ПРОМО АВТОРА
Иван Соболев
 Иван Соболев

хотите заявить о себе?

АВТОРЫ ПРИГЛАШАЮТ

Серго - приглашает вас на свою авторскую страницу Серго: «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
Ялинка  - приглашает вас на свою авторскую страницу Ялинка : «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
Борис Лебедев - приглашает вас на свою авторскую страницу Борис Лебедев: «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
kapral55 - приглашает вас на свою авторскую страницу kapral55: «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»
Ялинка  - приглашает вас на свою авторскую страницу Ялинка : «Привет всем! Приглашаю вас на мою авторскую страницу!»

МЕЦЕНАТЫ САЙТА

Ялинка  - меценат Ялинка : «Я жертвую 10!»
Ялинка  - меценат Ялинка : «Я жертвую 10!»
Ялинка  - меценат Ялинка : «Я жертвую 10!»
kapral55 - меценат kapral55: «Я жертвую 10!»
kapral55 - меценат kapral55: «Я жертвую 10!»



ПОПУЛЯРНАЯ ПРОЗА
за 2019 год

Автор иконка Редактор
Стоит почитать Ухудшаем функционал сайта

Автор иконка станислав далецкий
Стоит почитать Дворянский сын

Автор иконка Сандра Сонер
Стоит почитать Самый первый

Автор иконка Юлия Шулепова-Кава...
Стоит почитать Адам и Ева. Фантазия на известную библей...

Автор иконка Юлия Шулепова-Кава...
Стоит почитать Когда весной поет свирель

ПОПУЛЯРНЫЕ СТИХИ
за 2019 год

Автор иконка Сергей Прилуцкий
Стоит почитать От добрых дел и мир прекрасней

Автор иконка  Натали
Стоит почитать Смысл жизни

Автор иконка Олесь Григ
Стоит почитать В синих сумерках

Автор иконка Виктор Любецкий
Стоит почитать Рыжик, верный и хороший, он меня не подв...

Автор иконка  Натали
Стоит почитать Вы родились

БЛОГ РЕДАКТОРА

ПоследнееПомочь сайту
ПоследнееПроблемы с сайтом?
ПоследнееОбращение президента 2 апреля 2020
ПоследнееПечать книги в типографии
ПоследнееСвинья прощай!
ПоследнееОшибки в защите комментирования
ПоследнееНовые жанры в прозе и еще поиск

РЕЦЕНЗИИ И ОТЗЫВЫ К ПРОЗЕ

Вова РельефныйВова Рельефный: "Это про вашего дядю рассказ?" к произведению Дядя Виталик

СлаваСлава: "Животные, неважно какие, всегда делают людей лучше и отзывчивей." к произведению Скованные для жизни

СлаваСлава: "Благодарю за внимание!" к рецензии на Ночные тревоги жаркого лета

СлаваСлава: "Благодарю за внимание!" к рецензии на Тамара Габриэлова. Своеобразный, но весьма необходимый урок.

Do JamodatakajamaDo Jamodatakajama: "Не просто "учиться-учиться-учиться" самим, но "учить-учить-учить"" к рецензии на

Do JamodatakajamaDo Jamodatakajama: "ахха.. хм... вот ведь как..." к рецензии на

Еще комментарии...

РЕЦЕНЗИИ И ОТЗЫВЫ К СТИХАМ

ЦементЦемент: "Вам спасибо и удачи!" к рецензии на Хамасовы слезы

СлаваСлава: "Этих героев никогда не забудут!" к стихотворению Шахтер

СлаваСлава: "Спасибо за эти нужные стихи!" к стихотворению Хамасовы слезы

VG36VG36: "Великолепно просто!" к стихотворению Захлопни дверь, за ней седая пелена

СлаваСлава: "Красиво написано." к стихотворению Не боюсь ужастиков

VG34VG34: " Очень интересно! " к рецензии на В моём шкафу есть маленькая полка

Еще комментарии...

СЛУЧАЙНЫЙ ТРУД

Медальон на серебряной цепочке (Глава 17)
просмотры41       лайки0
автор Вадим Винолозов

Полезные ссылки

Что такое проза в интернете?

"Прошли те времена, когда бумажная книга была единственным вариантом для распространения своего творчества. Теперь любой автор, который хочет явить миру свою прозу может разместить её в интернете. Найти читателей и стать известным сегодня просто, как никогда. Для этого нужно лишь зарегистрироваться на любом из более менее известных литературных сайтов и выложить свой труд на суд людям. Миллионы потенциальных читателей не идут ни в какое сравнение с тиражами современных книг (2-5 тысяч экземпляров)".

Мы в соцсетях



Группа РУИЗДАТа вконтакте Группа РУИЗДАТа в Одноклассниках Группа РУИЗДАТа в твиттере Группа РУИЗДАТа в фейсбуке Ютуб канал Руиздата

Современная литература

"Автор хочет разместить свои стихи или прозу в интернете и получить читателей. Читатель хочет читать бесплатно и без регистрации книги современных авторов. Литературный сайт руиздат.ру предоставляет им эту возможность. Кроме этого, наш сайт позволяет читателям после регистрации: использовать закладки, книжную полку, следить за новостями избранных авторов и более комфортно писать комментарии".




Начало пути


Дмитрий Алексеев Дмитрий Алексеев Жанр прозы:

Жанр прозы Фэнтези
1358 просмотров
0 рекомендуют
0 лайки
Возможно, вам будет удобней читать это произведение в виде для чтения. Нажмите сюда.
Начало путиВо все века человек стремился к своей мечте. Этот роман о том, что он готов преодолеть ради неё.

скамельского короля Армона I Барабелла, отпевали в небольшой часовне Святой девы Аугусты в Гузеване – традиция венценосного рода Фиросов. Это событие произошло впервые за 41 год. Последним из Фиросов, над которым проводили здесь погребальную церемонию был Далор III Безумный, умерший в 1249 году. Его сыновья полной чашей испили последствия его неразумной политики, приведшей Скамель к национальной катастрофе.

         Ренуар III Несчастный погиб при обороне Пагар-Типонского дворца в Гузеване, Рассан де Ромпей – в битве при Монферране, а Велон I Осторожный умер в своём любимом замке Гуэчорро неподалёку от Лоулема. В то время деварцы крепко держали Гузеван в своих руках. И вот, спустя несколько десятилетий, возобновилась печальная традиция, свидетельствующая не только о смерти, но и о прочности королевской власти, её преемственности.

         Барабелл считал, что ему первому после Далора III Безумного достанется участь быть отпетым в часовне Святой Девы Аугусты. Но судьба распорядилась по-другому. Конечно, на войне случается всякое и никто не застрахован от смерти, но Альен де Плакта благодаря храбрости, воинскому искусству и фантастическому везению многие считали неуязвимым. Но в один момент везение прекратилось. Единственный наследник скамельской короны погиб.

         Смерть сына подкосила Армона I. Скамельского короля было не узнать – сильный воин за несколько дней превратился в дряхлого старика. И дело было не только в безутешных отцовских чувствах. Как и 35 лет назад вставал вопрос о существовании Скамеля, как независимого королевства. Все те победы, которые Барабелл одержал в изнурительной партизанской войне с деварцами и юсцами, могли оказаться бесполезными.

         У короля больше не было сыновей. Его жена – Алидора Тихая – принесла ему лишь Альена и Катрин. Но Катрин да Коста была женщиной, хоть и королевских кровей. Многие феодальные кланы в стране, объятой войной, могли выразить сомнение в её способности достойно нести на своих плечах бремя высокой власти. Конечно, в роду Фиросов была Катрин I Ослепительная, которая умерла в 1178 году, правив страной 36 лет и превратив слабое королевство в мощнейшую державу, перед которой трепетали все соседи. Но это было скорее исключением – великая личность и великая душа в слабом и греховном женском теле. Молодая, чрезвычайно красивая, очаровательная принцесса Катрин, не имевшая опыта государственного управления никак на неё не походила.

         Королевская власть была ещё слаба, страна раздроблена, а трон должен был попасть в руки легкомысленной девушки. Самые знатные семейства Скамеля могли предъявить требования выбрать нового короля после смерти Армона I Барабелла.

         Таким было эхо смерти тысячника ещё повстанческой, а не королевской армии Альена де Плакта. У его гроба собрались не только ближайшие соратники Армона I – Альен де Серпантес, Ларга де Горон, Лионель Карагазский, Виллан де Бурэ, Велон де Луго, Ренуар л’Энно, Армон де Казито, Алидор де Бастино, Борус де Читавур, Альен де Сомархатт, Далор де Сезтивон, но и многие графы, герцоги и князья, часть из которых ещё совсем недавно клялась в верности деварскому королю и императору Хакской империи. И взгляды многих были сосредоточены на наследнице скамелького престола – принцессе Катрин – а чуткие придворные уже кланялись ей гораздо почтительнее, чем прежде.

