ГОРОДСКИЕ ЛЕГЕНДЫ. часть 2 - ПОСЛЕ...

    Его обдало волной трупного смрада и пронзительного холода. Двое проклятых мгновенно приблизились к нему, заходя справа и слева. Третий же низко пригнулся к земле, собираясь прыгнуть. Тварь широко распахнула пасть, обнажив тонкие длинные зубы, и из глотки вырвалось шипение.

    Талий попятился. Воронёная сталь приглушённо свистнула, врезаясь в плоть ближайшего Проклятого. Острое железо вспороло грязный саван и прошлось по рёбрам. Другой Проклятый, (тот, что подступал слева,) получил удар топором в грудь. Полукруглое лезвие проломило грудную клетку и засело внутри. Проклятый дёрнулся и кузнецу пришлось бросить топорик. Всё равно пользы от него больше не было!..

    Да и от меча пользы тоже было не так и много. Сталь не причиняла Проклятым никакого вреда!.. Они лишь злобно скалились и вновь набрасывались на Талия. Тот кружился на месте, пытаясь увернуться от их ударов. Пока что ему это удавалось.

    Талий пошатнулся от сильного удара в бок. От резкой боли потемнело в глазах и он ударил в ответ мечом практически в слепую. Вой твари оглушил его!.. На землю, прямо под ноги что-то упало. Кисть руки… Отсечённая кисть Проклятого!.. Он всё же задел одну из этих тварей!.. Тонкие длинные пальцы всё ещё продолжали судорожно скрести землю. Одного взгляда хватило для того, что бы понять – убить этих тварей будет не так то просто.

    Боль вспыхивала в боку и мир перед глазами тоже вспыхивал, вторя ей. Талий бросил быстрый взгляд вниз, на бок. Крови вроде бы не было видно, но куртка на боку была сильно разодрана.

    Движения Проклятых были стремительными и резкими. Они разлетелись в стороны, точно птицы, и тут же вновь набросились на Талия. Тот попытался отмахнуться от них мечом. Удар стального клинка угодил во что то жёсткое и завяз там. Застрял намертво!.. Кузнец, всё ещё сжимая рукоять бесполезного теперь меча, понял – он погиб!..

    Ликующий визг – вой Проклятых взвился к небесам. Талий покачнулся от нового удара. Первый удар пришёлся в плечо. Второй – в спину. Проклятые кружили вокруг него нанося удар за ударом. Куртка была изодрана и теперь Талий чувствовал, как когти тварей впиваются в его плоть, оставляя на ней длинные борозды ран.

    «К нам… Иди к нам…»

    Шелестели голоса призраков. Голоса их стали шибче, чётче. Они тоже будто бы радовались победе своих хозяев.

    А мир перед глазами раскачивался… Талий чувствовал, как из ран вытекает кровь и пропитывает одежду. На земле, прямо у его ног, уже расплылось несколько ярких пятен. Там же валялась и кисть Проклятого… От плоти почти ничего уже не осталось, а кости прямо на глазах чернели.

    Меч…

    Взгляд Талия остановился на мече, который валялся на земле. Воронёное прямое лезвие, витая рукоять… Меч, видимо, выпал из тела Проклятого и остался лежать там, где упал. Талий потянулся к нему рукой, но сил, что бы поднять с земли клинок, у него уже не осталось…

    «К нам… Иди к ним… К нам…»

    Продолжали шелестеть голоса пленённых Проклятыми душ. Они по прежнему кружились вокруг кузнеца, тянули к нему свои призрачные руки.

    Проклятые отступили в туман, но не ушли. Талий чувствовал на себе их взгляды. Они готовились к новому нападению. Выжидали… Их тёмные фигуры выныривали из тумана то справа, то слева. Выныривали и тут же скрывались за завесой вновь сгустившегося тумана.

    Меч… Нужно было поднять с земли меч!..

    Вот только сил совсем не осталось…

    По телу человека растекалась страшная усталость. Да такая, что Талий едва мог стоять на ногах!..

    И ещё боль… Вместе с усталостью по телу растекались волны боли. Она, боль, вроде бы была почти незаметной и едва ощутимой. Но стоило Талию попытаться пошевелиться, как боль тут же напоминала о себе яркой вспышкой.

    Кузнец слегка повернул корпус, пытаясь увидеть Проклятых. Но вместо этого он зажмурился от охватившей его тело боли. Мир перед глазами сперва полыхнул вспышкой яркого света, а затем померк.

    Дыхание перехватило…

    Талий всё же почувствовал, как что то коснулось его спины. Проклятый?.. Быть может, быть может… Вот только Талий всё равно ничем не мог ему ответить!.. Проклятые спокойно могли подходить к нему и начинать рвать его тело на куски…

    Сквозь шум в ушах Талий вдруг уловил какой-то звук.

    Кто-то трубил в рог?.. 

    Звук, едва слышимый, разливался в тумане и непонятно было откуда именно он исходит.

    Проклятый, внезапно оказавшиеся очень близко, отпрянули от Талия, точно их ошпарило кипятком. Твари припали к земле, широко раскрыв пасти и шипя. Они будто бы готовились к новому прыжку… Но нет!.. Проклятые медленно, нехотя, отступили назад и скрылись в волнах накатывающего со всех сторон тумана.

    Всё…

    Неужели всё?!.

    Талий стоял на месте, стараясь не шевелиться. Он… Он не верил в то, что твари его отпустили.

    Вновь пропел рог.

    Глубокий ревущий звук растёкся в пространстве. Он был тихим, едва слышимым, но… Но он был! И это значило, что где то поблизости были люди!..

    Боль вновь стегнула по разуму и Талий застонал.

    - Помогите…

    Талий хотел закричать, позвать на помощь!.. Но с его губ сорвался не крик, а едва различимый сип… В горле пересохло настолько, что говорить он почти не мог.

    Время… Всё дело было во времени… Ведь оно в тумане Проклятых текло несколько иначе, чем во всём остальном мире. Люди, оказавшиеся в тумане, зачастую умирали просто от истощения. Попросту умирали от жажды и голода за несколько часов…

    - Ненавижу магию… - Прохрипел Талий, осторожно опускаясь на колени.

    Нужно было отдохнуть. Но недолго!.. Иначе он запросто мог умереть от обезвоживания.

    Хоть Проклятые и отступили, но их туман не спешил развеиваться. Души, не так давно кружащиеся вокруг Талия, тоже исчезли. Их голоса стихли, а призрачные руки больше не тянулись к нему. Уже хорошо…

    Пальцы коснулись прохладного металла и стиснулись на рукояти меча. Воронёное лезвие было вымазано чем то чёрным. Видимо, кровью того Проклятого, которого Талий всё же смог ранить.

    - Ненавижу магию…

    Талий очень хотел бы хоть немного отдохнуть, но нужно было идти. Слишком долго находиться в тумане Проклятых было опасно для жизни.  

    Опираясь на меч, точно на обычную палку, Талий всё же смог подняться на ноги. Голова кружилась и мир перед глазами временами начинал будто бы выцветать. Но… Кузнец тряхнул головой и побрёл вперёд, стараясь двигаться как можно осторожнее. Не стоило будить боль, которая будто бы уснула. Нет! Боль никуда не ушла!.. Она просто будто бы отступила куда то вглубь его тела и затаилась там. Чувствовал Талий себя вполне терпимо…

    Туманные пряди кружились вокруг него, гонимые куда-то лёгким прохладным ветерком. Звук поющего рога так больше ни разу и не повторился, но до Талия изредка доносились другие звуки. Тихий звон железа, скрип колёс и… И голоса людей!.. Звуки были едва различимы и, если честно, Талий так и не смог определить, с какой именно стороны они до него доносятся. Туман играл с ним, искажая и изменяя звуки…

    Кузнец побрёл на звук, старясь не сбиться с пути. Идти было безумно трудно, но Талий упрямо шагал вперёд. Звуки усиливались, доносясь до него то справа то слева. В какой-то момент он увидел тёмный силуэт, проступивший из-за завесы тумана. Кто это?.. Человек?.. Или, быть может, вновь Проклятый?..

