Кошки Вайнер

- Медленно положи оружие на землю.

Укладывая бесполезную винтовку и почти разряженный пистолет себе под ноги, Андрей увидел, что датчик обнаружения внешних объектов на «экзоскелете» мигал цифрой «три». Взламывая систему защиты, Черкасов прозевал приближение другого человека, и теперь тот стоял в трёх метрах позади него. Норд, на удивление, сидел смирно и не подавал признаков беспокойства. Очевидно, он узнал того, кто был рядом — кого-то из команды корабля, кому тоже удалось добраться до этой планеты.

- Я «второй», Андрей Черкасов — помощник капитана и старший механик «Надежды». Назовите свой номер и ваше имя! - приказал Андрей и, ожидая услышать ответ, попытался повернуться. Но резкий окрик остановил его:

- Не двигайся!

В тот же миг позади раздался выстрел из импульсной винтовки, и между Черкасовым и модулем взмыл фонтанчик земли, поднятый зарядом. Андрей догадывался, кто стоял позади него — тот у кого не было порядкового номера экипажа. Это мог быть только один человек — их пассажирка и виновница гибели корабля Ольга Вайнер! Но Черкасову не верилось в то, что ей, не имевшей опыта космических полётов, удалось в одиночку пробиться сквозь поля астероидов, которые он, пилот со стажем, преодолел с большим трудом и риском для жизни! Судя по молчанию в эфире, больше ни одному из спасательных модулей так и не удалось добраться до этой планеты.

Освободившись от «экзота», Андрей медленно повернулся лицом к стоявшему за его спиной человеку и увидел, что не ошибся. Перед ним в свете звёзд, держа его на прицеле, стояла Ольга.

- Вас только двое? - спросила она, убрав оружие.

- Да. Мы сели в долине, в восьми километрах отсюда, ближе не было подходящего места для посадки. А ты? Ты одна?

- Да, спасибо, что показал тогда, как добраться до спасательных модулей, - ответила она и, чувствуя на себе недоверчивый взгляд Черкасова, добавила: - Не смотри так. Я ожидала ровно две минуты, как ты меня проинструктировал, не меньше, но никто из команды так и не появился. Только после этого я отчалила от корабля.

Андрей понимал, что она поступила правильно: если бы Вайнер промедлила с вылетом, то он бы с ней сейчас не разговаривал. Внезапно космолётчик вспомнил, что они стоят в ночной темноте на неизвестной планете.

- Укроемся в модуле, - предложил Черкасов, - не стоит стоять снаружи, это очень опасный мир. Пока мы сюда шли, у меня было время в этом убедиться. Как только рассветёт, займёмся делом. Я смог донести восемь энергобатарей: если их объединить с твоими ресурсами, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Кстати, почему ты не отвечала на мои попытки связаться с твоим модулем?

- Ты прав, на ночь лучше укрыться. Я тоже успела немного познакомиться с местной фауной, - ответила Ольга и, когда они вошли в модуль, продолжила: - Получив указание лететь к третьей планете и добравшись до неё, я, не встретив никого на орбите, решила приземлиться. Здесь самое удачное место для посадки: с одной стороны меня прикрывают горы, а с другой — речка и овраги. Приземлившись, я вышла на разведку и только сейчас вернулась назад. Очевидно, когда ты посылал свои сигналы, меня не было в модуле.

Что же, её ответ был вполне логичным, но один вопрос так и не давал Андрею покоя. Как этой красивой женщине, далёкой от управления космическими кораблями коммерсантке, удалось преодолеть смертельные поля астероидов, в которых погибли выжившие после кораблекрушения опытные космолётчики, и в одиночку долететь сюда? Везение и полёты в космосе — взаимоисключающие друг друга понятия. И недавняя гибель «Надежды» это отлично доказывала, но само присутствие здесь Ольги Вайнер говорило о том, что чудеса всё же возможны!

Внезапно на Андрея навалилась страшная усталость. После всего пережитого за день и непростого пути по незнакомой планете это было неудивительно. Убедившись, что всё оборудование для связи на модуле исправно, поужинав и покормив пса, он заснул крепким сном.

Когда Черкасов проснулся, снаружи уже было светло. С момента, как он заснул, прошло около восьми часов. Андрей оказался прав, предположив, что сутки на этой планете были короткими. В отличие от стандартных земных двадцати четырёх часов, принятых на космофлоте, здесь они длились часов шестнадцать-семнадцать. Ольга ещё спала, и он, решив не будить её, надел «экзосклет», зарядил свою винтовку и вышел с Нордом наружу. Необходимо было осмотреть внешнюю антенну на предмет повреждений и неисправностей. Чем скорее они отправят сигнал о своём местонахождении, тем быстрее он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны или будет перехвачен другим кораблём в космическом пространстве.

Как только космолётчик оказался снаружи, то сразу залюбовался прекрасным утренним пейзажем неведомой планеты. Такой красоты он не видел давно: «солнце», восходящее над горизонтом, уже ярко освещало всё вокруг, и окружающая природа постепенно отходила от ночного сна. Трава в лучах утреннего светила сразу же заиграла необычным пёстрым ковром. Из грунта появились ростки, которые, вытянувшись на высоту около полуметра, распускались прекрасными жёлто-зелёными цветами. К ним подлетали небольшие создания, похожие на необычных птиц или красочных насекомых. Они скрывались внутри живописных бутонов и через несколько минут, выбравшись из них, перелетали на другое растение. Андрея поразило это великолепное зрелище. Сожалея, что женщина не увидит такой красоты, он хотел сорвать несколько цветов и принести их в модуль. Но благоразумие вовремя его остановило. Любой импульсивный шаг в неизвестном мире грозил обернуться непоправимой бедой. Местная флора могла быть опасна для человека, и если даже не она сама, то, возможно, её испарения.

Вспомнив о цели своей вылазки, Черкасов занялся антенной. Внешний осмотр показал, что критических повреждений нет, осталось лишь вернуться в модуль и запустить для проверки слабый исходящий импульс, который будет улавливаться «экзоскелетом» снаружи. Внезапно Норд, пристёгнутый «рэмом» к человеку, занял угрожающую позицию и, глядя за спину космолётчика, грозно зарычал. «Ну я и дурак! Опять забыл про датчики движения! Снова ко мне подкрались со спины!» - пронеслось в голове. Андрей мгновенно приготовил оружие к бою и оглянулся. В десяти метрах от него стояло четверо существ, напоминавших больших кошек, похожих на наших земных пум или пантер с необычным окрасом шерсти, который переливался различными цветовыми оттенками, словно эти животные были способны менять свой цвет. Судя по всему, присутствие космолётчика и собаки провоцировало этих животных на агрессию. Однако они, словно изучая сложившуюся ситуацию и обдумывая свои действия, не спешили нападать и сверлили взглядами человека и пса. Решив не ждать, когда эти звери атакуют первыми, Черкасов поднял винтовку. Желания стрелять не было, он хотел всего лишь огнём из оружия отпугнуть нежданных гостей, но его остановил голос Ольги:

- Не стреляй! Не делай этого!

