ОЗ: Дорогой длинною, дорогой непрямой

- Неучтённый фактор, - нетрудно догадаться, - Ну и чего же вы все от меня хотите?

- Каждый – своего. Но я бы рекомендовала держаться меня. Поверь, милочка, я единственная, кто относится к тебе с симпатией.

- Да? Хм. Ну и чего же тебе надо, в обмен на «симпатию»?

Металлическая тарелка, тихо жужжа, подлетела ближе, точно управлявший ею человек пытался рассмотреть меня лучше. Волосы зашевелились, точно налетел сильный ветер. Теперь можно было различить глубокие борозды на поверхности серого металла. Это очень напоминало попадания пуль. Видимо «птичка» оказалась сделана на совесть, если умудрилась выдержать подобные испытания.

- Я подслушала твой предыдущий разговор, - доверительно сообщила Волшебница, - Зная Голову, как он тебе представился, совсем не удивлюсь, если он предложит убить Баст. Последний год она совершенно слетела с катушек, так что мой тебе совет, милочка, соглашайся. Задание не из лёгких, это да, но вознаграждение стоит того, поверь. А моя личная просьба…

Что- то зашелестело у соседнего домика и оторвав трубку от уха я посмотрела в качающиеся кусты. При свете солнца посёлок выглядел очень даже мирно, однако чувство тревоги не покидало своего места под сердцем, словно в грудь воткнули толстую ржавую иглу. Кажется, я рассмотрела серую тушку, чуть крупнее кота, но она тут же исчезла. Дрон громко закаркал и ударив в лицо потоком воздуха быстро взмыл в небеса. Я вновь прижала трубку к уху.

- Не смей убирать телефон, пока я с тобой разговариваю! – в голосе собеседницы громыхнуло раздражение, но она тут же сменила гнев на милость, - Ладно, распри долой. Так вот, милочка, когда покинешь посёлок, постарайся держаться дорожки и ни на шаг не отступай в лес. На дорогу кролики выползают лишь в самом крайнем случае, а в лесу они вас точно сожрут.

- Кролики?!

- А кто же ещё, - она хихикнула, - На животных опыты и вирус повлияли по-разному. Это ты ещё мышей не видела! Их колония – просто загляденье. Ну да, ты всё равно побываешь в тех краях. Тут мы плавно переходим к сути моей просьбы. Если с подручным Голоовы всё сложится, как надо, продолжайте двигаться через лес. Через пару километров от рыбхоза окажетесь на перекрёстке. Вам, милочка, следует свернуть направо. Ворота, возможно, закрыты, ну да ты девочка умная, что-нибудь придумаешь.

Закаркал возвращающийся дрон и вдруг резко спикировал, исчезнув между домиками. Послышался звук короткой очереди и пронзительные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Страшила подошёл и стал рядом, вроде бы попытавшись закрыть плечом. Потом попытался поднять толстую ветку, лежащую у входа. Судя по всему, именно ей ночью старались сломать дверь. Деревяшка выпала из неуклюжих пальцев и мужчина чертыхнулся.

- Ага! – Волшебница щёлкнула языком, - Моя птичка умеет больно клеваться. Однако же, их слишком много и они определённо почуяли запах человека. Если не пойдёте немедленно, то опять придётся прятаться и неизвестно сколько. Однако же, дослушай. Когда преодолеете ворота, окажетесь во дворе трёхэтажного здания. Вам необходимо попасть в подвал и найти…Так всё, бегом!

Почти машинально я швырнула телефон в сумку и потащила спутника за собой. Только теперь я сообразила, что одежда на нём очень подходила для какого-нибудь похода. Куртка цвета хаки, такие же штаны, заправленные в ботинки на шнуровке, а на талии – пояс, со следами навесов. Солдат что ли какой? И кто мне ответит?

Спрашивать Волшебницу, почему она так торопливо прервала разговор, я не стала. Предыдущая ночь научила меня, что заминки и несвоевременные расспросы подобны смерти. Тем более, что я отчётливо различала треск и шорох приближающиеся со всех сторон. Кролики, надо же! Экий тут паноптикум: летающие коты, напоминающие обезьян, хищные кролики и люди-каннибалы! Вирус, да?

- Думаешь её послушать? – осведомился Страшила, поворачивая голову из стороны в сторону, - У меня – отличный слух и я слышал весь ваш разговор, до последнего слова. Ты уж извини, не закрывать же уши!

- Нет выбора, - мы остановились на краю посёлка и я скользнула взглядом вдоль ограды, отделяющей домики от леса, в поисках ворот, - Нам туда. Так вот, Страшилище, выбора у меня нет, потому как моя жизнь, точно так же, как твоя, начинается с прошлой ночи. А дальше – как отрезало. Кстати, тебе не мерещится жёлтая полоса, от которой раскалывается башка?

- Нет, - мужчина покачал головой, - Лучше бы мерещилось. Такое чувство, будто на шее – пустой шар. Хочется, чтобы внутри оказалось хоть что-то.

- Ничего, - я осторожно выглянула за ворота, одна створка которых лежала на земле, - Найдём мы тебе мозги, вставим и будешь ты умный-преумный.

Чуть раньше у меня возник вопрос, почему чёртовы кроли свободно шастают по посёлку, но опасаются лесной дорожки. Теперь я сообразила. Кто-то пытался защитить дорогу металлической оградой и судя по всему, пустил по забору электрический ток. По крайней мере, на это намекали остатки проводов и таблички с надписью: «Осторожно. Высокое напряжение». Потом часть ограждения уничтожили, однако новоявленным хищникам, видимо, забыли об этом рассказать.

Солнечный свет проникал через кроны деревьев и падал на каменные плиты рассеянным мягким золотом. От этого казалось, что неизвестный маляр раскрасил бетонные квадраты в жёлтый цвет. Тут же вспомнился щенок из сновидения и почему-то – меловые линии и на асфальте. Кажется, я прыгала через них, чтобы добраться до конца рисунка, туда, где растопырило короткие лучики овальное солнышко. Воспоминание подмигнуло и пропало.

- Они приближаются, - сообщил Страшила и ткнул за спину большим пальцем, - Может быть пойдём? Если дело дойдёт до драки, вряд ли я буду хорошим помощником: руки, точно два ватных валика.

- Пользы от тебя, - я достала револьвер, а ремень сумки перебросила через голову, чтобы не потерять, в случае новых акробатических трюков, - Ни защитить слабую девушку, ни сказочку ей рассказать. Пошли, несчастье.

- Девушка совсем не выглядим беззащитной, - Страшила усмехнулся, - Почему-то именно её присутствие даёт мне надежду на благополучное завершение нашего путешествия.

- Ты всегда так долбануто выражаешься? – я покосилась на спутника, - Или только после того, как тебя приколотят к шкафу? Как по писаному чешешь.

Шагать в свете дня, по твёрдой ровной поверхности оказалось очень даже удобно – не чета ночной прогулке. Если бы ещё не так нервировали шорохи и треск из кустов по обе стороны. Тем не менее рассмотреть охотников не получалось; лишь изредка мелькал чей-то серый бочок и тут же прятался в листве. Одно ясно: чёртовы кроли перемещаются очень быстро. И кажется, их тут - пруд пруди. Чёрт побери, у нас тут ещё хищники и ни малейшего признака жертв. Кроме нас, понятное дело. Чем вся эта погань питается, когда к ним долго не забредают амнезирующие путники? Мух ловят?

Лес, кстати, тоже выглядел не совсем обычно. Такое ощущение, будто тут когда-то пытались организовать парк, а потом что-то пошло не так. Самые большие и старые деревья росли в определённом порядке, и лишь молодая поросль не подчинялась никаким правилам. Да и породы…Сначала мы шагали среди великанов с резными листьями, очень похожими на кленовые. Потом пошли стройные тополя, а теперь вокруг белели стволами берёзы, но странно высокие и необычайно толстые. И каждый сорт чётко отделялся от другого незримой границей.

Ограда, шедшая вдоль дорожки, внезапно закончилась. Сама дорожка – тоже. Мы стояли на краю разорённого участка, простирающегося на несколько километров вперёд и в стороны. Земля здесь оказалась перекопана и разрыта так, словно над ней усердно трудились кроты-переростки.

- Похоже на бомбардировку, - заметил Страшила и нахмурился, - Лет пять прошло, не меньше. И кажется лупили чем-то, с химической начинкой – даже трава не растёт.

Тут он верно подметил. Среди поваленных деревьев и воронок, наполненных водой, не наблюдалось даже признака растительности. Местность вызывала гнетущее чувство, словно смотришь на уродливый шрам. Казалось, даже лучи солнца сторонятся обезображенного участка и на нём лежит вечная тень.

По обе стороны дороги затрещало и затихло. Хитрые твари ждали, ка мы поступим. Дальше придётся идти без защиты, пусть она и была всего лишь фикцией. Интересно, когда чёртова Волшебница советовала не сходить с тропинки, как она представляла преодоление этого куска? Под землёй или по воздуху?

