ПРОМО АВТОРА
Иван Соболев
 Иван Соболев

хотите заявить о себе?

АВТОРЫ ПРИГЛАШАЮТ

Серго - приглашает вас на свою авторскую страницу Серго: «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
Ялинка  - приглашает вас на свою авторскую страницу Ялинка : «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
Борис Лебедев - приглашает вас на свою авторскую страницу Борис Лебедев: «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
kapral55 - приглашает вас на свою авторскую страницу kapral55: «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
Ялинка  - приглашает вас на свою авторскую страницу Ялинка : «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»

МЕЦЕНАТЫ САЙТА

Ялинка  - меценат Ялинка : «Я жертвую 10!»
Ялинка  - меценат Ялинка : «Я жертвую 10!»
Ялинка  - меценат Ялинка : «Я жертвую 10!»
kapral55 - меценат kapral55: «Я жертвую 10!»
kapral55 - меценат kapral55: «Я жертвую 10!»



ПОПУЛЯРНАЯ ПРОЗА
за 2019 год

Автор иконка станислав далецкий
Стоит почитать Жены и дети царя Ивана Грозного

Автор иконка Роман SH.
Стоит почитать Читая,он плакал.

Автор иконка Олесь Григ
Стоит почитать День накануне развода

Автор иконка Андрей Штин
Стоит почитать История о непослушных выдрятах

Автор иконка Редактор
Стоит почитать Новые жанры в прозе и еще поиск

ПОПУЛЯРНЫЕ СТИХИ
за 2019 год

Автор иконка Виктор Любецкий
Стоит почитать НАШ ДВОР

Автор иконка Олесь Григ
Стоит почитать Приталила мама рубашку

Автор иконка Виктор Любецкий
Стоит почитать Воин в битве сражённый лежит...

Автор иконка Олесь Григ
Стоит почитать Рок-опера жалкой души

Автор иконка Виктор Любецкий
Стоит почитать Сын

БЛОГ РЕДАКТОРА

ПоследнееПомочь сайту
ПоследнееПроблемы с сайтом?
ПоследнееОбращение президента 2 апреля 2020
ПоследнееПечать книги в типографии
ПоследнееСвинья прощай!
ПоследнееОшибки в защите комментирования
ПоследнееНовые жанры в прозе и еще поиск

РЕЦЕНЗИИ И ОТЗЫВЫ К ПРОЗЕ

Вова РельефныйВова Рельефный: "Это про вашего дядю рассказ?" к произведению Дядя Виталик

СлаваСлава: "Животные, неважно какие, всегда делают людей лучше и отзывчивей." к произведению Скованные для жизни

СлаваСлава: "Благодарю за внимание!" к рецензии на Ночные тревоги жаркого лета

СлаваСлава: "Благодарю за внимание!" к рецензии на Тамара Габриэлова. Своеобразный, но весьма необходимый урок.

Do JamodatakajamaDo Jamodatakajama: "Не просто "учиться-учиться-учиться" самим, но "учить-учить-учить"" к рецензии на

Do JamodatakajamaDo Jamodatakajama: "ахха.. хм... вот ведь как..." к рецензии на

Еще комментарии...

РЕЦЕНЗИИ И ОТЗЫВЫ К СТИХАМ

ЦементЦемент: "Вам спасибо и удачи!" к рецензии на Хамасовы слезы

СлаваСлава: "Этих героев никогда не забудут!" к стихотворению Шахтер

СлаваСлава: "Спасибо за эти нужные стихи!" к стихотворению Хамасовы слезы

VG36VG36: "Великолепно просто!" к стихотворению Захлопни дверь, за ней седая пелена

СлаваСлава: "Красиво написано." к стихотворению Не боюсь ужастиков

VG34VG34: " Очень интересно! " к рецензии на В моём шкафу есть маленькая полка

Еще комментарии...

Полезные ссылки

Что такое проза в интернете?

"Прошли те времена, когда бумажная книга была единственным вариантом для распространения своего творчества. Теперь любой автор, который хочет явить миру свою прозу может разместить её в интернете. Найти читателей и стать известным сегодня просто, как никогда. Для этого нужно лишь зарегистрироваться на любом из более менее известных литературных сайтов и выложить свой труд на суд людям. Миллионы потенциальных читателей не идут ни в какое сравнение с тиражами современных книг (2-5 тысяч экземпляров)".

Мы в соцсетях



Группа РУИЗДАТа вконтакте Группа РУИЗДАТа в Одноклассниках Группа РУИЗДАТа в твиттере Группа РУИЗДАТа в фейсбуке Ютуб канал Руиздата

Современная литература

"Автор хочет разместить свои стихи или прозу в интернете и получить читателей. Читатель хочет читать бесплатно и без регистрации книги современных авторов. Литературный сайт руиздат.ру предоставляет им эту возможность. Кроме этого, наш сайт позволяет читателям после регистрации: использовать закладки, книжную полку, следить за новостями избранных авторов и более комфортно писать комментарии".




Проклятие королей: рассказ первый.


Евгений Шоронов Евгений Шоронов Жанр прозы:

Жанр прозы Фэнтези
458 просмотров
0 рекомендуют
2 лайки
Возможно, вам будет удобней читать это произведение в виде для чтения. Нажмите сюда.
Проклятие королей: рассказ первый.Никогда не ройте яму другому! Иначе сами же в ней и окажетесь. И никогда не проклинайте своего врага. Ведь проклятие может сожрать вас обоих!

«ПРОКЛЯТИЕ КОРОЛЕЙ.»

 

Рассказ первый.

(Январь 2020 – март 2020.)

 

***

    «…Боги… Что же я натворил вчера… Ну кто же тянул меня за язык?.. Не иначе сам чёрт дёрнул!..»

    Бран сидел на лавке подле окна и… И не было никаких «и!» Он просто сидел, стараясь лишний раз не шевелиться и сжимая руками раскалывающуюся от боли голову. Да… Выпито вчера было не мало… Но не до такой же степени, чтобы уже сегодня добровольно прыгать в могилу?!

    Нет. Бран не собирался отказываться от своего слова! Пусть это самое «слово» и было дано в тот миг, когда он был мертвецки пьян…  

    А ведь всё так хорошо начиналось! Королевский замок был полон гостей и вино лилось рекой. Виночерпии и повара сбились с ног, готовя кулинарные шедевры и разливая дорогие вина. У придворных музыкантов к концу вечера должны были бы болеть руки – так много им пришлось играть. И вот в самый разгар этого веселья во дворец и явились «эти…» Рудокопы, что б их черти к себе прибрали…

    Непонятно было одно – как они вообще прошли во дворец?! Или стражники, охраняющие ворота, тоже напились до поросячьего визга?!? М-да… С этим тоже предстояло разобраться. Вот только голова…

    Бран вновь согнулся, почти уткнувшись лицом в колени. Сидеть было неудобно, но в этом положении боль, терзающая его сегодня, хоть немного отступала.

    - Ваше величество?.. – Тихий и осторожный голос показался ему громовым. Бран вздрогнул от резкой пульсирующей боли, которая пронзила его голову от виска к виску, но нашёл в себе силы посмотреть на стоящего подле него человека.

    Слуга стоял в отдалении. Тоже бледный и помятый какой-то… Волосы его были растрёпаны, а правый рукав у камзола был почти оторван. Но слуга, имени которого король никак не мог припомнить, ничего этого не замечал.

    - Ваше величество?.. – Вновь повторил он, делая осторожный шаг к королю. – Там… Там это…

    Он замялся, подбирая слова и бледнея при этом ещё сильнее. То ли новости, которые он принёс, были совсем уж скверными, то ли он просто забыл то, о чём собирался поведать своему королю… Брану это надоело и он грозно рыкнул на мявшегося перед ним.

    - Ну!? – Рыкнул король, приподнимаясь со своего места. Но сил не хватило для того, чтобы встать на ноги. Бран вновь рухнул на лавку и тоже замер, пережидая приступ поднимающейся по пищеводу дурноты. – Что там у тебя?

    Мир перед глазами перестал раскачиваться и вновь обрёл краски и чёткость.

    - Там рудокопы… - Вновь промямлил слуга. Промямлил и тут же сделал шаг назад, спасаясь от королевского гнева. – Вас требуют…

    «Вот ведь!..» Кажется, он произнёс это вслух, потому что слуга вдруг побледнел ещё сильнее и начал дрожать. «Принесла их нелёгкая…»

    Бран, кряхтя и пыхтя точно старик, поднялся на ноги. Голова вновь тут же поплыла и он покачнулся. Покачнулся, но устоял. Для того, чтобы дурнота отступила, пришлось прикрыть глаза. Но это того стоило! Бран открыл глаза, обвёл огромный пустой зал мутным взглядом и произнёс:

   - Ну… Где они там?..