Глава 8. Контакт

Андрей взглянул на Вайнер. Знаком руки она показала, чтобы он не двигался, затем сделала шаг навстречу странным «кошкам». Космолётчик с оружием в руках присел рядом с псом. Выходя из модуля, он считал, что впечатления прошедшего дня — следствие усталости и нервного истощения, настолько всё было нереально. Но теперь, глядя на то, как Ольга уверенно подходит к загадочным существам, Черкасов ещё раз убедился — это был иной, непознанный мир со своими законами.

«Был бы этот зверь один, я бы быстро с ним разобрался...» - овчарка лизнула тёплым языком щёку Черкасова. «Так же, как с кошками на корабле! Помнишь, чем это закончилось?» - мысленно ответил Андрей хвостатому другу. Прижимая к себе рычащего пса, космолётчик думал, успеет ли выстрелить, если эти животные атакуют первыми. Если повезёт, до того, как они пустят в ход свои зубы и когти, он сможет поразить в лучшем случае только одну цель. Вся надежда была на броню «экзоскелета», но женщина и собака её не имели и были беззащитны!

Когда Ольга подошла к зверям на расстояние двух-трёх метров, те расступились. Пропустив её, две особи сразу заняли позицию напротив Черкасова и собаки. Цвет их шерсти принял яркий предупреждающий окрас, а два других хищника разошлись по сторонам. Появилась ещё одна большая «кошка», за которой бежал крупный «котёнок», очевидно, её детёныш, тащивший что-то в зубах. Его шкура также переливалась разными оттенками, а сам он смешно переваливался с бока на бок. Добыча в пасти была явно тяжеловата для малыша, но он старался изо всех сил. Поражённый этим зрелищем, Андрей поднялся во весь рост. Все животные разом встрепенулись, а стоявшие напротив человека стали издавать звуки, похожие на угрожающее рычание. Вайнер обернулась к Черкасову и негромко произнесла:

- Не двигайся, ты нервируешь их. Вчера до встречи с тобой я столкнулась с ними во время разведки. У нас был ментальный контакт. Он происходит и сейчас. Эти звери опасаются за своего ребёнка. Присядь, убери винтовку и успокой собаку. Я позже всё объясню.

Её слова огорошили Андрея. Он оказался прав! Независимо от вида, существа, рождённые на этой планете или волею судеб оказавшиеся на ней, обладали способностью, не пользуясь речью или какими-либо звуками, к ментальному общению с особями других видов. В памяти космолётчика всплыли моменты подобных разговоров с Нордом и такой же контакт с гигантским зауроподом, которому Черкасов скормил большую ветку с сочными иглами. В пользу сделанного открытия говорил и случай на опушке леса, когда он, глядя на «раптора», вцепившегося челюстями в рукав «экзоскелета», мысленно сказал, что если тот отпустит его, то останется жив, а нападавший услышал это и отступил. Скорее всего, точно такое же общение происходило сейчас между женщиной и этими загадочными животными.

Большая «кошка» с детёнышем приблизились к Вайнер. Мать мордой тихонько подтолкнула малыша навстречу человеку, а сама стала наблюдать за ситуацией. Было видно, что она напряжена и в любой момент готова кинуться на защиту своего ребёнка — по её пушистой шубке шли яркие жёлто-оранжевые сполохи. Котёнок тихонько подошёл к Ольге и положил у её ног странный предмет, который был у него в пасти. Вайнер осторожно присела и нежно погладила кроху. Черкасов сразу отметил, что тревожное сияние шерсти его матери тут же сменилось на волны тёмно-синего цвета. Это успокаивало, так как не предвещало ничего плохого. Какое-то время, словно разговаривая, зверь и человек смотрели друг другу в глаза, затем необычные гости удалились в сторону горной гряды, у подножия которой находился модуль Ольги.

Как только они скрылись из виду, Андрей подошёл к женщине, которая, сидя на корточках, рассматривала подарок инопланетных «кошек». Это было нечто похожее на трилобита размером около сорока сантиметров в длину («Трилобит»  — вымерший класс морских членистоногих — Прим. автора). Тело существа было покрыто панцирем, напоминавшим хитиновый покров. У «подарка» имелось шесть развитых конечностей, на которых это создание могло проворно передвигаться по земле, и два подобия длинных хвостов.

- Что это? - удивлённо спросил Черкасов, мысленно назвав создание, принесённое «кошками», «щитохвостом».

- Благодарность, - ответила Вайнер и, прочитав в глазах мужчины вопрос, продолжила: - Вчера, при разведке местности у тех гор, я почувствовала, что кто-то рядом попал в беду и нашла этого детёныша в небольшом овраге, откуда тот не мог самостоятельно выбраться. Когда я его вытащила, внезапно появились эти звери, которых ты только что видел. У меня с ними возник ментальный контакт, а сегодня он повторился. Тогда они были готовы растерзать меня за то, что я коснулась их малыша, а сейчас, как видишь, эти животные отблагодарили меня за помощь.

Андрей не был биологом, но обладал необходимыми познаниями в экзобиологии. Он рассказал Ольге о своих догадках и таком же опыте общения с другими существами на этой планете и под конец тихо промолвил:

- В это сложно поверить. Не знаю почему, но похоже, что различные виды жизни здесь обладают способностью телепатически общаться с представителями других видов.

- Почему сложно? Ты сам говорил, что неоднократно вступал в подобный контакт. Ты же разговариваешь так с Нордом, - ответила женщина и спросила: - Что будем делать с подарком?

- Отнесём его, как образец, в модуль и позже изучим, а я займусь отправкой сигнала. И лучше поторопиться — день здесь очень короток, а мне ещё надо успеть проверить антенну.

Они занесли «щитохвоста» в модуль. Андрей проверил оборудование для связи: он запустил через антенну слабый исходящий импульс, который был успешно принят снаружи его «экзоскелетом». Вся техника работала исправно, и в этом плане сюрпризов не ожидалось. Подключив энергобатареи, которые он принёс со своего модуля, космолётчик начал составлять сообщение. Оно должно быть кратким и в то же время содержать максимум информации о гибели «Надежды» и об их местонахождении. Этот сигнал будет передаваться энергетическими импульсами, которые, двигаясь со сверхсветовой скоростью, через какое-то время обязательно достигнут ближайших обитаемых областей космического пространства или будут пойманы в «тёмной материи» каким-нибудь кораблём (В физике и астрономии встречаются скорости, превосходящие скорость света в вакууме. К примеру — скорость движения нейтрино. Но обычные физические объекты в привычном нам пространстве перемещаться с такой скоростью не могут - Прим. автора).

- Не упоминай моё имя, - попросила Вайнер, читая наброски текста, который пытался составить Черкасов.