- Может быть придётся бежать, - я взвесила оружие в руке и оценивающе посмотрела на спутника, - Если споткнёшься - поднимать не стану.

- Станешь, - он широко и как-то, совершенно по-детски улыбнулся. Вот же гад! Да и сеть шрамов, если подумать, его совершенно не портила, - Элли, ты – хороший человек, я уже это понял. Надеюсь, наступит время, когда с могу тебе за все заплатить.

- Звучит, как угроза, - я прикинула возможный маршрут, - Смотри, сначала побежим вокруг той дырки, потом – под сломанным стволом, а дальше – прямо. А там, как получится.

- Хорошо, - согласился спутник, - Пошли.

- Побежали! – рявкнула я и рванула с места, - Не отставай!

Чёрт, после твёрдых плит, рыхлая почва оказалась не лучшей опорой. Подошвы утопали в ней и временами казалось, будто я перебираю ногами на одном месте. Воронка, намеченная в качестве первого ориентира, приближалась очень медленно, точно я двигалась в киселе. Или угодила в кошмарный сон.

Другой признак жуткого видения: стоило нам побежать и кусты у дороги тотчас ожили. Боковым зрением я успела увидеть серую лавину, хлынувшую вперёд, а уши различили топот множества маленьких лап. И ещё один, крайне неприятный звук: точно клацали сотни острых зубов.

Когда мы обогнули гигантскую яму и под ногами захрустела старая кора, вперемешку с гнилой листвой, я не удержалась и замедлила бег. Потом обернулась. Если нас догоняли кролики, то я определённо была меленькой девочкой в серебряных башмачках! Серые твари, ростом мне до середины бедра, разинув клыкастые пасти, быстро перебирали короткими мускулистыми лапками и топорщили круглые уши, более подобающие медведю. Это – кролики?! В каком, блин, месте?

- Ты чего? – Страшила остановился под огромным деревом, сломавшимся в форме треугольной арки.

- Ничего, - я махнула рукой и побежала дальше.

Бежать стало несколько лучше, но думаю преследователи это тоже ощутили, потому что их топот доносился теперь много ближе. Кроме того, мерзкие твари начали издавать что-то типа протяжного визга, что в совокупности с клацаньем здорово действовало на нервы. Прислушиваясь к тяжёлому дыханию партнёра и отвратительным звукам за спиной, я внезапно сообразила, чего мне так не хватало весь этот день: птичьих трелей. Ни одна птица даже не пискнула за всё время нашего путешествия. То ли пернатых сожрали, то они научились вести себя тихо, чтобы не пасть жертвой хищников.

Наш путь лежал прямо между кучей валежника и парой здоровенных стволов, упавших один на другой. Внезапно куча веток зашевелилась и из её недр начали выползать уже знакомые серые твари. То ли они успели нас обойти и приготовили засаду, то ли у них там изначально имелось лежбище. Так или иначе, но несколько десятков клацающих зубами кролей неслись нам наперехват. И чёрт побери, у них всё могло получиться.

Остановившись я вскинула оружие и сцепив зубы несколько раз нажала на спуск. Вот когда пожалеешь, что у тебя – револьвер с глушителем: громкие звуки могли бы напугать тварей.  Если их конечно, хоть чем-то можно напугать вообще. Тем не менее, кое каких успехов мне-таки удалось достичь. Все пули нашли свои цели и пять подстреленных зверьков кувыркнулись и затихли.

И тут началось! Остальные набросились на собратьев и принялись рвать их тела на части. Теперь мы могли спокойно бежать дальше. Хорошо бы, конечно, провернуть этот же фокус и с теми, которые бегут сзади, но перезаряжать револьвер, когда у тебя на хвосте орава кровожадных тварей – не самая лучшая идея. Да и много их. Всё равно часть побежит вперёд.

Я швырнула револьвер в сумку и рванула следом за Страшилой, который заметно вырвался вперёд. А бегает парень ничего себе. Вот только запыхался.

Мы почти успели добежать до противоположной стороны этого уродливого участка, когда силы окончательно покинули обоих. Ничего удивительного: я целую ночь скакала по лесам, да по заброшенным посёлкам, а парень неизвестно сколько провисел на шкафу и вряд ли успел оправиться. Один единственный батончик – не лучший вариант для восстановления утраченных сил.

- Всё, я больше не могу! – Страшила пошатнулся и упал на колени, - Пусть меня сожрут…

Ощущая вместо ног две деревянные колоды, пульсирующие болью, я остановилась рядом и повернулась к преследователям.  Кролики, хоть и отстали, однако настигали добычу с неумолимостью наводнения. Серая стая приближалась всё ближе, так что я уже могла различить их глаза, сверкающие жаждой крови и клацающие острыми клыками пасти.

Стать жертвой хищных кролей – смешно!

- Беги! – Страшила подтолкнул меня своей неуклюжей рукой, - Оставь меня и беги!

- Ага, - сказала я и потянулась к револьверу; может ещё успею зарядить и прикончить несколько тварей, - Сам сдохнешь. А мне ещё ногами перебирать, да?

- Отойдите чуть левее, - донёсся до нас грубый хриплый голос, в котором за внешней самоуверенностью ощущалось скрываемое страдание, - Быстрее.

Я никого не видела, но куча веток впереди пошевелилась и в её недрах блеснул металл. Чёрт побери, неужели у нас появился шанс на спасение? Я схватила Страшилу и потащила.

- Не туда, дура! В другую сторону. Ну же!

Товарищ помогал, как мог и мы-таки сумели протащиться пару-тройку метров, до того, как ноги окончательно отказались работать. После этого я упала на Страшилу и замерла. Всё. Сейчас нас или съедят, или случится чудо.

Случилось чудо.

Сначала послышался протяжный свист, словно что-то раскручивалось до огромной скорости, а потом яростно взревел невидимый дракон. Я просто не представляю, что ещё способно издавать подобные звуки. В кустах, где я заметила блеск металла, взорвался мини вулкан и куски веток долетели даже до меня, а это – метров пять, не меньше.

Уже сообразив, в чём дело, я с интересом посмотрела на армию хищных кролей и обнаружила, что передние ряды серой мерзости точно натолкнулись на невидимую стену. Тварей отшвырнуло назад, причём они мгновенно превращались из живой агрессивной плоти в кровавые клочья и ошмётки шерсти.

Я сползла со Страшилы, но старалась особо не светиться: мало ли; у невидимого пулемётчика могла дрогнуть рука, а судя по результату, калибр и скорострельность оружия явно способны запросто оставить без головы, кого угодно. Интересно только, откуда взялся в кустах этот рояль, спасший наши жизни? Ведь подумать только, если тут нет целой линии обороны, то мы умудрились выбраться в единственное спасительное место. Просто невероятное везение!

Невидимая смерть продолжала косить поголовье агрессивных грызунов и они в конце концов сообразили, что проще оставить добычу там, где она есть, чем разлететься брызгами крови. Грохот пулемёта стих и в наступившей звенящей тишине я услышала топот множества удаляющихся лапок.

- Аллилуйя, - пробормотала я вполголоса и уже громче крикнула в сторону завала, где таился наш спаситель, - Подниматься можно?

- Почему нет? – и снова слышалась боль, - У меня всё равно патроны кончились.

Страшила, слушавший наши переговоры, внезапно то ли зачихал, то ли зарыдал. Лишь спустя пару мгновений я сообразила, что он смеётся и совершенно неожиданно присоединилась. Надо же, действительно смешно: кролики сдрейфили в тот самый момент, когда могли получить вожделенное. Ну да я их не винила.

- Стоять сможешь? - спросила я спутника и когда он кивнул, помогла подняться, - Пошли, посмотрим, кто так ловко управляется с пулемётом.

- У меня такое ощущение, - Страшила остановился, покачиваясь и придержала его под локоть, - что я тут – единственный, от кого нет никакого толка.

- Ты – милый, - утешила я его, – И пока что – ещё живой.

Чтобы добраться до пулемётчика пришлось основательно поработать руками. Такое ощущение, будто его специально завалили сухими ветками. Когда же последняя ветвь улетела в сторону, я замерла и некоторое время недоуменно рассматривала то, что мы освободили. На человека оно походило лишь отчасти.

Нет, тут имелась и голова, и тело, и две пары конечностей. Как полагается. Однако и руки, и ноги блестели металлом, пулемёт оказался частью левой руки, а на обнажённой мускулистой груди мерцала красным огоньком небольшая коробочка. Вместо правого глаза тоже наблюдалась некая фиговина, похожая на объектив камеры. Сейчас и глаз, и блестящая линза уставились на нас.

- Что-то не так? – спросило это…Этот…Чёрт, не знаю, - Вы так смотрите, точно призрака увидели.

- Напоминает киборга, - осторожно заметил Страшила, - Дружище, ты вообще кто? Прости нас за невежливость, в тот момент, когда мы должны выражать благодарность, однако…

- Рыжая, ты то хоть нормально выражаешься? – если отбросить все технические прибамбасы, от в кустах лежал молодой мужчина скандинавского типа. Такие нравятся некоторым женщинам. Мне – нет.