    Слуга что то промямлил, (тихо и совсем неразборчиво!) и тут же сорвался с места, спеша оказаться как можно дальше от своего короля. Оно и правильно! Бран и так был не в самом лучшем расположении духа, а тут ещё предстоял не самый приятный разговор…

    Огромный зал всё ещё хранил следы вчерашней попойки. Слуги не успели убраться как следует. Да, видимо, не особо и спешили с этим! Бран помнил, как вчера сам приказал выкатить для них лишний бочонок вина из своих погребов. А вино то было ой какое крепкое!

    Широкие столы были заставлены грязной посудой. Скатерти, ещё вчера праздничные и белоснежные, теперь напоминали половые тряпки. Некоторые лавки были перевёрнуты. Подле них, (не везде конечно, но во многих местах,) валялись сброшенные со столов блюда с едой. И теперь серебряная посуда валялась в лужах тухлятины!.. Слава богу, что мух не было. Зима всё же. Но и этот вроде бы «плюс» на самом деле оказался «минусом.» Гости, упившиеся до поросячьего визга, к концу вечера начали справлять нужду прямо в зале! Им лень было выходить на улицу… Холодно, видите ли…

    - Как свиньи… - Устало пробормотал Бран, направляясь к выходу.

    Король сцапал с ближайшего стола кубок и надолго припал к нему, шумно глотая вино, лишь чудом оставшееся нетронутым. Приятное тепло медленно расползалось по телу, согревая изнутри и возвращая жизнь. Мир перед глазами тут же перестал раскачиваться; серость отступила прочь, уступив место привычным краскам.

    - Вот так то лучше… - Бран аккуратно поставил серебряный кубок на край стола. Вот теперь вот можно было заняться и делами.

    Двери были распахнуты настежь, ковровая дорожка в коридоре была скомкана и облита чем то липким. «Медовуху разлили что ли?..» - Промелькнула в голове Брана одинокая мысль. М-да… Что-то гости слишком уж разошлись вчера… Да и сам он хорош! Мало того, что упился чуть не до смерти, так ещё и наобещал подданным чуть не луну с небес!

    Король тяжко вздохнул, собираясь с мыслями. Голова по прежнему была тяжёлой и мысли в ней ворочались неохотно, точно каменные глыбы. Но ничего не поделаешь… Его ждали неотложные дела.

    В коридоре и на лестнице было пусто. Хотя откуда то снизу доносились голоса людей и музыка. Где то там, на кухне, люди продолжали гулять и веселиться. Бран решил присоединиться к ним. И не нам его судить! Просто сейчас он хотел только одного – выпить. Собственно, только этим он и занимался уже лет десять наверное. М-да…

    Ну да, лет десять уже прошло с того чётного дня когда погиб его единственный сын. Погиб глупо и нелепо, от случайной стрелы… Жена не выдержала потери сына… Вот так Бран и остался один. За минувшие годы у него прибавилось седины в волосах и шрамов на теле. Но он по прежнему не считал себя дряхлым стариком! Хотя лет ему было уже не мало. О новой женитьбе он даже и не думал!.. Тихо жил в своём замке и пил, пил, пил…

    Кухни располагались в полуподвальных помещениях, так что там царил вечный полумрак. В огромных очагах горело пламя и над ним жарились тушки поросят. В огромном котелке что то булькало. И по всему помещению разливался сногсшибательный аромат. Да такой, что в животе у Брана тут же забурчало.

    Король остановился на пороге, оставаясь в тени и не решаясь нарушить покой собравшихся в комнате людей. Маленькие поварята прыгали по огромной комнате, изображая из себя рыцарей. Вот только вместо лат одеты они были во много раз штопанные курточки, а вместо мечей у них были обычные веники. На чурбачке, прямо возле очага, устроился менестрель. А вокруг него сгрудились все остальные. И под аккомпанементы менестреля все громко горланили весёлую и разухабистую песню про старого короля – пьяницу и развратника.

    - Кхм… - Бран наконец то отлип от дверного косяка. Дверь скрипнула и открылась полностью.

    Мелодия резко оборвалась и в комнате тут же повисла оглушительная тишина. Слышно было лишь потрескивание пламени в очагах да бульканье варева в котелке.

    - Ваше величество… - Тихо пробормотала старая Эльза, стремительно бледнея при этом. Она попыталась поклониться, но ничего не получилось.

    Бран пренебрежительно махнул на неё рукой. Мол, всё нормально. Эльза, по прежнему бледная точно полотно, опустилась на колченогий табурет. Волосы её были растрёпаны. Старушка попыталась хоть как то привести их в порядок.

    Король вновь махнул рукой. На этот раз жесть получился неопределённым. Мол, делайте что хотите!.. Бран прошёл к столу, ухватил кувшин с вином и надолго припал к нему.

    - Пошли. – Коротко кивнул кузнецу, уже поднявшемуся со своего места. - Дело есть.

    Слуги шушукались за спиной, едва только король покинул кухню, но Бран не обратил на это внимания. Зачем? Пусть думают и говорят что угодно! Ему уже ничто не повредит.

    - Что хоть за дело то?

    Позади, из кухонных помещений, вновь полилась музыка. Но на этот раз под пальцами менестреля рождалась тихая и печальная мелодия. И никто больше не пел. Настроение было испорчено…

    - Доспех нужен. – Коротко бросил король. – Хороший доспех.

    Бран бросил взгляд через плечо, посмотрев на реакцию кузнеца. Тот тоже был уже не так молод, как хотелось бы. Нити серебра щедро пронизывали его волосы. Наверное, они были ровесниками. Но Бьёрна жизнь била больше и сильнее, чем Брана! Но, в отличии от короля, кузнец никогда не унывал и, приняв очередной удар судьбы, всегда поднимался на ноги. Как бы трудно это ни было…  

    - У нас война? – Брови Бьёрна поползли вверх, а соломинка, которую тот жевал, перекочевала из одного уголка рта в другой.

    Шаги гулко раскатывались в пустых полутёмных коридорах. Если бы не они, то в замке сейчас вообще царила бы мёртвая тишина. Гости или уже успели уехать, или ещё даже и не вставали после вчерашней попойки. Слуги в большинстве своём отдыхали.

    - Да нет… - Королю страшно не хотелось говорить на эту тему. Но надо было рассказать кузнецу всё.

    - Там рудокопы из северных шахт вчера приходили… - Неохотно произнёс Бран. – Будь они неладны!..

    - Ааа. – Задумчиво протянул Кузнец, вынимая изо рта изжёванную соломинку. – Про своё чудовище опять байки рассказывали…

    Король не стал ничего говорить, лишь только кивнул головой. Всё и так было понятно, без слов.

    Лестница, виток за витком, сбегала вниз, и король с кузнецом следовали за ней. От стен тянуло холодом. Ещё бы! Ночью, видимо, был мороз, и помещения выстыли. Да и сквозняки, постоянно гуляющие по помещениям замка, способствовали этому. Жителям замка приходилось постоянно кутаться в тёплые одежды, а иначе долгими зимними ночами можно было запросто замёрзнуть в своей же постели.

    - А чем плохи те мечи, которые в оружейной лежат? – Кузнец вновь кинул в рот соломинку и шагал теперь рядом с королём, время от времени кидая на того любопытные взгляды.

    - Мне для дела нужно, а не для парада. – Король был серьёзен, как никогда. Было видно, что он уже принял какое-то решение и отговаривать его бесполезно.

    - Ааа. – Вновь протянул кузнец и замолчал. На этот раз надолго.

    Путь к кузнице занял гораздо больше времени, чем обычно. Бран вёл кузнеца окольными путями, чтобы не встречаться с рудокопами, которые ждали его в гостевых покоях. Ну не хотелось королю вновь общаться с этими людьми и всё тут! Своё королевское слово он им и так уже дал! Чего же ещё им нужно было?!?

    В крепостной двор выбрались через неприметную дверь, которой обычно пользовались слуги. Двор, раскинувшийся перед ними, был пуст. Лишь только у колодца стоял кто-то. Бран даже не стал рассматривать этого человека. Зачем? Ему нужно было в кузницу, вот туда то они и пошли. Только не прямиком через обширный двор, а по стене, скрываясь в тени.

    - Зачем столько сложностей… - Недовольно бурчал кузнец, отворяя дверь своей мастерской. – Можно было и не скрываться…

    Бран промолчал. Голова по прежнему раскалывалась, но боль стала не такой пронзительной. Да и мир перед глазами перестал неприятно кружиться.