    Талий замер на месте, до боли стиснув рукоять меча и впившись взглядом в тёмную расплывчатую фигуру.

    Нет. Это был человек. Просто смертный человек…

    Вот тёмная фигура остановилась, что-то поднесла к лицу и туманную тишину вновь нарушил протяжный рёв рога.

    Талий вздохнул с облегчением. Будто бы гора с плеч свалилась…

    Гора то с плеч может и свалилась, но легче от этого не стало. Талий буквально валился с ног от усталости. Слабость… Сильнейшая слабость растекалась по его телу. Голова стала пустой. Ни мыслей, ни чувств, ни желаний… Мир перед глазами временами выцветал и начинал слегка заваливаться на сторону.

    Талий упрямо шёл вперёд. Шёл, стараясь не сбиться с пути.

    Люди, до поры до времени скрытые туманными прядями, появились в поле зрения внезапно. Они торопливо шли по дну старого глубокого оврага и заметить их было не так то и просто. По степи, слева и справа от оврага, двигались небольшие группы. Время от времени они подавали друг другу сигналы с помощью рога. Именно эти звуки и привлекли внимание Талия…

    Кузнец остановился, приглядываясь к людям. Туман всё ещё был достаточно густым, скрывая кузнеца от любопытных глаз.

    Воины… По дну оврага шли воины… Талий прекрасно видел мечи и арбалеты. Многие из них несли огромные прямоугольные щиты. Чуть в стороне, в степи у оврага, ехала повозка с каким-то грузом. Может провиант, может ещё что-то… Но не это насторожило Талия. Порыв ветерка сдвинул немного в сторону туманную прядь и он смог наконец-то рассмотреть знаки, намалёванные чёрной краской на щитах. «Трезубцы…» Это были «трезубцы…» 

«Аркаим.»

    Стены города выступили из тумана неожиданно, точно мираж в пустыне. Сперва Талий даже не поверил этому, а потом… Потом кузнец обессиленно упал на колени, (силы будто бы в миг оставили его!) и заплакал. Солёная влага текла по щекам сама по себе, а горло сжималось.

    Всё закончилось… Даже не верилось в это…

    Всё закончилось…

    Всё, да не всё. Проклятые отступили, но поблизости был ещё один враг. Враг не менее страшный!.. И от «Трезубцев,» пожалуй, не получится отмахнуться так же легко, как от Проклятых.

    Талий стёр с лица злые слёзы, рывком поднялся с земли и побрёл к городу. Не было времени для того, чтобы раскисать. Впереди была ещё одна битва.

    Кузнец тяжело вздохнул, переводя дух. Что ж… Теперь всё будет хорошо. Он почему то был в этом уверен. Хотя…

    Аркаим темнел в отдалении тёмной громадой. Город прятался от враждебного мира за высокими прочными стенами и не спешил распахивать перед чужаком свои ворота. Что ж… Придётся постучать…

    Тучи, затягивающие всё небо серой давящей пеленой, не спешили уходить, но небо постепенно всё равно светлело. Наступало утро. Горизонт на востоке слегка порозовел в тот миг, когда солнце начало свой путь по небосводу. Низкие тучи на востоке вспыхнули, будто бы к сухой вате поднесли факел, но всего лишь на несколько минут. Ночная тьма не спешила уходить. Она лишь становилась не такой густой и насыщенной. Ночную тьму заменял привычный уже дневной полумрак.

    Чуть в стороне от города, в нескольких сотнях метров от крепостных стен, высился огромный земляной вал. Даже не земляной, а… Талий не знал, что именно тут произошло, но земля вала спеклась до состояния камня. С этой стороны вал возвышался над городом подобно горе. Обрывистые склоны, покрытые множеством трещин, были голыми. На них не росла даже трава. С самого гребня, (если посчастливится туда забраться и не сорваться при этом вниз,) открывался вид на огромный провал, что прятался по ту сторону земляного вала. Талий один раз видел его. Это была огромная чёрная дыра в земле, дна которой не было видно. И было ли оно вообще у этого провала?! Талий не верил в это. Как по нему, так это был настоящий спуск в подземный мир. Туда, прямо в преисподнюю, к демонам.

    Оружие, которым обладали предки, было действительно страшным, но иногда Талий жалел о том, что секрет этого оружия был потерян. А иначе можно было бы решить все проблему с «Трезубцами» одним ударом.

    Город не зря возвели именно в этом месте. Спёкшаяся почва вокруг земляного вала была изрезана множеством трещин и оврагов. Они были глубокими и широкими, и преодолеть это препятствие было не так то и просто. К валу вела только одна едва различимая тропка. Она петляла среди оврагов, а потом широкими петлями начинала взбираться по склону вала. На высоте метров в сто тропинка исчезала и начинались вырезанные в твёрдых пористых склонах ступени. Это были даже и не ступени, а узкие выемки для рук и ног. Зачем люди сделали это было непонятно… Ведь каждый год смерть собирала свою дань в виде десятков сорвавшихся вниз людей. 

    Да, оружие древних было страшной силой. Но сейчас у людей было не менее страшное оружие. И имя ему было – Магия.

    Боги! Как же быстро человечество одичало!.. Ведь прадеды и помыслить не могли о том, что их потомки будут жить на руинах в один миг рухнувшей цивилизации. И виноваты были во всём этом Боги… Никто не просил их приносить в мир «Свет!» Человечеству и без этого «Света» жилось нормально.

    Талий тряхнул головой, отгоняя от себя странные мысли. Нет, мысли то были не такими уж и странными. Они были очень даже правильными. Но сейчас было совсем не время для подобных размышлений. Битва на носу… Главное, что нужно было сделать сейчас, это убедить Совет города. А это было сложно… Очень сложно…

    В боку растекалась нехорошая боль, но Талий старался не обращать на неё внимания. Потом, всё потом. Он конечно понимал, что с ранами шутить не стоило, но по другому поступить он тоже не мог. Жизни посторонних людей для него были важнее своей собственной.

    Стены Аркаима неспешно выступали из утренней дымки. Сперва город просто обозначился тёмной громадой, выступающей их ночного полумрака. Теперь же, когда утро разгоралось и солнечный свет робко пробивался сквозь плотные низкие облака, они стремительно обрастали подробностями.

    Стены были сложены из древесных столбов. Леса в округе не было совсем, так что материал для стен пришлось везти издалека. Брёвна были собраны в нечто, напоминающее срубы. И пустоты внутри этих срубов были заполнены плотной смесью из мелких камешков, глины и земли. У строителей получилась прочная монолитная стена высотой метров семь-восемь и метров пять шириной. Огонь был ей не страшен. (Ведь за внешней деревянной обшивкой лежала спрессованная глина!) Проломить её тоже пока что не получалось. Хотя, «трезубцы» не оставляли попыток захватить Аркаим и не раз пробовали его стены на зуб. Пока что у них ничего не получалось. На гребне стены, за бревенчатым тыном, всегда несли дежурство воины города.

    Стена, окружающая город со всех сторон, делилась на примерно равные участки метров по тридцать – сорок, которые были отделены друг от друга квадратными башнями. Башни, так же как и стены, были сделаны из брёвен. Стены первых этажей были двойными, пространство между которыми было засыпано мелким каменным крошевом вперемешку с глиной. На верхних же этажах, (тех, что возвышались над стеной ещё метров на пять,) постоянно дежурили воины – лучники и арбалетчики. Оружия, работающего на порохе, в городе практически не было.

     Пока Талий брёл к городу, то насчитал пятнадцать башен. Между двумя из них были устроены ворота. Они были крепкими и толстыми. Поверх толстенных брусков были набиты толстые металлические листы. За створками была металлическая решётка, поднимающаяся вверх, и длинный тёмный ход, заканчивающийся ещё одной решёткой и створками внутренних ворот. И внутренние ворота нельзя было открыть, пока открыты внешние. (Хитрый механизм, спрятанный внутри стен, не позволял этого сделать.)

