Другой Мир.

Другой Мир.

Рассказ.

- Ну и что мы здесь делаем? - Джо старался скепсиса в тон не подпускать. Поскольку отлично знал Мать, и её привычки. И понимал, что без веской на то причины их Хозяйка не остановила бы корабль здесь, в ничем не примечательной солнечной системе, в минимум сорока двух «прыжках» от намеченной ими цели очередного рейса, и вдали от других систем.

- Висим в пространстве. – ответы их главного компьютера всегда отличались конкретностью и лаконичностью. Но Джо прекрасно понимал, что от него ждут «наводящих» вопросов. И поскольку тянуть смысла не видел, вздохнул:

- И почему это мы – висим?

- Ждём ваших ценных указаний.

- И… по поводу чего же должны быть эти указания?

- По поводу того, что мне делать дальше.

- А то ты будто сама не знаешь, что тебе делать?! – из кают-компании, возникнув на комингсе, появился Пол, протиравший моргающие на свет припухшие глазки: не иначе, опять предавался в гамаке «саморазвитию», почитывая очередной детективчик в кроваво-чёрной мягкой обложке. Или, что куда привычней, мирно пребывая в объятиях Морфея. Поскольку читал он обычно как раз для того, чтоб лучше заснуть.

Пол всегда предпочитал этот вид «носителя», скупая бумажные книги подешёвке в лавке Майло-марсианина. Поскольку книгу при слипании глаз очень удобно бросить на пол, или положить рядом с собой: это не «умный» электронный планшет, который сообщит о «закрывании глаз абонента», или начнёт возмущаться «неподобающим обращением»! Или его экран вообще покроется трещинами при падении на жёсткую палубу.

Ну а Джо теперь не сильно возражал возить в трюме балласт в виде полутонны «чёртовой макулатуры». Деньги на горючее у них сейчас есть. Да и проводящий часы досуга так, как ему приятно, Пол – обычно не впадал в ипохондрию или меланхолию. И вообще вёл себя «прилично». Особенно как раз под угрозой выметания из недр «многострадальной» «Чёрной каракатицы» всего его бумажного д…рьма.

- В данном случае отлично знаю. Поскольку у нас возникла ситуация, обозначенная в Космоуставе, в Параграфе 5, подпункты три и четыре.

Джо Космоустав, конечно, читал в своё время. Когда сдавал экзамены и получал разрешение на Право вождение космотранспорта восьмого класса. По классификации того же Устава.

Но нужно ли помнить то, что было сорок-сколько-то-там лет назад?!

- Хватит интриговать. Говори уже – что там за пункты, чего мы должны «указать», и что ты собираешься делать?

- Я собираюсь действительно - ждать ваших указаний. Что делать дальше. Поскольку мной здесь, в этой системе, обнаружен техногенный необитаемый объект, описанный в подпункте три. И на нём имеются признаки, удовлетворяющие и пункту четыре. Поскольку он явно – не является разрушенным, покинутым, заброшенным, и нефункционирующим.

- Хм-м… - Джо пошкрёб обросший нахально пробившейся щетиной подбородок. (Пора наконец намазаться чёртовым кремом от оволосения!)

Пол, плюхнувшийся в кресло штурмана, высказался гораздо цветистей. И в адрес Космоустава, и в адрес умников, составивших его ещё двести лет назад. Затем потребовал:

- Ты же уже наверняка послала к «объекту» зонды. Ну-ка – давай. Показывай!

На переднем панорамном экране, показывавшем привычное чёрное космическое пространство, усеянное редкими пятнышками далёких звёзд, мгновенно возникло изображение серого шара. Джо чуть склонил голову набок, стараясь получше рассмотреть явно когда-то отполированную, а сейчас – помутневшую тусклую металлическую поверхность.

- Так. Если я что-то в изображениях понимаю, раз поверхность отсвечивает, пусть и плохо, значит, есть и источник света. То есть – солнце.

- Совершенно верно. Вот такое. – теперь им пришлось прищуриться, потому что солнце, явно относившееся к классу красных гигантов, хоть и светило весьма тускло, но с непривычки глаза всё равно резало, - И меня, да, думаю, и вас, должно напрячь, что кроме нашего «объекта» никто больше вокруг него не вращается. Поэтому, собственно, я и прервала стандартный гиперпрыжок. И, как оказалось – не напрасно. Вот. Любуйтесь. Решайте.

- Твоя правда: то, что планетоид тут – единственный, напрягает. Но солнце… Похоже, через пару миллиардов лет оно взорвётся.

- Верно. Ну а пока оно расширяется. Однако! Орбита, по которой вращается вокруг него наш друг, объект-планетоид, рассчитана так, что до него оно не дотянется.

- И ты сразу сделала вывод, что его изготовили и разместили здесь наши собратья по разуму!

- Логично. Но! В первую очередь я сделала вывод о том, что кто бы ни изготовил и не запустил эту штуку, он технологически на уровне развития минимум на пару тысяч лет выше нас. И сильно испугалась. За вас. Как бы нам всем не «наваляли» за излишнее любопытство. Но всё оказалось тихо. Кто бы здесь не жил, и объект не использовал – сейчас здесь нет никого.

Так что можем исследовать. Если, разумеется, прикажете!

- Хм-м… А ты уверена, что он – искусственный? А не какой-нибудь… Обработанный метеор-астероид?

- Уверена. Он – в основном из стали. И ещё потому, что диаметр этого планетоида – три сотни миль.

Ну, если точнее – триста семь с половиной.

Глаза Пола сделали такое движение, словно собираются выскочить из орбит, а рот конвульсивно открылся, и!.. Но Пол удержался от первого порыва. Рот захлопнул. Поморгал. Глубоко вздохнул. И спросил только после того, как переглянулся с Джо:

- Мы… Сможем сдать его на металлолом?

- Вопрос некорректен. «Сдать» его на металлолом мы могли бы, если б только были уверены, что он не находится во владении каких-либо разумных существ. Не функционирует. И его утилизация никому не нанесет вреда!

- А мы… В этом не уверены?

- Нет. Мы уверены как раз в обратном. Говорю же: имеются все признаки того, что эта штука до сих пор функционирует. Во-всяком случае, гамма-сканнер зондов показывает, что то, что вы видите снаружи – фотоэлементы. И электричества они вырабатывают, несмотря на непрезентабельный и запылённый вид, явно вполне для него достаточно.

А внутри имеются нагретые до «комнатной» температуры машины и механизмы. Циклопические. Нет, реально: они огромны! И упрятаны под слоем металла в три метра толщины. И ещё под защитой пятнадцати других оболочек из различных материалов. Толщина которых суммарно достигает почти километра. А ещё в этой штуковине имеются тоннели для пуска ракет. И шахты противометеоритных пушек. И гнёзда с выдвижными лазерами.

- А… Почему тогда они не стреляют по нашим зондам?! – в тоне Пола, как он не старался, проскочила не только озабоченность.

- А потому, что какой бы там не имелся мозг, агрессии или опасности с их стороны он не видит: я послала их по касательной.

- А там есть мозг?!

- Наверняка. Искусственный. Вроде моего. Потому что ничего живого, и движущегося ни один мой – ну, вернее, зондов! – сканнер не засёк. Схема внутреннего устройства объекта необычайно сложна – не для меня, конечно! – но там – только машины и агрегаты. Непонятного пока назначения.

На добрых двадцать секунд в рубке воцарилось молчание. Напарники молча рассматривали выведенную теперь на экран «начинку» планетоида: действительно, что-то очень сложное, техногенное, циклопическое.

Наконец Джо вздохнул:

- То есть, ты предполагаешь, что мозг планетоида настроен сбивать и уничтожать лишь то, что представляет реальную опасность? Метеориты? Агрессивные, явно нападающие, корабли? Или идиоты, нагло пытающиеся проникнуть внутрь?

- Да.

Джо и Пол переглянулись. Пол покачал головой:

- Ну и как мы тогда в эту самую «нутрь» полезем?!

- Никак. Повторяю: он наверняка будет защищаться. От попыток «проникновения». Но вы ещё не знаете главного.

- Что?!

- Как?!

- Послушайте, это уже неоригинально. Или вы договорились изводить меня этими стандартными глупыми вопросами?

- Нет, конечно, Мать! – Пол рассмеялся, - Они возникают сами по себе! И не нужно делать вид, что ты этого не ждала. Причём - с предвкушением! Ты сама, нарочно, так подаёшь материал, чтоб эти вопросы возникали…

На рефлекторном уровне!