         В тот день Катрин не обращала на это внимание. В чёрных одеждах, с заплаканным лицом, она была трогательно прекрасна, как никогда в своей жизни. Но суровые рыцари и суровая знать, отдавая должное её красоте, не верили, что именно принцесса Катрин да Коста станет королевой, способной вернуть Скамелю былую силу и славу.

 

*****

 

         Но жизнь продолжается даже после многих смертей, и повстанческая армия вновь двинулась в поход. К этому времени в Скамеле уже не было силы, способной её остановить.

         Через месяц после трагичного сражения под Ирренадой тысячи герцога Алидора де Бастино, воспользовавшись восстанием горожан против деварцев, ворвались в Брон – главный город провинции Ноосфера. Медлительный и основательный Альен де Серпантес овладел Габелем, и вновь королевское знамя Фиросов взвилось над городом. Оранжевые провинции в междуречье Иргины и Романи достаточно легко вернулись под власть Армона I. Накануне Рождества 1290 года Иеремия Сикарийская и её войско преподнесли подарок скамельскому королю в виде Тиккара и всех его окрестных владений. Ну а феодалы Жанаала предпочли присягнуть Армону I добровольно, убоявшись разорения и смуты от вторжения повстанческих отрядов.

         Но не всё шло так гладко, как хотелось бы. Осада Дэгбона отрядами Виллана де Бурэ получилась одной из самых кровавых в этой войне. Когда деварский гарнизон под командованием Нолена тенн Роргироха капитулировал, испугавшись голода и беспощадной расправы со стороны скамельцев, в рядах осаждающих осталось лишь половина от того числа воинов, которые эту осаду начинали. И количество их в итоге не намного превысило количество сдавшихся в плен северян.

         Но осада Дэгбона – действие, хоть и кровавое, но достаточно быстрое. У Лайтуна же скамельцы топтались почти год. Командовал ими Альен де Сомархатт. Этот тысячник, который стал знаменитым благодаря ерским ополченцам, никогда особой быстротой не отличался. Он был храбр, словно тигр, и надёжен, словно скала, но ему далеко было до темпераментных Велона де Луго и Иеремии Сикарийской, до быстрых Армона де Казито и Алидора де Бастино.

         При осаде же Лайтуна граф Сомархатт превзошёл сам себя. Он настолько медлил со штурмом, предпочитая взять деварцев и юсцев измором, что сами рыцари пришли к нему с требованием начать активные действия. И приходили так к нему в течение многих дней, пока Альен де Сомархатт не решился.

         На следующий день Лайтун был взят, при этом скамельцы, разозлённые бездельем и охочие до жаркой битвы, разнесли северян и юсцев в пух и прах, истребив их почти всех. После того, как посчитали убитых врагов, оказалось, что гарнизон Лайтуна в несколько раз превосходил по численности осаждающих город скамельцев. Понесли, конечно, потери и южане – несколько десятков рыцарей. Но это была ничтожная часть того, сколько умерло во время осады от плохой еды и болезней. Да, граф де Сомархатт изменил основным принципам повстанческой войны – быстрота и натиск!

         За 1290-1291 гг. Армон I возвратил под власть Фиросов в два раза больше провинций, чем за все предыдущие годы партизанской войны. И венцом этих успехов, если считать ещё и выигранные Барабеллом сражения, должна была стать официальная коронация Армона I в Соборе святого Арена в Гузеване. Это событие должно было случиться впервые за 36 лет! Теперь Армон I становился королём так, как это повелевал сделать скамельский обычай, и никто теперь не мог усомниться в его праве повелевать провинциями от Иргины на севере до Скамельского моря на юге, и от Кюнска на востоке до Дешона на западе!

 

*****

 

         На своём любимом жеребце Рассане Арно де Монсалви мотался по разорённым скамельским провинциям и дорогам, где совсем ещё недавно шла война. В свою тысячу он отбирал самых лучших воинов скамельской армии, не только друзей, но и тех, кого он не раз видел в бою, и кто запомнился ему своей храбростью и неустрашимостью.

         Неудивительно, что первый рыцарь, к которому Арно обратился с предложением вступить в Королевскую тысячу, был Велон де Саррес. Эмоциональный граф, которого де Монсалви нашёл в походном лагере к западу от Брона, был весьма рад видеть выздоровевшего друга. Но когда он узнал, что Арно всё-таки получил привилегию тысячника, его щенячьему восторгу вообще не было предела.

- Я знал, что так и случиться! Бог же смотрит за нами с небес!

         Разговор между двумя друзьями был очень серьёзным.

- А д’Армик? – спросил Велон. – К нему ты обращался?

- Рано! – ответил на это де Монсалви. – Да и упылил он далековато. Говорят, с Девой Сикарийской совершает походы где-то у Помата. Пока до них доберёшься – три раза с жизнью распрощаешься!

- Не согласиться! – заметил де Саррес.

         Арно пожал плечами – дело рыцарское, он лишь предлагает. У каждого своя голова на плечах.

         В Скамеле возрождалась королевская гвардия. И человеком, которого выбрал Армон I для столь ответственной задачи, был сотник Арно де Монсалви.

         Честно говоря, тот этого не ожидал. Узнал де Монсалви о столь великой чести, когда предавался животной страсти с маркитанткой Роландой Перье. Любви не было, но оголодавшему за время партизанской войны мужчине подошла в постель первая попавшаяся под руку женщина. Роланда была красивой, но до принцессы ей было далековато. Знала она и о том, что только её тело интересует жестокого сотника, и не удивилась, что Арно тот час же распростился с ней, когда набрался достаточно сил для начала создания Королевской тысячи. А маркитантский обоз дядюшки Горхаба вновь двинулся по пыльным скамельским дорогам.

         Но набрать друзей и соратников, а также собутыльников в свой отряд – это полдела. Де Монсалви мечтал о том, чтобы его тысяча была лучшей на всём континенте, и чтобы одно лишь знамя её наводило смертельный ужас на деварцев и юсцев. Арно хотел железной дисциплины от своих воинов, безумной храбрости и дьявольской неуступчивости; и всегда он хотел только победы.

         Армон I не жалел денег на создание Королевской тысячи. Впервые за несколько лет в карманах у де Монсалви не переводились золотые монеты. Ему было на что мотаться по скамельским городам и замкам.

         Многие повстанцы пошли за Арно де Монсалви. Этот хромоногий и безобразный рыцарь пользовался колоссальной популярностью и уважением в скамельской армии. Но кому-то рыцарская свобода была дороже сытой службы. Кроме того, все знали – де Монсалви не потерпит ни малейшего неповиновения своей воли, и кара его будет быстрой и жестокой.

         И вскоре это подтвердилось со всей очевидностью. В январе 1291 года уже почти полностью сформированная тысяча де Монсалви охраняла Армона I во время коронации в Соборе святого Арена в Гузеване. В честь этого радостного события – наконец-то Скамель получил себе законного короля – трое рыцарей напились и попались на глаза Арно. Тот был в бешенстве. Пока рёв медных труб приветствовал выходящую из Собора праздничную делегацию, на задворках столицы, среди куч отбросов и конского навоза, де Монсалви казнил провинившихся соратников, лично отрубив им головы своим мечом. А вечером, на королевском пиру, Арно поднял кубок с вином за погибших товарищей.

 

*****

 

         Армон I Барабелл откровенно недолюбливал Арно де Монсалви. Почему же именно ему он доверил создание многочисленной королевской охраны? Почему подобная честь не выпала на долю виконта Альена де Серпантеса или герцога Алидора де Бастино, или иного королевского любимчика? На это у Барабелла были свои причины!

         А пока Арно де Монсалви оказался приближённым короля, и одним из действующих лиц его двора. Застал бывший сотник королевский двор не в лучший момент его истории – в период его перерождения. Проходили те времена, когда вокруг скамельского короля сплачивались пусть и грубые, пусть и жестокие, но храбрые и преданные люди. Не все они обладали высокими титулами – пример Виллана де Бурэ, который был очень незнатного происхождения, тому подтверждение. Но, тем не менее, место под солнцем все королевские соратники без исключения завоевали благодаря своим личным заслугам, а не происхождению.