- Почему? - удивился Андрей. - Я обязан дать полную информацию: кто мы, наши данные, сколько нас и как здесь оказались. Таковы регламенты сообщений о бедствии. Это необходимо для безопасности — подобные сигналы могут посылать люди, пытающиеся заманить другой корабль и его экипаж в ловушку.

Женщина о чём-то задумалась и ответила:

- Передай вместо меня данные другого члена команды.

Поймав вопросительный взгляд Черкасова, она попыталась объяснить свои слова:

- Пойми меня правильно. В деле, которым я занимаюсь, царят «волчьи законы». Мои конкуренты, исходя из жёстких условий нашего бизнеса, пойдут на всё, чтобы мы навсегда остались на этой планете. Поверь, если ты напишешь моё имя, мы вряд ли выберемся отсюда живыми.

В её словах была доля истины, и Андрей не стал вносить имя роковой пассажирки в сообщение. Под конец работы он ещё раз перечитал составленный текст: «ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! Говорит помощник капитана брига межзвёздного класса «Надежда» Андрей Черкасов, порядковый номер «два». Терпим бедствие! Просим помощи! Корабль уничтожен в результате выхода из строя системы гиперпривода из-за повреждений ускорителя. Команда погибла. Мне и ещё одному члену экипажа удалось на спасательных модулях достичь третьей планеты звезды QW131. Закрепились в северном полушарии. Ориентиры — сигналы маяков спасательных модулей. Будьте осторожны! Планетарную систему QW131 окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет, обладающих высокой плотностью.» Подумав немного, космолётчик добавил: «Вознаграждение гарантируется!»

Запустив подачу сигнала с сообщением на «петлю», Черкасов вновь почувствовал усталость («Петля» - термин в звукозаписи, означает, что тот или иной звук спустя заданное время будет повторяться — Прим. автора). Очевидно, сказывалось долгое пребывание в искусственной гравитации погибшего корабля. Черкасов редко «сходил на берег». Пока команда отдыхала на планетах, которые они посещали, он возился с техникой и оборудованием. Теперь организм перестраивался под естественную силу тяжести, и было чудом, что он вообще смог дойти и донести груз до модуля Вайнер.

Отправив сообщение, Андрей понял, если сейчас он не даст организму передышку в виде сна — это будет конец. Усталость во всём теле давила на него с неимоверной силой. Ольга подошла и внимательно посмотрела на космолётчика.

- Ты уже отправил сигнал? - спросила она.

-Да, - ответил Черкасов, - я послал сообщение. Теперь остаётся только ждать. Ресурсов модуля и аккумуляторов, которые я принёс, нам хватит надолго, на несколько стандартных месяцев.

Ольга ещё раз внимательно взглянула на него. Как бы он ни старался держаться молодцом, женщину было не провести.

- Когда ты последний раз сходил с корабля? У тебя налицо все признаки физического истощения. Обопрись на меня — тебе надо отдохнуть и восстановить силы. Ты нам нужен живой, а не мёртвый! Я присмотрю за Нордом, не волнуйся, - сказала Вайнер.

Она помогла ему подняться с кресла, довела и уложила в ячейку для сна. Андрей попытался что-то сказать, но даже на это у него не хватило сил. Единственное, что он смог вымолвить:

- Не выходи ночью из модуля.

- Хорошо.

И сознание космолётчика отключилось.

Глава 9. Буря

Когда Андрей проснулся, от былой усталости не осталось и следа, он снова был полон сил и энергии. Но тревожило ощущение — что-то не так! Пока он спал, ему казалось, что кто-то работает на передатчике сигналов. Первым делом космолётчик рванулся к узлу связи. Всё было в порядке, сообщение о бедствии подавалось стабильно, без сбоев. Вся экипировка Андрея, аккуратно сложенная, лежала возле ячейки для сна. В модуле никого не было: ни женщины, ни собаки! В спасательном снаряжении отсутствовал один «экзоскелет», и на оружейной полке не хватало одной винтовки! Сигналы маяка «экзота», который надела Вайнер, не улавливались. Возможно, она находилась слишком далеко или, скорее всего, его просто не активировала.

«Не хватало ещё новых сюрпризов! Если она надела «экзоскелет» и взяла оружие, тогда всё нормально, я могу с ней связаться!» - пронеслось в голове Черкасова. Он вернулся назад к узлу связи и попробовал вызвать Вайнер:

- Говорит «второй». Ольга, если слышишь, ответь!

Она не заставила себя долго ждать.

- «Второй», слышу тебя отлично! Мы с Нордом уже на подходе к модулю, у нас плохие новости!

На мониторах внешнего наблюдения появились две маленькие точки, которые вскоре превратились в фигуры женщины и собаки. Это были Вайнер и Норд, который, на удивление, спокойно шёл рядом с человеком, ранее бывшим ему не по душе.

- С пробуждением, - сказала женщина, подойдя к Андрею, стоявшему у входа в модуль. Норд радостно завилял хвостом, встал на задние лапы и попытался облизать лицо хозяина. «Это хороший человек!» - сказал глазами пёс. «Я знаю», - мысленно ответил Черкасов своему любимцу и спросил:

- Трудно было оставить сообщение, что ты взяла собаку и указать, куда вы направились? Почему ты не активировала маяк «экзота»? Кстати, передатчики «экзоскелета» работают на расстоянии не более пяти километров, потом сигнал слабеет и пропадает. Случись что, где бы я вас искал?

- Прости, ты был настолько уставшим, что я не стала тебя будить. Я плохо разбираюсь в оборудовании и не знаю, как это сделать. Научишь позже? Эти «кошки» пригласили меня в гости, и я взяла с собой Норда... - ответила Ольга.

«Говорит, что не в ладах с техникой, а сама сумела в одиночку преодолеть астероидные пояса, долететь до этой планеты и совершить посадку в хорошо защищённом рельефом месте, - с недоверием подумал Черкасов и мысленно спросил верного пса: - Это правда?» «Да!» - ответила овчарка и смущённо закрыла морду лапами.

- Зайдите в модуль, поговорим в спокойной обстановке!

- Что случилось?

- А вы не видите? К нам идёт буря! - космолётчик указал на чёрную стену облаков, поднимавшуюся над горизонтом планеты.

- Знаю, «кошки» только что рассказали об этом. У нас мало времени, успокойся, - тихо произнесла Вайнер, - давай поговорим в модуле. Нам и в самом деле стоит поторопиться.

Когда они зашли внутрь, Ольга рассказала, что ночью не спала, а наблюдала за Андреем.

- У тебя была критическая истощённость. Всю ночь я присматривала за тобой. Не знаю, что тебе снилось, но было жутко наблюдать гримасы боли на твоём лице. Пёс лежал рядом и не даст соврать. На рассвете тебе стало легче, а меня позвали в гости. Норда я взяла с собой, ему надо было прогуляться, а тебе выспаться, да и вдвоём веселее. Ты прав, на нас идёт ураган. Говори, что надо делать, я помогу.