    На столе, а точнее на огромном широком верстаке, затеплился огарок свечи. Тут же валялись инструменты. Сбоку к верстаку были прикручены большие тиски. В углу громоздились пустые вёдра, дрова и куча уже наколотого угля. Напротив, у противоположной стены, стоял ещё один верстак. Но на нём, в отличии от первого, царил образцовый порядок. Там, под плотными промасленными тряпицами, лежали уже готовые образцы мастерства Бьёрна – мечи и ножи; кольчуги и щиты; арбалеты и многое-многое другое. Бьёрн был не просто кузнец. Бьёрн был оружейник. Наверное, самый лучший из всех, кого знал за свою жизнь Бран. Под верстаком стояли ящики, до верху наполненные наконечниками для стрел и для арбалетных болтов. В углу, почти за верстаком, стояли прислонённые к стене копья.  

    - Вот. – Произнёс Бьёрн, протягивая королю свёрток. Край промасленной ткани съехал и Бран увидел меч. Меч, равного которому ещё никогда не видел! Рукоять его была самой обыкновенной – витой металл оплетённый кожаным ремешком, а вот сам клинок… Лишь только свет упал не металл клинка, как по нему тут же потекли серебристые волны. И ещё – где то там, в самой глубине клинка, будто бы ветвились тончайшие иголочки инея. Вот только иглы эти были не белыми, а чёрными!

    - Это же… - Бран не верил своим глазам. – Не Может быть!

    - Может. – Коротко ответил ему Бьёрн, отдавая драгоценный клинок королю. – Небесный металл. И ещё я добавил туда чуточку серебра. Как раз для такого случая.

    Кузнечный горн отдыхал и кузница была освещена только огоньком одинокой свечи. Но и этого света хватило для того, чтобы клинок в руках короля вспыхнул серебристым светом. Он будто бы сам по себе состоял из света. Из холодного лунного света. 

    - Остальной доспех будет не хуже… - Бьёрн стоял подле верстака с готовым образцами, освобождая их от тряпиц.

    Быстрыми уверенными движениями он брал с широкой столешницы нужные вещи и кидал их на колченогий табурет. Кольчуга, широкие металлические браслеты на запястья. Куртка из толстой кожи, на спине, плечах и груди обшитая металлическими чешуйками.

    - Лук, пожалуй не надо… - Бормотал Бьёрн, перекладывая с места на место что то. – Да и арбалет тоже… Тяжеловат он… Да и с копьём в шахтах не развернёшься…

    На том и порешили.

    Король, облачённый в подобранный кузнецом доспех, был похож на простого воина. Нельзя было сказать, что Бран разочаровался. Нет! Всё было совсем не так! Король стоял перед отполированной серебряной пластиной, заменявшей ему зеркало, и смотрел на себя. М-да… Сытая жизнь и пьянство оставили на его теле свои отпечатки. Волосы поседели. Лицо было бледным и помятым. Глаза, когда-то сине-серые, почти обесцветились непонятно почему. Плечи уже не были такими широкими, как в молодости, да и спина слегка горбилась под тяжестью прожитых лет. А ещё из-за ремня свисало пивное брюшко… И его, к сожалению, не могла скрыть ни кольчуга, ни куртка…  

    - Ну что ж… - Произнёс король сам себе. – Пора… Наверное…

    Бьёрн, стоящий позади короля, лишь слегка склонил голову, соглашаясь. И прощаясь со старым другом навек.     

 

***

    Короля провожали точно покойника. По сути, так оно и было. Ведь всем было известно, что живущее в шахтах чудище сгубило уже не одну сотню рудокопов! Никто не знал, откуда оно появилось. Только вот… Только вот началось всё лет пятьдесят назад, когда король Бран был ещё молод. В шахтах, (в тех самых, в которых уже не одну сотню лет добывали серебро!) начали пропадать рудокопы. Сперва это были одиночки. Думали, что люди просто заблудились в подземных туннелях да и сгинули. Ан нет!.. Чем дальше, тем больше людей стало пропадать!.. А потом и вовсе рудокопы начали находить в туннелях растерзанные тела тех, кто считался пропавшим. Мало что оставалось от тех тел… Чудовище пожирало их почти без остатку, оставляя лишь кости! А теперь, десятилетия спустя… Монстр, всё это время живший в подземельях, рано или поздно должен был выбраться на поверхность. Так что лучше всего убить его было сейчас… А ещё лучше было бы отловить его ещё тогда, пятьдесят лет назад!.. Но батюшка Брана не снизошёл до просьб рудокопов. Требовал лишь одного – несмотря ни на что серебро в казну должно было поступать! Серебро, оплаченное жизнями заживо сожранных людей…

    Огромные ворота замка неспешно открывались. Бран слышал, как внутри стен со скрипом поворачиваются колёса огромных механизмов. Толстые цепи виток за витком наматывались на барабаны и тяжёлые створки ворот открывались. За ними была толстенная кованая решётка, которая тоже неспешно поднималась вверх, освобождая королю дорогу. 

    Конь под Браном нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Ему не терпелось вырваться из тесного двора на свободу, пробежаться по заснеженным полям. Королю же, вдруг, стало тоскливо и одиноко. Он и вправду будто бы умер для всех… 

    Немногочисленные обитатели замка, собравшиеся во дворе у ворот, провожали короля молча. Бран чувствовал на себе их взгляды. Любопытство, непонимание и… И скорбь… Бран знал, что люди не особо любят его. (Да и не за что его было любить то! Пьяница он... И грешник…) Но эти люди всё равно не желали ему той судьбы, которую Бран выбрал сам для себя.

    Свежевыпавший снежок, укрывший двор ночью ровным белоснежным покрывалом, уже успели затоптать. Король обернулся, бросив на свой дом последний взгляд. Сероватый камень стен. С карнизов и подоконников свисали длинные сосульки. Узкие окна-бойницы могли бы взирать на мир яркими стёклами витражей, но Брану всё было некогда пригласить мастеров… И теперь прадедовский замок взирал на него хмурыми тёмными провалами окон. Будто бы старый воин, прощающийся на век со своим непутёвым племянником…

    Покатые крыши башенок сейчас были покрыты снежными шапками. И если бы не снег и морозы, то на их высоких шпилях развевались бы стяги с его гербом – золотой коронованный лев на багровом полотнище.

    Ворота наконец открылись и король тронул коленями бока коня. Умное животное тут же тронулось с места. Сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Торопиться конечно было некуда, но медлить тоже не было смысла.

   

***

    Замок остался позади. И к лучшему! Сейчас, когда король остался в одиночестве, то у него будто бы камень с души свалился. Он больше не чувствовал на себе взглядов всех этих людей… Больше не слышал их перешёптываний за своей спиной… И от этого стало легче. Теперь он был просто воином. Безымянным воином, странствующим по бесчисленным дорогам королевства в поисках заработка. Ну а король Бран для всех исчез… Да. Так будет лучше для всех.

    Дорога, прямая точно стрела, убегала к тёмной полосе леса. Эта дорога, ведущая от королевского замка к городку рудокопов, была знакома Брану очень хорошо. Когда он был молод, то не раз и не два сбегал от бдительного взора отца и проводил несколько незабываемых часов в компании подвыпивших рудокопов. А потом, когда стражники возвращали его из корчмы домой, отец уже «ждал» его. И, надо сказать, рука у отца была тяжёлой…

    Замок, огромный и серый, постепенно таял вдали. Сперва вокруг Брана тянулись пахотные поля, (Сейчас, конечно же, они были засыпаны белоснежными снегами,) а потом дорога упёрлась в стену леса. Вековые деревья расступились неохотно, пропуская короля внутрь своих владений. Здесь было уже не так светло и уютно. 

    Дорогу давно не чистили. Оно и понятно! После того, как в шахтах поселилось чудовище, желающих поселиться в городке рудокопов стало на порядок меньше. Да и население самого городка резко сократилось. Теперь на этих землях остались жить только те, кому некуда было идти.

    Древние липы, возвышающиеся справа и слева от дороги, тихонько поскрипывали голыми узловатыми ветвями. Конь, будто чувствуя опасность, прибавил шагу. Он прижимал уши к голове. Бран чувствовал его беспокойство и рука короля будто бы сама собой легла на рукоять меча.

    А местность тем временем менялась. Земля начала бугриться. Нет, это были ещё не те холмы под которыми раскинулись шахты. Просто скоро должны были показаться древние могилы… Короли издавна хоронили своих покойников под этими холмами. Под холмами прорывались ходы и там, в каменном склепе, находил последний приют очередной покойник. Дед…Прадед… Отец… И жена с сыном тоже спали где то здесь… Если повезёт, то и сам Бран обретёт покой рядом с ними.