         Теперь же, в дни побед, подобные люди часто оставались не у дел. К трону пробивались льстецы, хвастуны и беспринципные карьеристы; а Армон I, слабевший после смерти сына с каждым днём всё стремительнее, никак не тормозил этот процесс.

         Конечно, примитивному скамельскому двору со своими подлостями и преступлениями было ещё очень далеко до Дарбоса, бесценным опытом придворной жизни которого обладал Арно де Монсалви. Но в Южном Градгоре утончённая жестокость и всеобщий разврат были закреплены в вековых традициях, и Королевскому тысячнику было больно наблюдать, как подобные же обычаи проникают и на его родину.

         Но де Монсалви, благодаря своей очень бурной жизни, обладал чрезвычайной наблюдательностью и, в случае необходимости, достаточным коварством и хитростью, чтобы отстоять свою жизнь в любых условиях. Очень быстро Арно разобрался в придворных группировках и весьма успешно среди них лавировал. Самым же главным для де Монсалви было другое – он оказался вблизи принцессы Катрин.

         А принцесса была с ним холодна – если бы знал Арно о таком примере, то сравнил бы поведение королевской дочери с морозной вьюгой. Зато в Пагар-Типонском королевском дворце он столкнулся с другой красавицей – сестрой своего заклятого врага Альена де Серпантеса. Рута де Серпантес не сводила с рыцаря де Монсалви своих чёрных глаз, о чём сразу же стали шушукаться придворные. Дошли слухи и до виконта де Серпантеса, который устроил своей сестре настоящую головомойку.

- Ты позоришь нашу семью! – сурово отчеканил Альен. – Как ты можешь не то, что говорить, даже смотреть на этого уродца?

- Это для тебя он уродец, - дерзила Рута своему старшему брату, - а для меня он даже очень симпатичный!

         Альен со всей дури дёрнул её за чёрные косы.

- Вот погоди, - пригрозил он, - приедет отец, - он тебе покажет!

- Не пугай! – скривила капризные губки Рута. – Наш батюшка далеко, и когда он вернётся – неизвестно!

         Виконту Альену де Серпантесу оставалось лишь горестно вздыхать. Рута была любимицей герцога де Серпантеса, и поэтому не получила сурового скамельского воспитания, а выросла капризной, взбаломошенной и с полной уверенностью в своём праве повелевать миром. И теперь этой горячей натуре понравился Королевский тысячник.

         Виконт же искал повод для ссоры с Арно де Монсалви. Кто ищет – тот всегда найдёт, и драка вскоре состоялась. Неожиданным ударом де Серпантес разбил бровь де Монсалви, а тот отшвырнул противника на несколько ниров. В ход пошли мечи, а уже на звон клинков сбежались стражники и придворные, которые и разняли дуэлянтов.

         Драка-дуэль происходила неподалёку от того места, где в прохладной беседке изволили отдыхать наследница скамельского престола принцесса Катрин и её благородные дамы, так что эта высокочтимая компания оказалась на месте происшествия одними из первых. Женщины в те тёмные века обожали смотреть на рыцарские поединки и драки, хотя и среди них были исключения.

         Кровь залила лицо де Монсалви, и именно Рута де Серпантес подала ему платок, чтобы утереться. Арно взял у сердобольной девушки кусок нежного бархата с вышитым фамильным гербом и за мгновение превратил его в чавкающий комочек. Эта сцена так же не ускользнула от внимания придворных и принцессы Катрин.

         Рыцарские дуэли были запрещены, но Армон I не стал строго наказывать провинившихся. Виконт Альен де Серпантес был отправлен крепить оборону Оргиносы – одной из многочисленных крепостей к северу от Гузевана; а для Арно де Монсалви король устроил смотр его отряда. Разлаяв всё вооружение и подготовку Королевской тысячи Барабелл грубо посоветовал сеньору де Монсалви тщательнее готовить рыцарей, а не шляться по цветущим садам Пагар-Типонского дворца в поисках приключений.

         Кстати, Армон I говорил достаточно серьёзно. Хоть и превратился он в старика, но война продолжалась, и дух сражения ещё не совсем угас в Его Величестве. Барабелл готовил поход на север, чтобы вернуть себе Дианкост и Прииргинские земли. За Иргиной же открывались подступы к исконным деварским владениям, и борьба за выход к ним обещала быть нешуточной.

 

*****

         Принцесса Катрин да Коста мучила тысячника Арно де Монсалви. Хоть и считала она его одним из виновников гибели любимого брата, но и изгнать рыцаря из своего сердца Катрин не могла, не говоря уже о том, чтобы забыть. Натура страстная, игривая и противоречивая – женщина и сама не знала, чего же она хочет от тысячника.

         Катрин да Коста имела глаза и уши, многое замечала и от неё не укрылось начало романа Арно де Монсалви и Руты де Серпантес, при том, что инициатива в развитии отношений принадлежала именно девушке. Приметила принцесса и то, что не только Рута, но и многие другие придворные дамы были бы не прочь иметь в любовниках этого безобразного рыцаря, опалённого войной, который завораживал своими чёрными глазами, и своей нечеловеческой энергией разбивал женские сердца, словно хрупкие вазы.

         Принцесса и тысячник встречались не так уж часто, но каждый раз перед мужчиной представала новая женщина. То она высокомерно холодна, то благосклонно милостива; то всем своим взглядом и поведением обещает очень многое, то кое-как вспоминает его имя. Другой бы сошёл с ума, но всепоглощающая любовь Арно к принцессе не означала, что тысячник был готов стать рабом этой женщины. Слишком сильный характер – и де Монсалви привык жить со своей страстью, как с неизлечимой болезнью. Игра принцессы его иногда забавляла, но при этом Арно ей не верил. Сдержанный и расчётливый, храбрый и осмотрительный – де Монсалви смирился, что принцесса никогда не будет принадлежать ему, и теперь ничто не мешало отдаться войне.

         Арно знал, что пользуется успехом у женщин, и роман с Рутой де Серпантес был для него обыденным делом. Она завлекала его в свои сети, но на её месте могла оказаться и другая придворная дама. Просто Рута первой попалась под руку, и, кроме того, представился прекрасный шанс отомстить заклятому врагу – виконту де Серпантесу – который в это время уныло пересчитывал мешки с крупой в Оргиносе.

         А время шло. Отметили Рождество, покатился очередной 1291 год. Заканчивался период дождей, и начали подсыхать дороги. С запада, востока и севера приходили радостные вести о взятии городов, и о возвращении под скамельскую корону всё новых и новых провинций. В феврале 1291 года первые отряды уже королевской армии двинулись на север – на Дианкост. И вот, в дни наибольшей подготовки к походу, внезапно умер Ларга де Горон – Верховный Бальи Скамеля.

         У гроба одного из своих соратников Армон I расплакался – впервые со времён своего детства, когда случайно на тренировке ему перебили руку. Рядом с ним носами шмыгали семеро дочерей Ларга де Горона в возрасте от семи до шестнадцати лет – сыновей у него не было. После смерти отца эти девочки остались сиротами, и не у всех из них судьба в дальнейшем сложилась хорошо.

         Отпраздновали поминки, девять и сорок дней, и двинулись в поход. И опять Армон I потащил с собой весь двор. Многие рыцари считали это неразумным, да и придворные предпочли бы скорее остаться в Гузеване, чем месить грязь по Северной дороге, но король есть король – против его желания не поспоришь. Так и плелась скамельская армия на Дианкост со всеми обозами и галдящей знатью, словно черепаха.

         Медленно плелась. Прошли десять миль, ещё десять, ещё… Арно де Монсалви только губы кривил, видя такую стремительность. Кстати, именного его тысяча первая столкнулась с противником. Обороняя фланги армии, сотня Виллана де Курбона завязла в каких-то смрадных болотах в стороне от Северной дороги. Откуда ни возьмись – появились деварцы. Если бы не рыцари Руфолда де Хоруса – пели бы по ним отходную. Но северян отогнали, подошли всей армией к какой-то крепости и взяли её. Настолько она была невзрачна, эта цитадель, что Армон I плюнул на её плиты и приказал гарнизон крепости, состоящий их каких-то бродяг и мелких мошенников, отпустить по домам. А скамельцы рванули вперёд. Соревнуясь и друг друга обгоняя, почти лошадь к лошади шли отряды Арно де Монсалви и Алидора де Бастино.

         Деварцы не оказывали сильного сопротивления, что настораживало опытных воинов. Несколько небольших крепостей, пара стычек и несерьёзный бой у Ягодного Урочища – вот, собственно, и всё, что ждало скамельцев на пути к Дианкосту. Казалось, что северяне полностью выдохлись – и ничто теперь уже не остановит воинов Армона I.