- Вполне, - сказала я, - Как тебя зовут и кто ты такой?

Тут его слегка застопорило и кажется, я поняла, почему. Кроме того, как я думаю, мы-таки нашли человека Головы, пусть он и находился не совсем там, куда нас посылали. Выглядел он и впрямь весьма необычно.

- Не помню, - наконец-то признался незнакомец, - Очнулся тут, под завалом. В башке пустота и сердце болит, аж мочи нет.

- У него – имплант, - сообщил Страшила и нагнувшись, поднял с земли какую-то коробочку, - А это – электрошокер, которым его, скорее всего, вырубили. Судя по цвету индикатора необходимо срочно что-то предпринять, иначе он может умереть.

- Мило, - пулемётчик криво ухмыльнулся, - Прикольно, очнувшись без памяти узнать, что вот-вот сдохнешь.

- Успеется, помирать, - я схватила его и попыталась поднять, - Ну ни хрена себе! Ты же тонну весишь, кабан!

Страшила попытался помочь, но толку от него…Впрочем, имелись и другие идеи. Я достала трубку и набрала Чародея. Его человек, вот пусть и думает, как его спасать.

В этот раз звонок прошёл сразу и я услышала длинные гудки. Однако шли они так же глухо, как заблудившиеся путники во мгле. Почему-то это сравнение вызвало целую цепочку картинок: колючую проволоку, влажную от густого тумана, серые космы, плывущие между высокими кустами и осточертевшую жёлтую полосу, больно хлещущую по глазам. Ага, ответил.

Голос Головы казался сонным, точно Чародей спал, да и его постоянные зевки наводили на ту же мысль. Впрочем, услышав, что мы обнаружили пропажу посреди перекопанного участка, он заметно оживился.

- Как выглядит? – осведомился он, - Спутать, конечно, трудно, но всё же.

- Как, блин, железный человек, - хмыкнула я, прикрывая рот ладонью.

- Лесоруб, - безапелляционно заявил Голова, чем сразу поставил меня в тупик.

- Это ещё почему? – удивилась я.

- Пулемёт на его левой руке видишь? – трубка принялась то ли кашлять, то ли квакать, - На нём – небольшая гравировка: «Секира». Когда проводили испытания, Лесоруб извёл целую рощицу. Соответственно и он, и его пушка получили эти прозвища. Сам он тут что делает?

- Походу его шокером шибанули, - я забрала оружие у Страшилы и осмотрела: оно оказалось вполне пригодно к дальнейшему использованию. Поэтому я забросила его в сумку, - А потом забросали валежником. Кстати, рассказать, как это произошло твой лесоруб не может – память отшибло.

- Ага, ага, - видимо собеседник размышлял, - Скверно. У этого дурака – стимулятор сердца и если он до сих пор валяется под завалом, значит накрылся основной аккумулятор. А я ещё думаю, какого чёрта не могу отследить его на мониторах…Вспомогательный пашет пару суток и его ресурс на исходе. Чёрт, ещё пара часов и Лесорубу придёт писец. Если, если…

- Если что? – угрюмо спросила я, рассматривая обречённого человека. Сдаваться не хотелось, до ужаса. Тем более, смотреть нас смерть того, кто тебя только что спас, - Есть какой-нибудь шанс? Что можно сделать?

- Можешь просто завалить его ветками и забыть, как страшный сон, - на этот раз в голосе Головы особого веселья не ощущалось, - Человек он полезный, верный, однако же незаменимых у нас нет. Ну а если не жаль лишний раз бить ноги и ты не боишься крокодилов, то можешь прогуляться в рыбхоз.

- Крокодилов? – угрюмо спросила я. После хищных кроликов, казалось бы, почему я удивляюсь, но всё же, - Откуда у нас, мать их, крокодилы?

- Ну, не совсем крокодилы, - поправился Голова, - Фактически – кистеперые рыбы, которые способны выбираться из озера и полчаса путешествовать по суше. Очень быстро путешествовать и жрать всё, до чего успеют добраться.

- Крокодилы. Хорошо, - мне всё больше казалось, что я угодила в дурной сон. Остатки памяти подсказывали, что ни крылатых обезьян, ни плотоядных кроликов, ни, мать их, рыб-крокодилов быть не должно. Отцепись от меня, чёртова полоса! – Что дальше?

- Милосердная девочка, хм. По отзывам я представлял нечто иное, - Голова зевнул, - Тогда слушай. В рыбхозе найдёшь домик, который выглядит обжитым: Лесоруб там логово облюбовал. В домике поищи припасы: пулемётные ленты, таблетки, консервы и батарейки для стимулятора. Их должно хватить, чтобы добраться до города, а уж тут я заменю ему аккумулятор на новый. Всё понятно?

- Всё, - угрюмо сказала я, - Где собственно находится этот рыбхоз?

- До полигона шли по дороге? – полигон, значит? Понятно, - Найдите её продолжение за полигоном и поверни налево. Через пару сотен метров увидишь раздолбанные домики. Это оно и есть. Ну всё, удачи.

- Спасибо, - машинально откликнулась я и бросила телефон в сумку.

Потом перезарядила револьвер и бросила в карман пять патронов, про запас. В коробке оставалось десять зарядов. Негусто. Я протянула сумку Страшиле и он недоуменно уставился на меня.

- Ты это чего?

- Будь с ним, - я кивнула на Лесоруба, физиономия которого приобрела синий оттенок, - Не спорь. Мне нужно двигаться очень быстро, пока этот парень не отбросил копыта.

- Но там может быть опасно. – Страшила выглядел потерянным, и я раздражённо набросила ремень сумки на его шею, - Я слышал про крокодилов.

- Да, может и что?

Мы поиграли в гляделки и он потупился. На иссечённых щеках появился румянец. Как мальчик, честное слово! Я ощутила внутри, прилив чего-то тёплого и пушистого. Как следует отругав себя за несвоевременное проявление чувств, повернулась и зашагала прочь.

Отойдя метров на пятьдесят, я остановилась и оглянулась. Страшила сидел рядом с Лесорубом, но смотрел на меня. Я махнула ему рукой и продолжила путь. Думаю, мой знакомый и сам понял, что в предстоящей вылазке он станет всего лишь обузой. И уж если быть абсолютно откровенной, то где-то на самой границе подсознания тихо звенела мысль о том, что Страшила и так – не более, чем бесполезная и даже отягощающая ноша., которую неплохо бы оставить позади. От этой холодной и гаденькой идеи становилось как-то не по себе. Неужели во мне таится нечто эдакое, мерзкое? Или я прежде и была такой? Жёлтая полоса ударила по глазам, но в этот раз ушла много быстрее. Привыкаю, видимо.

Когда до нормального леса осталось шагов сто, я обнаружила странную штуковину, погребённую в недрах огромной земляной кучи. Больше всего находка походила на металлический костяк человека с остатками обгоревшей оболочки поверх блестящего каркаса. Расплющенная голова уставилась на меня тусклым стеклянным глазом, а уцелевшая рука торчала из земли, точно странный механизм до последнего пытался выбраться из-под завала. Как мне назвали эту местность? Полигон? Кажется, тут испытывали нечто военное. Если так. То я не испытывала ни малейшего желания оживлять разбитый скелет. Пусть спит своим мёртвым механическим сном.

Когда кроны деревьев заслонили небо, я ощутила заметное облегчение. Всё же что-то зловещее витало над километрами разорённой земли. Может – просто неприятное чувство, а может – остатки химической начинки снарядов. Тем не менее расслабляться не стоило: странное место, куда меня угораздило попасть, подкидывало один неприятный сюрприз за другим. А вереди ещё ожидали рыбокрокодилы.

Лес, по которому я шагала теперь, ничем не походил на заброшенный парк, через который дорожка вела прежде. Самые обычные заросли, с переплетёнными ветками, старой паутиной и колючим кустарником. Ограду вдоль тропинки тут окончательно уничтожили, оставив лишь короткие ржавые пеньки, едва заметные в опавшей листве.

Первое время я опасливо озиралась, ожидая услышать знакомые зловещие шорохи. Однако, то ли все боевые кроли пали смертью храбрых, то ли собирались с силой, для новых подвигов. Тем не менее, птицы молчали и здесь, и я не разу не услышала даже отдалённого звука трепещущих крыльев.

Свернув, как посоветовал Голова, я очень скоро услышала плеск воды и ощутила аромат влаги. Потом среди деревьев показались домики. И вновь тягостное чувство охватило меня, стоило увидеть эти, позабытые хозяевами, развалюхи. Казалось, хибарам не меньше сотни лет. Узкие чёрные окна угрюмо уставились на приближающуюся путницу, а двери злобно скалили тёмные пасти провалов. Точно огромные черепа, разбросанные по лесу.