Мать изобразила весёлый смех:

- Ха-ха-ха. Всё верно. Я как обычно посчитала, что перед серьёзной проблемой и неизвестной опасностью вам не повредит немного развеяться. Расслабиться. Посмеявшись. Ну а теперь – к делу.

- Говори уже. – Джо напрягся ещё больше. Такое предисловие от обычно не склонной к «юморению» Матери ничего хорошего не сулило!

- Этот агрегат почти наверняка создан с одной единственной целью. А именно – служить транспортным средством.

- Ну уж нет! Тогда внутри имелись бы не только машины и агрегаты, а и каюты, и рестораны, и кухни, и бассейны, и всё такое прочее, чем оснащают наши высококомфортабельные пассажирские лайнеры!

- Я неверно выразилась. Он служит транспортным средством не для отдельных пассажиров.

А для целых кораблей.

Вот: взгляните, что нашёл третий зонд. На, так сказать, полюсах. То есть – вдоль оси, вокруг которой эта штука вращается.

Теперь на экране имелся…

Тоннель в корпусе планетоида! Сквозной: звёздочки и туманности маячили в его дальнем конце.

Как видел Джо из текста, любезно выведенного Матерью сбоку изображения, диаметр тоннеля был около мили. А материал, которым он был облицован, сильно отличался от посеревших запылившихся внешних «фотоэлементов»: что-то чёрное, тщательно отполированное, и на вид - абсолютно отражающее!

- Мать. Из чего сделаны стенки тоннеля?

- Не могу сказать. А пробу взять не рискую. Всё-таки ты приказал, чтоб я берегла наши зонды. – Джо криво усмехнулся: всё верно. Он это приказал. А ещё бы: триста пятьдесят кредитов! - А если зонд примется колупать, сверлить, или пытаться отварить сваркой или лазером кусочек, это будет принято за «агрессию», и точно не останется безнаказанным.

- Ну а… Что про эту поверхность показывают сканнеры?

- Ты уже и сам догадался. Эта поверхность отражает или поглощает все сигналы, излучения, и волны, совершенно не позволяя выяснить, из чего она сделана. Абсолютное, так сказать, зеркало!

- Э-эх, нам бы как раз кусочек такого! – Пол, откинувшись в кресле, закинул руки за затылок, тон сделал мечтательный, подведя глазки к подволку, - Вот уж мы бы не продешевили, продавая его военным! Представь, Джо: ни один лазер или даже плазменная пушка не проникнет сквозь защитный слой из такого!

- Думаю, это верно. Зато его прекрасно разнесёт в мелкие дребезги любая ракета. Снаряд. Или даже крупнокалиберные пули.

- Вот чёрт. Об этом я не…

- Мать! – Джо не церемонясь перебил напарника, - Почему ты думаешь, что это – именно транспортное средство?

- Там, в центре тоннеля, за тонкими отражающими стенами, в единственном месте, не имеющим такого покрытия, имеется явно – сердечник. Ну, то есть – огромная катушка, не знаю из чего и как собранная. Но с вероятностью до восьмидесяти девяти процентов предназначенная концентрировать на дошедшем до центра тоннеля корабле какие-то излучения. Или поля, что вероятней. Судя по обмоткам – чудовищные.

Так что корабль, добравшийся туда, явно исчезает из этого места.

- Ну а где он… Возникнет?

- Вероятней всего – в каком-то определённом, единственном, и крайне специфическом, месте.

- Ха! Какое сложное оборудование для банального ноль-переноса! – голос Пола так и лучился презрением, - Да ещё – строго в какое-то одно место! И ты говоришь после этого, что они ушли вперёд на пару тысяч лет?! Фи! Вон: даже на «Каракатице» агрегат, нужный для этого, занимает всего… Пространство с одну комнату! И перемещает нас… В любые места! По нашему выбору!

- Верно. – Мать продолжала разговаривать как и всегда: исключительно вежливо и спокойно. Хотя Джо представлял, чего обычно это ей стоило: они с напарником часто задавали глупейшие вопросы, и высказывали совсем уж идиотские версии и предложения. Что, впрочем, входило в их традиции: развлекаться игрой в угадайку, чтоб не быть удручающе серьёзными и банально скучными, - Но только по моим предположениям здесь нет никакого ноль-переноса. А что здесь за перенос, - она подчеркнула тоном это слово, - сказать затрудняюсь. Но то, что перенесённый таким образом корабль окажется в тоннеле другого, «приёмного», планетоида – девяносто семь с половиной процента.

И, с вероятностью, как я уже и говорила, в восемьдесят девять с половиной процентов – в другой Мир.

Пол разинул рот. Джо, бросив на него взгляд, решил спросить сам:

- Ты имеешь в виду что-то… Вне нашей Галактики?

- Я имею в виду что-то вне нашей Вселенной! То есть – затрудняюсь даже сказать, существует ли там материя в привычном нам понимании этого термина, и если существует – то из каких атомов, и атомов ли, она состоит.

- Ты имеешь в виду, что дело здесь… Не в расстоянии?

- Вот именно. Этот, другой, Мир, может находиться тут же, прямо на этом самом месте. Но он – другой!

- Ну, поразила. До глубины души. – Пол, наконец более-менее очухавшийся после сна и шока, и даже прекративший глупо похихикивать и похмыкивать, надумал спросить, - А кто построил этот… Планетоид с переходом в другие Миры: кто-то из нашей вселенной, или уж… Оттуда?

- Затрудняюсь с ответом. Но поскольку материалы использованы вполне привычные, и я бы сказала – традиционные, (Ну, кроме того, которым облицован тоннель!) думаю, всё же вероятней – кто-то из нашей. Вселенной.

- А откуда они взяли такие идеи, знания, технологии, и… терпение? И за каким …ером им понадобились эти чёртовы «другие Миры»?

- Затрудняюсь с ответом. И получить его вряд ли удастся: повторяю: мозг планетоида точно не захочет, чтоб мы пробирались внутрь него, и шарили там. По его архивам и компьютерам. Как мы это обычно делаем.

- Да уж… - Джо покачал головой, - Мы – дикие и необразованные вандалы. Что увидим нового и непонятного – сразу норовим расхитить. Или разобрать по винтикам. Или сломать. Или уж – взорвать. Если не придумаем, как и кому продать. Или просто злимся от того, что не понимаем, что нашли!

- Ну, сейчас-то мы понимаем. Мать объяснила. – Пол повернулся вдруг к Джо, - Слушай! А давай рискнём?!

Джо покосился на Пола. Но похоже, напарник не прикалывается, а действительно настроился попробовать. Проникнуть в другой Мир.

- Ты сумасшедший.

- Нет, правда: чего нам терять?! В Испытателе мы уже побывали!*

(*См. рассказ «Остаться самим собой» в сборнике «Изнанка Ада!..») От мерзкой Тварюги – отделались. Даже с «богами», и Чёрным ловцом, разобрались. Дети наши, как и жёнушки – обеспечены по гроб жизни. (А кроме них нас никто и не ждёт! Да и они не ждут, если совсем уж честно…) Да и вообще: в этом Мире мы посмотрели и испытали всё, что только возможно посмотреть и испытать. Так чего нам бояться?!

Джо хмыкнул:

- Ну, я не стал бы так уверенно утверждать, что вот прямо – всё.  (Да и вообще: в моих представлениях «другой Мир» - это тот свет!) Но какая-то сермяжная правда в твоих словах есть. Да и не верю я, что попав в другой Мир мы – навсегда исчезнем, или погибнем. Наверняка обратно вернуться – можно. Ведь те, кто построил планетоид с этой установкой, наверняка придумали бы способ самоубийства – попроще. Кстати, Мать. Где они?

Все те, кто, по идее, воспользовался этими… Вратами?

- Затрудняюсь с ответом. Поскольку вы забыли спросить о главном: сколько лет этой штуке.

- Ну и сколько её лет?

- Полмиллиарда. Ну, плюс-минус пятьдесят тысяч. Точнее сказать не могу. Без проб.

- Ну так отбе… Э-э, нет, не отбирай! Зонды жалко. Они дорогие.

Джо снова посмотрел на Пола.

А вот так всегда с его напарником: то он предлагает буквально «прыгнуть в ничто», наплевав на их судьбу и жизни, то скупердяисто пытается экономить их фонды. Хотя триста пятьдесят кредитов им сейчас погоды не делают. (Хотя, конечно, на дороге не валяются!)

Но вот насчёт попытаться действительно испытать что-то «новенькое»… В плане ощущений и впечатлений.