         Но Арно де Монсалви так не думал, поэтому он был в очень сердитом настроении, когда в один из апрельских рассветов взлетел на любимом Рассане на вершину холма, с которого открывался великолепный вид на город Дианкост – замок на реке Диана. Внизу двигалась ощетинившаяся копьями и знамёнами лента – королевская скамельская армия, уверенная в своей безнаказанности, собиралась взять цитадель, закрывающую путь на север. А Королевский Тысячник смотрел за горизонт, словно хотел увидеть будущее, а заодно и замысел врага.

         Рядом остановился, колыхнулся и присел паланкин, и холёная рука с длинными ухоженными ногтями и россыпью перстней отодвинула шторку. Прекрасная принцесса Катрин никогда не любила дормезы – тяжёлые и душные кареты – а езда по раздолбанной Северной дороге вообще было удовольствием ниже среднего. Теперь она с интересом взглянула на сурового рыцаря.

- Господин тысячник, скажите, сколько ещё миль до крепости?

         Арно де Монсалви не сразу откликнулся на ангельский голос. Лишь когда своевольный Рассан потащил его к роскошному паланкину, тысячник соизволил отвлечься от своих угрюмых дум.

- Ваше Высочество! – Арно попытался поклониться в седле. – Вам опасно здесь находиться – неподалёку от наших передовых отрядов. Деварцы могут быть рядом – где-нибудь в засаде.

         Своенравная принцесса лишь задорно сверкнула глазами:

- Я не боюсь опасностей! К тому же, - и здесь её голос сделался нежным и мелодичным, - рядом со мной находиться самый лучший рыцарь нашей армии – чего мне бояться?

         Де Монсалви не смог удержаться от глупой улыбки на безобразном лице. Как и все мужчины, он был падок на лесть.

         Катрин взмахнула рукой, и паланкин потащили дальше – прямо к стенам Дианкоста. Королевский Тысячник нахмурился, пришпорил жеребца и стремительным галопом обогнал принцессу. Вскоре раздался громкий и мощный голос Арно, и четыре рыцаря в начищенных доспехах немедленно окружили паланкин Катрин да Косты и стали его сопровождать. Принцесса счастливо засмеялась и задёрнула шторку.

         Только к вечеру следующего дня скамельская армия подтащилась к стенам Дианкоста. Разбили лагерь, устроили пожар в соседнем леске, а Королевская Тысяча стала рьяно охранять Армона I Барабелла. После этого стали чесать затылки – как же брать город?

         Дианкост – это северный ключ к Скамелю, крепость, которая всегда преграждала путь завоевателям, передовой форпост, в течение многих веков существующий на границе. Лишь в XIII веке Дианкост несколько потерял своё значение – скамельцы завоевали, правда, ненадолго, прииргинские земли, и теперь река Диана разделяла Старый и Новый Скамель. Но вторжение деварцев всё изменило – и теперь, как и много веков назад, Армону I во что бы то ни стало было нужно овладеть столь мощной крепостью, дабы надёжно прикрыть Гузеван с севера.

         А крепость была великолепна. Скамельцы только рты открывали, глядя на неё. Разговорился даже «Великий Молчун» де Серпантес.

- Как строили наши предки! – и неподдельное восхищение слышалось в его голосе. – Не то, что сейчас!

         Высочённые и толстые стены из добротного камня, ни одного изъяна в обороне, мощный гарнизон из деварцев и город, привыкший выдерживать многолетние осады. Перспективы скамельцев на победу становились всё туманнее и туманнее.

- Построили на свою голову! – раздавались разговоры у ночных костров. – Впору крылья взять у святого Рамоса – авось хоть так взлетим на стену!

         Много было костров в ту ночь начала осады Дианкоста, а еще больше болтовни. Деварский комендант Дианкоста скамельскую болтовню не слышал, зато количество костров южан произвело на него впечатление, так что на утро он отправил парламентёров к Армону I Барабеллу. Тот обрадовался им, как самым дорогим гостям.

- Проходите, прошу Вас! – лучился дружелюбием король в своей палатке. – Почто нам проливать благородную деварскую и скамельскую кровь – мы это делаем сорок лет. Не лучше ли договориться миром!

         Договорились быстро, и вскоре сумки парламентёров топорщились от чего–то круглого и звонкого. А скамельская армия тревожно гудела – гадали, падёт ли деварский комендант столь низко, что сдаст крепость.

         На следующий день, когда солнце уже склонилось к горизонту, Армон I костерил северян на весь лагерь:

- Ублюдки собачьи, обглодыши божьи, нельзя им верить на слово! Обещали ворота открыть – и где же это! Всех перережем!

         Но приказ о штурме король всё ещё не давал, а через два дня из Дианкоста вновь появились парламентёры с новыми клятвенными заверениями деварского коменданта в своё непременное предательство. Переговоры продолжались больше месяца, а в это время скамельская армия бесилась от безделья. Слухи о возможном взятии города малой кровью, а, может, и вообще без крови, откровенно расслабили рыцарей.

         Деварский же комендант Дианкоста откровенно что-то мутил, и было непонятно, кого он водит за нос – то ли скамельского короля, то ли самого себя. В общем, северным рыцарям в осаждённом городе надоела такая позорная ситуация, и в одно прекрасное утро они просто арестовали своего начальника и посадили его в подземелье прохладиться. После этого деварцы совершили вылазку и начисто разгромили подвернувшуюся под горячую руку скамельскую сотню. Скамельцы, увидев такое избиение, воспрянули духом и, засвистев боевой клич, ринулись на врага. Началась общая свалка. Противники, соскучившись по войне, волтузили друг друга, что есть мочи. В итоге удалось пощипать и деварский отряд, который еле прорвался обратно в город.

         Теперь осада стала настоящей. Полилась кровь, делались вылазки, состоялся штурм, который деварцы отбили с величайшим хладнокровием. А потом наступила тишина. Пока скамельцы зализывали свои раны, деварский комендант Гурхеб тенн Болдисол вырвался из темницы, казнил своих противников в рядах деварского гарнизона, и вновь начал вести переговоры. Осаждающие опять стали жить в тягомотине.

         Все были недовольны – и деварцы, и скамельцы. В итоге к южанам перебежал житель Дианкоста, который просто показал уязвимые места в крепостных стенах. На радостях скамельцы напоили его до такой степени, что тот на следующий день утонул, купаясь в Диане. Осаждающие же подтянули тараны и стали крошить крепостные стены на мелкие кусочки. Через неделю упорного труда скамельцы пробили две дыры и хлынули в них, словно вода.

         А вот внутри города южан ждал ад. Они вновь вспомнили, что такое война. Битва продолжалась двое суток, и никто из деварцев не хотел сдаваться в плен. Скамельцы лишь тогда овладели крепостью, когда с мечом в руке пал её последний защитник. Зато в церкви Святого Кристофа нашли прячущегося и дрожащего деварского коменданта. Армон I Барабелл вежливо его поприветствовал и приказал казнить. Несмотря на дикие крики и активные брыкания, Гурхен тенн Болдисол был повешен на том же самом месте, где месяц назад были вздёрнуты его противники. Испепеляющее солнце превратило их трупы в высохшие мумии. Скамельцы бережно вынули их из петель, оставив болтаться лишь труп коменданта, и похоронили со всеми рыцарскими почестями. Дианкост был возвращён в Скамельское королевство 15 августа 1291 года.

 

*****

 

         Когда Арно де Монсалви проснулся в своей палатке, стояла предутренняя тишина. Ему снился кошмар – бесконечное падение в какую-то бездну. Сердце его билось частыми и болезненными рывками.

         Тысячник хлебнул на всю глотку вина из фляги и посмотрел на свои руки. Ему показалось, что они все в крови. Присмотрелся повнимательнее – обман зрения.

         Вчера Арно де Монсалви убил ещё одного человека на своём коротком и греховном жизненном пути. Он не был деварцем – молодой, глупый и знатный скамельский рыцарь. В пылу празднования взятия Дианкоста этот захмелевший юноша, для которого штурм города был первым боем, громогласно заявил, что Арно де Монсалви не имеет права сидеть с ним за одним столом, поскольку является всего лишь незаконнорожденным ублюдком.

         Королевский Тысячник обнажил меч, и за несколько мгновений скоротечного боя нанёс противнику тяжёлую рану. Но, несмотря на хлеставшую кровь, юноша не сдавался, и Арно нанёс ему решающий удар. В эту секунду их взгляды встретились – и де Монсалви увидел мольбу и страх в глазах рыцаря. Словно побитая собака, он просил о пощаде. Но уже никакая сила не могла остановить удар опытного тысячника. Юноша пал бездыханным, и ещё одна скамельская душа отправилась к Богу.