    Дорога резко вильнула в сторону, огибая подножие первого могильного холма. Холм был голым, лишь на его вершины стоял, раскинув в стороны могучие ветви, столетний дуб. Там, внизу, покоились предки Брана. Чуть в стороне возвышался второй холм. А следом за ним третий. И четвёртый. И пятый… В самом дальнем холме, самом свежем из всех, покоились его супруга и сын…

    Дубы поскрипывали узловатыми ветвями, будто пытались что то сказать Брану. Но он не понимал их языка! А потом стало поздно.

    Небольшая мелкая речушка, через которую он должен был переправиться, пересекла дорогу. Моста не было. Да и брод тоже отсутствовал. Да и зачем всё это? Речушка была слишком мелкой, чтобы представлять хоть какую-то опасность для путников.  Летом её берега были покрыты густой изумрудной травой, а сейчас они были покрыты снегом и льдом. Ледяная вода с весёлым журчанием бежала по каменистому дну.

    Бран направило коня вниз, намереваясь перебраться на другой берег. И вдруг замер. Сквозь шелест ветра и звонкое журчание он вдруг расслышал плач.

    Звук был странным и совершенно неуместным для этого места. Будто бы кто то горько оплакивал умершего… Вот только Бран точно знал – вод этими холмами имели право упокаиваться только члены королевской семьи!

    Речушка текла между холмами, огибая подножия и скрываясь в лесной глуши. Так что Брану пришлось сойти с тропы. Любопытство… Не зря говорят, что любопытство сгубило кошку! Вот и сейчас оно обошлось королю боком.

    На берегу реки, прямо на спускающейся к воде ледяной корке, сидела нищенка. Вернее, так показалось Брану. Одежда, в которую была облачена эта женщина, была ветхой и бедной. Тёмная грубая ткань, в некоторых местах аккуратно заштопанная. И плащ и платье были сшиты из одной и той же ткани. Никаких мехов или дорогой вышивки. Так могла бы одеваться монахиня одного из орденов, что были распространены на его землях. Вот только креста на шее женщины Бран рассмотреть так и не смог.

    Капюшон был откинут на спину и король мог видеть её лицо. Оно было бледным, смертельно уставшим. Ранние морщины и тёмные круги под глазами. И совершенно седые волосы, неопрятно рассыпанные по плечам. Сколько ей было лет? Этого Бран не смог бы сказать даже под пытками. Этой женщине могло быть и тридцать лет. И, с таким же успехом, ей могло бы быть лет шестьдесят. Жизнь её не пощадила, состарив раньше срока.

    На коленях у женщины лежал ребёнок. Точнее, на коленях лежала только его голова, остальное же покоилось в ледяных водах речушки. Одежда его потемнела, промокнув насквозь. В коротких волосах запутались льдинки. Мальчик был совсем худым, а теперь и вовсе казался почти бесплотным. Лицо его было спокойным, точно маска.

    - Я могу чем-нибудь помочь тебе, почтенная? – Король не мог оторвать своего взгляда от утопленника. Ребёнок… Сын?.. Или, быть может, она просто пыталась помочь этому несчастному?..

    - Помочь… - Эхом повторила за королём женщина. Голос её охрип от плача. Посиневшие от холода губы едва шевелились, а глаза лихорадочно блестели.

    - Да. Ты можешь мне помочь. – Ещё миг назад этот голос был слабым, но теперь в нём зазвучали металлические нотки.

    Женщина резко выпрямилась, поднимаясь на ноги. Ребёнок, ещё миг назад казавшийся мёртвым, внезапно открыл глаза и уставился на короля своими…

    По спине Брана побежал холодок. Этот ребёнок был по прежнему мёртв!!! Рука сама собой потянулась к рукояти меча, но женский голос остановил его:

    - Не советую делать глупостей, король. – Произнесла ведьма ровным и спокойным голосом. – Иначе я натравлю на тебя это создание.

    Конь под Браном захрипел от страха. Король чувствовал, как вздрагивают его бока. Конь прижимал к голове уши, бил копытами и пытался сорваться с места в галоп. Но король не позволял ему этого.

    - Что тебе… Что тебе нужно?.. – Голос Брана тоже подрагивал. Сердце в груди бешено колотилось и он по прежнему не мог оторвать взгляда от ожившего мертвеца, который стоял за спиной колдуньи.

    Пальцы короля коснулись рукояти меча. Холодная сталь обожгла кожу и… И это ощущение принесло спокойствие. Бран вдруг осознал, что если бы колдунья хотела что-то с ним сделать, то уже сделала бы! Или, быть может, он ошибается?.. 

    - Не ошибаешься. – Произнесла колдунья, будто прочитав его мысли. – Будь моя воля и мой мальчик уже разорвал бы тебя на части.

    Мальчик, (стоявший возле колдуньи мертвец,) сделал шаг вперёд и оскалился. Теперь это существо окончательно потеряло любое сходство с человеком. Рот его был полон длинных тонких зубов. И зубы эти были вовсе не человеческими! Плавные стремительные движения пугали и наводили на мысль, что сбежать от этого существа не получится.

    - Всё верно. – Вновь подала голос колдунья. – От него не сбежишь. И не спрячешься.

    Конь под королём захрипел. Он чувствовал опасность и пытался предупредить хозяина, но человек почему то был глух к его мольбам.

    - Мой дед ненавидел вас. Сжигал вас на кострах!.. – Бран хотел повысить голос, то тот предательски дрожал. – Так то ты отплатила мне за доброту?!.

    - Ты считаешь себя львом… - Прошипела ведьма. И королю захотелось поскорее уйти подальше от этого места, лишь бы только больше не ощущать на себе её колючего пристального взгляда. – А на самом деле ты всего лишь пёс.

    Мертвец, будто услышав только одному ему слышимый приказ, сделал ещё шаг к королю. Его жуткие стеклянные глаза были совершенно пустыми, но лицо (бледное и восковое) будто бы застыло в страшном зверином оскале.

    - Твой дед был истинным королём! – Возвысила голос ведьма. – А ты всего лишь его жалкая пародия.

    Ярость, поднявшаяся тёмной волной из самых глубин души, выжгла окутавшую Брана паутину страха. Король крепче стиснул рукоять меча и потянул клинок из ножен. Серебристое лезвие с шелестом поползло вверх, но ведьма будто бы не замечала этого.

    - Твой дед был простым воином, когда пришёл в эти земли. - Продолжала говорить ведьма. Она будто бы не видела меча, который уже был наполовину обнажён. - Он искал славы, богатства и власти. Как и все остальные твои сородичи! Но богатства и власть просто так никому не даются… Да и земли эти были уже заняты!..

    - Ложь!!! – Зарычал Бран, заставив коня сделать несколько шагов вперёд. Меч, серебристая полоса остро наточенной стали, наконец выпорхнул из ножен. Но рука короля почему то дрожала…

    - Разве?! – В голосе ведьмы послышались весёлые нотки. – Почему же ты тогда так разволновался, о мой король?

    Мертвец, подчиняясь едва уловимому жесту ведьмы, отошёл в сторону и вновь занял своё место за спиной своей хозяйки. А ведьма тем временем опустилась на тот самый камень, с которого поднялась несколько минут назад.

    - Твой дед. – Взгляд ведьмы, колючий и холодный, пронзил короля насквозь. – Был расчётливым и безжалостным убийцей.

    Она будто бы смаковала каждое слово. Ведьма не просто говорила. Она… Брану, вдруг, показалось, что она сама, лично, видела всё то, о чём рассказывала сейчас!..

    - Чтобы эти земли стали твоими, король, твоему деду пришлось истребить целый народ. – Вновь обжигающий душу взгляд из под растрёпанных волос. – Стариков… Женщин… Детей… Всех!..

    Бран не верил. Его дед не мог так поступить!.. Или… Или всё же мог?

    - И нет ничего удивительного в том, что эти земли, напитанные страданиями и кровью, породили вам на погибель чудовище. Такова цена за власть и могущество. Таково проклятие твоего рода.

    По спине короля бежал холодок. Будто бы там, за его спиной, уже распахнулась бездонная могила. Его могила!

    Живой мертвец, (жуткая тварь из древних сказок,) с шипением дёрнулся вперёд и конь, испугавшись, взвился на дыбы. Король, не ожидавший этого, не удержался в седле. От удара об землю потемнело в глазах. Но лишь на миг! Он почти сразу же вскочил на ноги, вновь ухватившись рукой за рукоять меча. Ведьма стояла на месте. Её жуткая тварь тоже. А вот конь успел отбежать от них на безопасное расстояние. Жаль… 

    Бран не стал ждать продолжения. Стараясь не поворачиваться к ведьме спиной он стал отходить к своему коню. Животное пока стояло неподвижно, но оно в любой момент могло сорваться с места и всё!.. Ищи потом ветра в поле!..