- Пол. Ты завещание составил? Заверил? В банке разместил?

- Разумеется. Ещё тогда, на Каледонии – 2. Когда мы драпанули от жёнушек! А ты, если вспомнишь – составил и заверил ещё раньше меня!

- Да, было дело. – Джо пожал плечами, - Ну, раз мы со всех сторон подготовились, и морально и материально, не вижу препятствий, чтоб действительно – не попробовать.

- Э-э, погоди! Ты что же, предлагаешь вот так, сходу – и нырять?!

- Ну… Да. А что? – Джо невинным взором посмотрел на напарника.

- А то! Представь себе: мы ныряем, и никогда больше не возвращаемся. Ни в это место, ни в это время, ни в эту вообще – Вселенную! А как же те, кто придут после нас?! Вдруг ещё кто-то обнаружит этот чёртов планетоид, и будет настолько безрассуден, что попытается… Тоже – нырнуть?!

- С каких это пор ты стал проявлять такую трогательную заботу о наших конкурентах-скрапперах? И военных, и гражданских кораблях? И их экипажах?

- Ну… Назовём это всё же не заботой. А – попыткой предложить им продолжить наш, оказавшийся неудачным, эксперимент… Какими-нибудь другими, не столь радикальными, способами!

Джо фыркнул. Ухмыльнулся – теперь уже не скрываясь:

- То есть, ты уже заранее считаешь, что нас в этом мире – больше никогда не увидят. Ну и на …рена же нам такой «эксперимент»?!

- Да нет, я считаю всё же – не совсем так.

- А как?

- Сейчас спросим. Мать! Какова вероятность, что мы сможем… Вернуться в нормальный мир? И… Когда?

- Насчёт «когда» могу ответить достаточно уверено. Оборудование, способное переносить материальные объекты в «другое время» мне неизвестно. Как явно не известно оно и тем, кто построил эту штуковину. Значит – только в другие места. Другие Миры.

И вероятность того, что там, в пункте приёма кораблей, есть точно такой же, и функционирующий, планетоид, оснащённый тоннелем для возвращения назад, то есть – сюда, более, как я уже сказала, девяноста семи процентов. Ну а вероятность того, что ваши и «Каракатицы» атомы исчезнут или трансформируются в какие-то принципиально другие – вообще исчезающе мала. Этот тоннель – переносит туда именно объекты из нашего мира: без деформаций или ошибок. Так что что бы мы – точнее – вы! – ни почувствовали в «процессе переноса», возникните в том, другом, Мире – именно вы! Не «изменённые».

Ну, и я. Надеюсь.

- Это радует. И вселяет оптимизм. – правда, по тону Пола невозможно было сказать, что он лучится этим самым оптимизмом, - Ну, а если так…

Давай, что ли, действительно попробуем!

- Пристегнитесь. – Джо уже сидел пристёгнутым, Пол немедленно занялся этим, - До входа в тоннель – две минуты.

По корпусу «Каракатицы» разлилась вибрация. Это Мать включила обычные маршевые двигатели.

И вот корабль двинулся вперёд!

Как ни был спокоен, или старался показать это, Джо, невольно схватился крепче руками за подлокотники кресла: мало ли! Вдруг начнёт трясти и болтать!

Трясти и болтать не начало. Но когда они, по сообщению Матери влетели в «сердечник», ему хватило ощущений!

Для начала ему показалось, что его треснули сучковатой дубиной по голове, и он стоит на голове, языком придерживая желудок, чтоб тот не выскочил через рот! А кроме того, зачесалось по всему телу, и больше всего – в области живота. А затем – паха. Ну, это Джо предположил, что началось именно там – поскольку чесалось теперь по всей «внутренней поверхности» тела! Как ни странно, в ноздри ударило резким запахом: тут была и мокрая шерсть, и пыль грунтовой дороги, и скисшее молоко, и горелые гренки… А ещё вдруг возникшие жуткие визг и рёв напирали на уши, вливаясь прямо в мозг – буквально ощутимой лавиной!

Джо даже начал опасаться за барабанные перепонки.

Пришлось открыть рот, наплевав на желудок: пусть выпрыгивает, куда хочет!.. Но тот, к счастью, к этому моменту передумал выбираться изо рта. За что Джо мысленно поблагодарил его…

Тут перед глазами заплясали звёздочки и поплыли радужные круги! Мозг, казалось, превратился в звеняще-гудяще-пульсирующую массу, которая и вращалась и дрожала и ревела в бешенном ритме!..

(И как это те, кто здесь «путешествовал» вообще выдерживали такое!..)

И длилось это безобразие до тех пор, пока он под гул и грохот обрушивавшихся в некий межзвёздный океан чудовищных глетчеров, не потерял сознание, провалившись в ватную пучину тишины и покоя…

Пришёл в себя от ощущения чего-то мокрого на лбу.

Когда разлепил опухшие глаза, и смог сфокусировать взгляд, оказалось, что это Мать манипулятором с зажатыми в нём влажными салфетками протирает ему лицо. Джо скосил глаза. (Остальное тело, хоть и ощущалось, и болело, но пока не двигалось! Да и вообще: «впечатления» были такие, словно пару дней провёл в бетономешалке.) Выдавить звуки из горла удалось только с третьей попытки:

- Пол! Ты жив? Как ты там?

Из кресла штурмана донёсся слабый стон, и скосивший глаза Джо увидел и вторую Материнскую клешню, орудовавшую ещё одной салфеткой. Над чем-то, что оказалось утоплено почти заподлицо со спинкой кресла. Вероятно – тоже лицо.

Ну, уже неплохо: они остались живы!

И, вроде, почти невредимы…

Теперь можно перестать сожалеть, вспоминать, стонать, и вздыхать и предаваться «ощущениям успокоения», и взглянуть наконец на место, куда они попали!

На первый взгляд всё было почти как в «их» вселенной, вот только… Вместо привычных чёрных пучин космоса вокруг царил ослепительный свет: реально – ослепительный! Белейший! Такой, какой, вероятно, виден «в конце тоннеля» тем, кто переходит на «ту» сторону существования…

По краям поля зрения свет был оконтурен черным кругом: стенки тоннеля. Джо невольно передёрнуло: как-то уж слишком… Похоже!

Но всё же имелось и кардинальное отличие: кое-где яркое сияние прерывалось чёрными точечками и «тучками»: не иначе – солнца и галактики. Словно – в «негативе фото».

Джо, приказав себе не комплексовать, буркнул:

- Мать! Ты солнцезащитные экраны опустила?

- Разумеется. Иначе вы уже ослепли бы.

- Ну, спасибо. Что там – с приборами? Что показывают?

- Показывают, что всё вокруг вовсе не из анти-материи, как я было опасалась вначале. Атомы, вакуум, и всё остальное – обычные. (Ну, кроме ослепительно полыхающего пространства, конечно.) Так что можем выбираться из тоннеля. И полетать тут – для углублённой, так сказать, разведки.

- Замечательно. – в слабом вначале, но вскоре вполне окрепшем голосе напарника Джо вовсе не услышал привычного оптимизма, который всегда тем овладевал, когда им попадалось что-то действительно интересное и новое, - А всё же - что это тут так «полыхает», если не секрет?

- Не секрет. Полыхает само это пространство. Это однозначно. А вот откуда в нём берётся сам свет – ну, то есть его источник! – определить не могу. Похоже, именно – из самой полной и абсолютной пустоты! Думаю, наши приборы не позволят установить этот самый источник «полыхания». Поскольку они-то рассчитаны – на обычное пространство и наш мир. Учёную бы сюда экспедицию.

- Чёрт… - Пол заскрипел и застонал, пытаясь сесть поудобней, - Вот они, учёные, действительно были бы в восторге. От возможностей чего-то-там кардинального и принципиального открыть. Или превратить в оружие. Представь, Джо: послать бы через такой тоннель - наших врагов! Если б сразу не сдохли, повторить уж точно не захотели бы… Ну а мы… Хм.

Говоришь – можно «полетать»?

- Именно.

Джо волновали гораздо более насущные проблемы:

- Мать. Как тут обстоит с тяготением? Куда делось солнце, вокруг которого вращался планетоид? Не затянет ли нас какая чёрная дыра?

- Тяготение здесь вполне обычное. Гравитоны, судя по всему, такие же, как и в нашем мире. Что меня, если честно, не удивляет. А вот солнце…

Действительно: несколько видоизменилось. Вот.

На экране, в его центре, возникла огромная чёрная круглая блямба.