         «Словно ребёнка убил!» - с отвращением подумал де Монсалви. Он выбрался из палатки, чуть не наступив на пьяное, храпящее тело у порога. Пнув его для общего порядка, Арно оглядел сонный скамельский лагерь. После выматывающего штурма и громадной пьянки, ужасающий храп стоял вокруг. Внезапно чьи-то нежные ручки обняли де Монсалви сзади. Арно удивлённо обернулся и увидел Руту де Серпантес. В потёмках своей палатки тысячник даже не заметил, что он был там не один.

         От женщины пахло очень приятно и захватывающе, но Арно её совсем не помнил. Не помнил он, как напился до потери сознания, стремясь забыть собачьи глаза убитого им юного рыцаря, как свалился замертво на обочине дороги, где его и нашли слуги высокородного семейства де Серпантесов. Во главе с Рутой, они отнесли де Монсалви в его палатку. И пока виконтесса де Серпантес при свете факела любовалась на Арно, королевский тысячник внезапно проснулся и накинулся на женщину, словно зверь. Только клочки её платья полетели в разные стороны.

         Рута честно пыталась сопротивляться, хотя на помощь не звала. Хватило её ненадолго – она не выдержала напора сильного и жестокого рыцаря, разозлённого угрызениями совести. Рута оказалась в эпицентре тайфуна, где она сама себе не принадлежала и где она полностью забыла о времени.

         А потом всё закончилось. Арно заснул также стремительно, как и проснулся, а Рута ещё долго не могла прийти в себя.

- Милый, - прошептала женщина, - как ты?

         Арно внимательно смотрел на виконтессу Руту де Серпантес. Под её глазами были мешки от бессонной ночи, губы искусаны, а на запястьях красовались свежие синяки. На голове у женщины творился полный хаос – волосы заплелись в самые причудливые узоры.

- Я хорошо! – хрипло ответил де Монсалви непослушным занемевшим языком, и добавил. – Ты такая сладкая, словно персик!

         Рута скромно потупила глазки. Арно же ласково погладил её волосы и взял их в ладонь. Немного ими полюбовавшись – этой иссиня-чёрной роскошной гривой – он крепко сжал их и намотал на руку. Голова любовницы откинулась назад, и де Монсалви поцеловал её красивую смуглую шею. Он поднял Руту де Серпантес на руки и отнёс к себе в палатку. Арно де Монсалви хотел ещё раз познать пьянящий аромат и сладкий вкус очаровательной сестры своего злейшего врага.

 

*****

 

         Скамельская армия переправлялась через Диану два дня. Речка была не такой уж широкой, но достаточно глубокой и своенравной. В отрядах царил полный беспорядок – все переправлялись вразнобой, и лишь мешали друг другу. Не обошлось и без смертей – несколько рыцарей в тяжёлых доспехах камнем пошли на дно.

         Передовые отряды скамельцев шныряли уже в нескольких верстах от речки, когда, наконец-то, последний обоз выполз на берег. Ну а дальше открывались отроги Рофидольских гор, заключившие в свои тесные объятия Цандарскую долину. Длинная и узкая – она была трудна для марша, но отлична для обороны.

         К удивлению опытных рыцарей Цандарская долина была открыта, хотя именно здесь деварцы могли малыми силами задержать целую армию своего противника. Ничто уже не сдерживало скамельцев, и они вышли в Лоберсану – приаренские степи.

         Эти степи были великолепны. От горизонта до горизонта – насколько хватало глаз – расстилалась ровная, словно стол, местность. Было где разгуляться стремительным скамельским рыцарям. Даже степи Барабелла – колыбели партизан – не шли ни в какое сравнение с Лоберсаной. И военноначальники были не в силах сдержать свои отряды. Конница понеслась, словно угорелая, оставив далеко позади многострадальную пехоту.

         Сдержанность проявила лишь Королевская Тысяча – как никак гвардия, и должна охранять двор, а не бегать за противником. Так что скамельская пехота пылила в одиночестве, а из подвижных соединений оставался лишь отряд де Монсалви. Именно он и спас всю армию Армона I.

         Деварцы появились, словно из ниоткуда. Только что горизонт был чист, а в следующее мгновение на скамельские обозы уже несутся во весь опор мрачные чёрные рыцари. Деварцы начали откровенно ломать скамельцев. Несколько сотен ополченцев было сразу же сметено стремительной атакой северян. Другие повернули копья и дали бой. Несмотря на всю свою храбрость, пехотинцы не смогли сдержать деварцев и начали отступать. Всё это грозило обернуться паникой и полным разгромом.

         Первое, что увидел Арно де Монсалви, обернувшись на громкий топот, грохот и крики – это оранжевое знамя с двумя зелёными полосами, которое развивалось в центре деварского отряда. Полотнище было знакомо Королевскому Тысячнику – его он уже видел в сражении под Теном и в Мердересских горах. На скамельцев наступал стремительный и безжалостный Рана тенн Молер.

         Арно де Монсалви удалось быстро развернуть Королевскую Тысячу и нанести удар по прорвавшимся деварцам. Во время встречной атаки рыцари-южане посбивали и своих – тех же самых городских ополченцев, - но результат стоил того. Деварцы опешили и оказались в полном замешательстве. Скамельская гвардия начала их активно теснить.

         Рана тенн Молер отдал приказ об отходе. Эффект неожиданности был утрачен, и хотя деварцы ещё могли успешно сражаться и нанести определённый урон противнику, скамельцев разгромить уже было невозможно.

         После отхода северян было решено встать лагерем. Пока Армон I и его пехота приходили в себя, вернулась рыцарская конница во главе с бесшабашным Велоном де Луго. Король отругал их хриплой руганью, но у тех были настолько плохие новости, что слова Армона I не были услышаны. Скамельцы ушли далеко на север, и около каких-то неизвестных холмов натолкнулись на деварскую армию – громадную по своим размерам.

         Сначала, правда, они увидели лишь небольшой отряд – и, обнажив мечи, кинулись на него во всю прыть. Но это оказались лишь передовые сотни деварцев, которые стремительно отступили, а перед скамельцами выросла многомильная стена северной армии. И золотой штандарт, который развивался над головами угрюмых деварских рыцарей, значил, что сам император Хакской империи руководит походом.

         Сражение длилось несколько часов. Скамельцы едва не попали в окружение, но всё же смогли вырваться. Невесть откуда взявшийся туман скрыл их отступление, но у южан было весьма подавленное настроение. Весь кураж и бесшабашность, свойственная им в предыдущих сражениях, внезапно куда-то улетучились.

         Всю ночь скамельская армия провела лагерем, а костры ярко освещали степи Лоберсаны. Никто не спал, чувствовалось громадное напряжение и надвигающаяся беда. А где-то там, в темноте, неумолимо приближался грозный враг, всё ещё сильный, несмотря на многие поражения.

         Под утро Армон I Барабелл впервые за всю свою жизнь дал слабину. Окинув горестным взглядом приаренские степи, в которых он чувствовал себя весьма неуютно, король отдал приказ отступать. И самое удивительное, что за исключением нескольких отчаянных сорвиголов, вся армия была с этим согласна.

         А над далёким горизонтом уже висела завеса пыли. Это деварцы спешили навстречу своим старым знакомым. И скамельская армия принялась удирать – скорее инстинктивно, чем повинуясь голосу разума. Северяне сначала этому не поверили, а потом с азартом бросились в погоню.

         Деварцы уже наступали на пятки, когда армия Барабелла оказалась у входа в Цандарскую долину. И здесь скамельцы оказались, словно в ловушке. Громадная, от горизонта до горизонта, деварская армия вынудила южан развернуться для боя, поскольку быстро отступить через узкую долину не представлялось возможным.

         И многие, даже испытанные скамельские воины плакали в ожидании сражения, поскольку и им умирать, как казалось, уже в конце войны, никак не хотелось. Царило уныние, а ночь была тёмной и наполненной страхом и ужасом. В последний раз скамельцы ожидали восхода солнца.

 

*****

 

         Решение Армона I Барабелла было непоколебимым – отступить за Дианкост, чтобы сохранить армию и под прикрытием мощных крепостей Старой Границы навязать деварцам тяжёлые сражения. Но также король Скамеля был уверен, что северяне не дадут его воинам спокойно уйти – нападут и разгромят их во время похода. И Армон I решил пожертвовать малой частью, чтобы спасти всю армию.