Дальше оказалось немного веселее. Должно быть тот самый рыбхоз, о кот ором мне толковали. Ряды двухэтажных металлических построек, приподнятых над землёй на метровых сваях. Около одной из построек оголёнными колёсами в почву вросли два небольших грузовых автомобильчика. На бортах у каждого выцветала шелушащейся краской надпись: «ОЗ-4» То ли номер, то ли какое-то сокращение.

Металлические постройки хоть и выглядели получше деревянных хибар, но далеко от них не ушли. В блестящих, некогда, стенах ржавчина проела коричневые дыры, многие сваи согнулись, а пару лестниц, поднимавшихся к дверям, сорвали и бросили рядом. Если не считать тихого плеска, то вокруг царила абсолютная тишина.

Остановившись посреди посёлка, я покрутила головой: ну и где искать домик, который облюбовал Лесоруб? Все здания выглядели одинаково покинутыми и запущенными донельзя. Чёрт, не догадалась взять телефон с собой; сейчас бы напрягла Голову.

Сжимая рукоять револьвера, я медленно подошла к причалу и посмотрела в тёмную воду озера. На поверхности тяжело покачивалась коричневая плёнки, из-за чего казалось, будто снизу на меня смотрит уродливая перекошенная русалка. Хмыкнув, я перевела взгляд. Чуть дальше из воды торчала корма утопленного катера с погнутыми лопастями винта. Кажется, в борту имелась огромная пробоина. Кому-то не повезло.

Плеснуло. Я посмотрела в направлении тихого звука и обнаружила, что коричневая плёнка, вздувшаяся было холмиком, теперь медленно опускается. Так, пойдём как подальше. Не станем нервировать рыбок, пока они сидят себе тихо на своём дне. Тем более, что меня ждут, ая даже не знаю, где искать припасы нашего железного лесоруба.

Второй раз я решила идти по селению чуть медленнее, заглядывая в каждый переулок. Солнце припекало, где-то жужжали мухи и ветер раскачивал кусок металлической обивки стен, от чего тот громко цокал. Вроде бы спокойно, но у меня мурашки строем ходили вдоль позвоночника.

Я свернула за очередной домик. Цокнул кусок металла. Жужжали мухи, посвистывал ветер и скрипела дверь, повисшая на единственной петле. Из ближайшего строения тянуло падалью. Ничего похожего на обжитое место. Идём. дальше.

Следующий поворот. Звон металла, гудение насекомых, дуновение ветра и шелест, будто по зеле тянули что-то тяжёлое. Я обернулась и внимательно изучила улицу, залитую солнечным светом. Покой и только какая-то продолговатая хрень, напоминающая влажное бревно лежала под сваями, метрах в тридцати от меня. Готова поклясться, что прежде там ничего не было. Или было?

Я уже хотела идти дальше, как вдруг заметила между двумя вкопанными в землю трейлерами блеск относительно нового металла. Вроде бы – сетка. Думаю, если бы кто-то пытался выжить в таком месте, то ему несомненно потребовалась бы ограда вокруг дома.

Цоканье, жужжание, шелест и тихое хлюпанье. Теперь мокрые брёвна лежали по обе стороны улицы. Я насчитала пять штук длинных толстых хреновин трёх-четырёх метров длиной. Одна из них внезапно открыла глаза и уставилась на меня выпуклыми, ничего не выражающими, гляделками. Совершенно неожиданно тварь сорвалась с места и слегка изгибаясь скрылась из вида. Шустро носятся здешние сухопутные караси.

Я пробежалась по переулку и остановилась перед высокой решетчатой оградой. Дверь оказалась закрыта, но сквозь прутья просматривался аккуратный домик с опущенными ставнями на окнах. За ним – что-то, типа огорода с чётко прорисованными грядками. О, а наш новый знакомый и спаситель не только вырубкой деревьев промышляет, но ещё и помидорки растит.

Что-то быстро прошмыгнуло по улице и скрылось внутри покосившейся деревянной хибары. Потом такое же движение я заметила и на другом конце переулка. Меня хотят сожрать. Хм. Знакомое чувство.

Я хотела было взяться за решётку и по-быстрому перебраться на другую сторону ограды. Потом обратила внимание на кольца изоляторов и провода, уходящие внутрь домика. Да и забор определённо переехал сюда прямиком из леса. Только теперь я заметила, что на другой стороне дороги валяются белые рыбьи кости. Много. Так много, как если бы твари упорно лезли на ограду, а потом их поджаренные тела кто-то пожирал. Собратья, скажем. Как это происходит у боевых кролей, я уже видела.

Однако же мне нужно внутрь. Не уходить же с пустыми руками, после того, как произвела эдакий фурор среди местной фауны. Кто-то вон, шуршит в кустах, а на дорогу выполз настоящий исполин пяти метров в длину и принялся топорщить спинной плавник. Потом распахнул пасть-кошелёк, продемонстрировав, как там уютно и замер, сверкая глазками.

Я сунула револьвер в карман, после чего разбежалась и подпрыгнув, вцепилась в крышу соседнего трейлера. Подтянулась, забросив ногу и порвала колготок в ещё одном месте. А-а! Сотней дырок больше – сотней меньше. Странно кстати, что я шаталась по здешним лесам именно в таком виде. Вот взять, например, Страшилу…Чёрт, нога едва не провалилась в сгнивший лист металла! Так вот, посмотришь на парня и сразу понимаешь, собирался в какую-то задницу. А я точно зарабатывать на трассе собиралась.

Судя по всему, Лесоруб собирался защищаться исключительно от животных, потому что для умного человека забор, которым он оградил дом, преградой не являлся. Я спрыгнула во двор и посмотрела на улицу: мимо решётки прополз тот самый великан, но останавливаться не стал, а лишь покосился тусклым глазом. Ну да, свежих костей я не заметила, значит тварюки поняли, куда им соваться не стоит.

Я толкнула входную дверь: заперто. Чего и следовало ожидать. На всякий случай пнула ногой и вдруг ощутила, что дверь поддаётся. Однако, стоило ей сдивнуться и уши различили тихий щелчок. Так, словно…Я плюхнулась на пузо, тут же что-то оглушительно бабахнуло и засвистело. Вот, блин, засранец! А я его недооценила.

Дробовик висел напротив входа, так что если бы я не упала, то осталась бы без головы. И никто, блин, никто, даже не удосужился предупредить! Вот и помогай людям, после такого. Я ругалась, отряхиваясь от пыли, но понимала, что и проклинать-то особо некого. Хозяин память потерял, а Голова мог и не знать, что за ловушки ставит его подопечный.

Надеюсь, он хоть растяжки внутри не ставит.

Гранат внутри не оказалось. Внутри нашлись две комнаты и кухня. Порядок – идеальнейший, обстановка – спартанская, но видно, что жили здесь практически постоянно. Скудная обстановка имела один очень жирный плюс: долго искать, где хозяин хранит припасы не пришлось. В дальней комнате, где обнаружились два оружейных шкафа и небольшой сейф. Всё, к счастью, открыто. Видимо Лесоруб не верил, что кто-то способен преодолеть все линии его обороны. Наивный.

В сейфе на зарядном устройстве стояли четыре коробки с таблетками, и я сразу бросила парочку в карман. Потом достала металлический кубик с красным сердечком на крышке и открыла. Так, не знаю, насколько хватает одной батарейки, но осталось их всего две. Если Лесоруб выживет к моему возвращению, то подстёгивать вперёд будет ещё и заряд в его искусственном сердце.

В принципе я нашла всё, что хотела, однако любопытство заставило достать потрёпанный блокнот и внимательно изучить его содержимое. Гм, такое ощущение, будто обладатель каллиграфического почерка пытался что-то вспомнить. Он строчками выписывал какие-то имена, цифры и непонятные мне названия. Потом рука срывалась и в бумаге или обнаруживалась дырка, пробитая пером, или часть страницы отсутствовала вообще.

Среди последних страниц блокнота я обнаружила фотографию. Судя по всему, её разорвали, куда-то выбросив половину, а потом несколько раз мяли и вновь выглаживали. Естественно, состояние картинки оказалось не ахти, но разобрать, кто на ней изображён я смогла.

Думаю, изначально фотография изображала группу из трёх человек. Крайне левого оторвали, но судя по сохранившейся руке, это был мужчина. Мускулистая загорелая рука лежала на плече смеющейся блондинки. Симпатичная голубоглазая девчонка двадцати лет смотрела направо. Там находился уже знакомый мне человек, но в момент съёмки оба глаза и руки у него имели нормальный вид, а сам Лесоруб широко улыбался.

Я задумчиво повертела фото, а потом сунула в кошелёк, к картинке с щенком. Кажется, оба снимка отражали счастливое прошлое, безвозвратно канувшее во мрак. Блокнот я швырнула обратно, рассудив, что во всей этой писанине не имелось и капли смысла.

Остались шкафчики. В одном стояли два пулемёта, напоминающих тот, из которого наш спаситель отправил армию кролей в их кроличью Валгаллу. Оружие в прекрасном состоянии, но видно, что уже успело побывать в деле.