- Это не «чёрная дыра», конечно, но свет из окружающего пространства оно втягивает – будь здоров! Что твой пылесос!

- А нас в него не затянет?

- Если только не будем, как идиоты, приближаться ближе, чем к обычным солнцам. Говорю же: тяготение и принципы движения планет, кораблей, и нашего планетоида вокруг массивных тел – остались без изменений. Отсюда мораль: гравитоны – принципиально неизменяемы! В любых Мирах. Хе-хе.

- Шутишь?

- А то! Хотя в этом мире тяготение – ну точно такое же, как наше.

- Ну, хоть в чём-то нет принципиальных отличий. Да здравствуют горячо любимые гравитоны! – Джо криво усмехнулся, - Приятно. Ладно, давай, действительно, попробуем из тоннеля планетоида выбраться. И полетать тут. А то за каким чёртом мы всё это… Переживали.

Только недолго.

Вот: кстати! Как считаешь, мы тут сможем делать гиперпрыжки?

- Считаю, что сможем. Вот только за последствия отвечать пока не берусь. Свойства этого пространства могут всё же отличаться. От нашего. И нас вместо, скажем, одного парсека, может перенести на сотню. Если не тысячу. А, может, и просто останемся на месте! Говорю же: местные поля, излучения, и свойства самого пространства нашими приборами не могут быть изучены!

- Хм-м… звучит как-то… Неприятно. А можем попробовать – проверить? Разумеется, на крохотном прыжке? Скажем, на пару сотен миль?

- Можем. - Мать фыркнула, - Не расстёгивайте ремни. Сейчас выплывем из тоннеля, и я попробую.

Чёрное пространство по краям экрана неторопливо ушло назад, и вот вокруг – лишь ослепительная белизна! И вдруг!..

Исчезло всё!

Точнее – исчезло всё, что имелось снаружи корабля.

Более того: замолчал и тихо гудевший до этого основной двигатель! Пропало и потолочное освещение, сменившееся вдруг тусклым красным светом: загорелись лампы аварийного освещения! Зазвенькал надтреснутый звонок аварийной системы: давненько Джо его не слышал. Забыл, какой у него противный звук… Пропало и искусственное тяготение: если б не ремни, они бы всплыли к подволку рубки!

Пол открыл было рот, но ничего не сказал. Джо, повглядывавшись в непроницаемую черноту снаружи, и переведя взгляд на приборную панель перед собой, проворчал, щёлкнув тумблером, отключавшим звонок:

- Мать! Питание от генератора пропало. Ну и что – теперь?

Однако, как ни странно, ответа не последовало.

Вот теперь у Пола прорезался голос. Довольно хриплый, и словно визгливый:

- Мать! – ему пришлось прочистить горло покашливанием, - Ты… здесь?!

Ответа снова не пришло.

Напарники переглянулись. Сердце Джо сжала ледяная волосатая лапа: страх! И пусть в аккумуляторе ещё есть электричество, получаемое чисто химическим путём, на нём им долго не продержаться! Да и Мать…

Давненько они не оставались «в одиночестве»! Мать и её забота всегда сопровождали их, во всех их рейсах и делах. Страхуя от совсем уж глупых действий, и выручая. Если уж всё-таки попали в опасную ситуацию.

Но сейчас…

Пол, побледневший, а точнее – покрасневший словно помидор в тусклом аварийном свете, выдавил:

- Похоже, мы-таки в …опе! И на …рена же мы сюда!.. А, да. Я сам… Джо! Ты… Сможешь запустить движок? И завести «Каракатицу» обратно – в тоннель планетоида? Из которого мы, как восторженные идиоты, так храбро выбрались?

- Минуту. – Джо, попридержав замечание о том, что «восторженный идиот» тут только один, принялся щёлкать тумблерами и щуриться на вспомогательные экраны и экранчики на пульте, тихо матерясь, - Пропала не только Мать. Отключились все системы и приборы, работающие от генератора. Всё верно: сейчас работает только резервная система жизнеобеспечения и аварийный свет. Поэтому у нас и наружной картинки нет: отключены видеокамеры. Минутку… Нет, движок совсем вырубился, и поэтому и генератор не крутится. Питание на Материнские платы с аккумулятора однако – подаётся. Но не работает её электронная начинка. Потребление энергии, однако, вполне приличное. Так что не знаю, сколько времени у нас осталось.

Но если мы хотим снова запустить движок, придётся тебе, уважаемый любитель острых ощущений, топать на корму, в трюм. Благо, ручная работа топливных насосов движка строителями Каракатицы предусмотрена. Так что будешь вручную подкачивать в него топливо. А, нет: вначале – в малые маневровые. С системой клапанов и топливопроводов разобраться нетрудно: они подписаны. Я буду отсюда тобой руководить.

Чтоб затормозить и вернуться в тоннель нам нужно вначале развернуться на сто восемьдесят!

- Ну слава Богу, что есть механический привод насосов. Только вот чует моя задница, что придётся поднапрячься. А я к физическим усилиям… Ну, вернее, я от них отвык! Поэтому – может – ты?

- Нет. Поскольку я знаю, что и как делать тут, в рубке. Чтоб правильно маневрировать. Не забывай: это у меня Права на владение, управление, и так далее… Восьмой категории.

Так что – дерзай, хитрый сачок, и халтурщик физической подготовки!

- Ладно… А это… надолго?

- Нет, не очень. Конечно, у нас на Каракатице всё продублировано: есть и пневматический привод, и гидравлическая резервная система управления. Но! Они все работают от генератора, на электромоторах. Ну а на самый уж крайний случай - вот такой! - есть и чисто ручные приводящие механизмы. На рычагах, рукоятках и вентилях. Вот ими ты и займёшься. Поскольку на них я сейчас нас и перевожу. – Джо щёлкнул очередным тумблером. Где-то зашипело, а затем и застучало. Джо поторопился щёлкнуть тумблер обратно: стук стих.

- Ага, порядок. Это я сдуру включил пневмопривод гальюна… Кстати: тебе не нужно? Нет? Ладно. Ну, чего застыл? Двигай давай. А то отлетим слишком далеко. Трудно будет маневрировать и возвращаться. А аккумулятор у нас, как ты наверняка догадался, не вечный.

Пол, впечатлённый перспективой отлететь далеко, и застрять в этом, оказавшимся вдруг столь негостеприимном Мире, отталкиваясь от стен и подволка, поплыл на корму. Джо крикнул ему вслед:

- Стой! Возьми вон там, в аварийном ящике, ручной «Уоки-токи». Он тоже на батарейках. Проверь, кстати.

Проверка прошла нормально: «фигнюшки», как их невежливо назвал Пол, работали. Да здравствуют старые добрые химические производители электричества!

Пока напарник под руководством Джо включал, переключал, и подавал горючее в маневровые движки, Джо тоже не терял времени: с помощью обычного гаечного ключа выкрутил десять болтов, крепивших страховочный колпак. Болты сложил в нагрудный карман комбинезона: нечего им летать и болтаться где ни попадя! А то потом и не найдёшь.

И вот он – носовой иллюминатор! В который они уже забыли, когда в последний раз глядели: ведь куда удобней картинка с видеокамер: при желании обработанная и увеличенная Матерью!

После того, как Джо отодвинул тяжеленный защитный бронеколпак, в рубку снова ворвался ослепляющий белый свет. Если б Джо был подвержен эмоциям, то мог бы сказать – «равнодушный и смертельно опасный»!

Но поскольку ему было не до «этих глупостей», и нужно было не предаваться эмоциям, а работать, он попытался сориентироваться по чёрным пятнам звёзд и чернильным кляксам туманностей и галактик.

- Ещё поддай на левый-два. – возникшая после удаления колпака перед Джо ослепительно-белая Вселенная заставила его слетать-таки за шлемом от скафандра и надеть его, опустив все светофильтры. Медленное вращение Каракатицы вокруг своей поперечной оси наконец показало Джо только что покинутый ими планетоид, - Ага, стоп! Теперь подай побольше на правые. Первый и второй. Хватит! Поддай чуть-чуть на верхний-один. Стоп. А теперь – совсем немного на нижний-два. Стоп. Всё. Остальное скорректирую, когда будем подлетать к тоннелю. Давай теперь, закачивай в главный маршевый.

Под ногами раздался столь желанный и приятный звук: вновь заработал основной двигатель. Корпус Каракатицы вздрогнул, и начал едва заметно вибрировать: ну слава Богу, пусть и без основного и резервного генераторов, но корабль жив! И слушается! Спасибо конструкторам. И ему.