    - Твой час близок, король! – Пронзительный визг ведьмы ударил Брану в спину, точно кинжал предателя. – Не пройдёт и суток, как твоя душа покинет сей мир!

    Бран ускорил шаг. Зачем? Зачем он свернул на эту дорогу?! Эта ведьма будто бы специально поджидала его… Карга старая… 

    - Ещё не поздно всё изменить, о король! – Продолжала кричать ведьма. Но Бран старался её не слушать. По крайней мере он пытался… Но слова ведьмы падали в душу, точно пудовые камни!.. - Вспомни о слове, которое твои предки дали когда то моим предкам! Вспомни откуда ты родом! А потом сделай свой выбор так же, как и мы все сделали свой. Или умри проклятым!!!

    К счастью конь не шарахнулся от Брана. Король ухватился за луку седла дрожащими пальцами, подтянулся и вновь оказался в седле. Животное, напуганное не меньше человека, тоже стремилось как можно скорее покинуть это место.

    - Беги, король, беги!!! – Кричала ведьма. Кричала, до хрипоты надрывая голос. – От судьбы всё равно не убежишь!!!

 

***

    Городок рудокопов встретил Брана почти что могильной тишиной. Оно и понятно! Соседство с чудовищем никому не нравилось!.. Городок вымирал… Здесь, в этой глуши, остались либо самые упёртые, либо совсем никому ненужные…

    Одинокая пустынная дорога разделяла крохотный городок на две неравные части. В одной жались друг к другу домики местных жителей, в другой одиноко стоял придорожный трактир.

    Бран не стал задерживаться в самом городке и сразу направил коня к трактиру. Там, судя по приветливо светящимся окнам, можно было найти и горячий ужин и выпивку. А выпить что-нибудь по крепче сейчас будет совсем не лишним… Голос ведьмы до сих пор продолжал звучать в голове короля!..

    Вокруг трактира не было забора. И ворот тоже не было. Крыша и стены здания давно потемнели от времени, а крыльцо слегка покосилось. Окна затянутые бычьим пузырём теплились желтоватым светом, из высокой трубы ленивой струйкой вытекал сероватый дымок. Сарая или какой-либо другой хозяйственной постройки, где можно было бы оставить на ночь коня, не было видно. Бран растерянно осмотрел пустое пространство вокруг трактира и, помедлив мгновение, спрыгнул на землю.

    - Сейчас… - Пробормотал король, привязывая поводья к торчащему из стены сучку. – Сейчас хозяина крикну и что-нибудь придумаем…

    Ступени крыльца, сработанные когда-то из добротных и широких дубовых досок, теперь прогнили настолько, что страшно было наступать на них. Дверь пронзительно скрипнула петлями, которые похоже давненько уже не знали заботливой хозяйской руки.

    - Сейчас! – Донёсся до короля громкий раздражённый голос. – Кого там бесы на ночь глядя принесли?!

    Король остановился на пороге огромной комнаты. Справа, чуть в стороне от входной двери, был занавешенный старыми шкурами дверной проём. Именно из за него и донёсся этот голос. Кому он принадлежал? Хозяину заведения? Или, быть может, его помощнику?

    Шкуры дрогнули и к королю буквально вывалился мужик лет пятидесяти. Именно так! Не воин, не купец, не мужчина! И мужик!.. Полный, потный и пьяный!..

    И своего короля он тоже не знал!.. Сыто рыгнув мужик уставился на Брана своими маленькими поросячьими глазками и недовольно рыкнул:

    - Ну!? Чего тебе!?

    Заплывшее жиром лицо было нездорового землистого цвета. Шею, подбородок и щёки покрывала щетина, которая грозилась в скором времени стать бородой. Длиннополая рубаха была подпоясана обычной верёвкой, штаны на коленях были залатаны. Поверх всего этого красовался засаленный и заляпанный фартук. 

    - Конь у меня там. – Произнёс Бран, указав на дверь за спиной. – В стойло бы его и накормить.

    В глазах мужика появился интерес только тогда, когда в руках Брана сверкнула серебряная монета.

     - Сейчас всё будет… - Пробормотал мужик и, ловко поймав серебряную монету, вышел из трактира.

    На улице совсем стемнело. Бран приоткрыв дверь и в сумерках надвигающейся ночи всё же успел увидеть, как его коня куда-то уводит парнишка. Оставалось только надеяться, что коня действительно отведут в стойло и накормят, а не продадут первому попавшемуся пройдохе.  

    В зале трактира было не так уж и людно, как могло показаться. У стойки сидело человек пять. В огромном открытом камине весело потрескивали языки пламени. Над ними, на цепях, висел побулькивающий котелок. Что в нём варилось так и осталось для Брана тайной. Вдоль стен стояли добротные столы и широкие тяжёлые лавки. За некоторыми из них сидели припозднившиеся посетители, другие пустовали.

    Король прошёл к ближайшему пустому столу и буквально упал на лавку. Силы будто бы разом оставили его. Отчасти так оно и было…

    Подле очага, освещённый яркими отблесками пламени, сидел менестрель. Тот самый, который ещё вчера радовал своими песнями гостей его замка! Менестрели сидел на чурбачке, низко склонив голову к плечу и настраивая лютню. Пряди длинных волос сползли вниз, закрыв лицо, но Бран почему то был уверен, что менестрель давно уже заметил его. Король сидел, напряжённо всматриваясь в знакомую фигуру. А в голове металась только одна мысль: «Только бы не заметил!.. Только бы не заметил!..»

    Менестрель был не так уж и глуп. Он бросил на короля быстрый взгляд и слегка наклонил голову, (показывая, что узнал короля.) А затем продолжил перебирать струны. По залу разливалась тихая и печальная мелодия, но очень скоро сквозь печальные нотки прорезалось что то совсем иное. Мелодия налилась силой, властно взывая к душам собравшихся. И когда в зале корчмы повисла мёртвая тишина, менестрель запел:

         

    За спиной белоснежные крылья.

    Недоверчивый взгляд добрых глаз.

    Зря, мой Ангел, ты к нам спустился…

    Смертные больше не верят ведь в вас…

   

    Деньги правят теперь в этом мире.

    Ни любви больше нет… Ни добра…

    Мы живём, будто цели в тире.

    По ступеням спускаемся… Да…  

   

    По ступеням идём. И дно ведь всё ближе и ближе!

    Наши души бессмертные гибнут во тьме!..

    Тише, Ангел мой… Тише… Тише…

    Сердце укажет дорогу тебе! 

   

    По ступеням: - сквозь мрак, боль и холод.

    За собой ты нас всех проведёшь.

    Этот путь не так уж и молод…

    Даже если захочешь свернуть – не свернёшь!

   

    За спиной белоснежные крылья.

    И внимательный взгляд добрых глаз.

    Может ты не зря с небес спустился…

    Может люди вновь поверят в вас… 

       

    Мелодия оборвалась резко, будто лопнувшая струна. Бран сидел неподвижно, как и все находящиеся в зале. Голос менестреля до сих пор продолжал звучать в его голове. Так же, как и голос ведьмы.

    - Вина мне… - Выдавил из себя Бран, схватив за рукав пробегающую мимо девицу. В горле пересохло и слова приходилось буквально выдавливать из себя. – Самого крепкого!.. И поесть чего-нибудь.

    В руках короля вновь сверкнула серебряная монета. Которая, впрочем, очень быстро сменила хозяина.

    Брану сейчас очень хотелось напиться! Но… Король хмыкнул, удивившись своим собственным мыслям. Как раз напиться то он сейчас и не мог!.. Впереди его ждало неоконченное дело, которое требовало ясной головы. Да и слово следовало держать! 

 

***

    «Бран падал…

    Или всё же летел?..

    Так ведь очень часто бывает во снах. Да?..

    Или, быть может, всё дело было в слишком крепком вине, которое Бран пил накануне?..

    Да нет же! Он и вправду падал!

    Падение было стремительным. (Ну а каким другим может быть падение с огромной высоты?!) Бран слышал свист ветра в ушах, чувствовал как его кожу ранят летящие вместе с ним снежинки.

    Ветер, бьющий в лицо со страшной силой, никак не давал рассмотреть то, что было внизу, прямо под ним. Да и плотные серые облака, проплывающие низко над землёй, тоже сильно мешали. Бран очень хотел, чтобы внизу оказалось озеро! Ну или хотя бы болото что ли… Но с его удачей на это надеяться не приходилось.

    Серая пелена облаков внезапно порвалась и Бран увидел, что под ним раскинулся лес. Нет, он не был бескрайним! Бран видел, что лес простирается до самого горизонта только справа. А вот слева он обрывался слегка сморщенной холмами равниной. И Бран падал как раз в то место, где лес заканчивался! Если не повезёт, то он упадёт на землю и точно расшибётся насмерть. Если повезёт – то быть может получится ухватиться за ветви деревьев и хоть немного затормозить падение.