    Талий брёл к воротам Аркаима и очень надеялся на то, что его всё же заметят. Может и заметили конечно… (Не могли не заметить!) Вот только на помощь никто почему то не спешил. В узких окошках – бойницах теплились тёплые желтоватые огоньки. На площадках, что были расположены на вершинах башен, тоже горели огни зажжённых факелов. Воины исполняли свой долг перед городом. И город жил. Пока ещё город жил…

    Единственная дорога, плавно изгибающаяся то вправо то влево, вела к воротам Аркаима. Талий старался идти так, что бы его постоянно видели со стены.

    Справа от города, насколько хватало глаз, раскинулись земли, распаханные под поля и огороды. Урожай был уже собран и поля были пустыми. Ну не совсем пустыми. Кое где ещё сохранились длинные гряды, зеленеющие какими-то овощами. Но хлеб, (самое дорогое, что могло было быть в этом мире,) уже успели собрать. Как раз управились перед Бурей… Теперь была надежда на то, что зимой горожане не будут голодать.

    Стены города приближались, становясь всё выше и выше. На гребне стены, между зубцами, появились дополнительные огни. (Видимо, кто то всё же заметил его и принёс на стену дополнительные факелы.) Между зубцами засуетились тёмные фигуры. И их становилось всё больше и больше. Талий знал, что сейчас происходит в городе. Воины, несущие вахту на гребне стены, заметили подозрительного путника, тут же оповестили об этом старших офицеров и те сейчас сгоняли на стену всех воинов, до каких только могли дотянуться. Эх… Не видать им сегодня отдыха после ночного бдения… Не видеть.

    Из за стены донёсся гул колокольного звона.

    Талий улыбнулся одними уголками губ. Там, в городе, всё же подняли тревогу. Видимо не всё так плохо у них с обороной… Посмотрим.

    Усталость медленно, но верно, брала своё. Ноги больше не держали его, отказывались повиноваться. Спина давно согнулась и кузнец шёл, сильно ссутулившись. Будто бы на его плечи давил неподъёмный груз… Тупая боль вспыхивала сильными уколами при каждом неосторожном движении. Эти твари всё же задели его. Ран Талий пока что не видел, но знал – они есть. И если ему не окажут в ближайшее время помощь, то очень скоро он сам станет одним из Проклятых.

    Утро медленно разгоралось, но мир перед глазами почему то не становился «светлее.» Мир перед глазами Талия по прежнему был сумрачным и хмурым. Будто бы он в одночасье лишился всех своих красок!.. И ещё стена Аркаима почему то начала неспешно заваливаться вбок… Край стены медленно вздымался вверх. А вместе с ней и горизонт тоже. Талий не сразу понял, что на самом деле это он падает. Силы всё же оставили его…

***

    Было тихо.

    И прохладно.

    Причём, было именно прохладно, а не холодно! Лёгкий сквозняк слегка шевелил волосы на его голове, холодил кожу лица. Просыпаться не хотелось. Но это было необходимо.

    Талий, превозмогая себя, поднялся и сел, свесив ноги с постели. И только после этого он открыл глаза. Он сидел на узком лежаке. Деревянный пол приятно холодил ступни ног. В маленькое окошко, (единственно в этой комнатке) проникало совсем немного света и по углам сгустились плотные тени. И они не желали покидать своего убежища даже сейчас. Рядом с лежаком стоял стул, на сиденье которого лежала стопка чистой одежды. В ногах стоял пузатый сундук. Вот, собственно и всё, что было в комнате.

    - Ну?.. Как ты тут?.. – Талий и не заметил, когда дверь открылась и в комнату неслышной тенью вошёл человек. Худое бледное лицо, изрезанное глубокими морщинами. Под глазами залегли тени. Длинные седые волосы были стянуты на затылке хвостом. Рубаха на выпуск, сшитая из плотной серо-белой ткани. Когда то по вороту рубахи был вышит рисунок, но вышивка от времени стала почти бесцветной. Кожаные штаны и сапоги. На поясе висел нож. Широкий длинный клинок был откован мастером своего дела.

    - Нормально я… - Голос кузнеца был тихим, слабым. – Воды бы мне… В горле пересохло…

    Слабым был не только голос. На самом деле Талий чувствовал себя очень плохо. Слабость растекалась по его телу вместе с болью. Слава Богам, что боль была слабой и её можно было терпеть!.. Торс Талий был покрыт повязками. В некоторых метах полосы белой ткани уже успели пропитаться кровью.

    Талий тряхнул головой. Он чувствовал, что его разум затуманен зельями, которые успели влить в него пока он был без сознания.

    - Кто это был? – Коротко спросил лекарь, низко склоняясь над кузнецом. Что он хотел увидеть в его глазах? Видимо, что то да увидел… Лекарь резко отстранился, покачал головой, будто соглашаясь с чем то.

    - Проклятые… Трое…

    - Быть не может! – Воскликнул лекарь. – Всем известно, они никогда не сбиваются в стаи!

    - Ну значит правила изменились!.. – Рыкнул на него Талий.

    Лекарь бросил на него внимательный взгляд. Вздохнул и подошёл к окну. Там, на подоконнике, лежал небольшой свёрточек. Зашуршала плотная бумага, звякнули какие-то склянки.

    - Ляг на постель. – Сухо произнёс лекарь, оборачиваясь к Талию.

    Кузнец молча повиновался, спорить с целителем всё равно было бесполезно. Повязки были аккуратно сняты и лекарь низко склонился над кузнецом, осматривая раны. Иногда он прикладывал к груди Талия ладони. В эти моменты Талий чувствовал холод, будто бы в его кожу впиваются мириады ледяных иголочек. Один раз он слегка повернул голову и посмотрел на руки лекаря - те едва-едва касались бледной кожи, длинные пальцы слегка подрагивали, а из под ладоней лениво выбивался беловатый мягкий свет.

    Магия…

    Если честно, то Талий не очень любил магию. Для него это было что-то непонятное и пугающее. Сталь была намного честнее!..

    - Вот и всё. – Сухо произнёс лекарь, отворачиваясь к окну. – Завтра придёшь ко мне. Нужно будет осмотреть раны и сменить повязки.

    - Хорошо. – Кивнул кузнец. А потом добавил. – Если только это завтра у всех нас будет…

***

        Аркаим почти не изменился. Город был точно таким же, каким его Талий запомнил. Время будто бы было не властно над этими стенами и домами. Хотя нет!.. Вон там вон, на другой стороне улицы и чуть левее, появилось новое здание. Брёвна, из которых были сложены стены, были новенькими. В небольших окошках блестели яркими цветными стёклышками витражи.

    Хорошо это…

    Талий вдохнул прохладный воздух полной грудью. Как же давно он тут не был…

    Улочка, на которой он оказался, была узкой. Земля размокла от прошедших недавно дождей и в центре дороги разлилась огромная лужа. (Почти озеро!..)

    На улице было прохладно и пасмурно. Из тяжёлых сероватых облаков, что лениво ползли по небосводу, иногда начинал накрапывать мелкий дождик. Талий поёжился, поднял воротник куртки и пошёл вдоль улицы. Если он не ошибался, то он был сейчас где то в восточной части города. А ему нужно было попасть с центр.

    Одна улица сменялась другой, точно такой же. Узкие и грязные. Справа и слева – одноэтажные домишки. Некоторые из них были поновее, другие же были совсем древними. Чем ближе к центру, тем больше было новых строений. Они сразу бросались в глаза своими новенькими красно-коричневыми черепичными крышами и цветными стёклами в окнах. На перекрёстках центральных улиц были разбиты сады. Весной, в пору цветения, тут было очень красиво. А сейчас деревья, растерявшие почти всю листву, казались голыми и унылыми. Они, точно мученики, тянулись к низким хмурым небесам искривлёнными ветвями… Будто бы взывали к Богам!.. Но те их не слышали… Боги больше никого не слышали… Это так…

    Сады были прекрасны, с этим трудно было поспорить. Но только весной… Сейчас же они напоминали больше всего островки дикого леса. Между стволов были проложены тропинки. Голые ветви, точно когтистые руки, пытались схватить незадачливого путника и задержать.