Во втором ящике, как я и предполагала, нашлись коробки с патронами. Тяжеленная зараза. Я задумалась. С одной стороны, очень не хотелось переть эдакую тяжесть, а с другой стороны – получится ли у нас вернуться сюда за припасами ещё раз?  А ведь Лесоруб полностью израсходовал боезапас, так что толку в его мощнейшем оружии? Я решила взять одну коробку, но если припечёт – сразу выбросить.

В жилой комнате не нашлось решительно ничего, кроме старого изношенного рюкзака, куда я бросила коробку с патронами. В шкафу висели три камуфлированных костюма и пробитый насквозь бронежилет. Хозяин дома определённо не очень часто ходил в театры и на вечеринки. Как он тут со скуки не загнулся? С рыбами тусил?

Холодильник на кухне оказался практически пуст, если не считать куска копчёного мяса, четверти хлеба и трёх яблок. Одно я употребила на месте, а остальные продукты положила в рюкзак. М-да, это и есть те консервы, о которых поминал Голова? Всё, больше тут делать нечего. Однако на улицу тоже не хотелось. Пришлось мысленно отвесить себе мощного пинка.

Ну что же, судя по шороху и топоту со всех сторон, предчувствия не даром убеждали оставаться внутри. Интересно, а хозяин как всякий раз прорывается наружу? С боем?

Я вновь залезла на трейлер, с которого попала внутрь и осмотрелась. Мама дорогая! Сколько же вас сюда сползлось. Все прилегающие улицы оказались забитыми скользкими, блестящими на солнце, брёвнами. Однако к самой ограде рыбки не приближались, предпочитая держаться на почтительно расстоянии. Ну ладно, я же всё-таки умнее каких-то рыб, пусть они и научились путешествовать по суше.

Посмотрим, получится ли провернуть тот фокус, который помог нам во время побега от кролей. Я прицелилась и пару раз выстрелила туда, где скопление тварей казалось самым плотным. Чёрт побери, я даже не поняла: попала вообще или нет. То ли мощная чешуя защитила рыб, то ли, чтобы прикончить огромную штуковину требовалось нечто крупнее 38-го калибра. Понятно, тут – облом.

Пробежавшись по дряхлому металлу, я оттолкнулась и перемахнула на соседний трейлер, в паре метров от этого. Ёлки горелки! Тут же троица чешуйчатых монстров подпрыгнула и клацнула зубами, едва не опробовав вкус моей задницы. Ну у них и реакция!

Ощущая, как внутри всё холодеет, я продолжила бег и набрав порядочную скорость, прыгнула через дорогу, во двор кривобокого домика. Троекратное: «Клац, клац, клац!» отсалютовало моим успехам и рыбки бросились догонять ускользающий обед.

В ушах стучало, рюкзак больно бил по спине, а глаза заливало потом, когда я неслась между развалюхами. Смердело застоявшейся водой, дохлятиной и ещё чем-то, явно химическим. Серое бревно метнулось под ноги и почти не раздумывая я оттолкнулась от чешуйчатой спины и перемахнула через поваленный забор. Кажется, рыбина настолько ошалела от такой наглости, что замерла не двигаясь. Но её товарки не медлили. Они сплошном потоком ползли со стороны пирса, так что казалось, будто озеро пытается выйти из берегов имитируя некий жуткий прилив.

Я запрыгнула на лестницу домика на сваях и поднявшись по ступеням замерла у двери, пытаясь отдышаться. Тотчас несколько туш шустро поползли ко мне. Ловко у этих гадов получается! Я заглянула внутрь домика: ага, имеется открытое окно в противоположной стене. Нам – туда.

Когда первая открытая пасть появилась в проёме двери я уже протискивалась в узкую щель. Рюкзак старалась не бросать, хоть проклятущая железяка внутри и успела набить синяк у позвоночника. Помнила, что там ещё и мясо с хлебом. Рыба быстро проползла по комнате и клацнула зубами. Но я уже срыгнула вниз, увернулась от пары прыгающих тварей и оказалась почти у леса.

Оставалось преодолеть последний ряд дряхлых домиков, к большому сожалению располагающихся в низине.  Среди построек блестела мутная вода и перебирали плавниками-лапками местные хозяева. Не вариант. Набросив лямки рюкзака на плечи, я побежала вдоль оврага, отыскивая место, где чешуйчатых гадов окажется поменьше.

Везуха! В канаве лежал ещё один пикапчик, вроде тех двух, что попались чуть раньше. И даже надпись на кузове та же: «ОЗ-4». Оттолкнувшись от края ложбины, я оказалась на кузове автомобильчика и в несколько прыжков преодолела забытую машинку. Время остановилось, когда я взлетела над вскинутыми мордами рыб. Какие-то доли мгновения отделяли клыкастые пасти от вожделенной добычи. Но в этот раз они меня не получит!

Отбежав от края оврага, я остановилась и смахнула пот с глаз. Впрочем, всё равно я видела лишь что-то красное, пульсирующее, точно сердце. Сердце, точно! Нужно скорее доставить Лесорубу батарейки, иначе все мои подвиги окажутся бессмысленными. Не удержавшись я показала согнутую в локте руку десятку блестящих рыл, высунувшихся из оврага. Они тотчас скрылись. Видимо обиделись.

Пока я шагала по лесу, пытаясь отыскать тропинку, организм устроил мне знатную выволочку, пытаясь объяснить, что он не подписывался на все эти издевательства. В висках стучало, ноги становились ватными, а перед глазами периодическим появлялась пляшущая жёлтая полоса, при виде которой ломило в затылке.

Дорогу я так и не нашла, однако же неожиданно оказалась на краю знакомой пустоши. По идее мои товарищи должны были находиться правее и если присмотреться…Нет, ни черта я так и не увидела. Однако понадеялась, что чувство ориентировки не подведёт и таки пошла направо. На границе леса и бурелома постоянно попадались чьи-то обглоданные кости, по величине подходящие какому-то крупному животному. Один раз я увидела кусок металла, по цвету похожий на тот, что блестел в заваленном скелете.

Когда я уже начала было волноваться, то заметила знакомую кучу земли и сверкающий глазом череп. Теперь понятно, куда дальше. Вот и пропавшая дорожка! Значит, теперь – туда.

Увидев меня, Страшила вскочил на ноги и едва не бегом приблизился. Если я что-то понимала в выражениях изуродованных лиц, то парень был крайне взволнован. Он уставился на меня и вдруг тяжело выдохнул и попытался улыбнуться. При этом его губы дрожали.

- Ты, - пробормотал мужчина и замолчал, словно у него перехватило горло.

- Я, - чего отрицать? – Как там наш сердечник, держится?

- Из последних сил, - Страшила взял меня за руку, хоть в этом и не было особой необходимости, после чего подвёл к лежащему. М-да, выглядел тот действительно неприятно. Покойника напоминал. А индикатор на груди быстро-быстро мигал красным, - Сначала ещё пытался говорить, а теперь вот, всё время молчит.

- Угу, - я присела рядом с Лесорубом и достала металлическую коробку с батареями. Потом ощупала квадратик стимулятора, - Чёрт, куда же они должны вставляться? Обидно будет, если он помрёт именно сейчас.

- Смотри, - Страшила указал пальцем на тёмную риску, - Очень похоже на прорезь.

Хм, а я и не заметила. Осторожно вставила пятачок батареи и тот с чпокающим звуком пропал из виду. Неужели такая крохотная штука способна оживить этого громилу? Думаю, ни хрена у нас не…

Красный индикатор внезапно погас. Страшила тихо всхлипнул, а я поднялась, отряхивая ладони. Ну что же, попытка была и она не удалась. Хорошо, хоть это – не какой-то близкий товарищ, за которого стоило сильно переживать.

Индикатор загорелся зелёным, Лесоруб открыл ярко синий глаз и уставился на меня. Куда он смотрел своим стеклянным – хрен его знает.

- Ты была у меня дома, - мужчина пошевелился и стал на колени, - Кто тебе разрешал?

- Один парень по прозвищу Голова, знаешь такого? – он фыркнул, но вроде бы отрицательно, - Так вот, именно он посоветовал. Думал, что ты сдохнуть можешь. И знаешь, кажется он был прав. Ничего больше сказать не хочешь?

- Больше никогда не смей шарить в моих вещах, - он поднялся и грубо сдёрнул рюкзак с моих плеч, - Иначе – убью.

На лице Страшилы появилось откровенное недоумение и возмущение. Парень было начал открывать рот, но я тут же прижала палец к его губам. О. упругие! Мальчик, наверное, любит целоваться.

- Сумку сюда давай, - я говорила, как можно строже, сведя брови и косилась на Лесоруба. Тот менял ленту с патронами в своей «Секире» и скрежетал зубами, - Шарил, наверное, в моих вещах? Кто тебе разрешал? Не смей шарить в моих вещах! – Страшила, делавший большие глаза, внезапно поморщился и громко хрюкнул, - Иначе – убью!

