало улыбнулся Кервил, покосившись на парочку, и неспешно зашагал к раскинутой палатке, что находилась неподалеку. 

- Так я и знала, тут не обошлось без женщины, - загадочно произнесла Мьяла, вновь коснувшись недавней темы.

- Она погибла, - отрезал Раэль, решив что это оградит его от дальнейших распросов.

- Ох, мать природа! Прости, пожалуйста, - виновато воскликнула девушка.

- Ничего. Ты не знала, - отрывисто ответил охотник.

Какое-то время Мьяла не решалась продолжить разговор, лишь искоса поглядывая на устремившего свой взгляд в звездное небо Раэля.

- А как ее звали? – набравшись смелости, тихонько промолвила девушка.

- Элинья.

- Красивое имя, словно ручеек, - тихонько сказала девушка.

Раэль кивнул.  

- Это ведь землевладельцы? – встрепенулась Мьяла.  

Сосредоточивший свой взгляд на вечернем небе, а свои мысли на Элли, Раэль не сразу понял, к чему относился вопрос девушки.

- Ну, эти, которые доводят порядочных людей до нищеты, ты же сам мне про них рассказывал!

Раэль непонимающе уставился на Мьялу.   

- Это из-за них она погибла?! – не то спрашивая, не то утверждая, воскликнула она.

- Из-за них, - ответил Раэль, вспомнив хищника Вальрама, прикрывающегося человеческим обличием, - «и из-за меня», - донеслось из глубины души.   

- Мерзавцы, негодяи! – негодующе заявила девушка, - управы на них нет! Знаешь, что?! – вдруг подпрыгнула она на месте, - мы вернемся к тебе на твою родину и покажем подлецам, что такое справедливость! Уж я-то им сделаю отварчики, что потом по земле ползать будут, словно дети малые! – воинственно крикнула Мьяла.

- Ни к чему, - поникшим голосом сказал охотник.

- Как это, ни к чему? – растерянно промолвила девушка, - если ты про то, что один богач другого сменит, ты про это забудь! Не нужны нам их побрякушки, мы и без них богаты! – бодро проголосила она.

- Я отомстил убийце.  

Мьяла поначалу пыталась что-то ответить, но так и не смогла подобрать нужные слова на подобное высказывание, что вылилось в нечленораздельное бормотание.

- Ты меня извини, я наверно пойду, завтра трудный день, - сказал напоследок охотник и, поднявшись с бревна, побрел к палатке.

- Он еще извиняется, - с грустью вздохнула Мьяла, глядя вслед удаляющемуся Раэлю.

Глава 23. Особое имперское подразделение

Окутанный мраком нескончаемый тоннель, над которым располагался некрополь, вел отряд повстанцев по направлению к северному выходу из катакомб. Если бы не продолжающее свое действие зелье ночного зрения, ни один из членов отряда не пробежал бы и пары метров, споткнувшись об одну из бесчисленных зияющих в полу дыр.

- Все-таки гильдия некромантов не та, что раньше, - бурчал на бегу Рахсан, перепрыгивая очередную дыру в полу.

- А, по-моему, самый раз! – пыхтел Альхазир, - еще бы чуть-чуть, и их песенка снесла бы нам крышу! Да, Зильриз?

Некромант как всегда вежливо отмолчался, слегка улыбнувшись.

- Всем тишина! – грозно прогудел Эмиль, - шутки кончились.

«А вот до этого валять дурака было уместно», – синхронно врезалось одинаковое умозаключение в две легкомысленные головы, покоящиеся на плечах Рахсана и Альхазира.

Несколько минут отряд бежал в полной тишине, лишь поступь нескольких пар ступней о каменные плиты выдавало присутствие в этом месте людей. И вот, тянущийся к выходу длинной черной змеей тоннель начал круто заворачивать то в одну, то в другую сторону, напоследок и вовсе превратившись в развилку.

- Стойте! – внезапно воскликнула Эхмельзара, и отряд, чья жизнь во многом зависела от молниеносной реакции на любые возникающие волнения в окружающей среде, будь то спуск тетивы или еле слышимый стальной скрежет, в тот же миг остановился.  

- Я ощущаю впереди магию, - промолвила жрица.  

- Какого свойства? – с живостью спросил Эмиль.

- Не могу сказать, - сказала Зара, - она завуалирована. Для того, чтобы ее проявить, мне будет необходимо произвести обнаружение.

- Не стоит расходовать энергию понапрасну, - произнес воитель.

- Могу с уверенность сказать, что впереди нет темной магии, - высказал свое мнение Зильриз.    

- Что же, это уже кое-что, - ответил Эмиль, - магия иных направлений не свойственна некромантам. Тем более, какой смысл оставлять за собой заклятие, если ты уверен, что твой враг находится впереди, - рассуждал воитель. 

- А вдруг они все же боялись удара в тыл? – почесал голову Альхазир.

- Это исключено, - возразил Эмиль, - они целенаправленно шли с севера и юга по направлению к центру катакомб, то есть в церемониальный зал. Некроманты не выставили позади себя заслон из мертвецов. Они были уверены, что мы в зале. Это была спланированная ловушка, - рассудил он. 

 - Ловушка — это точно, - бубнил себе под нос Рахсан, уже ковырявшийся возле разломанных плит чуть впереди по коридору.

- Что ты сказал, Рахсан? – спросил Эмиль.

