Принцесса зелёных драконов. Глава восьмая: Эльфийские леса

*Это глава из романа "Принцесса зелёных драконов", начало и продолжение ищи по одноимённому заглавию.

Герои направились в Айналуне – владения эльфов. Хотя можно было двинуться прямо в Лаэлию, серебряные драконы считались странными созданиями. Мудрые ящеры сами выбирали кого впустить, а кого нет – часто без объяснения причин. Эльфы всегда состояли в хороших отношениях с таинственными рептилиями. Хэнзел посчитал, что они могут помочь компании пересечь границу.

Огромные золотистые деревья раскинулись вокруг. Осеннее разнообразие красок проявлялось в зачарованном лесу сильнее, чем где бы то ни было. Друзья вступили на земли эльфов вчера и сейчас приближались к ближайшему крупному поселению – городу Гаэдль. На подступах к городу их встретил отряд из шести лучников, возглавляемый магом.

– Приветствую вас, меня зовут Вагол, я – один из начальников пограничной стражи, – сказал чародей. – Мы чтим старые союзы и всегда рады драконам, но я должен спросить: зачем вы пришли?

– Мы направляемся в Висгардию через Лаэлию, – ответила Аурелия. – Мы надеялись, что вы сможете помочь нам пройти в королевство серебряных драконов.

– Понятно, можете идти. Насчёт Лаэлии поговорите с Крайном – он один из чародеев королевского круга.

– Спасибо.

Пограничники расступились и путешественники двинулись дальше.

Шпили башней взвивались вверх, словно хотели достать до небес. Живописные деревянные домики украшали мерцавшие синим руны. Лучники на вышках следили за порядком. Аккуратно вымощенная улица поражала: камней почти не было видно, а ноги уставали намного меньше.

На входе в базарную площадь друзья увидели стражника. Хэнзел спросил у него дорогу к дому Крайна, заодно узнал и про местные таверны. Компания двинулась в трактир “У золотого дуба”, именно его рекомендовал хранитель порядка. Путешественники сняли две комнаты, избавились от поклажи и пообедали. Местная кухня пришлась по вкусу всем кроме Кайлы: золотистые лепёшки, мясные подливки и салат из овощей, многие из которых есть лишь в Айналуне.

– Как думаете, поможет нам чародей? – спросила Кайла, брезгливо убирая лиловый стебель из своей тарелки.

– Наверняка, – ответила Аурелия, – но не за просто так. – Знаю я этих прохвостов.

– Маги обладают знаниями, недоступными другим, поэтому и не хотят делиться ими бесплатно, – вставила Рита, словно повторяя заученный текст.

– Да-да, – согласилась принцесса, – но мы ведь не какие-то бродяги. – Если наш план удастся, это пойдёт на пользу всем. К тому же, мы сами владеем искусством, могли бы и просто так поделиться.

– Кто знает? – сказал Праймо. – Эльфы не такие, как другие народы. Они или принимают тебя как своего или не принимают вовсе. Золото их мало волнует, у них и своего достаточно.

– Откуда ты знаешь? – спросил Хэнзел.

– Мой брат частенько гостил у них, – ответил Праймо. – Как-то в столице принимали посла Айналуне, его сынишка носился по городу, как оголтелый. За ним должен был следить стражник, но он решил пропустить пару кружек вместе с начальником городской стражи. Да и что могло бы случиться? Мальчик уже владел базовыми магическими и боевыми приёмами, да и ума с хитростью ему было не занимать. Там он и познакомился с Риндором – моим братом. Они быстро поладили и решили прогуляться в лесу неподалёку. Всё было спокойно, но когда мальчики возвращались в город, где-то за деревом послышалось хлюпанье. Друзья отступили и увидели плывущую к ним зубчатую химеру. Тонкая змеиная голова слева и рычащая тигриная морда справа, низ же, как у слизня, а скорость, как у волка. Ребята не испугались, но эта тварь была опаснее, чем кажется. Яд зубчатки распространяется по всему телу за несколько минут. Вайдрэл – а именно так звали сына посла, ринулся в атаку с кинжалом – хотел впечатлить нового приятеля. Сорванец срубил тигриную голову, но змея достала его. Эльф повалился на землю, если бы Риндор не потратил время атаки на превращение в дракона, ему было бы нипочём не успеть. Но он уже обратился, когда химера нависла над ребёнком. Молниеносный рывок, несколько ударов когтями – и зубчатка осела на землю, растекаясь как желе. Мой брат уложил друга на спину и полетел к лазарету, с тех пор он всегда желанный гость и друг эльфов.