Лесоруб остановился, посмотрел на хихикающего Страшилу, потом перевёл взгляд на меня и вдруг, на какой-то миг, маска непрошибаемого грубияна дала трещину. Перед нами стоял совсем нестарый мужчина, потрёпанный, сбитый с толку и кажется, очень одинокий. Но прежде, чем это вырвалось наружу, щёлкнул механизм и защитная личина вернулась на место.

- Шутки бы им всё шутить, - он вставил ленту, хлопнул крышкой и бросил мне полупустой рюкзак, - Можете употребить, я не голоден.

- На сколько тебе хватит одной батарейки? – поинтересовалась я, - Голова обещал восстановить аккумулятор, но только после того, как мы доберёмся до города.

- А где это? – спросил Страшила, но тут я только руками развела.

- Не помню, - спокойно ответил Лесоруб и до хруста покрутил головой, - Но почему-то кажется, что совсем ненадолго. От чёртовой памяти остались какие-то долбаные ошмётки.

- Добро пожаловать в клуб, - торжественно произнесла я и протянула ему пилюлю, - Вот, прими посвящение в рыцари забытого прошлого. Бери, бери, не выделывайся. Наш незримый ангел-хранитель рекомендует жрать эти леденцы, чтобы ослабить действие вируса.

- Вируса? Чёрт! – Лесоруб закрыл свой глаз и потёр лоб, - Что-то такое…Нет, не помню.

- Слушай, - тут имелся один вопрос и и мне хотелось получить ответ хотя бы на него, - Как ты обычно добираешься до своей хибары? С боем каждый раз, что ли? Я еле удрала, когда вся водная живность решила поиграть в рыбака и рыбку.

- Вроде бы есть репеллент, - Лесоруб покачал головой, а потом хлопнул себя по карманам куртки, - Или потерял, или забыл взять. Если его использовать, то твари тебя словно не замечают.

- Ага, - я вспомнила баллончик с распылителем, который стоял на кухонном столе. Значит можно было и так. Ну да, а как же без задорной игры в догони и сожри?

- Опасно было? – осторожно спросил Страшила, - У тебя на голове – черти что.

- Ну, скажем так, - я пригладила волосы, искренне сожалея об отсутствии зеркала и расчёски, - На уху я некоторое время даже смотреть не хочу. Даже из чувства мстительности.

- Может быть пойдём? – осведомился наш новый товарищ, который всё это время нас как бы игнорировал, - Или подождём, пока сядет батарейка?

- А ты продолжай меня нервировать, - мы поиграли в гляделки, но у меня-то было два нормальных глаза, поэтому я победила, - И я у тебя её сама вытащу.

Внезапно он ухмыльнулся, что выглядело, точно улыбка булыжника и протянул мне ладонь.

- Мир. Большое тебе спасибо, за то, что спасла мою шкуру. Извини. Просто я отвык общаться с живыми людьми. Наверное.

Он едва не раздавил мою крохотную ладошку в своих деревянных тисках, так что я зашипела, покрутив пальцем у виска. Потом отдала рюкзак Страшиле и помогла ему набросить лямки. Всё, можно – вперёд и с песней. Вот только песен в башке не сохранилось, ни одной. А стоило напрячь память в поиске мелодий, тотчас появилась угрожающая жёлтая полоса и призрак боли. Обойдёмся без песен.

- Слушай, - я стукнула по плечу Лесоруба, который шагал впереди и он издал вопрошающее мычание, - Там, в куче земли, лежит металлическая хреновина, похожая на человеческий скелет. Не в курсе, что это такое?

- Боевой робот, - откликнулся Лесоруб, - Это я помню. Хорошо помню. Тут когда-то был испытательный полигон экспериментальной боевой техники. Опытная зона.

- Похоже на то, что здесь уже давным-давно никто ничего не испытывает, - заметил Страшила и попытался согнуть пальцы. Почти получилось и парень поморщился, то ли от боли, то ли от удовлетворения, - Да и вообще, вся эта местность смотрится так дико и нелепо. Какие-то летающие твари, хищные кролики…Нонсенс!

- Что помню, о том и рассказываю, - Лесоруб пожал плечами, - Помню, правда, мало, да и то, всё какое-то размытое, точно в тумане.

- А что с тобой-то случилось, помнишь? – осведомилась я, когда любопытство одолело осторожность и такт, - Ты только не злись, но не каждый день встретишь человека, у которого четыре протеза, кардиоимплант и какая-то фигня, вместо глаза. Такое ощущение, что на момент сборки от тебя совсем немного осталось

- Элли, - Страшила укоризненно покачал головой, - А если человеку неприятно об этом вспоминать?

- Человек неизвестно, приятно ему вспоминать или нет. – почти весело откликнулся объект моего интереса, - Человек и сам бы рад узнать хоть что-то о себе, но когда он приходит в город, все делают шары на полрожи и прячутся по домам.

- А, так ты про город? – оживилась я, ощутив свежий ветер необходимой информации, - Что за городишко и как выглядит?

Страшила ускорил шаг и поравнялся со мной. Ага, тебе тоже интересно, исцарапанная морда!

- По факту – большой посёлок, - Лесоруб было остановился на краю леса и я собралась подсказать, где находится дорожка, но он сам к ней повернул, - По обе стороны забора – огороды и сады; потом идут хибары, одна на другой и в центре – комплекс двух- и трёхэтажных зданий. В самом центре, - он внезапно остановился и застонал, прижав ладонь ко лбу, - Что за фигня? Талое ощущение, будто это место вырезали ножницами из общей картинки.

- Похоже на индивидуальную коррекцию памяти, - пробормотал Страшила и не дожидаясь мои вопросов, пояснил, - Если у всех нас – общая амнезия и это реально может быть воздействием вируса, то над этим парнем специально поработали и удалили кусок воспоминаний.

- Забавно, - протянула я, испытывая огромное желание набрать номер Чародея и поинтересоваться, не он ли обитает в центре города, - ладно, пропустим этот момент. Что там за забор?

- Стена – комплекс защитных укреплений вокруг города, - угрюмо буркнул Лесоруб и стукнул себя по виску, словно надеялся. Что это сможет помочь, - Два заграждения пятиметровой высоты под напряжением. Между ними – полоса минного поля и зенитные вышки внутри. Снаружи – вышки с охраной.

- Хренасе! – офигела я, услышав описание собеседника, - Такое ощущение, будто мы не в город идём, а пытаемся проникнуть на сверхсекретную военную базу.

И тут меня на пару секунд накрыло. Какое именно из слов или выражений послужило катализатором – не знаю, но я словно провалилась в непроглядную тьму, наполненную свистом ветра и притаившейся угрозой. Где-то во мраке скрывался тот, кто охотился за мной и я должна была найти его первой. В руке – вроде бы, какое-то оружие, но не револьвер, точно. Я тихо скользила вдоль огромного ствола, лежащего на земле и вдруг ощутила чьё-то дыхание прямо за спиной.

- Элли! – Страшила тряс меня, неуклюже сжимая отвороты куртки, - Элли, что с тобой?

- Всё в норме, - губы казались деревянными, а лоб налился тяжестью, точно его наполнили жидким свинцом, - Давай-ка, радость моя, скушаем по таблеточке.

Страшила не стал возражать, неверное у меня был очень хреновый вид во время приступа. Лесоруб заметил, что холодные капсулы реально помогают, но в чём заключается действие проклятого вируса так и не вспомнил.

 Когда я предложила перекусить, наш железный человек покачал головой и сказал, что в полукилометре имеется небольшой домик, который он оборудовал для отдыха.

- Ночь близится, - пояснил он, - А ночью прилетает крылатая мерзость. И поверьте, этим уродам всё равно: в лесу вы, или посреди поля.

- Да? – с сомнением переспросила я и рассказала, как играла в прятки с тварями, - Как же мне удалось пропетлять?

- Не знаю, - он пожал могучими плечами, - Но лично видел, как они выхватывали людей из непроходимой чащи и разрывали на куски. Чёртова память как-то избирательно оставляет самое неприятное.

- Вам легче. – проворчал Страшила, - В моей головешке – совсем пусто. Ундина или как там её, обещала вернуть воспоминания, если я что-то сделаю. Буду хорошим мальчиком.

Я покосилась на него, но промолчала. Неизвестный, говорящий на разные голоса, пытался вербовать сторонников из моего окружения? Почему-то я испытывала всё меньше доверия к этому Чародею. Стоило больше прислушиваться к рекомендациям Волшебницы. Но для этого следовало выполнить её просьбу и добраться к домику, располагающемуся в паре километров. И если в согласии Страшилы я не сомневалась, то Лесоруб мог и заартачиться.

Ну и пошёл он в задницу! Сама справлюсь.

Строение, где мы собирались отдохнуть и перекусить, оказалось небольшой хибарой с бревенчатыми стенами, плоской крышей и металлической дверью, на которой остались следы больших и острых когтей. Такие же я заметила и на брёвнах стен. Окна наш новый знакомый заколотил наглухо, превратив здание в неприступную крепость.