Джо подумал, что как хорошо, что он – консерватор. И движки у них – пусть и не столь продвинутые, как у военных, и в них нет системы электронного впрыска и зажигания, зато! Проверены временем! И опытом. Предшественников. Неоднократно, именно благодаря простоте и ремонтопригодности «барахлишка», спасавших свои шкуры. Тысячу раз поблагодарив опытных профи за совет: остановиться при выборе и делать упор при эксплуатации покупаемой посудины на этой самой простоте и ремонтопригодности.

Здесь, во второй дублирующей системе всё – на старых добрых: ручных топливных насосах, инжекторах впрыска, свечах накаливания, работающих от тех же аккумуляторов, и пьезоэффекте.

Отверстие тоннеля, неторопливо удалявшееся, остановилось, а затем и стало медленно приближаться. Джо решил не форсировать. И только корректировал Пола, направляя с помощью маневровых движков нос Каракатицы как можно ближе к центру столь опрометчиво и храбро покинутого ими, теперь почти «родного», вожделенного отверстия.

Перед «вплытием» в тоннель он приказал Полу выключить подачу на главный. И снизил скорость до минимума.

Влетев же «внутрь» - затормозил полностью, приказав Полу подать горючее и на тормозящие и подруливающие движки носа.

Защёлкало, зашипело. На подволке включились лампы основного освещения. На пульте датчики показали появление в сети корабля электричества, поступающего от генератора. Словно гора, придавившая плечи, навалилась гравитация. Но Джо порадовался ей, как родной. Пол, правда, похоже, его чувств не разделил: до Джо донёсся смачный «Бум-м!», и сердитый вскрик! Ладно, с шишками можно разобраться и позже, а пока…

- Мать?! – Джо прикусил губу, - Ты… здесь?

- Да. – Джо через «уоки-токи» услышал, как изо рта тихо ругавшегося и шипевшего напарника вырвалось: «Фу-у-у!»

Он и сам почувствовал сильнейшее облегчение. Конечно, у них был резервный компьютер, для расчётов курса и всего такого прочего, но…

Но для его работы уж точно не хватило бы аккумуляторов. Да и толку: раз отрубается и вся электроника!

Да и кроме того… Мать – есть Мать! И вообще: за эти сорок лет они привыкли к ней, как к… Доброй защитнице. Советчице. Члену экипажа. И семьи!

Ну, словом: Мать – есть Мать!

- А почему ты спрашиваешь?

У Джо глаза полезли на лоб, и рот невольно открылся, но повисшую паузу нарушил возмутившийся Пол:

- Так ты – что?! Не чуяла, что ты куда-то исчезла, когда мы вылетели наружу из тоннеля?!

- Нет. Но вероятней всего, я… действительно отключалась.

Потому что я вижу, что корабль развёрнут на сто восемьдесят, и автопилот показывает, что какой-то идиот включал наш главный маршевый в ручном режиме. Хотя я предупреждала: он очень капризен! И может при небрежном обхождении забросить нас на Бетельгейзе!

- Не волнуйся: мы всё делали очень… Нежно. Аккуратно.

- Да, вижу по записям в чёрном ящике. Удивительно, но он работал, пока я… Отсутствовала. - Джо хотел было напомнить, что ящик у них тоже – на аккумуляторе работает, но подумал, что Мать в его «напоминаниях» не нуждается, - Ага.  Как я вижу по бортовому хронометру, меня с вами не было двадцать три минуты пятьдесят шесть секунд.

- И… Где ты была? – Пол, притопавший с кормы, и вновь усевшийся в кресло штурмана, кривился, потирал локоть, и усиленно потел, и Джо вполне его понимал.

- Затрудняюсь с ответом. Скорее всего – нигде. Так называемого «сознания» у меня в эти двадцать четыре минуты не было. Вероятно, окружающее местный планетоид пространство наполнено чем-то таким… Полями, излучениями, или это какое-то новое его свойство, которое полностью выключает и генератор, нейтрализуя или поглощая вырабатываемый им переменный ток, и электропитание движков, и блокируя мои внутренние позитронные связи.

Проще говоря – отрубает напрочь мои мозги.

- Но ты… Не поглупела?

- Пол. – Джо кинул на напарника осуждающий взгляд, - Свинья ты был, свинья и остался. Такой вопрос как минимум бестактен!

- Да нет, - в голосе Матери звучало что-то вроде усталости, - Вопрос нормальный. И вполне естественный. Ведь обычно именно от меня зависит ваша безопасность, и возвращение на базу. Или на какую-то планету из Содружества. Так что я сама виновата, что не предусмотрела возможных последствий выхода в неизвестное пространство, наполненное неизвестными же полями и излучениями. Которые, кстати, мне и сейчас неизвестны…

Но в данном случае стандартная проверка моих систем, только что проведённая, показывает отсутствие повреждений внутренних функций.

Я вполне «в себе». И полностью работоспособна.

- Это радует. – Джо не без ехидства глядел, как наконец покраснел Пол, - С другой стороны – как ты могла предусмотреть то, с чем ещё ни один корабль Содружества не сталкивался? Так что повезло нам с «Каракатицей», что у неё осталась чисто механическая резервная система управления. Ручная. Иначе… Так бы и сгинули навсегда два идиота и одна милая девушка, отвечающая за нашу безопасность.

Ладно, «девушка», вот ты и снова с нами. Чему я несказанно рад. И этот смущённый паршивец – тоже.

Но как же мы сможем тут что-нибудь исследовать, если при вылете из тела планетоида всё наше электричество, и ты – отключаетесь?

- Тоже мне, проблема, - Мать как и всегда была удручающе серьёзна и рациональна, - Заряжаете запасной аккумулятор. Вылетаете, летите к ближайшей туманности, или солнечной системе, исследуете всё, что вашей душеньке угодно. Обходясь своими силами. А затем, когда вернётесь сюда, в тоннель, я снова «возникну». И вы мне расскажете. Как всё было!

Пол насупился:

- Я лично набью морду технику Вассье, установившему твой чёртов блок юмора. Ну а если серьёзно - без тебя было и скучно, и непривычно. И… страшно. И некому поругаться на нас, недоумков, если мы надумаем сделать очередную глупость. Нет, я без тебя не полечу! Джо?

- Я тоже не хочу лететь без тебя, Мать. Мы к тебе привыкли. Сроднились, можно сказать. Так что давай, думай.

Как сделать так, чтоб нейтрализовать… Или заэкранировать ту хрень, что воздействует на тебя в местном пространстве. Да и генератор хорошо бы, чтоб заработал. И всё остальное наше электрическое хозяйство.

Потому что на ручной помпе мы особо далеко и не улетим!

- … но ведь они сами, ну, те, кто пользовался тоннелем – наверняка предусмотрели такую опасность?! И как-то же обходились? Я никогда не поверю, что они летали на «ручном приводе»! Значит – есть всё же какое-то средство… Какой-то способ летать здесь с нормальным энергообеспечением!

Они спорили, и предлагали, и предполагали, как избежать пропадания электричества, уже минут двадцать, но пока к «консенсусу» не пришли. Джо вообще предлагал «не выделываться», и просто сделать «отбой», и вернуться в нормальный Мир, к нормальному пространству и планетам. Благо, их число в их вселенной – практически бесконечно!

Пол был категорически против:

- Это означало бы, что мы трусливо поджали хвост! И даже не сделав попытки найти выход, убрались назад, в свою конуру!

- Кстати, насчёт «конуры». – Мать говорила спокойно, но содержание её речи вдруг удивило, и до определённой степени вселило в поникших было напарников оптимизм, - Всё же нашлось у нас на «Каракатице» одно электрическое и электронное устройство, которое уж точно не было подвержено воздействию этих… Полей. И оно работало всё то время, пока вы вдвоём «бороздили» неизведанный Мир.

- Да-а?! – Пол традиционно запустил кисть руки в когда-то пышную, а сейчас довольно редкую и у корней седую, хоть и крашеную, шевелюру на голове, расширив глаза до опасных пределов, - И что же это за устройство?!

- Это часы Джо. Наручные.

- Ха! – теперь пылал эмоциями уже Джо, - А мне ты сказала, что не можешь отследить, где они, когда я их искал!

- Потому что я посчитала, что этому члену экипажа они нужней, чем тебе.

- И какому же это члену экипажа они нужней?! – с расстановкой говорящий Джо с подозрением смотрел на Пола в упор. Кустистые брови хмурил.