    Издалека, с другого конца города, доносились удары молота по наковальне. Из ближайшего дома, что окнами выходил на эту часть сада-леса, послышались громкие людские голоса. Люди ругались, кричали, но слов было не разобрать. Да Талий и не прислушивался. Город жил своей собственной жизнью и это было хорошо.

    Улочки стали более широкими и чистыми. Теперь под ногами была не грязь, а камни. Нет, это была не брусчатка, а просто каменное крошево. Немногочисленные прохожие с интересом смотрели на Талия, но подойти и заговорить никто пока что не решился. Оно и понятно, ведь чужаков никто не любит.

    А вот и здание Совета. Огромная каменная громада возвышалась над городом подобно скале. Девять этажей в высоту, серые бетонные стены. Да… Это здание было построено предками, жители лишь только приспособили его для своих нужд. Было заметно, что когда то здание было совсем другим, но за прошедшие десятилетия оно почти полностью потеряло внешнюю обшивку. На самые верхние этажи давно уже никто не рисковал подниматься. Здание нависало над городом и следило за ним тёмными провалами огромных окон. Нижний же этаж был жилым. Точнее, там заседали «лучшие люди» города Аркаим. Там же они и жили, пользуясь защитой каменных стен и пользуясь благами ушедшей цивилизации.

    Снизу, прямо к древней многоэтажке, прилепились двух и трёх этажные домики. Ростовщики, крупные торговцы и просто богатые жители города предпочитали жить рядом с теми, у кого в руках была реальная власть над людьми. Так было проще…

    Широкое каменные приступки, слегка потёртые и покрытые трещинами. Створки огромных дверей были обшиты бронзовыми листами. От времени металл потемнел и приобрёл зеленоватый оттенок. Талий толкнул дверь. Хм… Заперто?.. Ну ладно… Тогда постучимся.

    Рука приподняла вверх вделанное в дверь тяжёлое бронзовое кольцо и с силой опустила его. Гулкий звук донёсся из-за дверей и те, после паузы, открылись. Очень медленно и совершенно бесшумно. Створки разошлись в стороны сами собой и Талий вошёл в здание.

    За дверью был короткий широкий коридор, упирающийся в ещё одни двери. Потолок над головой терялся за завесой густого мрака. Стены были укрыты пыльными гобеленами, под ногами слегка поскрипывали древние половицы. Света было очень мало и рассмотреть что либо более подробно не было никакой возможности.

    Талий быстро пересёк коридор и с силой толкнул новые двери. Резные деревянные створки разлетелись в стороны от сильного толчка и с грохотом ударились о стены. Приглушённые голоса, ещё миг назад доносящиеся из зала, тут же стихли. Взгляды всех собравшихся были прикованы сейчас к нему, простому кузнецу, который посмел войти в святая святых – Зал Совета.

    - Как смеешь ты!.. – Чей то голос взвился к высоким потолкам огромного помещения и тут же оборвался.

    Талий молча переступил через порог зала. Глаза медленно привыкали к царящему здесь сумраку. На стенах, через равные промежутки, висели светильники. Фитили сильно коптили и мерцающего желтоватого света было явно недостаточно для того, что б изгнать из зала собраний мрак ночи.

    - Назови своё имя, человек. – Это уже другой голос. Он был более спокойным и тихим, чем первый.

    - Талий. – Спокойно и громко, что бы все расслышали, произнёс Талий. – Свободный кузнец.

    По рядам собравшихся пронёсся ропот. Кузнец?!. Стены этого зала ещё не видели подобной наглости!..

    - Кузнец значит… Талий слегка повернул голову, так как говоривший сидел чуть позади, почти у самых дверей. Рассмотреть его было невозможно из-за царившего здесь полумрака. – Знай своё место, кузнец!..

    Талий упрямо тряхнул головой. И на что он только надеялся, входя в этот зал?.. Хотя… Отступать было не в его правилах.

    Кузнец прошёл вперёд, очень быстро оказавшись в центре огромного зала. Глаза уже привыкли к окружающему его полумраку. Вдоль стен, на широких скамьях, сидели те люди, которые должны были сейчас решить судьбу города. Широкие сытые лица, не знавшие никогда голода и лишений; богатые меховые одежды. У некоторых на шеях, поверх одежд, висели толстые золотые цепи. Бороды были всклокочены, глаза многих сверкали от едва сдерживаемого бешенства. Да, сейчас они ненавидели Талия за то, что он вторгся в их мир.

    Зал имел круглую форму. Высокие потолки, теряющиеся в сгустившемся над головой мраке, поддерживали толстые деревянные колонны. Они стояли ближе к центру, как бы отделяя «лучших людей» Аркаима от всех остальных. В центре же зала было пустое пространство. Сюда, по идее, мог прийти любой житель города и Совет обязан был его выслушать!.. Но… Но собравшиеся здесь давно забыли обо всём, кроме собственной выгоды…

    - Ну?! – Грубый старческий голос справа. – Тебе есть что сказать нам, кузнец?! Если да – говори. Если нет – убирайся отсюда и не мешай нам!

    Талий усмехнулся. Что ж… Пусто так и будет. 

    - Город в опасности. – Голос Талия был спокойным и ровным. Он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих и эти взгляды будто бы жгли его. Столько злости и ненависти было в них!.. - К границам Аркаима идут «трезубцы.» И на этот раз их собралось достаточно, чтобы покорить город.

    - Откуда такая информация? – Голос донёсся откуда то справа. Он был сильным и со странным, едва уловимым, акцентом. Странно… Ведь в Совет могли попасть только коренные жители Аркаима. Ни один чужак не удостаивался такой чести.

    - Буря. – Коротко ответил кузнец. - А потом я попал в ловушку Проклятых и пересёк степь, спасаясь от их погони.

    Талий помолчал, собираясь с мыслями.

    - Там, в тумане, я их и увидел. – Помолчал. – Лишь чудом разминулся и ними. А потом меня очень удачно выбросило из «тумана мертвецов» в окрестностях Аркаима. Повезло…

    - Сказка! – Зло рыкнул кто-то. Голос донёсся из-за спины. – Больше похоже на выдумку, чем на правду!

    Собравшиеся заговорили одновременно, все сразу, и понять что-либо в этом гомоне было невозможно. Каждый из них сейчас пытался отстоять только свою точку зрения, совершенно не прислушиваясь к остальным членам Совета. Сперва голоса были более или менее тихими, (собравшиеся пытались вести себя достойно,) но очень скоро послышались первые крики. Крики, полные злости, очень быстро перешли в гневные вопли. Скрип ножек тяжёлых скамей, потревоженных резкими движениями людей. Шелест вскакивающих со своих мест людей и быстрые шаги. И да. Крики уже не прекращались ни на миг. Теперь это были уже не речи «лучших людей» города. Талий слышал откровенные оскорбления и чёрную брань, льющуюся из уст членов городского Совета. Собрание Совета грозило перерасти в драку…

    - Вы это серьёзно!? – Голос кузнеца, (достаточно громкий для того, чтобы перекричать всех собравшихся,) прозвучал для всех собравшихся неожиданно. Как гром среди ясного неба!.. Они, видимо, уже успели позабыть о нём. Собственно, а кем он был для ИХ города? Да никем!.. Просто кузнец… Одиночка, получивший на время кров в ИХ городе.

    - Вы и дальше собираетесь сидеть здесь и грызться друг с другом за место подле «кормушки»?

    Зал медленно погружался в тяжёлую тишину. Нет, они не успокоились. Талий чувствовал на себе их взгляды, полные злобы и ненависти. Смутно видел их бледные лица. Лица, искажённые сейчас лютой ненавистью к нему.

    - Как ты смеешь!?! – Талий повернулся на голос и смог рассмотреть того, кто это произнёс. Это бы старик. Высокий и очень худой старик. Богатые меховые одежды, массивные перстни на пальцах. На шее – тяжёлая золотая цепь.

    - Ты чужак для нас! – Продолжил старик. – И твои слова для нас ничего не значат!