- Отойдите, - сказал он, приблизившись к домику и положил руку на верхний левый край двери. Потом повернул к нам недовольную физиономию, - Да уйдите же! Тут - дробовик, а меня не всегда получается его нормально обезвредить.

- Понятно. – ну, я-то уже сталкивалась с подобными защитными прибамбасами, поэтому потянула Страшилу за рукав, - Это он дело говорит.

В этот раз обошлось без спецэффектов. Дверь звякнула, щёлкнула и открылась. Хозяин тяжело протопал внутрь, даже не подумав пригласить гостей. Невежа! Пока Страшила нерешительно топтался на пороге, я обернулась, рассматривая лес.

Испуганный – то самое слово. Оно вертелось на языке с того самого момента, как я обнаружила отсутствие птиц. Постоянное чувство, будто за тобой следит кто-то невидимый, враждебный и очень могущественный. Даже все эти Чародеи и Волшебницы на фоне незримого наблюдателя казались всего лишь маленькими детьми, пытающимися играть в свои ничтожные детские игры. Они и не догадываются, что рано или поздно придёт воспитатель и уложит всех спать.

- Ты идёшь? – Лесоруб высунул голову из домика, - Или подождёшь, пока прилетят обезьянки?

- Кошечки, - поправила я его и услышала в ответ грубый смех.

- Да брось ты, никто это дерьмо кошками не называет. Всегда звали исключительно летающими обезьянами или крылатыми макаками.

- Память просыпается? – съязвила я, но внутрь всё-таки зашла. Действительно начинало темнеть и между стволами принялись собираться пока ещё бледные вечерние тени. Откуда-то потянуло запахом костра и ароматом печёного мяса. Желудок тут же заворчал, напоминая, что яблоко и батончик – слишком малое вознаграждение за энергичную беготню.

Внутри оказалось ещё более лаконично, чем в озёрном пристанище Лесоруба. В тусклом свете наблюдался низкий топчан, без каких-либо признаков спального белья, стол с масляной лампой и табурет на винтовой ножке. Страшила замер посреди всего этого изобилия и определённо не знал, куда ему приткнуться. Хозяин захлопнул дверь и лязгнул толстым засовом. Тотчас очутилась вонь затхлости, пропитавшая, как показалось, каждый кусочек жалкого жилища.

- Перекусим? – предложил Страшила и положив рюкзак на стол, сделал попытку его открыть. Получалось плохо, но парень очень старался, - В животе сейчас – почти, как в голове – такая же пустота.

- Оставь пока, - Лесоруб отстегнул пулемёт от руки и бросил оружие на топчан, - Побереги припасы. Неизвестно, как дела пойдут дальше. Пока они идут как-то неправильно.

Закончив ворчать, он сунул пальцы в едва заметную щель на полу и потянул к себе. Ага, а домик-то не так уж прост, как показалось. Как выяснилось чуть позже, простотой тут и не пахло. В квадратной яме под полом нашёлся небольшой холодильник и что-то подобное терминалу связи. В ответ на мой вопрос, Лесоруб только криво ухмыльнулся и махнул рукой.

- Здесь повсюду под землёй – линии электропередач. Энергии – хоть жопой жуй, но откуда она – не знает никто. Как и где находятся точки доступа к сети. Не спрашивай, откуда известно мне – понятия не имею. Память – точно решето: тут – помню, а тут – нет. Дерьмовое, надо сказать, ощущение.

Я почесала затылок. Амнезия нашего механического человечка определённо отличалась от той, что имела место быть у меня и Страшилы. Возможно прав Страшила и над башкой Лесоруба поработали, а может быть имелось и другое объяснение. Хрень, заменяющая глаз, явно к чему-то в голове крепилась. А вот это что-то могло и стабилизировать часть информации. И почему я такая умная? Эй, щенок с фотографии, лизни меня в щёку.

Лесоруб отрыл холодильник и достал три коробки, которыми тот оказался забит под завязку. Судя по виду – саморазогревающийся армейский паёк. Прелестно! Я помогла Страшиле справиться с его порцией и обслужила себя. Ом-ном-ном! Горячая просроченная каша и кусочки соевого мяса – что может быть вкуснее? А потом ещё запьём всё это счастье кофейным суррогатом и плюхнемся на топчан. Пулемёт – на пол. Красота! Жизнь начинала налаживаться.

- Иди сюда, - я хлопнула ладонью по дивану и Страшила неуверенно присел рядом, - Не бойся, кусаться не стану. Я сейчас – сытая и мирная.

- Кто вы вообще такие? – осведомился Лесоруб, колдуя над кнопками терминала. Тот шипел, показывал помехи и напрочь отказывался повиноваться.

Я вкратце пересказала историю вчерашней ночи и хозяин глубоко задумался, постукивая металлическим пальцем по клавиатуре. Потом тяжело вздохнул и отключил упрямую технику.

- Ни черта не выходит, - пробормотал он, - И хуже всего, не могу даже вспомнить, с кем нужно связаться.

- Голова? – предложила я варианты, - Ундина? Чародей?

- Ничего не говорит, - он покачал головой и присел на табурет, опершись локтем о стол. На суровом лице проступила печать отчаяния, - И ещё такое чувство, будто что-то потерял. Что-то, очень дорогое. Как кусочек сердца…

Горячая пища и возможность расслабиться ожидаемо вызвали лёгкую дремоту. Я придвинулась к стене строго-настрого приказав Страшиле, чтобы тот не смел распускать лапы. Лесоруб захохотал, а вот моё страшилище выглядело откровенно ошалевшим. Судя по всему, в его изрезанную голову такие мысли и не собирались являться.

А зря.

Если я намеревалась слегка вздремнуть, то организм строил совершенно иные планы. В сон я провалилась так, словно кто-то забросил сознание в плотный чёрный мешок. Впрочем, тут же вытащил обратно, прямиком в солнечный полдень, парк, продуваемый тёплым ветерком, на дорогу, выложенную жёлтым камнем.

Ну и как говорится: на манеже – всё те же.

Щенок выглядел так, словно он уже утомился ждать моего появления. Сварливая ворона села на ветку ближе, чем прошлый раз и рассматривала меня с угрюмым выражением учителя, вызывающего к доске постоянного двоечника. Странно, почему-то стоило взглянуть на сердитую птицу и в голову пришло воспоминание о каркающем беспилотнике Волшебницы. Они, кажется, даже летали с похожим звуком. Перенос впечатлений из реальности в сон? Тогда кто такой этот щенок?

- Сегодня общаться не желаешь? – осведомилась собачка и переступила с лапки на лапку. Одно ухо смешно загнулось и трепетало на ветру, - Играть тоже не хочешь?

- Мне, пожалуй, совсем не до игр, - сообщила я и ворона тотчас одобрительно каркнула, - Вот если бы ты рассказал, где я и что происходит – другое дело.

- Нет необходимости что-то рассказывать, - пёсик покачал головой, - Ты и сама всё отлично знаешь.

- Да ну, - усмехнулась я, - А в памяти – хоть шаром покати.

- Знаешь, - настаивал щенок, - Но для этого должна дойти до конца этой дорожки.

На этот раз в карканье слышался явный протест.

- Если ты не заметил, - язвительно заметила я, - всякий шаг вперёд вызывает у меня определённый дискомфорт. Если это слишком сложно для маленькой собачки, то скажу проще: у меня голова лопается от боли.

Странно, только сейчас я обратила внимание на то, что одета в короткое розовое платьице и аккуратные туфельки, блестящие, точно серебро. Да и сама я выглядела так, словно…Чёрт побери, я была маленькой девочкой! Так вот, откуда взялось то странное сравнение, которое пришло в голову во время побега от кроликов.

- Естественно, - согласился щенок и завилял хвостом, - Извлечение воспоминаний – вообще, муторное и крайне неприятное занятие. А уж если в них притаилось нечто скверное…

- Ну и зачем мне иди по твоей распроклятой дороге, если я не получу ничего, кроме боли и неприятностей?

- А зачем ты живёшь, - чёртов пёсик старательно и очень умело копировал мой возмущённый тон, - если всё равно умрёшь? Подумай сама: терпеть боль, неприятности, предательства и разочарования, а потом – хлоп и всё?

- Потому что в жизни есть не только плохое, но ещё и радость, удовольствия и счастье.

- Вот именно, - многозначительно сказал щенок, - Ты идёшь?

- Ох, чёрт с тобой, - я махнула рукой. Не могу сказать, будто он меня убедил, но что-то разумное в аргументах присутствовало. И, ёлки-палки, я реально хотела вспомнить свою жизнь!

Первый шаг я делал с опаской, памятуя, к чему это привело прошлый раз. Предостерегающе

каркнула ворона, а по листве прошёл тихий гул. Появилось ощущение смены давления.

Второй шаг. На небе возникли облака, пока что – белые и пушистые, а ветер начал набирать силу. Трещал затылок, но пока терпимо. Ворона топталась по ветке и бормотала ругательства.