Вопросы, которые возникли после пробуждения, Черкасов решил отложить на потом. Предстояло ещё одно испытание: чёрная стена облаков приближалась к ним с пугающей скоростью, и оставался час, от силы два, до начала разгула стихии планеты, на которой они нашли пристанище.

- Надо закрепить модуль и стоит поторопиться.

- Командуй, - сказала Вайнер.

- С корпуса модуля я буду спускать металлические канаты и покажу, как их закреплять и натягивать. Фиксаторы будут удерживать крепления в земле, тебе нужно только воткнуть их в грунт и активировать, - объяснил Андрей.

- Ясно, давай займёмся делом, - Ольга ответила с такой готовностью, как будто уже не раз делала это. У космолётчика снова возникли подозрения, что эта женщина не та, за кого себя выдаёт.

Черкасов вспомнил: ночью сквозь сон ему казалось, что работает узел связи и кто-то передаёт сообщения. Его не покидали мысли о том, как обыкновенной коммерсантке, не имевшей навыков пилотирования, удалось преодолеть пояса астероидов, в которых погибли все выжившие опытные члены экипажа «Надежды»? Как у неё получилось долететь сюда и выбрать для посадки такое идеальное место? Внезапно в памяти всплыл разговор с Вайнер в его каюте ещё до гибели корабля, когда она просила оградить отсек с кошками от пристального внимания Норда. Он уже тогда отметил внимательный, изучающий взгляд Ольги, которым она окинула его каюту. «Она не та, за кого себя выдаёт. Кто-кто, но она явно не торговец животными...» - подумал космолётчик.

Взобравшись на верхнюю плоскость посадочного модуля, Андрей скинул с неё крепёжный трос и, спустившись, воткнул фиксатор в грунт, затем нажал на рычаг. Раздался глухой звук, и земля под мужчиной и женщиной слегка вздрогнула, после чего металлический канат разом распрямился, натянулся и превратился в леер (Леер — туго натянутый трос, верёвка — Прим. автора).

- Этот рычаг выпускает в землю стальной штырь на глубину метра, и из него по сторонам выходят другие крепления, - объяснил Черкасов Ольге. - Я буду скидывать сверху концы тросов, а ты — их закреплять. Расстояние между ними должно быть не менее пяти метров.

- Хорошо, я поняла, - спокойно ответила Вайнер. Андрей взглянул на неё и окончательно убедился, что она видит всё это уже не в первый раз. «Что же, если знает, что делать, тем лучше, не ошибётся…» - подумал он и вернулся на крышу спасательного модуля. Оттуда было видно, что буря уже совсем рядом. Всё небо затянуло тёмными тучами. Ветер потихоньку усиливался, и с каждой минутой у людей оставалось всё меньше и меньше времени, чтобы приготовиться к новому испытанию.

Как только они закончили свою работу, движение воздушных масс вокруг них превратилось в ураган. К этому моменту модуль был уже крепко зафиксирован на земле леерами. Когда Андрей и Ольга укрылись внутри, стихия показала свою полную силу. На мониторах наблюдения было видно, как чёрные тучи превратили день в ночь. Они остановились и замерли у подножия горной гряды, не дававшей им дальше продолжить свой путь. Рядом прошло несколько крупных смерчей, которые в попытке штурма преграды разбивались о скалы, что были неподалёку. Как будто в приступе ярости засверкали ослепительные молнии, и раздались оглушительные раскаты грома.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, Андрей вместе с Ольгой наблюдали происходящее на мониторах, космолётчик ответил:

- Не волнуйся, я уже заземлил модуль. Мы сможем выдержать любой разряд без последствий для оборудования. Грунт здесь каменистый, дождь не сможет подмыть в земле штыри фиксаторов. Плохо другое: горы не дают буре пройти дальше, и она будет бушевать здесь до тех пор, пока не обессилит и не израсходует всю энергию. Думаю, этот ураган утихнет только к вечеру...

- Когда ты так хорошо успел изучить метеорологию? - удивилась Ольга.

- Ну я не только старший механик, я ещё и заместитель капитана и просто обязан обладать такими знаниями, - ответил Черкасов.

Через несколько часов яростная сила стихии ослабла. Истратив всю энергию в попытках штурма гор, тучи разошлись и исчезли, как будто их и не было. Глядя на прояснившееся небо, Черкасов попросил Вайнер записать показания датчиков натяжения лееров, которые автоматически фиксировались во время бури.

- Зачем? - спросила она.

- Мы не последние люди, которые сюда прилетели, - ответил Андрей. - Эти данные пригодятся тем, кто будет высаживаться здесь после нас.

- Сдаётся, ты не всегда работал в команде «Надежды». У тебя все повадки и навыки разведчика. Ты никогда не служил в Экспедиционном корпусе косморазведки?

- Для простого торговца животными ты на удивление внимательна. Да, я работал там несколько лет назад. Друзья сами нашли меня и предложили стать их компаньоном. Я покинул службу и перевёлся к ним, - произнёс Андрей и, задумавшись, продолжил: - К тому времени я уже был по горло сыт приключениями. Хотелось простой спокойной работы без постоянного риска для жизни, и я с радостью принял их предложение.

- Я сразу отметила, что ты не просто старший механик и помощник капитана, - ответила Ольга.

- Ладно, поговорить мы ещё успеем. Кто знает, сколько времени нам предстоит здесь провести, пока наш сигнал о бедствии будет принят и нас обнаружат? Не забудь внести данные по леерам, а я выйду наружу, осмотрю их и модуль. Сдаётся, что пока мы будем находиться на этой планете, это не последний ураган.

- Хорошо, пожалуй, ты прав, - согласилась с Черкасовым Вайнер.

Андрей вышел из модуля осмотреть крепёжные тросы и их фиксаторы. Они прекрасно выдержали испытание стихией на новой земле, в их надёжности сомнений не было. Космолётчик окинул взглядом горизонт. Наступил вечер, и потихоньку начинало смеркаться. Над планетой взошли две небольшие «луны», типичные малые спутники планеты земной группы, благодаря которым, скорее всего, здесь в своё время и зародилась жизнь. «Интересно, надолго мы тут застряли? Хотя грех жаловаться, всё могло быть намного хуже...» - подумал Черкасов и вернулся в модуль.

Глава 10. Сюрприз

После урагана, который длился весь день, потянулось томительное ожидание. На QW131d прошло несколько суток, что по земным меркам составляло не так уж много времени, оборот  планеты вокруг своей оси занимал около шестнадцати-семнадцати стандартных часов.

В том, что помощь придёт, сомнений не было. Во-первых, Вайнер и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен был достичь ближайших районов освоенного космоса. Черкасов регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Это радовало, так как в случае малейшей неисправности могли возникнуть серьёзные проблемы. Запас деталей для ремонта не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Черкасов понимал: случись такая беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды был тоже не бесконечен.