    Со всех сторон раздались одобрительные голоса.

    - Убирайся из города! И чтобы духа твоего здесь больше никогда не было!

    Талий молчал. Просто стоял и смотрел на их лица. Лица тех, кто обрекал свой народ на верную смерть.

    - Трусы, прежде чем покинуть этот мир окончательно, умирают множество раз... – Печальный хрипловатый голос Талия нарушил мёртвую тишину, опустившуюся на зал Совета. – А храбрецы умирают лишь единожды.

    Он обвёл всех собравшихся тяжёлым взглядом. Он смотрел прямо в их глаза, ничего больше не боясь. Да и что они могли ему сделать? В этом зале собрались одни старики. Старики, жаждущие власти!..

    - Так задайте же себе этот вопрос: - кто ВЫ?.. Трусы?! Или храбрецы?! 

    Талий резко развернулся и не оглядываясь вышел из зала. Делать там больше было нечего.

    За спиной вновь послышались злые крики, но Талий уже не обращал на них внимания. Смысл? Нужно было сразу идти в казармы к воякам, толку было бы больше!.. А так он только время потерял…

    Кстати, а вот и они. Едва он вышел из здания, как к нему тут же подошли двое. Худые измождённые лица. У правого лицо с левой стороны было обезображено старым выболевшим шрамом. Он тянулся кривой рваной полосой от виска, через скулу, по щеке, а затем нырял в густую щетину на подбородке. Волосы у обоих были обрезаны коротко. Оба воина бросали на остановившегося кузнеца колючие цепкие взгляды. Будто бы решая, что с ним делать.

    - А!.. Вот вы где… Очень даже кстати. – За спиной Талия послышались шаги и на широкие приступки вышел тот самый старик.

    - Взять его! – Крикнул тот, указывая на Талия унизанным тяжёлыми перстнями пальцем. – Вышвырните чужака из города! А если вернётся – убейте!..

    Воины переглянулись между собой, вновь кинули на Талия взгляды. И на этот раз взгляды их были оценивающие.

    - Не выйдет. - Произнёс тот, что был со шрамом.

    Старик должно быть хотел сказать что-то ещё, но второй воин его остановил, произнеся:

    - По законам города, каждый человек свободен. И ты не волен поступать с этим человеком, как с преступником!..

***

    К вечеру вновь пошёл дождь. И это уже была не мелкая осенняя морось, а нормальный дождь. Ветер бросал в лицо холодные капли, пытаясь при этом забраться своими холодными пальцами под куртку. Куртка, кстати, давно промокла и совсем перестала согревать.

    Талий брёл по улицам чужого города. День наконец то закончился… И слава Богам, что он закончился!.. Иначе Талий просто не выдержал бы.

    Ноги гудели от усталости. Голова тоже гудела. Весь день прошёл в бесконечных разговорах с «полезными людьми.» Талий оказался прав – вояки откликнулись на его призывы гораздо быстрее Совета. Да и не только они!.. Многие жители города, услышав новости о войске «трезубцев,» предложили свою помощь.

    Длинные долгие разговоры… Бесконечная беготня по городу… Лица людей, которых Талий и знать то не знал!.. Многие из них были бледными и испуганными. Другие решительными. Люди по разному воспринимали новость о скорой битве… Война никому не была нужна!.. Но избежать её, к великому сожалению, никак не получалось. Это понимали все. Все!.. Кроме членов Совета…

    Напыщенные старики, разодетые в богатые одежды, с самого утра пытались вставлять Талию палки в колёса. Они конечно же были хозяевами в городе и вся власть была в ИХ руках. Но… Люди, горожане, почему то не особо прислушивались к их словам.

    В животе недовольно забурчало. М-да… Поужинать и вправду не помещало бы. Вот только для этого нужно было добраться до казарм, а они располагались на другом конце города и до них было ещё идти и идти.

    Небольшой сад, отгороженный от домов и улиц низкой каменной оградой, встретил Талия тишиной и полумраком. Над головой уныло шелестели редкой жёлтой листвой ветви засыпающих деревьев. Под ногами, на сырой от дождя земле, тоже было полно листвы. Она шуршала при каждом шаге. Что поделать… Осень!.. Очень скоро должен был выпасть первый снег.

    Мысли, мысли… Мысли бурлили в голове Талия. Как бы он ни старался, город всё равно был не готов к предстоящей осаде и сражению!.. Лето этого года выдалось сложным и собранный урожай был не так хорош, как ожидалось. Призрак близкого голода витал над городом… Жители Аркаима были истощены голодом и усталостью. И ещё болезнями…

    А снег всё же пошёл!.. Мелкие и колючие снежинки посыпались с небес вперемешку с дождём. Они не долетали до земли, таяли прямо в воздухе. Но факт оставался фактом…

    Талий не успел дойти до казарм, когда над городом разнёсся колокольный звон. Кто то бил в колокол единственного храма. Тревожный гул растекался в сумерках опускающейся ночи.

    - Вот и началось… - Как можно тише произнёс Талий.

    К казармам можно было теперь не спешить. Если произошло то, о чём он предупреждал, то все воины соберутся у стен города. И не только воины!.. На стенах Аркаима должны собраться все, кто может держать оружие!.. Иначе город не спасти…

    Чем ближе подходил Талий к стене, тем больше людей было на улицах. Улицы Аркаима и так то были тесными, а теперь вообще невозможно было протолкнуться сквозь толпу галдящих горожан. Напуганные люди выскакивали из своих домов; хватали проходящих мимо воинов за руки, пытаясь узнать у них хоть что то. Некоторые спешили к стене. Но многие (подавляющее большинство) стояли на улицах, наглухо перегородив их. И протолкнуться сквозь толпы людей было очень сложно!.. Талий грязно ругался, иногда даже приходилось прокладывать себе дорогу кулаками!..

    Чем ближе к городской стене, тем теснее становилось на улицах. Дома плотно прижимались друг к другу, нависая прямо над головой своими крышами. Окна многих из них уже были закрыты плотными ставнями. Люди готовились к самому худшему… И они были правы!.. Если начнётся осада, то город… Рано или поздно город падёт!.. Не спасёт его стена. И воины город тоже не спасут…

    Талий наконец то смог протолкнуться к стене. У центральных ворот людей было особенно много. Люди вопили, пытаясь протолкнуться к наглухо закрытым створкам ворот. Многие хотели покинуть город, пока не стало совсем поздно. Другие же, как и Талий, пытались протолкнуться к воинам. Те стояли перед воротами, выставив перед собой плотную стену из щитов. Над щитами топорщился стальными остриями лес копий. Талию хватило одного взгляда, что бы понять – эти воины готовы были убить любого, кто попытается прорваться к воротам города. И не важно, что придётся убивать своих!..

    - С дороги!!! – Пронеслось над улицей. – Да разойдитесь вы!!!

    Талий обернулся, пытаясь рассмотреть тех, кто пытался таким способом расчистить себе путь сквозь толпу.

    Людская толпа пришла в движение, пытаясь освободить центр улицы. Но сделать это было не так то и просто!.. Слишком тесно тут было. И с каждым мгновением давка усиливалась. Люди кричали и бранились. Воины, перегородившие улицу, хмуро смотрели на всё это из-за стены щитов и хранили молчание.

    - С дороги!!!

    Сквозь плотную людскую толпу протискивались воины. Они уверенно шли к воротам, раздавая удары направо и налево. За воинами, под прикрытием щитов и мечей, шли Отцы Города. Те самые люди, которые так и не прислушались к словам Талия, когда он предупреждал их об опасности!..

    Их было немного. Не все из них решились выйти из своей крепости. Оно и не удивительно. Ведь трусы предпочтут отсидеться в безопасности, а потом (после того, как битва за город закончится,) попытаются купить свои жизни у победителей…

    - С дороги!!!

    Они прошли мимо Талия, даже не заметив его. Хотя нет! На миг Талий всё же поймал на себе колючий взгляд того старика, который пытался натравить на него воинов. Тогда не получилось, так может сейчас вновь попробует?.. Хотя… 

    - Тихо!!! – Пронёсся над толпой испуганных людей громоподобный голос. – Заткнулись все!!!