         Прихрамывая, Арно де Монсалви прошёл мимо факелов и вступил под шёлковый навес, где находился король и его окружение. Даже негромкие разговоры и шепотки смолкли, когда появился Королевский Тысячник. Все придворные смотрели на него с чрезвычайным любопытством и жалостью. Арно сделал вид, что не заметил этого и прошествовал далее – к королю.

         Армон I его ждал. Он сидел на походном троне, который был захвачен при взятии Гузевана, и рассеянно чертил бамбуковой палкой на землю. Рядом помалкивали его близкие – наследница скамельского престола принцесса Катрин да Коста, герцог Альен де Серпантес, его сын – виконт де Серпантес, барон Борус де Читавур, граф Ренар л’Энно и барон Велон де Луго, который, почему-то, старательно отводил взгляд от де Монсалви.

- Ваше Величество, Вы меня звали – я пришёл!

         Армон I словно не сразу услышал своего Королевского Тысячника. Лишь через несколько мгновений он поднял на него глаза.

- Как ваше здоровье, храбрый тысячник, старые раны не беспокоят?

         Вопрос этот был несколько странным. Армон I видел Арно де Монсалви каждый день, и знал, что тот во время похода чувствовал себя превосходно.

- Хорошо, Божьей милостью, Ваше Величество! – тем не менее, ответил тысячник.

         Барабелл кивнул, словно только этих слов и ждал.

- А как ваши рыцари – готовы к тяжёлому сражению?

         Подобная королевская вежливость начинала изумлять де Монсалви – раньше этих же рыцарей Армон I называл сбродом.

- Благородные сеньоры рвутся в бой, чтобы умереть во славу Вашего Величества!

- Вот и прекрасно! – удовлетворённо заметил король и начертил на земле какой-то треугольник.

         Внезапно, словно факел, вспыхнул Велон де Луго. Когда он волновался, то путал слова и их значения.

- Почто бросать людей в пасть льву? – всё это сопровождалось бурной жестикуляцией темпераментного барона. – Они остаются одни! Вместе мы примем бой!

         Арно де Монсалви мало что понял из этой бессвязной речи, да он и не вслушивался. Королевский Тысячник смотрел на Катрин. В ночи, при свете факелов, она выглядела ещё более бледно, чем обычно. Златокудрая принцесса, резко выделяющаяся на фоне смуглых черноволосых скамельских красавиц, напоминала теперь Арно неумолимую, неотвратимую и прекрасную Смерть. «Вот пусть такая ко мне и придёт», - подумал де Монсалви, - «чем какая-то там старуха с косой».

         Принцесса не отводила взгляд – их глаза встретились, и в них Арно прочитал волнение и страх. Катрин искусала все губы, прежде чем приняла свой привычный надменный вид. А в это время спор Барабелла и де Луго прекратился грозным окриком короля. Армон I встал с трона и приблизился к де Монсалви, при этом было видно, с какой болью даётся ему каждое движение.

- Ну что же, мой мальчик, - впервые Барабелл назвал так де Монсалви с 1282 года. – Честь великая и тяжёлая возлагается на тебя. Если мужчина и рыцарь – выдержишь всё на своих плечах, а нет – так и жизнь тебе будет несладка!

         …Когда Арно де Монсалви уже уходил, к нему стремительно подошла Её Высочество принцесса Катрин да Коста, обняла его за шею и крепко расцеловала в губы. Никто, кроме вспыхнувшего, словно огонь, виконта де Серпантеса, не обратил на это никакого внимания. Ночь была удушающе тяжелой, и если Армон I приказом отправил де Монсалви на смертный бой, то Катрин благословила его на этот подвиг.

*****

 

         Скамельская армия уходила, а Королевская Тысяча оставалась. Первыми двинулись летучие сотни конницы Велона де Луго, который всех проклял на этом свете. За ними пошли тяжеловооружённые рыцари. Громко топоча, прошлёпала пехота из Ера, Маркасо, Орланса, Лоулема, Сикари, Отронома, Гузевана и многих других больших и малых скамельских городов и деревень. Замыкала эту удручающую отступающую процессию тысяча Алидора де Бастино. Обычно ироничный и весёлый, на этот раз герцог был серьёзен. На прощание они с де Монсалви выпили вино из одной фляги, крепко обнялись, и де Бастино легко вскочил на лошадь.

- Бог милосерден, и мы ещё встретимся!

- Тогда пусть он будет немилосерден к нашим врагам! – ответил на это Арно.

         Армия Барабелла ушла, оставив ярко горящие костры, и вскоре даже ночной ветер не доносил шум скамельского похода. Королевская Тысяча во главе с Арно де Монсалви и приданными ей двумя сотнями лучников должна была сдерживать многотысячную ораву деварцев в течение суток – столько, по расчетам Армона I и его полководцев, было необходимо времени скамельцам, чтобы оторваться от противника и успешно уйти за Дианкост.

         В узкой Цандарской долине, между двумя речушками, стекающими по склонам гор, стояли обречённые на смерть рыцари, и только чудо могло их спасти. В тот день они были единственной силой, способной остановить северян.

         …С первыми лучами восходящего солнца земля под ногами дробно задрожала, и отступающая скамельская армия остановилась, как вкопанная, повёрнутая головами своих воинов на север. Оттуда, постепенно нарастая, накатывался ужасающий гул. Это деварцы всей своей массой ринулись в атаку. Арно де Монсалви и его товарищи входили в легенды – на века.

 

*****

 

         Воины скамельской армии после ухода за Дианкост, когда они оказались под защитой мощных крепостей, были в подавленном настроении. Скамельцы оставили своих друзей умирать в одиночку, а сами бежали, словно трусливые шакалы.

- Грех на душу взяли, - так говорили между собой воины Армона I, - если уж умирать – то вместе веселее! Зачем ушли?

         Священники работали необычайно много – целые толпы кающихся рванули к ним. Полководцы тоже были не в лучшем душевном настрое.

- Поход провалили, - делился мыслями Велон де Луго со своим другом Ренуаром л’Энно, - давно такого не было!

         Внезапно заговорил и «Великий Молчун» де Серпантес.

- Ваше Величество, не самый лучший выход отступать, жертвуя лучшими рыцарями! Деварцы от нас не отстанут – всё равно придётся с ними сражаться!

         А король был необычайно пассивен и равнодушен. За год, минувший после сражения под Ирренадой, Армон I изменился, и не в лучшую сторону. Словно силы и военная удача оставила его после смерти сына. Армия уже не так сильно верила своему королю, как раньше. Барабелл чувствовал это, но не испытывал никакого желания что-то предпринимать. Воинский азарт и предвкушение битвы теперь уже не будоражили его кровь, поэтому он выбрал наиболее осторожный вариант действий – оборона крепостей и уход от сражений с деварцами, которые, вдруг, воспрянули духом, и решили вернуть себе Скамель.

         В окружении же принцессы Катрин бушевали шторм, буря и цунами, и всё это вместе, и на протяжении многих часов. Она всегда была капризна и изменчива, но теперь превзошла саму себя в худших проявлениях. Никто не мог ей угодить, хотя придворные носились, как угорелые. Окрики, брань и пощёчины обрушились на благородных дам, окружавших Катрин да Коста, а те лишь беспомощно приседали, не в силах вымолвить ни слова от страха.

         А под вечер второго дня у принцессы случилась истерика. Захлёбываясь слезами, она рыдала на крепком красивом плече Иеремии де Онурэ, которая лишь совсем недавно сняла траур по погибшему принцу Альену де Плакта. Катрин смертельно устала. Устала от одиночества, от своего высокого знатного происхождения и от любви, которая, словно клещ, вцепилась в неё и не отпускала уже четыре года – любви к человеку, которого она могла видеть очень редко, и который каждый день жил на грани смерти. Принцесса считала себя самой несчастной женщиной на свете, а своды старинного замка Тотлесер лишь молча взирали на её плач – за пять веков существования они много чего повидали.

         Передовые дозоры скамельской армии по реке Диане внимательно вглядывались в горы, уходящие на север. Они ждали мощную поступь деварской армии – ждали и боялись её. Но час пролетал за часом, а над Дианкостом и всеми речными переправами стояла благостная тишина – и настороженных скамельцев это ещё больше взвинчивало.