В поведении Ольги произошли приятные перемены. Они с Нордом стали друзьями — не разлей вода. Женщина и собака уже не раз ходили на прогулки, не удаляясь далеко от модуля. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, а исследователя. Она изучила подарок «кошек», «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие.

- Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз, - ответила женщина Андрею на предложение совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле в восьми километрах от них. - Давай оставим эту затею на самый крайний случай, и если пойдём, то все вместе: ты, я и собака. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад, мы сможем «прикрывать» друг друга.

- Разумно, - согласился Черкасов. - Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»?

- Его мясо пригодно в пищу. В нём есть все необходимые питательные вещества: белки, жиры и углеводы в нужном для нас количестве. Я поражена! Звери как будто специально принесли нам этот образец! - вдохновенно произнесла Вайнер. - Если мы тут задержимся, то вопрос с пропитанием, можно сказать, решён.

- Интересно, ты торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии?

Ольга удивлённо посмотрела на него:

- А как думаешь, тем, кто торгует экзотическими животными с разных планет такие знания не нужны?

- Прости, я сказал глупость.

- Так что не стоит лишний раз рисковать жизнью, - продолжила разговор Вайнер.

- А что с водой?

- Пробы из ручья, который течёт с гор из тающих ледников, показали, что вода насыщена всеми химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики.

Многочисленные вопросы, не дававшие Черкасову покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Она утаивает свои знания! Ольга из Службы безопасности! Вот дурак! Ради осуществления неведомых планов эта женщина погубила моих друзей!» - пронеслось в сознании Андрея. Не теряя самообладания, он ответил:

- Никогда бы не подумал, что торговцы животными могут так хорошо разбираться в биологии экзосистем и в органике новых миров.

- Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего.

«Выкрутилась, - подумал Черкасов, - но я уже понял, кто ты!»

- Что с тобой? - спросила Ольга. - Ты в порядке?

- Да, это и в самом деле удивительный мир, - ответил Андрей. У него внезапно возникло желание застрелиться или взять винтовку и разрядить магазин в женщину, погубившую «Надежду», её экипаж, а заодно и его собственную карьеру космолётчика. Но опыт говорил: такое безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Черкасов уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.

Пока Андрей проверял заданные опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные ощущения не покидали его. «Почему я не застрелил её ещё во время первой встречи в кают-компании? Тогда бы не было всего этого, и друзья остались бы живы...» - думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже, вы достойны друг друга!» - внезапно пронеслось в его голове. «Чушь! - ответил он сам себе. - Если она из Службы безопасности, почему сразу не сказала об этом на корабле при первой встрече? Согласно директивам космофлота, в этом случае мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей помешало так сделать? Зачем нужен был этот спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль? Всё равно многое не сходится», - размышлял Черкасов, когда позади него появилась Вайнер.

- Ты занят? - спросила она.

- Нет, я уже всё проверил. Что случилось?

- Выйди наружу, хочу кое-что показать.

- Хорошо, через минуту спущусь, - ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет. Он взял свой пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме, оружие готово к бою. После горьких размышлений он понял, что от этой женщины в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она всё равно оставалась «тёмной лошадкой».

Перед тем, как выйти, Черкасов снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» - подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Вайнер, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле.

- Посмотри на это, - позвала Ольга и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли, капли воды на панцире даже не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в самых различных условиях.

- Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот... Думаешь, это ещё один подарок наших новых друзей?

- Кого же ещё? Только зачем им это надо? - все подозрения насчёт этой женщины внезапно растаяли, как дым. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно... Теперь не важно, что она «спец» и не сказала об этом. Всё равно уже ничего не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» - подумал Андрей и ответил:

- Говоришь, в них много белка и углеводов? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката осталось несколько часов. Как ты смотришь на то, чтобы устроить маленький пикник?

- В смысле?

- На модуле есть переносная электрическая печка. Предлагаю отужинать на природе. Я попробую запечь мясо «щитохвоста», - плохие мысли Черкасова исчезли, словно их и не было. - Надоело однообразное питание аварийного запаса. А ты, пока я буду готовить, принеси наши винтовки.

Вайнер удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:

- Ты серьёзно?

- Да, - ответил Черкасов, - вынеси ещё маленький стол, стулья и выпусти собаку. Я попробую зажарить подарок «кошек». Думаю, этого мяса нам хватит на вечер.

- Я же не смогу принести всё это за один раз, - произнесла Ольга тихим от удивления голосом.

- И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, а я займусь приготовлением ужина.

Глава 11. Сближение

Женщина ушла в модуль. Андрей ещё раз осмотрел "сюрприз". Это было точно такое же существо, как и то, которое «кошки» приносили накануне. По следам лап, оставшимся на земле, космолётчик определил, что на этот раз зверь приходил один.

«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, - думал Черкасов. - Зачем приносить ещё и свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило Андрея задуматься. «Когда «кошки» поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они продолжают делать это теперь? Неужели они знают о наших планах и хотят уберечь от попыток дойти до моего модуля?» - пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал пёс, которого Вайнер уже выпустила на свежий воздух.

Радостно виляя хвостом, Норд подошёл к хозяину и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» - спросила глазами овчарка, повернув морду к Андрею. «Еда, еда... Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, а мне надоело...» - мысленно ответил космолётчик своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой таких же стульев, спросила:

- Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?

- Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.

- Сколько летала, а такое вижу впервые, - удивилась Вайнер.

- Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.

- Расскажешь за ужином?

- Конечно, если тебе интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, - ответил Андрей и положил «щитохвоста» на разделочную доску.

- Договорились, - Ольга наблюдала за действиями Черкасова, - у нас будет интересная беседа.

- Ну что же, давно я не ужинал с красивой дамой, - отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости.

- Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть.. - брезгливо фыркнула женщина и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как пёс уплетает, а он не дурак, отраву есть не станет!» - думал космолётчик, разделывая тушку инопланетного животного. Собака сидела рядом. Хозяин скармливал Норду маленькие ломтики мяса. Верный друг, на удивление, глотал их даже не разжёвывая. Овчарка поедала кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.

Через какое-то время разделанный «щитохвост» лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Два человека и собака сидели вокруг столика в ожидании необычного ужина и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти позабытый волшебный аромат. Сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Есть надоевшие концентраты не доставляло ни малейшего удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.

- Значит, говоришь, пригодно в пищу? - спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.

- Да, мои анализы верны.

- Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, - скрывая волнение, отшутился космолётчик.

- Дурак, - так же в шутку ответила Вайнер. - Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.

- Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать?

- Долго ты там работал?

- Девять стандартных лет.

- Ого! - произнесла женщина, не скрывая удивления. - Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.

- Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе вакансии.

Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:

- Мне жаль, что всё так получилось.

- Мне тоже. Тогда я думал, что наконец-то нашёл «тихую гавань», - ответил Черкасов. - Я проверю, как там наш ужин, - он встал и подошёл к электропечке.