    Земля приближалась со стремительной скоростью. И вместе с ней приближались деревья.

    Сосны! Это были огромные сосны!

    Или может и не сосны, но точно что-то очень похожее на них.

    Огромные ветви были раскинуты далеко в стороны. Толстые стволы стремились к небесам точно мачты парусников. И… Бран очень хотел бы ошибиться, но эти деревья были намного выше и массивнее обычных сосен!.. И… И в его голове вдруг родилась странная мысль, что сейчас, в данный момент, он находится не в родном мире, а где то совсем в другом месте!.. Он совсем забыл про то, что всё это ему снится!.. Сон теперь воспринимался им не как сон, а как воспоминания об давно прошедшей жизни.

    Бран теперь не слышал ничего, кроме свиста ветра в ушах. Его кружило в воздухе, точно щепку в водовороте. Но он всё же смог ухватиться руками за проносящуюся мимо ветку! Удар был такой силы, что ветвь тут же вырвалась из рук и падение продолжилось, но Бран вновь извернулся и попытался вновь схватиться за ветви.

    Руки и плечи тут же онемели от напряжения, по спине растекалась боль. Ладони вообще горели! Жёсткие хвоины, которыми были густо усеяны ветви, обдирали кожу буквально до мяса! И ещё… Эти самые хвоины были длинной в руку взрослого человека! Так что Бран хватался скорее уж даже не за ветви гигантских сосен, а за эти самые хвоины.

    Он притормаживал падение как только мог. И, что самое удивительное, оно всё же замедлилось! Теперь он падал не просто в пустоте, а перекатываясь с ветви на ветвь. Хвоя гигантских сосен колола и раздирала его одежды. Всё тело болело от многочисленных ушибов. Удивительно, что он вообще был ещё жив!

    Падение завершилось внезапно. Бран вновь потерял опору и, пролетев несколько десятков метров пустоты, он всё же ударился о землю. От страшного удара потемнело в глазах! Сперва тело зарылось в мягкую хвою, которая отчасти погасила силу удара, а потом Бран покатился по земле.

    Небеса несколько раз поменялись местами с землёй. Бран ударился обо что то головой. Да так сильно, что мир перед глазами вновь померк. А потом всё остановилось. Бран просто лежал на спине и смотрел в небеса. И там, высоко вверху, прямо над вершинами гигантских сосен, летали какие-то птицы. Точнее, это были даже не птицы, а чёрные точки.

    Бран сам не понял, как это получилось… Но его зрение вдруг изменилось! Мир вокруг будто бы мгновенно увеличился в разы и Бран увидел тех самых «птиц.»

    Теперь они были совсем рядом. И… И это были вовсе не птицы! Это были люди! Только крылатые! Высокие и невероятно худые существа за спиной которых были огромные крылья. Чёрные перья то переливались радугой, то благородной синевой. То же самое было и с волосами этих существ. Они были заплетены в длинные косы, будто у женщин. А вот доспехов эти существа не носили, Бран не увидел ничего похожего. Зато в руках у каждого из них было длинное копьё с острым и широким стальным жалом.

    - Ты будешь проклят, крылатый!

   Бран вздрогнул от этого голоса! Этот голос без сомнения принадлежал той самой ведьме, которую он встретил у могильников. Вот только…

    Рядом с ним, практически на расстоянии удара копья, опускалось на землю одно из тех крылатых существ.

    Это была женщина. Длинные волосы заплетённые в косу были седыми. Лёгкая туника и тяжёлая кожаная юбка до земли не стесняли движения крыльев. Плечи и ключицы странной женщины были покрыты татуировками. На лице, на левой скуле, тоже виднелся какой-то рисунок, но Бран никак не мог его рассмотреть. Глаза… Самыми удивительными были глаза этой женщины. Они будто бы были бесцветными! Пронзительные светло-светло-серые радужки на фоне угольно-чёрного мрака, который заполнял огромные глазницы целиком и полностью.

   - Я проклинаю тебя!!! – Вновь закричала на него крылатая женщина и от её голоса задрожала душа Брана. Захотелось исчезнуть… Умереть… Да что угодно, лишь бы не слышать больше этого пронзительного голоса!..

    - Ты сдохнешь, крылатый! – Продолжала наседать на него незнакомка. – И всё, что было создано руками твоих предков, исчезнет без следа!

    Её крылья широко распахнулись, будто бы хотели заслонить весь мир.

    - Ты доживёшь свою жизнь, будто червяк. Не видать тебе больше неба, крылатый!

    Вокруг рук незнакомки замерцало синеватое пламя. Сперва оно было едва различимым, но с каждым мигом оно становилось всё ярче и ярче.

    - Твой отец, Великой Король Поднебесья, уже проиграл войну с нами. – Продолжала ведьма, делая шаг вперёд, прямо к Брану. (А то, что это была именно ведьма, не было больше никаких сомнений!) – У него больше нет сына. У него больше нет наследника. И нет будущего. И трона он тоже скоро лишится!

    Пламя, холодное и слепящее, перекатывалось между ладонями ведьмы.   

    - А на исходе твоей жалкой жизни я вновь приду к тебе, крылатый. Я буду твоим ангелом смерти!

    Синее пламя наконец то сорвалось с рук ведьмы и окатило Брана с ног до головы.

    И последнее, что он запомнил, был пронзительный крик ведьмы:

    - БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ ВО ВЕКИ!!!» 

   

***

    Дорога в этих краях была одна. Она пронизывала городок рудокопов насквозь и вилась среди древних холмов, пока не упиралась прямиком в шахты. По ней то и отправился король, когда покинул трактир. Ему очень не хотелось покидать гостеприимные стены, но…

    Конь, старый боевой товарищ, неторопливо шёл по дороге. Шёл, понуро опустив голову. Он будто бы чувствовал, что скоро наступит тот самый момент расставания, после которого он больше уже никогда не увидит хозяина… У Брана на душе тоже было неспокойно. Было холодно, пусто и одиноко… И это не о погоде!

    По бокам дороги возвышались оплывшие от старости холмы. Некоторые из них были покрыты непролазными зарослями кустарника, вершины же других были голыми. Именно там, под этими холмами, располагались не менее древние туннели. Их начали рыть ещё при прапрадеде Брана. И за столетия, прошедшие с тех пор, под холмами раскинулся настоящий лабиринт из узких извилистых ходов.

    - Пора мне и с тобой расставаться… - Произнёс король, останавливая коня и спрыгивая на землю. Умный конь, будто бы всё понимая, тяжело вздохнул и положил Брану на плечо голову.

    - Ну, ну… - Брану тоже было нелегко прощаться с верным другом. – Авось ещё свидимся…

    Суму Бран отвязывать не стал, оставил. Конь ведь не будет ждать его тут вечно, рано или поздно он пойдёт по дороге к городку рудокопов. А там уж люди распорядятся притороченным к седлу имуществом. На счёт себя у Брана не было никаких иллюзий – если он и победит поселившееся в шахтах чудовище, то всё равно скорее всего умрёт там от полученных ран…

    Меч, крепкий щит и тяжёлый боевой нож. Да ещё рог, принадлежащий когда то прапрадеду – вот и всё что взял с собой Бран.

    Тропа, в которую превратилась когда то широкая и наезженная дорога, вильнула в сторону и король остался один. Где то там, позади, заржал конь. Животное то ли прощалось с ним; то ли взывало к своим, лошадиным, богам… Пусть…

    Древние холмы, оплывшие от старости, окружали Брана со всех сторон. На склонах того, что возвышался слева от тропы, росли вековые липы. А склоны того, что был справа, поросли густыми зарослями терновника. Да такими густыми, что сквозь них не продрался бы и медведь! 

    И… И, что самое странное, видимо Бран был единственным живым существом, которое посмело потревожить покой этих мест. Не было слышно ни птичьих криков. Снег, лежащий на склонах холмов, не был потревожен звериными следами. О людских голосах и мечтать не приходилось! Люди давным-давно покинули эти проклятые места!.. Шум ветра в кронах вековых лип – это был единственный звук, сопровождающий короля в его последнем путешествии.

     Едва видимая тропа изгибалась из стороны в сторону, огибая подножия холмов. Летом в этих местах наверное было очень красиво… Но король, к сожалению, в последние годы редко покидал пределы своего замка. Некогда ему было любоваться красотами!.. А теперь, на пороге неизвестности, вроде как всё это стало и ненужным… Но мысли о прошлом и настоящем всё равно упорно влезали в его голову. Они настойчиво стучались в его голове, привлекая к себе внимание, и из глубин памяти всплывали казалось бы давным-давно позабытые воспоминания.  