Тот возмутился. Вроде, вполне «естественно»:

- Не брал я твоих наручных! На …рен они мне не нужны! Я же сказал – не люблю таскать на руке ненужный, и сковывающий движения, хлам!

- Не ссорьтесь. Ведь здесь, на корабле, если вспомните, есть ещё попугайчики. И крыса Шушара.

- Ага. – Джо фыркнул, - Ты ещё скажи, что это она стянула часы!

- Именно так и обстоит дело. – Мать не изменила тон ни на йоту, - Крыса Шушара подобрала эти часы, которые ты оставил в качалке, и уронил на пол, когда забирал после душа одежду. А она утащила их к себе в трюм, и разместила в своей очередной «квартире». То есть – в дощатом ящике из-под рыбных консервов. Которые вы восемь рейсов назад запасли оптом, и этот ящик - опустошили. Первым.

- Точно! А выкинуть всю пустую тару всё было недосуг! – Пол закинул руки теперь себе за голову, и плотоядно ухмыльнулся, - С другой стороны – хорошо! Видишь, Джо, к чему приводит иногда банальная безалаберность! Ну, и лень.

Ведь если часы, электронные, размещённые в деревянном ящике, шли без остановок – это может быть спасением для нас в данной ситуации! Возвращаемся, например, в наш Мир, находим планету с девственными лесами, пилим десяток деревьев, распускаем на доски – и пожалуйста вам! Сколачиваем экранирующие ящики: для Матери, генератора, и кабелей. И Универсальная защита от идиотских неведомых полей и излучений готова!

Джо смотрел на напарника довольно долго. Но молчал. Пол отреагировал:

- Не надо смотреть на меня, как солдат на вошь! По-моему, вполне логичный и «продвинутый» план! Или у тебя есть получше?

- Получше у меня нет. Только вот… Дерево, конечно, изолятор. Но чтоб вот так – от полей и излучений… Пусть и чужеродных.

Мать, то, что он предлагает – реально?

- Вполне. Во-всяком случае попробовать можно.

- Ладно. Согласен попробовать. – Джо всё равно хмурился, - Да и планету «с лесом» искать долго не придётся. Но в данном случае мне не нравится, что мои любимые часы нагло уволокла наша безбилетная коза. А Мать её, получается, прикрывает. Потворствует воровству.

- Во-первых, она не «коза», а крыса. А во-вторых Мать я вполне понимаю: разумное же существо! То есть, если Мать говорит, что крысе часы нужнее – значит, нужнее. И Мать не хочет допустить, чтоб согласно Первому закону, Шушаре был причинён вред. Если ты часы отберёшь.

С другой стороны, если бы не уволокла – сейчас бы мы сидели как два барана, несолоно хлебавши! А так у нас хоть перспектива появилась! И дело!

- Да, дело появилось. Но часы я всё равно заберу. Они мои.

В трюме Джо, руководствуясь указаниями Матери, быстро отыскал ящик из-под банок с рыбными консервами. Ящик был как ящик. Размером с аквариум. Только с одной стороны в нём имелось аккуратно прогрызенное отверстие: как раз под поперечный размер тельца Шушары. Которая, как оказалось, когда Джо откинул верхнюю крышку, преспокойно сидела внутри, в чём-то вроде гнезда из стружек, опилок, тряпок и обёрточной бумаги.

Часы лежали в нём же, рядом с «экспроприаторшей чужой собственности», как обозначил это дело Пол. Разумеется, тоже захотевший поучаствовать в «дисциплинарном» рейде. Джо, уже протянувший было к часам руку, вдруг остановился. И не потому, что крыса протестовала: нет, Шушара даже не оскалилась: просто отодвинулась, глядя ему прямо в глаза. Словно понимала, чего от неё хотят.

Джо руку убрал.

- Не понял. В чём дело-то? Твои часы уже стали тебе не нужны?

Джо спросил наконец Мать:

- Мать. Надумал-таки спросить. Для чего ей нужны были мои часы?

- Во-первых, для подсветки. Тут же обычно темно, как у негра в …опе. Они помогали ей ориентироваться. Ну а во-вторых – она об них грелась.

- Ха. Да ведь они почти ничего не выделяют! Электронные же.

- Это у тебя они не выделяли. А я включила в них режим для отрицательных температур. Теперь они работают как небольшая – совсем небольшая! – печка.

Пол хмыкнул:

- Так ей – что? Холодно?! Ведь в трюме – плюс восемнадцать! Как, впрочем, и везде у нас.

- Ей – холодно. Не забывайте – она летает с нами уже три года. А попала в трюм уже немолодой. Так что по человеческим меркам ей около восьмидесяти.

Джо покачал головой. Вздохнул:

- Время на часах, действительно, общекорабельное. Работали, стало быть. И… Надолго ей ещё хватит батарейки?

- На восемь месяцев. Она же литий-титановая.

- Хорошо. Когда она сядет – замени её, пожалуйста. И, твоя правда: ей они действительно нужней.

Пол снова фыркнул, теперь уже громче. И – с иронией:

- Ну ты ещё скажи, что тебе её жалко! И что тебя впечатлили её наглые круглые чёрные глазки!

- Глазки у неё, если сравнивать с твоими – не в пример симпатичней. Этакие… Жалобные. И она реально… Не злая. И умная. (Похоже, много чего у нас переняла!) Хоть я и хотел было отобрать её единственную грелку – даже не возмущалась. Понимала – что они мои.

- А по-моему, она просто не отошла ещё после прыжочка. Между Мирами. (И я тоже, кстати! Колени так и трясутся. И одышка мучает!) Интересно, если Шушара сидит в отрубоне, как там попугайчики?

- Иди: спроси.

- Тебе бы всё иронизировать да прикалываться. Просто тебе стыдно, что хотел у бедной зверушки отобрать последнее утешение в жизни! И грелку.

- Так не отобрал же! Кстати: Мать. Как там попугайчики? Что-то давненько их воплей и писков не слышно.

- Попугайчики нормально. А не слышно их потому, что вы на время прыжка выключили свет в кают-компании. Они просто спят.

- Ладно. Включи им его обратно, и покорми как обычно. Ну а мы сейчас для начала пройдём по очереди в душ, и помоемся. А то я ужасно вспотел от всех этих приключений, споров, и осмотра домашних питомцев.

Пол оказался настолько впечатлён речью Джо, что даже не нашёлся, чем достойно ответить. Только моргал: то на Джо, то на крысу.

Джо, аккуратно и бережно закрыв крышку ящика, ухмыльнулся:

- Ладно, потопали действительно в душ. Чур, я первый.

- Уступаю: тебе нужней. А то от твоего запаха даже Шушара обалдела.

Джо на напарника снова посмотрел. Сказал:

- Похоже, мне придётся уже твой блок для юмора выворотить. Вместе с парой зубов.

- Ой-ой-ой, какие мы обидчивые! А от самого прёт, как от козла, после каждого занятия в спортзале!

- Не спорю. Прёт. Но я моюсь каждый раз. И я – тактичный. Не тычу тебе в нос твоими носками, которые ты месяцами не стираешь.

- Ты такой же тактичный, как слон в посудной лавке. А насчёт носков… - заметно было, что Пол смутился, - Ну правильно. Не стираю. А чего их стирать-то?! Потому что как только в них протираются дырки, я одеваю новые, а Мать просто выкидывает изношенные - в космос!

Джо подкатил глаза у подволку: Пола не переспоришь.

- Ладно, пошли уже. Нам предстоит путешествие к «лесистой» планете.

Обратный пролёт сквозь «бутылочное горлышко» прошёл, вроде, легче. То ли – привыкли, то ли просто в этом направлении всё было получше.

Как высказался Пол, «а проверим, когда вернёмся с дровами!»

Система с «лесистой» планетой оказалась недалеко: Мать добралась до неё всего за восемнадцать обычных «прыжочков»: меньше суток.

Джо, глядя то в передний обзорный иллюминатор челнока, то в снова работающий центральный экран, проворчал:

- Пусть здесь и живут сейчас одни динозавры, деревья вполне такие же, как наши. Земные. Мать. Ты посадишь нас там, где много «строевой древесины»?

- Разумеется.

Пол возмутился:

- И – что?! Нам придётся их пилить?!

- Нет. Пилить их вам не придётся. Достаточно будет выпустить из челнока дроида с плазменным резаком, и он сам, за пару-тройку часов, всё напилит и на доски распустит.

- Ну замечательно. – в голосе Пола легкомысленным оптимизмом так и искрило, - А мы в это время… Хоть на травке поваляемся. О! Мать. Тут есть какие-нибудь водоёмы? Искупаться бы!