- Говорю, не очень-то они нас ценят, магическая ловушка, но не ахти какая, - проворчал вор, - тут, видно, несколько плит специально повытаскивали, чтобы мы сделали прыжок на те, что уцелели, а на них наложено заклинание, но, какое, понятия не имею – небось обездвиживание или оцепенение, - подытожил Рахсан.

- Не ахти говоришь, - задумчиво произнес Эмиль.   

- Ага, потому как рядом с ловушкой должна была быть выставлена засада, а ее нет, значит либо они нас совсем не уважают, в чем я, конечно же, сильно сомневаюсь, - хмыкнул Рахсан, кивнув головой в южном направления, - либо любят до беспамятства, потому преградили нам путь и просто предлагают воспользоваться другой дорогой, - закончил вор, указав на два, расположенных противоположно друг другу, тоннеля.

- Согласен, - подтвердил Эмиль, - значит это не некроманты, но и не обычные подразделения фашхарана. Последние просто бы бросились в бой и не стали бы создавать такие сложные алгоритмы действий по нашей поимке. Они предлагают нам разделиться, - продолжал воин, бросив взгляд на развилку, - тем более, что погоня только способствует принятию нами такого решения.

- Насчет погони это навряд ли. Те, после такого разгрома, теперь семь раз подумают, прежде чем нас преследовать, - хмыкнул Альхазир.

- Погоня это не самое страшное, что нам предстоит, - сказал Эмиль. Полагаю, ловушки или даже засады ожидают нас, как в том, там и в другом тоннеле. Причем это будут не просто солдаты.

- Гильдия убийц? – с тревогой произнес Рахсан.

- Нет, - хмуро ответил Эмиль, - я думаю, они хотят взять нас живыми.

От слова «живыми» вора попросту передернуло, ибо Рахсан прекрасно сознавал, что за пленением обязательно последовали бы многочисленные пытки имперских дознавателей, причем не телесные, а духовные, которые неминуемо приводили к чистосердечному признанию.   

- Ага, я тоже заметил, что они с нами чересчур сюсюкаются, - промолвил Альхазир.

- Особое имперское подразделение[19], - отрезал Эмиль, - их почерк.

- Это очень серьезный противник, - подала голос до сего момента хранившая молчание Зара.

- Нам не впервой, - подбодрил членов отряда Эмиль, - у них нет цели убить нас, во всяком случае, сразу, и это нам на руку.

- Все же странно, - выразила сомнение Эхмельзара, - почему особый отряд не атаковал нас совместно с гильдией некромантов в зале? Ведь в этом случае у них имелись все шансы одолеть нас.

- Здесь нет ничего странного, Зара, - умиротворенно произнес Зильриз, - гильдия некромантов не очень ладит с государственным аппаратом, хотя и принадлежит к нему.

- Ты хочешь сказать, что они действуют сами по себе, охотясь на нас? – спросил Эмиль.

- Скорее, они выполняют имперский приказ, но делают это отдельно от остальных сил, рассчитывая только на свои собственные возможности, - промолвил некромант, - чрезмерная гордыня и жажда власти всегда были больным местом гильдии.

- И сегодня это не было исключением, - поглаживал лезвие кинжала Рахсан.

- В таком случае нужно выбирать направление, и выбирать прямо сейчас, - отчеканил Эмиль.

- А может, обезвредим ловушку и пойдем прямо? - предложил Альхазир.  

- Тогда они будут знать, что мы выбрали этот путь, - сказала Зара, - по волнению магии.

- Что ж, прекрасно, - произнес Эмиль, - Рахсан обезвредит ловушку, а мы выберем один из двух оставшихся путей.

- А это мысль, - ухнул Альхазир, - пускай думают, что пошли прямо.

- Я так понимаю, нет никакой разницы, какое из ответвлений мы выберем, - сказал Зильриз.

- Конечно, налево! – воскликнул Рахсан, ковыряясь с ловушкой, -  я туда всегда ходил и, как видите, все еще жив!

- Все. Время поджимает. Идем. Всем быть начеку, - пропустил мимо ушей реплику вора Эмиль и повел отряд в левый проход, - я и Альхазир идем впереди, Рахсан -замыкающий, Зара и Зильриз по центру.

Особое имперское подразделение славилось своими «специфическими» методами выполнения поставленных перед ними задач, характеризующихся тщательной продуманностью, внезапностью, а, что самое главное – результативностью. Нет, без сомнения, первое место на пьедестале могущества по праву занимала гильдия убийц, являясь одним из самых элитных государственных учреждений империи, перед которым ставились более сложные задачи, и члены которой превосходили уровнем боевой подготовки «особняков» (такое прозвище закрепилось за особым имперским подразделением в стране).  Тем не менее, для решения требующих определенной деликатности задач привлекались именно «особняки». Взятие живьем высокопоставленных офицеров Сенвильской армии; выявление диверсионных групп врага; дезинформация противника; контрреволюционная деятельность – вот некоторые из множества задач, которые ставились перед особым имперским подразделением.

Петлявший с завидным постоянством, подобно юркой змее, тоннель таил в себе опасность для отряда на каждом новом повороте. Группа Эмиля с большой осторожностью двигалась по темной утробе катакомб, уделяя особое внимание возможному появлению по ходу следования ловушек или того хуже – засады. Как ни странно, за время пути отрядом не было обнаружено  ни одной ловушки магического или механического свойства.

Наконец, за следующим поворотом извилистого коридора показалось небольшое помещение, от которого исходило еще два тянущихся вдаль тоннеля.  Проход к маленькой зале был полностью перекрыт узорчатой паутиной, очевидно, сотканной подземными ... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14