«Жаль? Она не могла не знать, что «Надежда» не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончится! В порту были другие и корабли! Но она выбрала именно наш! - думал Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. - Что заставило Службу безопасности действовать так открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему же она сразу не представилась, и для чего нужен был маскарад с этими кошками?» Чем больше Черкасов об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли: эта женщина от кого-то бежит, и тот, кто её преследует — опасный и сильный противник.

Космолётчик настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо стало подгорать.

- Эй-эй! - вывела из ступора задумавшегося мужчину Ольга. - Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!

Она отодвинула мужчину от печки и сама занялась приготовлением экзотического «барбекю».

- Ты же говорила, что это есть не будешь.

- Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как я сегодня выяснила, не просто космолётчик, а ветеран косморазведки, - съязвила Вайнер. «Вот ты и попалась!» - подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё ещё до их первой встречи, сомнений не оставалось.

После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, все его личные данные были переданы спецслужбам космофлота — таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Если Ольга Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему же она, предварительно зная о нём всё, сразу не обратились к нему за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?

- Ужин готов, - Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил все размышления. - Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.

«Ты же знаешь!» - подумал космолётчик и, откладывая куски для собаки, ответил:

- Восемь.

- Столько не живут!

- Живут, я же здесь, сижу перед тобой.

Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.

- Спасибо.

- Расскажи, - попросила женщина.

- Три экспедиции на спутники «юпитеров», где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было («Юпитер» - принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет-газовых гигантов, открытых у других звёзд, схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном в Солнечной системе — Прим. автора). Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.

- Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?

- Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.

Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.

- Тебе плохо? - спросила Вайнер. - Помочь?

- Нет, спасибо, просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остывает.

Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»

- Потом расскажешь?

- Если начал, расскажу.

Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле стали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На их удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.

- А Норд и правда не дурак, съел его, даже не дав ему остыть, - сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек мясца и отправляя его в рот.

- Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, - ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Проверив узел связи, они вернулись на свежий воздух.

Глава 12. Рассказ Андрея

Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью.

- Ты так и не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? - спросила Ольга.

- Ничего хорошего. Тогда Экспедиционный корпус косморазведки, впервые за годы моей службы, понёс самые серьёзные потери, - ответил Андрей.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, космолётчик продолжил:

- На одной из планет мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти лет, теряли способность самостоятельно передвигаться даже при помощи «экзоскелетов». После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. В итоге за трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь сотрудников, так и не сумев им помочь.

Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих молодых косморазведчиков.

- Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?

- Переправили всю молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, а те, кто были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц наши медики успешно вывели вакцину против этого заболевания. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, вызывающий этот страшный недуг, получил наименование индекса планеты, а сама она была названа Гарудой. Сейчас там развивается полноценная колония с многочисленными  населением разного возраста. Насколько я знаю, теперь их биогенетики близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать в природе.

Черкасов замолчал, он заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Он вспомнил боль и отчаяние, но больше всего врезалась в память ярость от своего бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.

- Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей, но там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда о таком не слышала, это так интересно.

«Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках и их деятельности, хотя таких подробностей там, конечно же, нет...» - подумал Черкасов. Он понимал, что Вайнер могла быть прекрасным человеком, но её работа... Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели своих друзей. Очевидно, у неё были веские причины не выдавать себя при первой встрече. Женщина находилась в трудном положении, это Андрей отметил ещё в кают-компании «Надежды».

- Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, а последующие экспедиции сложнее предыдущих, - Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. - В другой раз нас послали на КЕ-29k – десятую планету «жёлтого гиганта» («Жёлтый гигант» - тип звёзд с большим радиусом и светимостью, чем у «жёлтых карликов» - звёзд наподобие Солнца, но имеющих ту же температуру поверхности. Такие звёзды-гиганты имеют радиусы от 10 до 100 солнечных радиусов — Прим. автора).

- Неужели у таких крупных звёзд тоже есть свои «зоны жизни»? - удивлённо спросила Вайнер.

- Такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях нас заменяют дроны и дроиды, - ответил Черкасов («Дроны» - летающие автономные роботы с искусственным интеллектом, «дроиды» - машины подобные «дронам», передвигающиеся по земле — Прим. автора). - По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла всего лишь из трёх небольших материков, - космолётчик, задумавшись, продолжил: - В океане КЕ-29k, покрывающем почти всю планету, наблюдались признаки жизни в развитой форме.

Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Он подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду ему на колени.

- Что ты хочешь этим сказать? - прервала затянувшееся молчание женщина.

- Ещё до высадки поступали данные с орбитальных зондов о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в их глубинах, но всё это списывалось на представителей местной гидрофауны.

Поймав вопросительный взгляд Ольги, Андрей ответил:

- На КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, а потом внезапно нанесли удар.

- В смысле?

- Мы работали там около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, начались неприятности: роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, переставали выходить на связь. Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, а через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал, - глядя Ольге в глаза, Черкасов про себя отметил, об этой операции она не знала, а если и знала, то не всё. В отчётах косморазведки, с которыми Вайнер могла ознакомиться, были переданы лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» был обусловлен тем, что женщину преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы подыскать другой корабль.

Стало темнеть. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна. Небо покрылось россыпью звёзд.

- Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, - сказала Ольга и встала со стула.

- Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал, - попросил Андрей.

Когда Вайнер ушла, Черкасов погладил овчарку, лежащую у его ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», - мысленно сказал он Норду. Пёс посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка не подарок, но она хорошая...»

- С чего это? Ты же сам постоянно на неё рычал! - вслух произнёс космолётчик.

«Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» - мысленно ответила собака. Когда Вайнер вышла из модуля, она позвала Норда, и тот, к удивлению Черкасова, безропотно подошёл к ней и взял из рук женщины лакомство. В другое время пёс получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…

Теперь их было всего лишь трое землян на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно держаться всем вместе, не взирая ни на что.

- Связь молчит, - сказала Ольга, включая переносные фонари. - Твоя овчарка умница, прости, что была против неё. Расскажи, что было дальше на КЕ-29k.

«Успели сговориться?» - подумал Андрей, глядя на Норда, который опять прикрыл морду лапами, стыдясь своего поведения. Космолётчик продолжил рассказ:

- Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда возвращался, то увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она была высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое первый раз, да и за всё время наблюдений на КЕ-29k никогда не происходило сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит. Я успел передать сигнал предупреждения, но…

- Что но? - встрепенулась Вайнер.

- Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело всего лишь семь модулей, остальные накрыло при взлёте. На той планете погибло более четырёхсот разведчиков, каждый из них был моим товарищем. Когда данные были переданы в Центр, - при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, - нам приказали покинуть КЕ-29k и забыть об этой экспедиции.

- Про это я не слышала, - сказала Ольга. «Не слышала или не знаешь — возможно, но в моём профайле всё это есть», - подумал Черкасов. В этот момент Вайнер резко встала, подошла к Андрею и нежно поцеловала в щёку. На его удивлённый взгляд, она ответила:

- Прости, не сдержалась. Я не знала всего этого.