    Странно, но в воспоминаниях Брана почти не было отца. Нет! Он там конечно же был! Но как тень… А вот деда Бран помнил очень хорошо. По сути, дед заменил Брану отца, который был вечно занят «своими делами.»

    Тропа вновь вильнула и король остановился на краю большой ровной площадки. Всё… Вот он и прошёл свой последний путь до конца.

    Склон огромного холма, перед которым стоял Бран, был срезан и взирал на замершего человека тёмным зевом уходящей в недра земли норы. Из норы несло сыростью и холодом. Точно из могилы… И ещё из тёмного хода пахло чем то сладковатым. Едва уловимый запах витал в морозном воздухе. Король мог бы поспорить на что угодно, что это был запах мертвечины!

    - Ну… - Тихий голос короля слегка подрагивал. От волнения? Или от страха? – Вот и всё. 

    Бран поставил на землю небольшой фонарь. Пришлось повозиться, зажигая фитиль. Пальцы всё же немного замёрзли и не слушались. Но вот под стеклянной колбой заплясал огонёк желтоватого пламени. Масло, которым была заправлена лампа, было хорошим и почти не коптило.

    Король повесил лампу себе на плечо, закрепив её кожаными ремешками. Вытащил из за пояса дедов рог и резко дунул в него, запрокинув голову вверх. Над холмами разлился рёв рога, сообщая всем о присутствии короля.

    - Ну!.. – Вновь произнёс король, оторвавшись от рога. – Чудовище?! Выходи на честный бой!   

 

***

    Чудовище, обитающее в шахтах, конечно же не вышло из своей норы. Бран, не долго думая, сам пошёл ко входу в подземелья.

    Едва переступив порог норы и не пройдя и десятка метров, Бран за что-то запнулся и едва не упал. Неудачно ударившись об стену плечом он разбил фонарь. Масло из треснувшей колбы потекло по куртке, но, слава, Богам, не успело загореться. Король быстро смахнул с плеча первые язычки пламени. Полумрак, царивший в этой норе, обрадованно навалился на него со всех сторон. В скудном свете, что едва доставал до этого места от входа в шахты, король смог рассмотреть валяющуюся поперёк хода кучу земли. Об неё то он и запнулся, не рассмотрев в полумраке…

    Стены туннеля в этом месте выглядели так, будто кто-то (или что-то!) пытался их подрыть и расширить! Бран видел глубокие следы, оставленные когтями. И следы эти были не только на глинистых стенах, но и на самих опорах. Древесина балок была сильно изгрызена! Балки пока держали, но это было ненадолго… Рано или поздно этому туннелю суждено было обвалиться, похоронив под собой неудачливого рудокопа.

    Разбившийся фонарик было жалко до безумия, но ничего не поделаешь. Из найденного на полу черенка от лопаты Бран соорудил импровизированный факел. С ним он и продолжил путь.

    Относительно прямой и широкий ход закончился метров через пятьдесят. Деревянные опоры, которые поддерживали земляные своды, подгнили и в некоторых местах начали разрушаться. Эти шахты… Эти шахты были действительно опасным местом. И не только из-за чудовища! Они сами по себе в любой момент могли стать смертельной ловушкой для неудачливого рудокопа.

    У первой развилки Бран стоял довольно долго, стараясь выбрать правильное направление. У второй развилки он почти не задержался. Не было смысла задерживаться! Даже если король и ошибся с выбором туннеля, то тогда оставалось надеяться на чутьё чудовища, которое рано или поздно в любом случае выйдет на охоту.

    Время от времени туннели, больше всего напоминающие звериные норы, чередовались небольшими вытянутыми пещерами. В них Бран останавливался и отдыхал, садясь на землю. Есть не хотелось, а вот пить… Хотелось чего-то выпить, (чего-то покрепче!) но во фляге на поясе была вода. Время от времени король подносил флягу к губам, но облегчения вода не приносила. Жажда почему то не желала оставлять его в покое.

    Темнота, царившая в этом месте, пугала его. Ютящиеся по углам тени были неестественно густыми и иногда казалось что внутри них что-то двигается. Брану даже чудилось, что за ним наблюдают! Он буквально кожей чувствовал сверлящий затылок взгляд. Но стоило ему только обернуться, как это чувство тут же исчезало.

    - Чёртова ведьма… - Пробормотал король.

    Голос ведьмы, от которого по спине растекался неприятный холодок, никак не хотел оставлять его. Он продолжал звучать в его голове. «Будь ты проклят во веки!..» Иногда казалось, что он видит её там, среди этих самых теней. Ведьма стояла там неподвижно. Лишь только её глаза сверлили спину короля, будто бы она хотела взглядом убить его.

    Ещё одна развилка. И ещё одна… Теперь Бран даже не останавливался перед ними, просто продолжал идти вперёд наобум. Если в самом начале пути стены ходов были земляными, то теперь короля со всех сторон окружал камень. Сероватые каменные стены. Иногда они были пористыми и сквозь толщу камня редкими каплями просачивалась вода, но чаще всего камень стен был плотным и крепким. Даже невооружённым глазом было видно где и как именно его ломали. Вот тут вот были высверлены отверстия в которые потом были забиты деревянные клинья. Камень лопнул и в его теле образовалась рана с неестественно ровными и слегка поблёскивающими краями. А вон там вот его, камень, ломали по старинке – киркой и ломом. Грубые рваные борозды и безобразные ямы в тех местах, куда приходились удары массивной кирки.

    Бран потерял счёт времени. И… И он заблудился. Он вдруг понял, что при всём желании не сможет теперь найти путь назад. Даже если он и сможет убить чудовище, то всё равно останется в этих подземельях навсегда. Вот так вот… Видимо, ведьма была права, когда говорила о его скорой смерти. От судьбы и вправду нельзя убежать.

    Очередная пещера, в которую привёл короля узкий туннель, оказалась гораздо больше всех остальных. Это была не просто вытянутая комнатка с округлыми стенами и земляным полом, это был настоящий зал. Света факела не хватило для того, чтобы осветить противоположную стену и потолок даже тогда, когда Бран поднял его высоко над головой.  

    Насколько мог судить Бран, этот зал не был вырублен руками рудокопов. Это была естественная пещера. Сероватый камень стен был гладким и слегка шероховатым. И, что самое удивительное, в свете факела он изредка вспыхивал мириадами мельчайших искорок. (Будто бы поверхность стен была усыпана меленькими кристаллами.) Своды пещеры были настолько высокими, что рассмотреть их было нереально. Но зато Бран смог рассмотреть свисающие с потолка каменные сосули. Они висели прямо над головой… Удивительное зрелище…

    Король, растерявшись, топтался на пороге зала. И почему то совсем не хотелось пересекать той невидимой линии, у которой он замер в нерешительности. Ощущение, что за ним кто то наблюдает, не желало проходить. Оно только усиливалось!

    - Ну что ж… - Бран поднял факел повыше и, стискивая рукоять меча, шагнул вперёд.

    - Вот он я!.. – Крикнул король. Сперва его голос предательски подрагивал, но с каждым новым словом он становился сильнее и увереннее. – Приди и возьми меня, моё проклятий! Если конечно сможешь!!!

    Тишина…

    Оглушающая и обволакивающая со всех сторон тишина. Её нарушало лишь потрескивание пламени. Да ещё осторожные шаги Брана отпугивали могильную тишину.

    А ведь и верно! Он будто бы заживо оказался в могиле…  

    Бран вздрогнул, будто бы реально почувствовал холод и сырость загробного мира.

    В пещере и правда было сыро и холодно. Намного холоднее, чем в уже пройденных коридорах. Лёгкий сквозняк, гуляющий вдоль каменных стен, слегка шевелил волосы Брана.

    «Это хорошо.» - Подумал Бран. - «Раз есть сквозняк, значит есть и выход из этого подземелья.»

    И от этого в его душе вновь загорелся робкий огонёк надежды. 

    Пещера была сильно вытянутой и её дальний конец терялся в густых мечущихся тенях. Пламя факела колыхалось на сквозняке и тени будто бы танцевали дикий и причудливый танец. Сперва Бран следил за ними, а потом оставил это занятие.

    Король осторожно шёл вперёд и противоположный край пещеры неспешно появлялся из-за завеса мрака. Своды потолка там немного понижались и в некоторых местах каменные сосули касались пола, соединившись с ним в единое целое. У самой стены валялись огромные каменные глыбы, (видимо упавшие откуда-то сверху,) и среди них была тропа.

    Именно так!