Третий. Просветов на небе не осталось, а ветер набрал силу и поднимал в воздух чёрные гнилые листья. Ворона истошно завопила и плюхнулась на дорожку рядом со щенком. Тот продолжа медленно пятиться и неотрывно смотрел на меня. Череп точно пронизывали электрический разряды, а в глазах темнело.

Четвёртый. В наступившем сумраке по жёлтым камням гулко хлопали тяжёлые дождевые капли. Ледяной ветер нёс навстречу тучи прелой листвы и жутко выл в голых ветвях деревьев. Не в силах выдержать невероятную головную боль я упала на колени и закричала.

Тьма вновь поглотила меня, но в этот раз вокруг царил не мертвящий мрак мешка, а ночная темнота, звенящая угрозой. Смертельная опасность словно пронизывала воздух и я ощущала присутствие того, кто пришёл по мою душу. Только мгновение назад я слышала его тяжёлые шаги и ощущала пристальный взгляд. Ещё немного и он отыщет меня во тьме. И тогда – конец.

Сжимая оружие, я медленно прошмыгнула вдоль поваленного дерева и вдруг ощутила прерывистое дыхание за спиной.

Вопль, истошный вопль, до неузнаваемости обезобразивший голос, рвал барабанные перепонки:

- Ты предал меня! Как ты мог?!

И я проснулась.

Что-то тихо тарахтело в темноте и вновь мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, где я нахожусь и что издаёт эти стрекочущие звуки. Кто-то негромко сопел рядом и ещё один сосед рокотал носом уровнем ниже. Потом мозговые шарики и ролики стали на место, и я осознала, что рядом спит Страшила, Лесоруб очевидно увалился на пол, а где-то, запертый в сумке, разрывается телефон. Сначала я хотела махнуть рукой и спать дальше, но подумала, что это может оказаться важным и поползла через соседа.

Так, экранчик не отображал имени звонившего. И точно, в трубке раздался хриплый голос женщины в возрасте. Да она вообще когда-нибудь спит?

- Здравствуй, милочка. Как я погляжу, с Лесорубом у тебя всё получилось? Это – хорошо, он может пригодиться.

- А другого времени. Чтобы сказать это не нашлось? – сиплым со сна голосом осведомилась я, - Вообще-то мы спим.

- Очень жаль, что я отрываю вас от столь важного занятия, - в голосе Волшебницы ощущалась ирония, - Однако же, пришло время, чтобы выполнить моё поручение. Если я правильно понимаю, то вы заночевали в контрольном пункте, что под номером пятнадцать и до нужного места – минут тридцать неспешной ходьбы. Посему, протирайте ваши сонные глазки и – вперёд.

Я отняла трубку от уха и посмотрела на время: полпервого. Он в своём уме?

- Ты вообще в своём уме? – осведомилась я. На полу пошевелились и в темноте бледно-зелёным зажегся искусственный глаз Лесоруба, - Даже если забыть о времени, там же сейчас хозяйничают летающие коты вашей чокнутой Баст. Не знаю, как мне удалось свалить от них прошлой ночью, но думаю, второй раз этот номер не прокатит.

- Прокатит, прокатит, - Волшебница веселилась, - Я тут поболтала с нашей египетской богиней и она кое-что шепнула в ушко. Возможно, вас немного попугают, но этим и ограничится. А касательно времени…Милочка, если бы ты владела информацией в полном объёме, то знала бы, что днём добраться до места у вас нет ни единого шанса.

- Угу, - начинало складываться впечатление, что все мои телефонные собеседники играли в некую хитрую игру. И я в ней была далеко не основной фигурой. Видимо, именно поэтому мне скармливали жалкие крохи информации, - Ну и чего же ты хочешь, после того, как мы попадём в здание за оградой?

- Совсем другое дело, - оживилась Волшебница, - Люблю конструктивный подход. Как я уже сказала, вам необходимо спуститься в подвал. Он имеет три уровня. Вам – на самый нижний. Там – три лаборатории, но меня интересует только вторая. В самом её центре должна находиться штука, напоминающая большое прозрачное яйцо. Внутри – человек. Вы разбудите его и вытащите из капсулы. Для этого наберёте пароль на клавиатуре. Пароль – «лев»

- Это ещё кто?

- Очень нужный мне человек, - в голосе Волшебницы промелькнула странная дрожь или мне показалось? – Ты же помогла Чародею найти его человека? Теперь, помоги мне. Два очень важных момента. Первый: внутри экспериментального блока может оказаться небезопасно. Насколько – не знаю. Камеры наблюдения не работают, но приборы фиксируют высокую биологическую активность. Второе: человек, которого вы освободите, скорее всего проявит агрессию, так что действуйте решительно, покажите, кто в доме хозяин. Но без членовредительства.

Пока я пыталась переварить всё, что поступило в голову через динамик телефона, Волшебница торопливо пожелала удачи и отключилась.

- Кто это был? – поинтересовался Лесоруб и его зелёный глаз взлете вверх, - Похоже на женский голос.

- Он самый, - с досадой подтвердила я, - То ли помощница, то ли – хрен его знает кто. Всем что-то надо, все кого-то ищут, а я им – как в бочке затычка!

- Ну, наверное, всё-таки теперь – все мы, - откликнулся Страшила. Значит успел проснуться, - И в какую бочку нас пытаются сунуть в этот раз?

- Экспериментальный блок в получасе ходьбы отсюда, - нехотя пояснила я, - Трёхэтажное здание за забором. В подвале сидит какая-то зверушка, которую требуется выпустить на волю и возможно, пару раз сунуть в рыло, чтобы не буйствовала.

- Есть тут такое, - задумчиво рокотнул Лесоруб, - Внутрь, правда, ни разу не заглядывал. Там – ограда под током и восемь автоматических турелей на башнях.

- Она сказала, что сейчас – почти безопасно.

- Вполне может быть, - судя по звукам, Лесоруб пристегнул свой пулемёт. Потом щёлкнул и на столе вспыхнула лампа, - Поскольку по ночам везде хозяйничают обезьянки особого смысла включать повышенный режим безопасности просто нет. Так что, да, имеет смысл идти именно сейчас.

В тусклом свете масляной лампы говоривший походил на кого угодно, но только не на человека. Казалось даже покрой одежды старался подчёркивать, что до середины бёдер и почти до конца плеч его конечности заменены металлическими протезами. А стеклянный кругляк вместо глаза просто довершал впечатление, точно вишенка на торте. Но у меня-то в кошельке имелось доказательство того, что некогда дела обстояли несколько иначе. И та девушка…Не её ли он пытался вспомнить, как отсутствующий кусочек сердца?

- Что с тобой случилось вообще? – Лесоруб замер, повернув голову ко мне и его единственная бровь вопросительно поднялась, - Почему ты похож на долбанного робота? Или тебя таким мама родила?

- Элли, - Страшила поднялся и укоризненно погрозил пальцем, - Разве так можно? Это же…

- Вообще-то, это – совсем не твоё дело, - хмыкнул Лесоруб, обрывая возмущение парня, - И сначала я просто хотел послать тебя куда подальше. Но этот, - он ткнул пальцем в Страшилу, - дико бесит своим морализаторством. Поэтому отвечу. Помню жуткую боль, точно пропускали через мясорубку. Дальше – тьма и голоса, мужской и женский. Спорили и женщина о чём-то просила. Мужчина согласился. Всё. Ты довольна?

- Чем? – ухмыльнулась я и заменила в револьвере израсходованный боезапас, - Боль, тьма и голоса; офигенный рассказ – прямо-таки история моей новой жизни. Вон, Страшила, тоже такое может рассказать: очнулся во мраке, прибитый к шкафу, найди три отличия.

_ Такое ощущение, будто нас всех что-то связывает, - парень морщился, но пытался сам справиться с лямками рюкзака.

- Ага, - согласилась я и сунула голову сквозь ремень сумки, - Боль, тьма и голоса. Теперь мы навеки вместе.

- Аминь, - торжественно произнёс Лесоруб, - Кстати, тебе н е интересно, почему я иду с вами в эту идиотскую вылазку?

- Нет, - совершенно честно ответила я, - Мне сказали, что здоровенный лоб с пулемётом может пригодиться в опасном месте и я с этим абсолютно согласна. А почему это лоб решил пойти с нами, это – его личное дело.

- Ты – удивительно бестактна, Элли, - заметил Страшила и Лесоруб, определённо намеревавшийся сказать что-то резкое, только вздохнул, - Молодая красивая девушка не должна быть такой злой.

- Красивая? – ухмыльнулся здоровяк, - Скорее – на любителя.

- Себя то видел? – окрысилась я, - Ходячий металлолом!

- Может быть, пойдём? – почти умоляюще протянул Страшила и стал между нами, - Пока вы не поубивали друг друга?

- С чего бы это? – хохотнув, Лесоруб подошёл к двери и медленно сдвинул засов, - Чел, люди, которые собираются тебя убить не ведут с тобой долгих разговоров и не оскорбляют тебя, запомни. Он просто идут и убивают.

- Специалист, гляди-ка, - я стала по другую сторону от вх... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4 5