Какое-то время каждый из них молчал и смотрел в звёздное небо.

- Что произошло в последней экспедиции? - прервала вопросом затянувшуюся тишину Вайнер.

- Это случилось на XL17e. Там мы опять столкнулись с тем, что оказалось сильнее нас и едва не погубило всех, кто был на планете. Мы долгое время работали, даже не подозревая, что с нами давно пытаются вступить в контакт. В тот раз мы понесли самые тяжёлые потери (Этот эпизод описан в повести «Этта» - Прим. автора).

- Что случилось?

- Мы, профессионалы своего дела, снова не заметили наличие на XL17e более высокого разума, нежели наш, человеческий. Случилось почти то же самое, что и на КЕ-29k, только на этот раз всё было намного хуже, - сказал Андрей.

- В смысле?

- С нами пытался вступить в контакт разум самой планеты. Он подавал нам различные знаки, но мы не воспринимали их. В итоге выжило всего лишь около шестисот человек, и то не мы справились с этим заданием .

- А кто?

«Ты никогда не слышала про Этту?» - с удивлением подумал космолётчик и продолжил:

- Когда наша работа была почти завершена, и мы ожидали прибытия контрольной экспедиции, нас атаковали по всей территории планеты. Всё началось с района пустошей, где геологи проводили изучения странной магнитной аномалии. Что-то неизвестное в течение нескольких минут уничтожило всех разведчиков, работавших в том квадрате. После этого пропало ещё пять групп, и не было найдено ни одного тела. А вскоре на нас напали уже внутри самой базы. Такого я ещё никогда не видел! То, что нас атаковало, было похоже на сгустки непонятной материи. Они принимали различные формы. Неведомый противник, словно зная, чего мы боимся, использовал наши же страхи против нас. Тем, кто выжил, удалось заблокироваться  в ремонтном отсеке.

- Как же вы уцелели?

- Когда члены контрольной экспедиции высадились, их руководителю Алексу Парксу удалось вступить в контакт с этим разумом. Подробностей мне неизвестны, знаю лишь, что после того, как мы были спасены, этому человеку предъявили серьёзные обвинения в превышении своих полномочий. Насколько я помню, этим делом занималась специально прибывшая комиссия из Центра, после чего Паркс и мы все остались на той планете, которую назвали Эттой, на несколько лет в карантинной зоне. Многие живут там до сих пор, изучая этот разум и работая с ним. Мне удалось покинуть Этту, а через какое-то время меня нашли мои друзья и предложили перейти к ним на корабль.

- Да уж, твоя жизнь богата приключениями, - произнесла Ольга, и каждый вновь погрузился в свои мысли.

Глава 13. Откровение Вайнер

Мужчина и женщина сидели под ночным небом. Свет фонарей и спутников планеты не мешал любоваться звёздами, сверкавшими над их головами. Ольга с грустью смотрела на всю эту красоту.

- Сигнал о бедствии я отправил шесть стандартных суток назад. Думаю, он уже достиг ближайших обитаемых зон космоса. Помощи ждать осталось недолго, - попытался ободрить Вайнер Черкасов.

- Кто знает? Там сказано, что брига «Надежда» больше нет, следовательно, нет и его груза. Для получения страховки моим компаньонам достаточно только этого сообщения, - тихо ответила она.

- Что же, они не попытаются выяснить причину гибели корабля у выживших? - так же тихо ответил Андрей. Хотелось, чтобы женщина «раскрылась» перед ним сама. Когда бывший косморазведчик понял, какую опасную игру ведёт Ольга, он проникся к ней уважением.

- Нет, коллеги, конечно, постараются выяснить причины гибели груза у тех, кто спасся, это же могла быть диверсия наших конкурентов, иногда такое случается. Если они всё же надумают прилететь, - Вайнер внимательно посмотрела на мужчину, - им тоже придётся пробиваться через поля астероидов? Черкасов поймал её взгляд. Он уже понял, этот человек не доверяет никому, даже себе. «Двенадцать лет службы! - думал он. - Каждое новое задание — новое разочарование в окружающем мире! Тяжело ей пришлось!» Изучая её взглядом, космолётчик перешёл в наступление.

- Тебе без навыков пилотирования всё-таки удалось долететь до этой планеты, - мужчина вспомнил момент катастрофы и гибель друзей. - Не забывай, мои товарищи в один миг потеряли разом всё: устроенную жизнь, корабль, бывший для всех домом, работу, своих друзей. В таком состоянии не просто преодолеть астероидные поля. Даже у меня, опытного пилота, это получилось с большим трудом. Если твои коллеги не станут торопиться, как мы, и будут осторожны, у них всё получится.

- Спасибо, что поддерживаешь меня, - негромко поблагодарила Вайнер.

- Нас только трое на этой планете. Нужно помогать друг другу, иначе не выживем.

На какое-то время опять воцарилось молчание. Наблюдая за Ольгой, Черкасов видел её внутреннюю борьбу между желанием открыться и верностью служебному долгу. Он хорошо понимал душевные терзания сотрудника Службы безопасности: тяжело держать в себе то, что грызёт изнутри, и невозможно нарушить обязательства, которые не позволяют никому доверять. Андрей решил дождаться, когда она сама будет готова к этому разговору. Эта женщина находилась в совершенно иной ситуации, чем остальные космолётчики. Для успешного выполнения заданий она должна была сохранять в тайне свою настоящую профессию. По долгу службы ей приходилось поддерживать порядок как в только что открытых, так и в уже освоенных мирах.

- Что может быть чудеснее прекрасной ночи на незнакомой планете рядом с красивой дамой? - Черкасов попытался разрядить обстановку. - Холодно? Можем уйти в модуль.

- Не надо. Здесь так хорошо… - Вайнер о чём-то задумалась. Судя по её лицу, эти мысли были далеко не радостные. Андрей попробовал ещё раз вывести её из мрачного состояния.

- Расскажи что-нибудь о себе и своей работе, - попросил он.

- Что может быть интересного в истории обычной коммерсантки? - попыталась увильнуть от ответа Ольга, но космолётчик мягко возразил:

- Замечательно сидеть под звёздным небом, но только с хорошо знакомым человеком, а я до сих пор почти ничего не знаю о тебе.

- Что тебя интересует?

Черкасов на секунду замялся, он много чего хотел узнать и больше всего — услышать от неё, почему тайный агент Службы безопасности выбрал именно «Надежду», а не другой корабль. «Она была в отчаянии, - размышлял Андрей, вспоминая их первую встречу, - я это сразу заметил. От кого она пытается скрыться? Кто же этот настолько сильный противник, что даже работнику спецслужб приходится опасаться за свою жизнь?» Теперь, когда он всё понял, эта женщина вызывала у него симпатию и уважение, как профессионал своего дела. Выдохнув, он спросил:

- Помнишь мой вопрос в кают-компании при нашей первой встрече? Почему ты выбрала именно наш бриг?