    Кричал сотник гарнизона. Воин стоял на высоком крыльце левой привратной башни. Отцы Города уже скрылись внутри башни, закрыв за собой дверь. На крыльце, рядом с сотником, остался лишь один из них – тот самый старик с колючим взглядом. Его пристальный взгляд скользил по лицам стоящих внизу людей. Он кого то искал. Искал… И нашёл. Холодный взгляд очень светлых сине-белых глаз остановился на стоящем в толпе кузнеце. Талий не отвернулся и не пытался скрыться. Он видел, как старик что то сказал сотнику и тот тоже посмотрел на Талия. И взгляд его был странным. Он будто бы не верил своим глазам.

    Талий еле-еле смог протиснуться к привратной башне. Сотник терпеливо ждал, не спуская с кузнеца внимательного взгляда. И кажется Талий понял, чем именно заинтересовал этого бывалого воина. Кузнец смутно помнил его!.. Когда то, очень давно, они уже встречались. Сотник тогда был маленьким мальчиком, сыном башмачника, а Талий заезжал в Аркаим по делам. Уже тогда, много лет назад, Талий выглядел точно так же, как и сейчас. И, похоже, что сотник тоже понял это!..

    Голоса людей постепенно стихали. Щиты сомкнулись за спиной Талия, отгородив его от толпы. Сотник протянул руку, положив тяжёлую широкую ладонь Талию на плечо. И тихо произнёс:

    - Я и не думал, что увижу тебя когда либо снова, кузнец. – Он произнёс это тихо. Так, чтобы никто, кроме Талия, не услышал его слов. – А ты совсем не изменился за прошедшие годы…

    Талий коротко кивнул на его слова и поспешил к дверям башни. Ступени, старые и рассохшиеся, скрипели под подошвами его сапог. Они будто бы жаловались кузнецу на свою тяжёлую жизнь и несправедливость этого мира.

    - Успокойтесь! – Уверенный властный голос перекрыл гомон толпы. Талий бросил быстрый взгляд назад. Там, рядом с сотником, стоял тот самый старик. Именно он сейчас говорил с людьми. – Мы не будем сдавать город «трезубцам»! Мы заплатим им выкуп. Заплатим столько, сколько они потребуют! И они уйдут от стен!.. Так что можете расходиться по своим домам. Вы, жители города Аркаим, можете не беспокоиться за свои жизни! Мы всё решим!

    Да. Они всё решили… Вот только всё пошло не совсем так, как Отцы Города хотели…

***

    А ночь никак не хотела уходить. Тьма будто бы специально сгустилась над городом и пыталась поглотить его… С тёмных небес сыпались и сыпались мелкие холодные капли, временами превращаясь в мелкие колючие кусочки льда.

    Отцы Города ушли из города глубокой ночью. Ушли тихо, незаметно. За стены их провожали лишь воины, охраняющие ворота Аркаима, да сотник с Талием. Ворота просто открылись и Отцы ушли в ночь… Ушли к врагам…

    Бессонная ночь давала о себе знать. Талий стоял на стене рядом с сотником и всматривался в ночной мрак. В помещении башни было душно и жарко, а вот на улице наоборот – прохладно. Даже холодно… Будто бы зима наступила раньше срока. Талий старался держаться подальше от всех остальных. Нет! Его больше не гнали. Наоборот. К его словам прислушивались. Но он прекрасно видел, что эти люди ему всё равно не доверяют. Лишь только сотник относился к нему более менее дружелюбно.

    Сотника звали Дрей. Всю свою жизнь, почти шестьдесят лет, он прожил в Аркаиме. Сперва был простым дружинником, а к концу жизни дослужился до сотника. Талий и вправду помнил его. Когда то, давным-давно, он приезжал в Аркаим по делам… Давным-давно это было…

    - У них получится? Как думаешь… - Тихо произнёс Дрей, стоящий поблизости. Воин, так же как и Талий, всматривался во тьму ночи.

    - Нет. – Коротко ответил кузнец, мотнув головой.

    - Уверен в этом?

    - Да. Тот, кто ведёт «трезубцев,» пришёл не для того чтобы договариваться.

    Талий хотел бы, чтобы всё было по другому… Хотел бы…

    Перед стенами города, (метрах с двухстах от них,) в степи будто бы кто рассыпал пригоршню янтарных бус. Сотни костров пылали во мраке ночи!.. А сколько сейчас подле них сидело «трезубцев,» и подумать было страшно.

    Талий всматривался во тьму ночи и чувствовал на себе чей то пристальный взгляд. Он не мог этого объяснить!.. Он просто знал, что там, в лагере «трезубцев,» есть кто-то сильный и могущественный… И этот кто-то жаждет встречи с ним. 

    Взгляды всех, кто сейчас стоял на стенах Аркаима, были устремлены туда – во тьму. Именно там сейчас решалась судьба города.

    Решалась…

    Да нет… Всё уже решилось!..

    Там, прямо в лагере «трезубцев» вдруг вспыхнули десятки огромных огней. Тьма, сгустившаяся перед рассветом особенно густо, шарахнулась прочь и защитники увидели мечущиеся между кострами фигурки людей. «Трезубцы» спешно сворачивали лагерь и выстраивались перед стенами обречённого города. Вновь запели рога, а от барабанного боя задрожала земля.

    - Вот и началось...

***

    «Ночь была тёмной. И множество костров, разведённых в лагере, почти не развеивали ночного мрака. От огня не становилось светлее, мрак лишь немного расступался в стороны и там, на самой границе света, становился ещё непрогляднее. Он, будто бы живое существо, окутал лагерь со всех сторон, укрывая воинов от взглядов защитников города.

    Олай стоял на небольшом возвышении и смотрел на стены древнего Аркаима. Да… Несколько раз, ещё в далёкой молодости, он пытался взять этот город силой. Но тогда у него ничего не получилось. Получится ли сейчас?.. Должно получиться. Должно!.. Ведь с ними сегодня были сами Боги!.. Боги помогут ему мудрым советом и, если потребуется, своей силой.

    Олай стоял, всматриваясь во тьму ночи. Где-то там, впереди, возвышались стены и башни Аркаима.

    «- Тебе суждено взять этот город.» - Голос чужака был глухим и рокочущим. Иногда Олаю казалось, что этот голос принадлежит не человеку. Да?.. Человек ведь не может быть совершенно бесчувственным?..

    Этот голос, глухой и монотонный, будто бы механический, сперва пугал Олая, а теперь он к нему просто привык. Чужак следовал за ним тенью, всюду сопровождая Олая. Тихий, почти незаметный и молчаливый. Олай ничего не знал об этом чужаке!.. Просто, в один прекрасный день, тот появился в его лагере из ниоткуда. Появился и больше уже не покидал его.

    «- Скоро к тебе придут послы.» - Продолжил чужак. «- Не верь им!.. Они принесут с собой обман и твою смерть.»    

    И правда. Не прошло и часа, как в лагерь пришли люди из города. Послы… Олай ждал, когда их приведут к нему. Ха!.. Среди них не было ни одного воина!.. Одни старики, разодетые в дорогие меха. Пальцы их были унизаны перстнями, а на плечах лежали толстые витые цепи – золотые и серебряные.

    - Сами Отцы Аркаима пожаловали к моему костру!.. – Радостно крикнул Олай, поднимаясь со своего места. Он старался выглядеть весёлым и добродушным, но радость его была наигранной и фальшивой.

    Да и сами «Отцы» прекрасно всё это видели и понимали. Олай видел это в их глазах. Они, глаза этих стариков, были полны страха.

    - Здрав будь. – Произнёс Один из «Отцов,» сгибая спину в низком поклоне.

    - Буду. Не переживай! – Перебил его Олай. И голос его на этот раз был твёрдым. От былой радости не осталось и следа. – С чем пожаловали?!

    «Отцы» переглянулись. В их глазах и вправду плескался страх. Тихий, едва сдерживаемый ужас.