– И ты говоришь об этом лишь сейчас? – вспыхнула Аурелия.

– А что?

– Мы могли бы использовать репутацию твоего брата, – уточнила девушка. – Да и сейчас можем, стоит лишь упомянуть…

– Нет, – возразил Праймо, – эльфы – мудрый народ, они судят каждого по заслугам. – Родственники – это родственники, а ты – это ты. Гриндл заслужил признание и доброжелательность, теперь наша очередь.

– Жаль.

Насытившись и отдохнув, герои двинулись к обители Крайна. Маг жил в неприметном домике на окраине города. Увидев такой, вы бы никогда не подумали, что он принадлежит чародею королевского круга. Подойдя к двери, Аурелия бодро постучала несколько раз.

– Представьтесь, пожалуйста, и сообщите цель визита, – попросила призрачная горгулья, появившаяся перед дверью.

– Моё имя – Аурелия, – ответила принцесса, – это мои друзья: Хэнзел, Кайла, Праймо и Рита. – Мы прибыли из Асгардии, хотим попасть в Лаэлию.

– Минутку, сейчас уточню, – произнесла иллюзия и исчезла.

Через несколько секунд создание появилось вновь и возвестило:

– Магистр Крайн готов принять вас, проходите.

Дверь растворилась, открыв проход в обширный холл.

Помещение оказалось магически расширенным. Колонны вздымались вверх, подпирая потолок, картины маслом украшали стены. Живописные пейзажи, девы с единорогами, несколько абстракций. У стен располагались резные лавочки, луч света падал через отверстие в потолке. Всё это напоминало готический собор, а никак не скромный домишко. Если бы компания состояла из обычных людей, их удивлению не было бы предела. Но это были драконы, причём обученные магии и жившие в столице. Поэтому Аурелия лишь сказала:

– Недурственно он поработал над домом.

Миновав парадное, друзья оказались в подобии приёмной. Над ладным дубовым столом висела горгулья, встретившая героев.

– Магистр ждёт вас на третьем этаже, если вы не возражаете, я перенесу вас туда, – деловито предложила статуя.

– Хорошо, – согласилась Аурелия.

Два синих луча вышли из каждого крыла создания и соединились в прямую над головой. Посередине прямой сформировалась фиолетовая сфера, затем луч того же цвета ударил в друзей. На мгновение они погрузились в темноту, затем очутились в комнате, уставленной жезлами, котлами и магическими шарами. За конторкой сидел беловолосый эльф, но он не был стар. Как и у драконов, цвет волос эльфов сильно разнился. По людским меркам он выглядел лет на тридцать, сколько же ему было на самом деле, никто бы не ответил.

– Приветствую вас, чужестранцы, – сказал Крайн, оторвав ярко-голубые глаза от книги. – Четверо зелёных драконов вместе с синим… И что же такой компании понадобилось в Лаэлии?

– У вас отличное магическое зрение, – ответила Аурелия. – Как вы знаете, война между зелёными и синими драконами разгорается вновь. Мы хотим положить ей конец, уничтожив Лазурину. А самый безопасный путь в Висгардию лежит через царство серебряных змеев.

– Честный ответ, – похвалил чародей, улыбнувшись. Затем он встал и начал прохаживаться, смотря на карты, развешанные на стенах. – Я бы мог вам помочь, но что я получу взамен?

– Так я и знала… Что вам нужно?

– Есть одна вещь – труба видения – я сам изобрёл этот артефакт. Он даёт возможность прозревать землю, воздух и воду, если только она не защищена сильными чарами. Но один маг-отступник украл её у меня. Не знаю здесь ли он сейчас, но труба хранится где-то неподалёку.

– Откуда вы знаете?