- Водоёмы здесь есть. Только вот искупаться вам вряд ли захочется. Планета только что оклемалась после очередного периода оледенения, и средняя температура в озёрах и реках – плюс семь Цельсия. Поэтому тут и сосен и елей много: тайга.

- Ну ладно. Тогда мы хоть цветочки пособираем.

Джо даже не стал смотреть на напарника, легкомысленно закинувшего ноги в сапогах скафандра на пульт перед собой. Знал. Что тот только и ждёт его замечаний или возмущений. Вместо этого спросил:

- Мать. Как у нас с мясом? Я имею в виду – свежим. Тут… Можно поохотиться на кого-нибудь?

- С мясом у нас неплохо. Говядины в холодильнике ещё полцентнера. Куриных тушек – три десятка. И баранина – два окорока. Но если вам уж так хочется в кого-нибудь пострелять – милости прошу. Все местные травоядные – вполне съедобны. Ну, вернее – будут. После моей обработки.

Ну а скафандры я вам снимать всё же… Не рекомендую.

- Ага, понятно. Ну, сажай нас.

Джо увидел, как поверхность небольшой поляны, точнее – прогалины на вершине невысокого холма устремилась к ним, а вот и толчки и рывки посадочных движков челнока, и полная остановка: они приземлились.

Пол вздохнул:

- Ну что? На открытие новых земель, расширение горизонтов отечественной науки и заготовку чужого мяса?

- Хватит прикалываться, юморист доморощенный. Потопали уже.

Поскольку планета была населена, пусть и не разумными пока существами, они традиционно следовали советам Матери: то есть – из скафандров не вылезали, чтоб не разрушить местный биоценоз какой-нибудь привозной бациллой или вирусом. А поскольку надолго задерживаться они опять-таки не планировали, Мать посчитала создание антител от местной микроскопической заразы и вакцинацию напарников бессмысленным и долгим делом.

Лес вокруг места посадки действительно был вполне строевым: выбравшись наружу, друзья не без удовольствия наблюдали, как дроид проявил себя заправским лесорубом: действительно за пару часов нарезал плазменным резаком пару десятков стволов толщиной в добрых два фута, и распустил их на доски дюймовой толщины.

- Не толстоваты досочки-то? – Пол подпустил иронии в тон.

- Нет. Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз недо…

- Ладно, Мать, мы поняли. Пусть продолжает. И не слушай этого хама. Который до сих пор за свою бестактность, кстати, не извинился.

Джо не без злорадства заметил, как Пол под светофильтром скафандра снова покраснел:

- Мать! Ты… Это… Действительно – извини меня! Я же такой: всегда непосредственный, эмоциональный, взбалмошный! Вечно порю какую-нибудь хрень! Не подумав. А потом мне бывает… очень стыдно!

- Две тысячи триста пятьдесят восьмые, последние и искренние, извинения приняты.

Рот Джо расплылся в ехидной усмешке:

- Мать. А ты действительно все эти извинения – считаешь?

- Разумеется. Я же у вас дама дотошная и педантичная.

- Вот за это тебя и любим. Кстати: а что, если вместо принятия извинений ты будешь давать нам подзатыльники? Чтоб уж – запоминалось?

- Я не имею права причинять вам вред. (Хотя иногда действительно – подзатыльника, а ещё и доброго пинка, дала бы!) А кроме того вы тогда вечно ходили бы в состоянии сотрясения мозга.

Джо от души заржал. Пол, подувшись, и посопев, присоединился:

- Чтоб мне провалиться. Нет, не буду блок юмора выворачивать! Ладно: давай, действительно, посмотрим какую бы местную зверюшку завалить! А то свежих антрекотов хочется!

«Зверушка» оказалась большой птицей: размером с дрофу. И выглядела, кстати, почти так же. Джо погрузил обработанную Матерью в тамбуре добычу в холодильник челнока, прикинув, что та потянет килограмм на двенадцать. Нормально.

На «обработку» всей партии свежепахнущих смолой, и только что спиленной обгоревшей древесиной досок, ушло пять часов. Потому что дроид сразу вырезал из них детали по размеру и форме, которые ему давала Мать: ну правильно. Не возить же все эти лишние «дрова», как выразился по этому поводу Пол. Джо, уже уставший реагировать на банальности, высказанные напарником, просто покивал.

Долетели до «Каракатицы» ещё за час. И после этого пришлось ждать два (!) дня, пока тот же дроид облицовывал дощатым покрытием наиболее ценные и ответственные приборы и элементы. Опять-таки под руководством Матери. На слабые попытки Джо предложить свою помощь, их Главный компьютер отказала категорически:

- Лучше просто не мешайте! Им я могу управлять с точностью до миллиметра, а вами – нет!

Но вот шумный и трудоёмкий процесс, производимый с помощью шуруповёрта и шурупов, наконец закончился. И теперь Джо с трудом узнавал помещения и механизмы родной посудины. Единственное «утешение» состояло в перспективах исследования нового Мира, и в обалденно приятном запахе смолы и хвои.

Пол маялся. И вид имел удручённый:

- Как тесно теперь в коридорах! И вообще: жёлтый – не мой цвет. Может, хотя бы покрасить? А то уж больно… Тоскливо! Словно мы - в гробу!

- Ну уж нет, клаустрофоб несчастный. А заодно любитель дизайна и жизнерадостных тонов. Не забывай: после возвращения мы просто всё выкинем на фиг! Возить с собой три лишние тонны!..

Да и краски у нас на борту нет.

- Да знаю я… Но тогда – хотя бы скорее полетели. Хочется уже закончить всё это безобразие…

- Чтоб мне провалиться. А если вспомнить – разве это не ты прямо полыхал энтузиазмом: как бы влезть в новые Миры, и всё там изучить?!

- Ну я… Так то - когда было?! До того, как мы дважды проскочили через чёртов тоннель! И испытали… Я даже не знаю, как назвать: то ли путешествие сквозь ад, то ли – игры в гестапо и инквизицию!

Ну, и до того, как наш кораблик превратился в… Ну, в то, во что превратился!

- Хватит ныть. – Джо отставил тарелку с доеденным рагу из «дрофы», и допил компот, - Потопали в рубку.

Пора наконец за работу!

О том, что они решили на всякий случай перекусить перед очередным «пролётом», Джо не раз пожалел.

Но вот они снова в конце тоннеля, за сердечником. И на этот раз Мать выводила «Чёрную каракатицу» наружу, из тела планетоида, гораздо медленнее и осторожнее.

- Ну, как? Мать?

- Я ещё здесь. (Хотя и велико было искушение поприкалывать вас, и помолчать!) И я – в порядке.

- Ну, слава Богу. Работает!

- Да. Как бы ни было устроено здешнее пространство, но дерево действительно напрочь экранирует его вредное воздействие на наше электричество и электронику. Работает и генератор, и кабели, и движки. И вообще – всё.

Ну что? Двинем к ближайшей солнечной?

- Двинем!

До ближайшей солнечной добрались за тринадцать прыжков: поскольку первый, пробный, Мать сделала всего на пару сотен миль. Оказалось, что с прыжками всё в порядке. Но вот свет… Сильно нервировал. А по выражению Пола – дико бесил. Но Джо всё равно отказался закрывать обзорный носовой иллюминатор крышкой: им ещё возвращаться.

Система таковой могла называться лишь условно: местное Солнце тоже, словно пылесосом, втягивало из окружающего пространства и с планет весь свет. Превращая его в своих недрах в чернильную тьму.

- Как же здесь вообще возможна жизнь?! – Пол развёл руками, - Если у нас Солнце даёт всем энергию… Ну, там: растениям для фотосинтеза, и всяким там пресмыкающимся для согрева, да и нам, людям, для загара кожи и каких-то витаминов, то здесь – вытягивает, получается, из всех? И из всего?

- Похоже, света, имеющегося здесь в самом пространстве, всем им должно хватать в избытке. – Джо щурился, - Мать. Как там – с населённостью?

- Со всем моим удивлением должна констатировать, что местная планета (Ну, по крайней мере – одна!) вполне обитаема.

- Показать можешь?

- Пока нет. Я должна подлететь ближе. Поскольку зонды у нас устроены вполне обычно, то есть – там всё оборудование натолкано впритык, деревянные экраны туда попросту не влезли. И придётся довольствоваться картинкой с камер «Каракатицы». Ну и вот она – перед вами.

На экране возникли изображения движущихся внизу тел.