    - Мы… - Вновь заговорил один из них. – Мы пришли, чтобы заключить мир между нашими народами.

    Голос старика слегка подрагивал. Он глотал окончания слов. Губы дрожали от волнения. Дрожали и его руки.

    - Мы… - Вновь продолжил он, после короткой паузы. – Мы принесли тебе богатые дары… Прими их…

    Вперёд вышли двое. Они поставили у ног Олая небольшой длинный сундучок. Быстрым движением откинули плоскую крышку и отступили назад. Крупные золотые монеты вспыхнули в красноватом свете пылающих костров; а самоцветные камни засветились внутренним светом, преломив гранями упавший на них свет.

    Олай замер, не в силах отвести взгляда от лежащего у его ног богатства. Слова чужака всё ещё не давали ему покоя, но золото… Золото оно и есть золото!.. За золото можно купить всё, что угодно!.. Даже жизнь.

    «- Глупец.» - Олай вздрогнул от неожиданности. Чужак подошёл совсем незаметно, остановился рядом с ним и смотрел на склонивших головы стариков.

    Странно. Смотрел он на послов Аркаима, а вот обращался к Олаю.

    «- Они посулили тебе золото и ты тут же забыл все мои слова…» - В голосе чужака не было злости, но по спине Олая отчего то побежали мурашки размером с таракана. «- Ты глупец, смертный!..»

    Олай (да и не только он, а все присутствующие сейчас в лагере,) почувствовали пронёсшуюся сквозь пространство волну силы. Сила исходила от чужака и… Олай боялся даже подумать о тот, кем этот чужак был на самом деле!.. Волны силы исходили от него, растекаясь по всему лагерю. Чужак сразу стал выше ростом, раздался в плечах. По поверхности его лат, (глухих и тяжёлых,) будто бы растёкся ночной мрак, сделав поверхность металла почти чёрной. А в узких прорезях шлема вдруг загорелось янтарное пламя.

    Олай задохнулся от страха, который ухватился за его душу цепкими пальцами. Он хотел отойти от чужака. Рука его, будто бы сама собой, опустилась на рукоять меча.

    «- Смирись.» - Чужак произнёс только одно слово.

    Только одно слово и глаза Олая погасли!.. В них больше не было огня жизни, силы и воли. Не было в них больше и разума. Олай стоял на своём месте и взирал на мир мёртвыми пустыми глазами. И все «трезубцы,» находящиеся сейчас в лагере, стали точно такими же, как и Олай.

    «- Вы достойны лишь смерти.» - Коротко произнёс странный человек, неспешно приближаясь к перепуганным до смерти послам.

    Человек... Олай почему то продолжал воспринимать чужака как человека. А был ли он человеком то?!

    Только сейчас Олай понял, какую огромную ошибку совершил впустив в свой лагерь этого чужака.

    - Но так же нельзя!.. – Закричал кто-то из послов. – Мы вам заплатили!.. Мы купили у вас наши жизни!!! 

    «- Молчать.» - В голосе чужака зазвучали железные нотки. Он не кричал, даже не повысил голоса. Но люди, стоящие перед ним, сжались, многие из них опустились на колени.

    «- Посмотрите на себя.» - Вновь заговорило закованное в сталь лат существо. «- Вы, люди, самые жалкие создания!.. Вы не имеете права на жизнь.»

    Закованный с ног до головы в сталь воин неспешно подходил к послам и янтарное пламя, пылающее в прорезях шлема, разгоралось всё сильнее и сильнее.

    Олай стоял на своём месте, не в силах пошевелить даже пальцем. Теперь он был всего лишь наблюдателем. Его тело больше не подчинялось ему. Да и разум тоже!..

    С ужасом Олай смотрел на то, как чужак подходит к послам. Дрожащие от страха старики опускались перед ним на колени, пачкая мех дорогих одежд в грязи. Вот рука чужака опустилась на рукоять меча и пошла вверх. Вместо стального клинка в его ножнах скрывалось пламя! Огненная плеть вырывалась из рукояти, осветив чужака багровым светом. Тот сделал ещё шаг вперёд, замахнулся и… Огненный клинок разрезал ночную тьму и голова первого из послов слетела с плеч!..

    «- Головы на колья!..» - В голосе чужака послышались стальные нотки. Он не просил, он приказывал!.. И, что самое странное, Олай готов был подчиняться ему.

    Олай неотрывно смотрел на чужака, а тот неподвижно стоял над трупами убитых им послов и смотрел на стены Аркаима.

    «- Сжечь этот город.» - Голос его был неестественным. Будто бы внутри лат вместо человека была пустота… Ну или что-то неживое!.. Потому что живой человек не смог бы так говорить!.. Голос был монотонным, (будто бы механическим!) и пустым. Но в нём, в этом голосе, было столько силы и власти…

    Олай вздрогнул, будто бы его окатило ледяной водой. Несгибаемая воля стоящего рядом с человеком существа давила, лишая собственно воли и собственных мыслей. Но Олаю, на короткий миг, будто бы вернули его собственное тело и собственную волю.  

    Глаза «трезубца» были по прежнему совершенно пустыми, но он всё же упрямо тряхнул головой и крикнул:    

    - Вперёд! – Рявкнул «трезубец,» резко взмахнув рукой. – Пленных не брать! Убить всех!!!»

***

  «Чаши катапульт взметнулись вверх и ночное небо прочертили десятки огненных борозд.

    Огненные шары прочертили небосвод, оставляя за собой хвосты из искр и дыма, и обрушились на стены города. Стены, считавшиеся неприступными!.. Олай видел всё это, но ничего не чувствовал. Да… Теперь он ничего не чувствовал. Не было больше ни злости, ни ненависти, ни горечи. Не было и мыслей о будущем… Всё это ушло безвозвратно. Теперь все они были всего лишь послушными марионетками, которыми управлял чужак с огненными глазами.

    Олай отстранённо видел, как его воины поднимаются со своих мест и выстраиваются ровными квадратами боевых порядков. Впереди самые крепкие, они держали огромные деревянные щиты. Позади них должны были идти стрелки с самопалами и арбалетчики. (От них требовалось не так уж и много – подойти под прикрытием щитов как можно ближе к стенам и удачным залпом уничтожить как можно больше вражеских воинов.) Ну а последними шли простые воины, вооружённые кто чем. Лестниц не было! Олай надеялся на то, что стены не выдержат огня катапульт и дадут слабину. И в этом, может быть, была его ошибка…

    Вот воины пошли вперёд, к стенам Аркаима. Сперва они просто шли, но вот стали ускорять свой шаг. Всё быстрее и быстрее... Пока не побежали!.. Будто бы их что то подгоняло вперёд!.. Будто бы кто то могущественный и незримый гнал их на верную смерть!..

    Небеса содрогнулись от грома и земля под ногами тоже вздрогнула!

    Пушки! Пушки Аркаима рявкнули, выплёвывая в пространство расплавленный свинец и огонь! Огненный смерч смёл «трезубцев,» сильно проредив первые ряды наступающих. Смерть, низко склонившаяся над полем разгорающейся битвы, в один миг собрала щедрое подаяние – сотни человеческих душ. И это был далеко не конец…

    «Трезубцы» ответили дружным залпом. Жаль, что только одним… Арбалетов у «трезубцев» было мало, а самопалов ещё меньше. Секрет изготовления этого оружия был давно потерян. Ну, не совсем конечно… Были ещё в этом мире умельцы, которые помнили секрет их изготовления. Но и стоили самопалы соответственно. За каждое подобное орудие приходилось платить полновесным золотом.

    Ночная тьма шарахнулась прочь от стен древнего Аркаима. Олай видел со своего места, что стены города горят. Огненные заряды, выпущенные из катапульт, сделали своё дело. Стены Аркаима горели!.. А вместе с ними горел и сам город.

    Чужак куда то пропал и его воля больше не давила на Олая. Тот тут же попытался воспользоваться этим, но добился только того, что почувствовал на своей душе туго натянутый «поводок.» Может чужака и не было сейчас рядом, но он всё равно продолжал контролировать их всех!.. Олай зло скрипнул зубами.