– Я чувствую. Это сложно объяснить, меня поймёт лишь тот, кто сам создал нечто подобное. Ищите её в западной части Гаэльского леса – такова цена моей помощи.

– Понятно, мы скоро вернёмся.

– Буду ждать.

Покинув дом мага, компания отправилась в трактир. Переночевав, друзья позавтракали яичницей и маисовыми лепёшками. Покончив с едой, они пошли к западной стороне леса. Дойдя до опушки, Хэнзел остановил группу:

– Нужно составить план, судя по рассказу Праймо, чаща полна опасностей. – Глупо будет лезть туда, ища то, не знаю что, непонятно как.

– Наш рыцарь как всегда прав, – согласилась Аурелия. – Рита есть идеи?

– Я могу применить заклинание, чтобы отыскать сгустки энергии, – ответила девушка. – Но мы можем найти не то, что ожидали. Успех сильно зависит от тональности артефакта.

– Давай рискнём.

Рита подняла ладони над головой, голубое сияние охватило их. Возле чародейки появился маленький шарик того же цвета. Он отлетел на несколько шагов в лес и застыл в ожидании. Драконы последовали за ним.

Друзья шли, продираясь через буреломы. Наконец, шар привёл их к скале и застыл возле неё, начав подпрыгивать.

– И что это значит, милый шарик? – спросила Кайла.

– Пришли, – ответила Рита, – источник силы внутри.

Девушка подошла к скале и провела по ней ладонью. Усмехнулась, сделала замысловатое движение правой рукой, её охватил серебристый туман. Волшебница опустила длань на камень, он стал прозрачным, словно стекло. Вход в пещеру открылся.

Стоило войти, как перед героями возник высокий светловолосый эльф в золотистом плаще.

– Уходите и не возвращайтесь! – сказал он, метнув огненный шар на прощание.

Аурелия отреагировала первой – поставила магический заслон, но заклинание так и не достигло щита. Это была только иллюзия.

– Тёплый приём, – заметил Хэнзел, усмехнувшись.

Компания направилась вперёд, проход сужался и поворачивал налево. Свернув, герои не успели сделать и нескольких шагов, как тут же исчезли. Они перенеслись в разные части огромного магического лабиринта, лишь искажённые голоса доносились издалека. Но разобрать их было невозможно.

Синяя завеса раскинулась слева и справа от Аурелии. Оставался лишь один путь – вперёд, куда принцесса и направилась. Пока на пути не было опасностей, чародейка спокойно дошла до развилки. “Направо или налево” – думала она, остановившись. Решившись, волшебница пошла направо. Струя огня ударила в завесу в паре сантиметров от девушки. Гигантский краб, размером со взрослую собаку, стоял впереди. Его панцирь пылал огнём, за первой атакой последовала вторая. Аурелия поставила магический щит и ответила огненным шаром, но краб впитал его, не получив урона. И вновь струя огня ударила в заслон, колдунья выпустила залп ледяных молний – одна из них угодила между пластин краба. Послышался хлопок, создание взорвалось, оставив лишь чёрный отпечаток на земле.

Пройдя полсотни метров вперёд, Аурелия снова оказалась на перепутье. Теперь девушка двинулась налево, перед ней раскинулось огромное поле засохшей травы. К этому месту вели и другие дорожки, подобные той, по которой пришла принцесса. Они располагались с каждой стороны примерно в ста метрах друг от друга. “А вот и настоящий перекрёсток,” – подумала чародейка, встав в центре поля и задумавшись. Но поразмышлять ей не удалось. Послышались крики, затем из левого и правого конца лабиринта выбежали: Рита с одной стороны, Кайла, Праймо и Хэнзел с другой. За обоими отрядами гнались крошечные, мерцавшие синим создания, напоминающие грибы с улыбчивой рожицей. Монстры атаковали молниями без остановки.

– Быстрее, вперёд! – рявкнула Аурелия, оценив обстановку.

Компания ринулась в гущу лабиринта, “грибы” шли за ними по пятам. Развилок больше не было, драконы  неслись, словно розовая многоножка. Перед героями возникла крепкая деревянная дверь, Хэнзел дёрнул её – она поддалась. Друзья забежали внутрь и оказались в каменном зале. На стенах горели факелы, в помещении находилось шесть огромных статуй, стоявших друг напротив друга. С одной стороны покоились: рыцарь с копьём верхом на коне, девушка в робе, сжимавшая волшебную палочку, мужчина на троне с короной на голове. С другой: шахматная доска, дракон и внушительный фолиант с древней руной.