         Северян в итоге они так и не дождались. Зато в ночь на третьи сутки, как армия Армона I ушла за Диану, с отрогов Рофидольских гор донеслась песня. Сначала она слышалась, как неясный гул и глухое бормотание, обычно предшествующие стремительным горным грозам. Но затем стали различаться слова о прекрасной даме, ждущей своего рыцаря из дальнего похода. Причём пел эту песню не один голос, а глоток этак двести-триста, пропитых в попойках и сорванных в боях. И эта песня в ночи всё приближалась. Рыцари в передовых скамельских дозорах отказывались верить своим ушам. Королевская Тысяча Арно де Монсалви не только сдержала наступление деварцев, но и возвращалась.

         Первым запел Арно де Монсалви – своим сильным и красивым голосом, который, кстати, был гораздо симпатичнее, чем его внешность. В лучах уходящего солнца, освещавшего, напоследок, вход в Цандарскую долину, песню Королевского Тысячника поддержали его товарищи. Пропели одну, вторую, а затем третью и четвёртую, и так до бесконечности.

         Да, они возвращались! Побитые, израненные, смертельно уставшие и изголодавшиеся, так что их ветром качало, но живые. Из Королевской Тысячи осталось лишь двести пятьдесят воинов, но они дорого заплатили за смерть своих друзей. Та битва, которую назвали Битвой в Междуречье, длилась почти сутки. Всё поле сражения было завалено трупами, кровь лилась рекой, бешенные деварские атаки шли одна за одной, но скамельцы так и стояли неприступной стеной. Эта горстка рыцарей и лучников во главе с Арно де Монсалви смогла остановить армию всей Хакской империи, и спасти Скамель от нового завоевания. Так несколько сотен человек изменили судьбу целого континента!

         А пока была радость! Радость бешенная, так что Дианкост и его окрестности, а затем и соседние провинции, трясло несколько недель подряд. Радовались не только тому, что всё-таки вернулись боевые товарищи, но и тому, что новые сражения с деварцами откладывались. Грозная армия Хакской империи ушла с границ Старого Скамеля. Чудо какое-то – враг просто испарился!

         Разведчики на быстрых и выносливых лошадях уходили всё дальше и дальше на север, и возвращались с одной и той же вестью – деварцы отложили свой поход на Гузеван. В чём была причина – в доблести ли Королевской Тысячи или в новой княжеской междоусобице в Северной империи – неважно, но рыцари армии Барабелла и эти лавры победителя возложили на Арно де Монсалви.

 

*****

 

         Только Бог знает, чего довелось хлебнуть Королевской Тысяче в Цандарской долине. Достаточно сказать, что из выживших лишь четыре человека не были ранены. Одним из них, кстати, был Велон де Саррес, который почти сутки находился в самой гуще сражения. Но словно сама Судьба в тот день заботилась о нём, отводя всемогущей рукой от рыцаря смертельные удары врага. Зато уж сам Велон постарался на славу, и, наверное, не одна деварская семья проклинала его за потерю сына, отца или мужа.

         Рыцари Королевской Тысячи были готовы к смерти и этим были сильнее своего противника. В который уже раз деварцам не хватило не воинского мастерства, а решимости у их полководцев. Лишь Рана тенн Молер – восходящая звезда деварской армии – был равен скамельцам по жертвенности и бесстрашию, но его малочисленный отряд не мог серьёзно повлиять на исход Битвы в Междуречье.

         Первая атака деварцев была страшна – Королевская Тысяча так затрещала, что, казалось, ещё одно мгновение, и скамельцы не выдержат. Но выстояли! Откатились изумленные северяне, и даже дали воинам Арно де Монсалви время привести себя в порядок. А потом по приказу императора деварцы стали делать глупости. Уже немного охлаждённые, несколько потерявшие боевой задор, северяне начали атаковать отдельными отрядами, а не всей армией. Скамельцы каждый раз их хладнокровно громили. Да, Королевская Тысяча постепенно отступала по узкой Цандарской долине, да, её ряды постепенно редели, но до их разгрома было ещё очень далеко. С каждым часом деварские атаки теряли свою силу, было видно, что северяне уже с неохотой идут в бой – сразу разгромить скамельцев не получилось, а методично их выбивать для этих знатных и богатых князей, которые и составляли ударную силу императорской армии, было неинтересно. У Королевской Тысячи Арно де Монсалви, закалённой в изнуряющих партизанских боях, терпения было побольше. В итоге всё это вылилось в грозное топтание деварских рыцарей на виду у воинов Арно де Монсалви и выкрикивание ими самых изощрённых оскорблений.

         Но всё же был ещё один момент, когда судьба сражения буквально висела на волоске. Уже под вечер, когда большая часть императорской армии ушла на отдых, оставив в узкой и неудобно Цандарской долине лишь свой авангард, в атаку пошёл отряд Рана тенн Молера. Как волки, воины этого молодого деварца стали рвать Королевскую Тысячу на куски. Они гибли десятками, но смогли прорвать центр скамельцев, разрубив их отряд на две части. Их порыв, несмотря на весьма тяжёлые потери, был настолько неудержим, что даже Арно де Монсалви засомневался – а выдержат ли его воины подобный натиск. И если бы не самоубийственная атака Рафа де Голендроя, который собой и остатками своей сотни буквально закрыл деварский прорыв, песенка Королевской Тысячи была бы спета. Рана тенн Молер отступил, также не одержав победы, но случилось это не из-за недостатка характера, а по причине малочисленности отряда.

         Вечером оставшиеся в живых скамельцы спокойно ушли, а изумлённые деварцы даже побоялись пуститься за ними в погоню. Королевская Тысяча выполнила свою задачу, и хоть отступали рыцари с тяжёлым сердцем, оставив на поле боя многих раненных и погибших товарищей, крови из деварской армии выпили они много.

 

*****

 

         Это был звездный час для рыцарей из Королевской Тысячи. Их имена станут знаменитыми и впоследствии они превратятся в героев многих исторических романов. Но как за жизнью всегда идёт смерть, а за летом зима, так и для героев Скамеля наступили тяжёлые времена.

 

 

Глава 15. Назад в сотники (октябрь 1291 – март 1292 гг.)

 

         В один из октябрьских дней 1291 года к небольшому постоялому двору западнее Брона подъехал одинокий всадник. Он старательно закутывался в чёрный плащ, но это его мало спасало – ливень шёл необычайной силы. В Скамеле начинался сезон дождей, поэтому и дорога, и постоялый двор были пустынны.

         Путника встретил зевающий хозяин.

- Что угодно благородному сеньору?

         Сеньор снял плащ и оглядел постоялый двор. Картина была убогой – низкие закопчённые потолки, две дубовые скамейки и длинный грязный стол из баобаба. Всё это освещалось одной единственной свечой, мелко дрожащей от сквозняков. Но, по крайней мере, было достаточно сухо, - крыша надёжно защищала от дождя.

         Громким голосом, который эхом прошёлся по пустому помещению, сеньор приказал:

- Ужин и комнату!

         Хозяин постоялого двора даже проснулся.

- Пусть извинит меня благородный сеньор, - кланялся он, - но есть ли у сеньора деньги – в наше время это такая редкость!

         Сеньор грозно усмехнулся и, прихрамывая, подошёл к собеседнику. Вблизи тот увидел, что сеньор достаточно молод, хотя отпечаток суровости и решимости на его безобразном лице, его заметно старил. Зато горящие чёрные глаза, которые прямо таки сверкали в полутьме, были наполнены отчаянной юношеской энергией.

         Взмах рукой – и несколько монеток полетели на стол перед хозяином постоялого двора. Тот взял их в руки, присмотрелся и попробовал на зуб. Удовлетворённо кивнув, он расплылся в щербатой улыбке.

- Благородный сеньор хочет ужинать? Мы сейчас Вам принесём много еды!

         Путник выбрал скамью у стены, положил рядом плащ и ослабил свой походный панцирь на груди. Меч он тоже отстегнул и прислонил его к своему правому бедру.

         Что-то беспрерывно бормоча, хозяин стал таскать на стол глиняные тарелки со всяческой снедью. Хотя всяческой её можно было назвать лишь с большим трудом – угощение смотрелось весьма скудновато.

- Куда направляется сеньор рыцарь? – любезно осведомился хозяин, когда путник начал с молодым задором молотить еду.

- На запад! – скупо ответил рыцарь.

- На войну! – уважительно протянул хозяин. – А позвольте узнать ваше имя сеньор, чтобы я мог гордиться, что у меня останавливался воин армии прославленного Барабелла?

- Арно де Монсалви!

         Хозяин постоялого двора побледнел, а потом повалился на пол.

- О Боже, благодарю тебя, благодарю тебя тысячекратно! Я вижу благородного героя – тысячника де Монсалви! О Боже, теперь я могу умереть спокойно!