    Волна белого слепящего света разорвала ночь, отшвырнув на миг ночной мрак подальше в степь. Олай едва успел прикрыть глаза! А иначе ослеп бы… За первой вспышкой была вторая, а потом и третья. Плети белого слепящего пламени растекались над землёй, вновь и вновь опускаясь на стены Аркаима. Олай слышал, как трещит древесина стен, разрываемая огненными плетьми на части. Слышал Олай и крики защитников города.

    Страх… Дикий и первобытный ужас охватил душу «трезубца» со всех сторон. Липкие пальцы ужаса не желали отпускать Олая. Они терзали его сердце и ослепляли разум. Ему хотелось убежать!.. Упасть на карачки и уползти куда-нибудь!.. Да хоть умереть!.. Только бы не видеть ничего этого…

    Вспышки слепящего пламени разгоняли ночной мрак, освещая степь и горящий город мёртвым холодным светом. И этот чужак… Олай видел его!.. Нет!.. Он не был человеком!.. Это существо не могло быть человеком!.. Это существо стояло перед воротами Аркаима и это с его рук срывались плети слепящего огня!.. Они ветвистыми молниями пронзали пространство и вгрызались в стены Аркаима. И это было по настоящему страшно!..

    Олай наблюдал за тем, как «трезубцы» (его преданные воины!) покорно идут на смерть. Человеческие фигурки, покорённые волей закованного в сталь лат колдуна, шли прямо в огонь. Они шли к горящим стенам Аркаима и пытались карабкаться вверх, но срывались и падали вниз, прямо в пламя!..

    О, если бы только Олай мог это предотвратить!..

    Но он не мог… Это было не в человеческих силах…

    Оставалось только одно – стоять и смотреть…»

 «Лицом к лицу.»

    Это и вправду было похоже на конец времён, прихода которого так боялись напуганные жители города. Огненный дождь, обрушившийся на Аркаим, длился минут десять. Катапульты «трезубцев» посылали снаряд за снарядом практически безостановочно. Пушки, установленные на верхних площадках башен, ответили «трезубцам» дружным огнём. Но, Боги, как же мало их было!.. Если бы на городской стене было несколько десятков пушек, то исход сражения был бы совсем другим!.. А так… А так они всего лишь получили небольшую отсрочку перед неизбежной гибелью.

    Семь пушек не смогли отогнать от стен озверевших «трезубцев.» Люди, будто бы в миг превратившиеся в зверей, не считаясь с потерями карабкались на стену. Срывались вниз, падая прямо в растекающееся по земле пламя, и умирали. Умирали под ударами мечей защитников Аркаима. Каждый миг гибли десятками!..

    Стена, долгие годя служившая городу верой и правдой, горела во многих местах. Пламя с жадностью вгрызалось в податливую для его зубов древесину. Две башни, располагавшиеся правее ворот, были целиком объяты пламенем пожара. Они были потеряны для города, но люди, (до сих пор и несмотря ни на что остававшиеся там!..) продолжали сопротивляться!.. Пушки башен дали ещё один залп по толпе «трезубцев» и после этого замолчали. Замолчали уже навсегда…

    Да и сам город тоже горел. Жадное пламя пожара захватывало всё новые и новые здания. Сперва загорелись те постройки, которые были возведены прямо у крепостной стены. (Собственно, первый удар вражеских катапульт пришёлся как раз на них.) Крыши были проломлены и огненные шары оказались внутри зданий. Масло, выплеснувшееся из разбившихся глиняных ёмкостей, тут же вспыхнуло и жаркое пламя с торжествующим рёвом взметнулось выше крыш. Тушить было бесполезно!.. От жара, исходящего от пламени, было трудно дышать. Да и едкий чётный дым, растекающийся над землёй удушливым облаком, душил людей.

     Пламя распространялось очень быстро. Вроде бы вот только что огненный шар упал на крышу одного из домов… А через пару минут огнём уже была охвачена целая улица!.. На улицах Аркаима царил хаос. Люди пытались спасаться, но выхода не было!.. Не было и всё тут. Талий это прекрасно видел и понимал. Когда то он уже видел нечто подобное... Когда то, очень давно, он всё это уже видел…

    Сотник Дрей погиб в первые мгновения разгорающейся битвы за город. Объятый пламенем глиняный шар угодил именно в тот участок стены, где они стояли. Жаркое ревущее пламя окатило Талия с ног до головы, ослепив и оглушив на миг. Сотник Дрей, к сожалению, стоял слишком близко к нему… Пламя охватило человека с ног до головы. Его дикий нечеловеческий крик слился с рёвом пламени в единое целое.

    Боли не было. Страха тоже. Талий спокойно смотрел на свои руки, целые и невредимые. Кожа куртки слегка дымилась от обрушившегося на неё жара. И только! Талий смотрел на свои руки. По бледной коже стремительно ползали мириады крохотных серебристых искорок. Талий чувствовал холод и уколы, будто бы в кожу одновременно вонзались мириады тончайших иголочек. Но боли всё равно не было!..

    Стена, (в том месте, где пару минут назад они с Дреем стояли,) была проломлена и горела. Выживших не было!.. Талий чувствовал это. Чувствовал ту пустоту, что образовалась на месте отлетевших в иные миры душ. Ещё недавно окружающие его люди излучали свет и тепло… А теперь там была пустота… Бездонная и вечно голодная пустота…

    Человеческие тела, точно головешки, лежали здесь же. Пламя с жадностью пожирало их. Там, внизу, на земле под стеной, кто то истошно вопил. Видимо, кому то из воинов посчастливилось выжить. Вот только он почему то был этому не рад…

    На других участках стены, справа и слева, шёл бой. Талий слышал звон стали и частые хлопки арбалетов. Защитники пытались откинуть от стен города «трезубцев,» но те будто бы обезумели.

    Тихий стон отвлёк кузнеца. Чуть в стороне что-то лежало. Сперва Талий не понял, а потом… Это было человеческое тело. Чёрное, точно головешка… От одежды почти ничего не осталось. Лишь только на плечах и груди пылало тёмным светом измятое раскалённое железо. (Это было всё, что осталось от доспеха.) Чёрная обугленная кожа растрескалась, обнажив красное мясо. Из трещин лениво вытекала желтоватая сукровица.

    Человек вновь застонал, попытался сдвинуться с места… Не получилось…

    - Старый друг… - Едва слышно произнёс Талий, наклоняясь над телом сотника Дрея.

    Тот видимо услышал. Глаза, ослепшие от боли, горели на изуродованном лице безумным огнём.

    - Ты… - Хриплый голос сотника был едва различим. Сильно обгоревший человек с огромным усилием выталкивал из себя слова. – Ты… Я знал… Знал!..

    Дрей содрогнулся всем телом и обмяк. Ушёл туда, где не было боли и страданий… Он так и не успел договорить…

    Не было никакого смысла оставаться здесь и дальше. Талий резко развернулся, отворачиваясь от умершего, и шагнул в пламя. Огненные языки отшатнулись от него, будто бы испугавшись чего то. Кузнец шёл сквозь пламя, наблюдая за тем, как то пожирает всё, до чего только может дотянуться. Тела обгоревших до неузнаваемости людей валялись повсюду. Деревянные настил под ногами трещал и зыбился, готовый вот-вот обрушиться. Лестницы, ведущие на самый верх стены, давным-давно были обрушены и те воины, которые были ещё живы, оказались в ловушке.

    Пушки Аркаима в последний раз огрызнулись раскалённым свинцом и замолчали. Всё… Пороха больше не было!.. Люди ещё сопротивлялись. Пытались по крайней мере… Но Смерть уже всё решила!.. Эти души все будут принадлежать ей. Так то вот… Она незримой тенью нависала над пылающим Аркаимом. И огонь пожаров рождал в провалах её глазниц злое тёмно-багровое пламя. Она ликовала! Да! Сегодня она соберёт щедрое подношение!.. Эти люди… Эти жалкие существа только и могли что убивать др... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7