– Странное место, – сказал Хэнзел, подойдя к статуям. Раздался щелчок, мужчина поспешно отступил назад.

Возле каждой статуи были тусклые руны, сливавшиеся с полом. Когда рыцарь наступил на одну из них, скульптура колдуньи и короля поменялись местами.

– Кажется, это головоломка, – предположила Аурелия.

– Может, лучше вернуться? – предложил Праймо. – Пойду проверю дверь.

Увы, та оказалась заперта.

– Дайте мне пару минут, а сами отдохните, – сказала Рита.

Девушка подошла к статуям и наступила на руну. Как она и ожидала два изваяния пришли в движение. “Вроде бы всё просто – надо установить соответствие, – думала чародейка. – Дракону подходит рыцарь, ибо легенды издавна рисуют их врагами. Книга воплощение мудрости и символ знания – то, чем славятся маги. Шахматная доска – метафора правления короля. Неужели кто-то бы до этого не додумался?”

Покончив с раздумьями, Рита привела скульптуры в надлежащий порядок. Статуи исчезли, на их месте появился сияющий голубым светом портал.

– Идёмте, – позвала Рита, – будьте готовы к бою, кто знает, что мы там встретим.

Друзья перенеслись в пещеру, два факела на стене горели тусклым синим огнём. Большой окованный золотом сундук стоял посреди грота. Компания приблизилась к нему, сундук тут же охватило фиолетовое поле. Сверкнуло и перед взором друзей предстал эльф, встретивший их на входе.

– Глупцы! – крикнул он. – Повторяю последний раз: уходите или умрите!

Аурелия запустила молнию в ответ, маг отвёл её рукой.

– Значит вы выбрали смерть! – воскликнул он.

Его тело налилось зелёным светом, от него лучи разошлись по подземелью. Теперь уже пять эльфов, неотличимых друг от друга, стояло перед ними.

– Каждому досталось по кусочку, – сказал Хэнзел.

Иллюзия запустила горсть всепожирающего синего огня в Риту. Та увернулась и ответила ледяной стрелой, маг отступил влево – как раз в заготовленную девушкой ловушку. Эльфа сковало льдом, затем он разбился на тысячу осколков. Но его останков не оказалось внутри. Морок исчез.

Хэнзел и Праймо тоже прикончили своих врагов, зато Кайле приходилось тяжело. Колдун обрушивал на неё стрелы из синей энергии, барьер девушки еле держался. К удивлению Аурелии, её оппонент тоже был силён. Принцесса отбила летевшую в неё гигантскую молнию и пошла на сближение, материализовав меч из пламени. Эльф извлёк ледяной клинок, парировал и ответил уколом, ранив запястье волшебницы. Аурелия отступила, решив атаковать издалека. Вдогонку ей полетела россыпь кинжалов, девушка выпустила порыв ветра, но этого оказалось недостаточно. Несколько клинков всё ещё спешило к ней. Праймо появился как раз вовремя и отбил четыре лезвия.

Хэнзел поверг иллюзию, сражавшуюся с Кайлой, достав её ударом с поворота. Остался лишь один противник. Заклинания посыпались на эльфа со всех сторон, сперва он пытался увернуться, но ему не удалось. Тогда маг поставил щит из синей энергии и кидался заклинаниями. Спустя две минуты перестрелки, барьер колдуна лопнул. Ледяная молния вонзилась в его шею.

– Вы смогли победитель мою тень, но со мной вам не справиться, – исторг морок. – Вы украли то, что принадлежит мне, однажды я приду за вами. Тогда, когда вы не будете ждать.

Очертания призрака начали расползаться, затем он растаял в воздухе. Послышался глухой удар о землю – крышка сундука распахнулась. Внутри лежала старая подзорная труба.

 Konstantin

x

Иллюстрация к: Принцесса зелёных драконов. Глава восьмая: Эльфийские леса