         Арно де Монсалви даже перестал есть. До этого момента он не подозревал, насколько его имя стало знаменитым.

 

*****

 

         Король Скамеля Армон I Барабелл наградил предводителя своей гвардии. После того, как армия вернулась в Гузеван, он лишил Арно де Монсалви привилегии тысячника. Де Монсалви сделал своё дело – создал мощную и непобедимую королевскую дружину, преданную только монарху, а его слава героя, о которой гудел весь Скамель после битвы в Междуречье, стала затмевать высокий титул Барабелла, к которому он так долго стремился.

         Король объявил эту новость весьма неожиданно и буднично при малом скоплении придворных. В общем-то, он просто вышвырнул Арно де Монсалви из своего окружения, словно нашкодившего щенка. Уже бывший Королевский Тысячник посмотрел на короля, а король посмотрел на него – никто ничего друг другу не забыл и не простил. Де Монсалви иронично поклонился и ушёл по-простому. Он не стал возмущаться, кричать и призывать товарищей по оружию восстановить попранную справедливость. Если раньше Арно уважал в Барабелле хотя бы королевское достоинство, то теперь этот человек перестал для него существовать вовсе. Армон I совершил самый страшный грех – нарушил данное им слово, и де Монсалви не ждал от него уже ничего хорошего.

         Зато прощание с принцессой Катрин да Коста получилось весьма бурным. В садовой беседке, отослав своих придворных дам подальше, она жарко целовалась с Арно и чуть ли не рыдала на его плече.

- Ты опять уезжаешь? Опять эта проклятая война! Боже, как я измучилась!

         Де Монсалви еле оторвался от страстной и желанной женщины. Решительно повернувшись, он ушёл, оставив зарёванную принцессу в одиночестве. На выходе с аллеи его ждала злая, словно фурия, виконтесса Рута де Серпантес, которая отвесила де Монсалви пощечину. Арно лишь слегка удивился и, мельком взглянув на неё, отшвырнул в сторону. Эта Прекрасная Дама, как и многие другие до неё, для де Монсалви ничего не значила. Он просто её забыл, и никакими силами Рута не смогла бы вернуть к себе его внимание. Для Арно это было временным увлечением, а в сердце виконтессы де Серпантес он оставил глубокий след, так что до конца своей долгой жизни она продолжала любить и проклинать его.

 

*****

 

         Прощание с Гузеваном было весьма коротким. Арно де Монсалви превратился в обычного рыцаря и в обычного сотника. Всё стало вновь таким, как и год назад. Арно покинул столицу и двинулся на запад, где армия Виллана де Бурэ уже приближалась к границам сражающейся Ренторины. Он ехал один по разорённым войной провинциям, мимо сожженных деревень, угрюмых замков и разграбленных городов, где на улицах ещё валялись трупы людей и животных. По просёлочным дорогам орудовали беспощадные шайки живодёров из скамельцев, деварцев, игбиварцев, ренторинцев, кодотов, юсцев, нирифальцев и всяческого другого сброда, которых война отучила от тяжёлого мирного труда. Они воевали друг с другом, грабили население, купцов и путешественников.

         Арно де Монсалви их не боялся – жизнью своей он уже не дорожил, а на тот свет был готов забрать с десяток головорезов, которые особой храбростью никогда не отличались. Поэтому, наверное, опасности избегали его, и путь был спокоен.

         На подходе к Грецу его догнали. Арно де Монсалви повернул жеребца на топот, который слышался за его спиной и увидел знакомое полотнище графа де Сарреса. Да, это был его друг Велон и восемьдесят рыцарей из когда-то его Королевской Тысячи.

- Приветствую тебя, о бывший благородный тысячник! – насмешливо произнёс граф де Саррес. – Принимай теперь сотню, раз тысячей не умеешь командовать!

         Арно рассмеялся. Его окружили друзья, с которыми он перенёс много лихих минут, и на душе наступил праздник. Ради этого, может быть, и предстояло ещё немного пожить.

- Покинули Королевскую Тысячу! А кто же теперь ею командует?

- Виконт Альен де Серпантес! – захохотали рыцари.

         Смеялись они долго, распугивая птиц на пустынной дороге, и лишь вороны каркали над их головами.

- Ну что же, благородные сеньоры, - сказал сотник де Монсалви, - мы живы, молоды и полны сил. Меч в наших руках и конь под нами – кто может нас остановить?

- Никто! - выдохнула сотня и понеслась вперед. Теперь, когда они были вместе, им сам чёрт был не брат, и ждали их впереди великие сражения и великие подвиги.

 

*****

 

         А жизнь шла своим чередом, дни следовали за днями, и война продолжалась. В Скамеле и Ренторине наступил сезон дождей, и противоборствующие отряды рыцарей, повстанцев, ополченцев, варваров и бандитов забуксовали в своих действиях, предпочитая прятаться в замках, городах и деревнях.

         Мощная деварская армия, которую встретили скамельцы во время Дианкостского похода Армона I Барабелла, действительно ушла на север. И дело было не только в мужестве Королевской Тысячи Арно де Монсалви и ошибках императора, но и во вражде знатных князей, и в новом заговоре феодальных кланов, и в возобновившихся набегах сейворцев на Восточную границу Хакской империи.

         Закипели военные действия на море. Игар Бифор, один из самых знаменитых скамельских пиратов, ухитрился разбить целый отряд юсских кораблей, которых по количеству было в два раза больше, чем в его распоряжении. Затем он отправился на помощь ренторинским союзникам и, не удержавшись, разграбил по пути несколько ренторинских купеческих кораблей. Лаг де Бентор был в ярости, поскольку этот прохвост Игар Бифор, кроме всего прочего, захватил в плен его племянницу. Ренторинцы срочно вывели корабли из своих удобных гаваней, и ринулись навстречу скамельцам. Союзники встретились неподалёку от пустынного острова Амфлер, и уже была готова начаться кровавая мясорубка. Но в последний момент все разногласия были урегулированы, обесчещенная племянница герцога Лага де Бентора вышла замуж за Игара Бифора, попойка на Амфлере длилась неделю, во время которой было сожжено два корабля. После того, как запасы вина в корабельных трюмах истощились полностью, объединенный ренторино-скамельский флот ушёл в Чесский поход, который продолжался почти год. И первым успехом союзников был разгром деварской эскадры под командованием Эгора тенн Морхоса у Королевской банки, а также взятие прибрежной ренторинской крепости Ворнебурга в январе 1292 года, во время штурма которой погибло несколько сотен ренторинских и скамельских моряков, и трупы их вперемешку лежали на морском берегу.

         А на сухопутье кольцо сжималось вокруг деварцев и кодотов в Ренторине. Ренторинские мятежники выбили противника из Шетона и Агдама, а армия Виллана де Бурэ вынудила северян уйти из последних крепостей на западе Скамеля. Вынудить-то вынудила, да так и встала на ренторинской границе. Несколько горячих скамельских сотен, одна из которых была под командованием Арно де Монсалви, опрометчиво прорвались в Восточную Ренторину, но были вынуждены удирать оттуда со всех ног, поскольку крупные кодотские отряды начали охоту на них, как на дичь. Пораскинул граф де Бурэ мозгами, и решил пока не лезть на рожон. Армия была истощена во время похода по Западному Скамелю, и ей необходим был отдых и пополнение. Виллан де Бурэ не рискнул своими малочисленными отрядами начать освобождение Восточной Ренторины.

         В Гузеване в это время произошло событие, которое стало очень важным не только для зимы 1291-1292 годов, но и для всей аренской истории. 3 декабря 1291 года состоялось бракосочетание вдовствующего Армона I Барабелла и дочери ренторинского короля Суласа III Онхарии. Кроме дочери, не было больше наследников у ренторинского монарха, поэтому приданное у невесты состояло в целом королевстве. Так тихо и мирно произошло объединение родственных стран – Ренторины и Скамеля – которые, как вечные соседи, и дрались, и воевали, и пакостили друг другу, и, в то же время, с кажд... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10


24 декабря 2018

0 лайки
0 рекомендуют

Понравилось произведение? Расскажи друзьям!

Последние отзывы и рецензии на
«Начало пути»

Нет отзывов и рецензий
Хотите стать первым?


Просмотр всех рецензий и отзывов (0) | Добавить свою рецензию

Добавить закладку | Просмотр закладок | Добавить на полку

Вернуться назад








© 2014-2019 Сайт, где можно почитать прозу 18+
Правила пользования сайтом :: Договор с сайтом
Рейтинг@Mail.ru Частный вебмастерЧастный вебмастер