    Бран ясно видел довольно-таки широкий ход, проложенный среди валяющихся на полу камней. Какое-то существо сдвинуло некоторые из них в сторону, чтобы удобнее было ходить по тропе.

    Тропа упиралась прямо в стену. И в этой стене, прямо в камне, зияла огромная чёрная дыра. Ход в нору чудовища…

    - Вот и встретились…

    Голос короля был тихим, (по крайней мере так ему казалось,) но эхо всё равно возмущённо заметалось под сводами пещеры, на все голоса повторяя и повторяя слова Брана.

    Рог деда вновь оказался в руках короля и его оглушительный рёв вновь потревожил тишину подземелья. Каменные стены вокруг завибрировали, вторя рёву. С невидимого потолка посыпались мелкие камушки и песок.

    - Чудовище!.. – Рёв резко оборвался, но его тут же заместил голос короля. – Вызываю тебя на бой!!!

    Тишина зыбким саваном вновь накрывала пещеру. Король стоял перед тропой и ждал. Сперва он старался держать факел как можно выше, чтобы видеть чёрный зев норы чудовища, а потом подпрыгнул и вколотил факел в щель между двумя исполинскими камнями, тем самым освободив себе руки.

    Щит по прежнему был приторочен за спиной и Бран не собирался его снимать. В правой руке был меч, в левой же король держал небольшой топорик. Доспех, который подобрал ему Бьёрн, был хорош! Но Бран всё равно чувствовал неуверенность… Сможет ли он победить?.. Или, быть может, падёт от первого же удара противника?..

    Бран тряхнул головой, откидывая подальше от себя все эти мысли. Они только мешали сосредоточиться на важном!

    Тишина было полной. Сперва Бран слышал только своё дыхание и стук своего сердца, а потом… А потом он услышал едва различимый шелест. Будто бы щёткой с грубой и редкой щетиной скребли по камню! И звук этот, исходящий прямо из мрака норы, приближался!

    Шелест и пощёлкивание приближались. Сердце короля бешено колотилось в груди. Он даже сделал несколько шагов назад, отступая от тропы. Бран был опытным охотником, но ни одно знакомое ему существо не издавало подобных звуков!

    Вот к шелесту и щелчкам добавился стук падающих камешков. И ещё хруст, будто бы ломалось что-то хрупкое. В норе что-то зашевелилось. Что-то крупное и неповоротливое! А миг спустя из норы показались длинные чёрные лапы!.. Будто бы оттуда выползало огромное насекомое!.. Чудовище упёрлось лапами в камень стены и начало вытаскивать своё тело наружу. Сантиметр за сантиметром.

    Тварь медленно выползала из своего логова. А то, что Бран находился сейчас именно в логове чудовище, больше не было никаких сомнений! Он только сейчас обратил своё внимание на то, что весь пол пещеры был завален человеческими костями! Свет факела метался из стороны в сторону и вместе с ним метались по стенам густые чёрные тени. И среди этих теней Бран был единственным живым. А напротив него стояла сама смерть!..

    Чудовище неспешно выползало из узкого хода. Сантиметр за сантиметром! Непонятно было, как оно вообще смогло протиснуться в столь узкий ход?! Длинные костлявые паучьи лапы цеплялись за камень пола и стен. На двух передних Бран смог рассмотреть невероятно длинные гибкие пальцы и острые когти. Остальные лапы появлялись из хода одна за другой. Эти лапы… Бран будто бы видел перед собой огромного паука – переростка! Вот только у этого паука были почти человеческие руки и голова!..

    Тело монстра было покрыто роговым панцирем тёмно-тёмно-серого цвета. И поверх этого панциря топорщились длинные редкие щетинки. Когда чудовище касалось ими каменного свода или стен, то отчётливо слышался металлический шелест.

    Свет ему не нравился. Монстр щурил глаза, пытался закрыть их руками-лапами. Но всё же чудище понимало, что закрывать глаза не стоит. Враг стоял прямо напротив него и в руках человека блестел меч. А железо, как уже было известно монстру, могло очень больно жалить и кусаться!

    - Из какой же бездны ты вылез… - Бран попятился, пытаясь оказаться от чудовища как можно дальше. Но эта попытка лишь привлекла к королю внимание монстра. Чудище уставилось на него своими огромными глазищами и зашипело, точно разъярённая змея.

    Остриё меча конечно пугало, но чудовище, почуяв кровь, бросилось вперёд!

    Бран едва смог увернуться! Подземный монстр пронёсся мимо него, окатив короля запахами мертвечины. Бран только сейчас понял, какую ошибку он совершил!.. Нужно было идти в эти шахты не одному, а с отрядом опытных воинов! Вот тогда у них был бы шанс убить этого монстра.

    Чудовище резко остановилось и развернулось. И вновь зашипело. От этого звука по спине побежали мурашки. Бран попятился, выставив перед собой меч. Руку с топориком он отвёл немного в сторону и назад. Но… Он не был уверен в том, что это поможет ему!..

    Чудище, такое огромное и, казалось бы, неповоротливое, внезапно припало к земле и тут же взвилось в воздух. Точно пружина! Монстр упал на короля с верху, попытался подмять человека под себя и задавить!..

    Бран не успел отскочить, когда монстр обрушился на него всей своей массой. От страшного зловония, что исходило от монстра, невозможно было дышать. Сознание помутилось, но тело короля действовало само по себе. Руки, сжимающие оружие, наносили удар за ударом! Чудовище шипело от боли, но продолжало наваливаться на человека.

    А потом всё закончилось.

    Чудовище отпрыгнуло в сторону и замерло, не спуская с человека пристального взгляда. Двигалось оно всё так же, как и раньше. Если Бран его и ранил, то незначительно. А вот королю досталось сильно… Куртка была разодрана и кольчуга под ней тоже. Левое плечо немело от укуса, которым тварь всё же наградила Брана на прощание.

    - Тварь!.. – Король сплюнул кровавой слюной.

    Чудовище что-то произнесло в ответ. Голос его был грубым. Частые щелчки и скрип – вот и всё, что смог услышать Бран.

    Монстр плавно пошёл в сторону, обходя Брана по кругу. Оно явно готовилось к новому нападению. Вот только на этот раз король был готов!

    Вот монстр вновь припал к земле, готовясь к прыжку. Его длинные паучьи лапы распрямились, кидая тело вверх и вперёд. Бран видел всё это будто бы замедленно. И он успел крутануться на месте, принимая на прикрывающий спину щит удар сразу нескольких лап! И тут же сам нанёс удар. Выкинул вперёд руки с клинком, вкладывая в удар все свои силы!

    Чудовище утробно взвыло и дёрнулось в сторону, оставив на полу подёргивающуюся лапину и брызги чёрной крови. И там, где эта кровь окропила камень, оставались слегка дымящиеся следы. Кровь чудища точно кислота разъедала камень!

    И не только камень. Бран почувствовал резкую боль.  Брызги кислотной крови попали ему на грудь и плечи, обжигая тело не хуже огня.  Если бы у него сейчас была такая возможность, то он скинул бы с себя и куртку, и всё остальное. Но времени у него не было…

    Время такая странная вещь… Ведь это только когда рассказываешь, то кажется что всё происходит очень долго. На самом же деле схватка с чудовищем происходила очень быстро. Подземный монстр двигался стремительно, нанося сильные удары то справа, то слева. И королю не всегда удавалось отбить их! После очередного удара меч выпал из рук короля и из оружия у Брана остался лишь топорик. Вот им то король и нанёс удар, который стал решающим в этой схватке.

    Задыхаясь от исходящего от твари смрада и практически ничего не соображая от боли, король мог сейчас предпринять только одно – наносить удары вслепую! Он и наносил частые сильные удары куда придётся. Лезвие топорика скользило по броне чудовища, едва пробивая её и оставляя едва различимые раны. Король топтался на месте, почти уткнувшись лицом в тело твари. А чудовище, чувствуя свою скорую победу, взгромоздило на плечи короля передние лапы и пыталось задавить его тяжестью своего тела. Именно это и сгубило чудовище!

    Бран, окончательно потеряв ориентацию в пространстве, поскользнулся в луже крови и, теряя равновесие, вскинул рук... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2


31 марта 2020

2 лайки
0 рекомендуют

Понравилось произведение? Расскажи друзьям!

Последние отзывы и рецензии на
«Проклятие королей: рассказ первый.»

Нет отзывов и рецензий
Хотите стать первым?


Просмотр всех рецензий и отзывов (0) | Добавить свою рецензию

Добавить закладку | Просмотр закладок | Добавить на полку

Вернуться назад








© 2014-2019 Сайт, где можно почитать прозу 18+
Правила пользования сайтом :: Договор с сайтом
Рейтинг@Mail.ru Частный вебмастерЧастный вебмастер