Движущихся, как ни странно, по поверхности суши. Ну а рядом, в десятке километров, имелся и океан. И там тоже кто-то плавал: с максимальным увеличением, доступным с орбиты, существа казались похожими на китов. Ну а наземные – на змей с ножками. Только очень больших и толстых! Похоже – перводинозавры. Вроде сильно вытянутых крокодилов: с огромными челюстями, но медлительные и неповоротливые.

- Чёрт! Как нам, оказывается, не хватает панорамного кругозора! – Пол сжал кулаки, и, поскольку Джо смотрел на него, поправился, - Я имею в виду картинки с зондов. Они всегда давали всё детально. Ну, и с разных точек зрения. Мать! Почему не предусмотрела для них… Футляры?

- Дубовые! – Джо фыркнул.

- Если бы я закрыла зонды, вот именно, футлярами, они не смогли бы летать. Вспомните: там движки натолканы по всему корпусу.

- А, верно. Ну и ладно. Тогда что делать будем? На змеюк и китов я уже насмотрелся.

- Предлагаю много не мудрить. А просто облететь планету один раз вдоль экватора, а другой – вдоль какого-нибудь меридиана. Мать?

- Разумно. Собственно, я так и делаю. Только спущусь пониже – хотя бы до двухсот пятидесяти. А то даже компьютерная обработка не сильно помогает. Картинка мелковата.

Первые пятнадцать минут они довольно часто тыкали пальцем в изображения, сменявшиеся на экране, Мать то укрупняла детали, то давала общий план. Но вдруг…

- Чтоб мне лопнуть! Да ведь это – руины!!!

Джо, прищурившись, чтоб лучше видеть, вынужден был согласиться:

- Твоя правда. Руины. Лопайся давай!

Пол даже не счёл нужным достойно ответить. Но потребовал от Матери:

- Ну-ка, приблизь максимально! И картинку обработай. Пусть будет и обычная, и в гамма-лучах, и в рентгеновском, и во всех остальных, что там у тебя есть.

Изображения на экране стали меняться. Голубые, чёрные, красные – мать выводила сбоку как всегда все необходимые параметры. Но руины так и остались неизменными. Расположенными там, где располагались: на довольно высоком и обширном холме, над протекающей под ними широкой и спокойной рекой.

Джо спросил:

- Кислород там в атмосфере имеется?

- Имеется. Однако я всё равно не разрешу вам снимать скафандры.

- Это ещё почему?!

- Во-первых, потому, что защищены «деревянными футлярами» только радиопередатчики, а не вы. – и, когда Джо перекосило, - Шутка. В «вашем» стиле. А на самом деле – именно из-за того, что мы не знаем, как местный воздух из этого пространства подействует на вас. Может, вы впадёте в эйфорию, вроде алкогольного опьянения. А может, и вовсе сознание потеряете. Я, как робот с Первым Законом, не имею права рисковать. Подвергая вас неизвестным воздействиям.

- Ладно. Я, собственно, и не рвался поваляться на местной травке. – Пол пожал плечами, - Что там с челноком?

- Ну, он тоже весь обшит. Так что валяйте. Летите.

Гравитация, как Мать и предупреждала, осталась неизменной. Верх был верхом, а низ – низом. И когда сели рядом с руинами, оказалось, что тяготение в пределах одного с небольшим Же. Джо проворчал:

- Уж больно хорошо они разрушены. Хотя… Не думаю, что тут что-то взрывали, или палили из артиллерии. Всё сделало время!

- Ты не можешь этого вот прямо так, без проб, утверждать! Может, как раз – взрывали!

- Мать. – Джо вздохнул, чтоб показать напарнику, что он думает о его мнении, - Тут – взрывали?

- Если верить тому, что показывают ваши датчики и приборы челнока, нет здесь никакой другой радиации кроме световой. Впрочем, свойства местного пространства, почвы, и воздуха для меня пока – тайна за семью печатями. Может, здесь атомную бомбу можно изготовить и из простой глины. Но если доверять моим программам и архиву, всё действительно выглядит так, словно разрушено просто от времени. И эрозии.

- Неплохо тогда. Ничего нам, стало быть, не грозит. Ладно, двинули на разведку.

Когда перебрались через толстенный вал из размытых дождями и оплывших от старости кирпичей, окружавший город, обнаружили, разумеется. Всё то, что присуще нормальной… Людской цивилизации.

И улицы, и отдельные дома. Если можно так назвать квадраты и прямоугольники того, что только и сохранилось – фундаменты. И, конечно, груды мусора внутри и снаружи домов: в-основном кучи глины, поросшие травкой.

А вот фундаменты порадовали: похоже, были отлиты из чего-то вроде бетона. Сохранились. Напарники двинулись по широкой улице, середина которой оставалась практически чистой, к центру. Там, как они видели, имелась центральная площадь. И Дворец. Ну, или местный Центр Власти.

Пока шли, вяло переругивались: Джо считал, что защитная стена явно нужна только примитивным народам – таким, которые воюют с другими народами или кочевниками, и которые вооружены лишь простейшим оружием – вроде копий, мечей, и луков со стрелами:

- Мы видели по углам что-то вроде сторожевых башен. С таких осаждающих легко поражать!

- Похоже, конечно, на правду. В наших городах сейчас, конечно, защитных стен не строят. Да и смысл? Ведь всегда можно использовать авиацию, или ту же артиллерию. Чтоб нанести максимальный ущерб. Но!

Мы пока не доказали, что у них было и примитивное оружие!

- А вот сейчас доберёмся до Дворца, там всё это и найдём.

До дворца они через полчаса неторопливой ходьбы, с частыми остановками, чтоб получше рассмотреть то или это, добрались. И, разумеется, ничего внутри него не нашли. Потому что пусть руины стен и были повыше – строение явно имело когда-то не один этаж! – но разрушен центральный оплот местной власти тоже был капитально.

- Ну что? Раскопки будем производить?

Джо на напарника посмотрел. Но тот только хихикнул: понимал. Что копать они, конечно, ничего не будут. Но вдруг удивила Мать:

- Видите вон тот здоровенный камень-плиту? На пять часов. Да, этот. – Мать подтвердила, что это именно то, что нужно, когда Пол указал рукой, - Отвалите-ка его!

- Да ты что, Мать! Он же весит… Явно побольше тонны! А поскольку мы не в экзоскелетах, так как они не работают тут, то рассчитывать можем только на свои силы!

- Вот-вот. И я о том же. Обвяжите его тросом, и просто – оттащите в сторону. На это ваших сил хватит?

- Ну… Попробовать можно. – ободренный предложением Джо уже доставал трос из набедренного кармана скафандра. Всё верно: Мать не предложила бы что-нибудь, что было бы не в их силах.

На обвязку плиты, имевшей вид обычной потолочной плиты для перекрытия, и нахождение камней, в которые можно было бы упереться ногами, ушло минут пять. Затем напарники на «раз-два-три!» действительно сдвинули махину с места. И отодвинули на пару шагов.

- Ого!

- Надо же.

- Да уж…

Открывшийся проход был узким – только-только пролезть по одному! – и никаких ступеней не имелось. Похоже, их здесь и не было.

- Мать. Что там показывает гамма-сканнер?

- Откинь планшет… Тьфу ты. Всё забываю, что у ваших приборов нет деревянных футляров, и вы ни …рена не увидите. Ладно, короче: идите вниз. Через пятьдесят метров там будет комната с развилкой. Вам – по правому коридору.

Джо, вздыхая и потея, полез впереди. Пол, матерясь вполголоса, держался в паре метров позади. Единственное, что радовало – фонарики с батарейками им не понадобились: светился сам воздух. Ну, логично…

Узкий проход действительно закончился в комнатке, из которой вели три тоннеля-коридора. Сохранившихся неплохо.

- Направо, говоришь?

- Да.

- И что мы там найдём?

- А то, что вам наверняка понравится больше всего остального.

- Вот ведь вредная коза! Теперь нагло пользуется тем, что она имеет гамма-сканнер, а мы – нет! Поэтому интригует, как может!

- Хватит ворчать. – Джо двинулся действительно по проходу, - Должна же она когда-то отыграться. За все те глупости, которые мы вытворяли, видя, куда идём. И зная, что придётся делать.

На это у Пола даже не нашлось, что ответить, или он был слишком занят тем, что пытался устоять на ногах: пол коридорчика оказался весь покрыт разнокалиберными камнями, повыпадавшими из стен, и идти было достаточно трудно. Но вот они и пришли!

За проёмом, когда-то явно закрытым мощной стальной дверью, от которой, как и от к... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4