- У меня не было других вариантов, - раздражённо произнесла Вайнер.

Черкасов её зацепил, ему и самому впору работать там, где служила Ольга, но… Хватило и того, что он уже повидал в своих экспедициях.

Андрей продолжил:

- Давно ты занимаешься торговлей животными?

- Двенадцать стандартных лет, - скромно промолвила Ольга. Космолётчик отлично представлял, что это были за годы: задание, учёба, новое задание... Если ранее он винил Вайнер в гибели друзей и крахе своей карьеры, то теперь разум взял верх. Однако, Черкасов понимал, что не стоит расслабляться.

- Почему именно кошки, а не рептилии, моллюски или другие экзотические животные? - спросил Андрей. - Они же пользуются большим спросом.

- Мы работаем по тенденции развития рынка. Экзотики и так с избытком хватает на каждой новой заселённой планете, а кошки… - Ольга внезапно замолчала и через минуту продолжила: - В детстве, когда мне было девять лет, отец подарил котёнка, - в этот момент лицо женщины изменилось, было видно, что ей тяжело вспоминать прошлое. - Папа, как и ты, тоже служил в косморазведке. Когда пришло известие о гибели его корабля, мать бросила карьеру успешного экзохимика, отдала меня на время социальным службам и умчалась на поиски отца. Из дальнего космоса родители так и не вернулись. Данные по их работе засекречены, даже мне, дочери, не позволено знать, что с ними произошло.

На глазах Ольги появились слёзы.

- Прости, что заставил это вспомнить, - Андрей уже пожалел о своих вопросах. - Мои родители тоже погибли на одной из только что открытых планет, после чего я и стал разведчиком. Хотел попытаться хоть что-то изменить в этом мире! Результат налицо. Что произошло с твоим котёнком?

Вайнер улыбнулась и продолжила:

- Сначала я думала, что этот котёнок — девочка, и назвала её Кассиопеей, сокращённо Касей. А потом поняла, что это мальчик, и он стал Касиком. Когда устраивали мою судьбу, в память о родителях мне позволили оставить его при себе. Он вырос на моём питании в школе-интернате для сирот, стал огромным котом и начал щедро дарить мне то, чего я была лишена: любовь и ласку! В тоскливые минуты Касик ложился мне на грудь и своим довольным видом и ласковым мурлыканьем говорил: всё будет хорошо! Я выросла, поступила в местный университет на факультет экзобиологии и как только закончила его, Касик умер. Я ничем не могла ему помочь, к сожалению, кошачья жизнь в разы короче человеческой... После смерти единственного друга у меня началась жуткая депрессия, не пожелаю такого ни одному человеку, - она задумалась и затем продолжила: - Если он, конечно, человек, а не тварь безбожная… После этого я двенадцать лет занималась торговлей животными и продавала свой товар только тем, кто вызывал у меня доверие, не могла спокойно смотреть на то, как некоторые люди обращаются с другими живыми существами.

- В смысле? - спросил Черкасов.

- В прямом! Когда умер Касик, я поняла насколько бесценна жизнь!

Несмотря на то, что Ольга улыбалась, по её щекам текли слёзы. Она продолжила:

- Прости, что была против твоей собаки.

- Извинения приняты, - Черкасов взглянул на Норда, лежавшего у его ног. Пёс поймал взгляд хозяина и мысленно ответил: «Вы созданы друг для друга…»

- Дурак! - вслух сказал Андрей собаке.

- Кто? - встрепенулась Вайнер.

- Да я, болван, ушёл со службы раньше времени, - ответил космолётчик. Овчарка, уловив внимание Черкасова, встала на задние лапы и положила передние ему на плечи. Стул перевернулся и Андрей упал на землю, из его кармана выпал заряженный пистолет.

- Просто так с собой такое не носят, - сказала Ольга, вертя в ладонях оружие Черкасова.

- Ещё как носят, если не знаешь, что тебя ожидает в следующую минуту, - отплёвываясь от собачьей шерсти и поднимая стул, ответил Черкасов. «Ну и гад же ты!» - подумал Андрей о своём любимце.

Вайнер поставила пистолет на предохранитель и передала его назад Андрею.

- Давно догадался? - спросила она.

- Нет, только здесь, да и то сомневался. У тебя отличная подготовка.

- Спасибо на добром слове. Я выбрала «Надежду» из-за твоего послужного списка. Поняла, что могу рассчитывать на тебя в случае неприятностей.

- К сожалению, твой выбор тебе не помог.

- Помог, иначе бы мы здесь не встретились.

- Знаю, тебе нельзя говорить лишнего, расскажи хотя бы то, что можешь. Двенадцать лет! Хочется знать о тебе больше, - продолжил беседу космолётчик.

- Училась я хорошо, и вскоре мне сделали предложение, от которого я не смогла отказаться и перевелась в заведение, где готовили сотрудников спецслужб. После этого я и стала скрытым агентом, - сказала Ольга. - Прости, но всего рассказать не могу.

- Почему ты не открылась во время нашей первой встречи? Могла рассказать мне обо всём и позже, наедине.

- А что бы это изменило? Вы все повели себя очень достойно, я не видела в этом необходимости.

- Вот уж никогда не подумал бы, что Службу безопасности интересует торговля животными! Для чего был нужен этот маскарад с кошками? На корабле я заметил, с какой теплотой ты к ним относилась, и уже тогда понял, что-то тут не так, да и ты не та, за кого себя выдавала… - сказал Черкасов.

- Повторюсь, я не могу рассказать всего, что ты хочешь узнать. Я пыталась их спасти. Ты и не представляешь, на что идут контрабандисты, торгующие животными, ради прибыли, - Ольга вновь изменилась в лице. - Им плевать, что  условия жизни в тех местах, откуда поступает заказ, не подходят для тех или иных существ. Этих людей интересует только нажива. Животные транспортируются в таких ужасных условиях, что до места назначения долетает лишь треть всего живого груза!

- Неужели контрабанда разной живностью приносит такой большой доход? - удивился Андрей.

- Да, и ещё какой! Особенно если условия на планетах, откуда поступает заказ, не подходят для существования этих несчастных животных. Как правило, их хотят заполучить богатые, не обременённые долгом и совестью люди, дабы похвастать экзотическим приобретением в своём окружении. В итоге, через какое-то время не приспособленное для проживания в тех местах, куда контрабандисты доставляют свой груз, животное погибает, не выдерживая тягот жизни в не подходящей для него среде. Представь себе, к примеру, крупного зверя, которому нужен простор, а его постоянно держат в замкнутом пространстве без должного ухода. А ведь он тоже живое и разумное существо!

- Ты пыталась спасти этих кошек. За тобой гонятся, кто — не знаю, - тихо произнёс Черкасов. - Саймс заметил за тобой слежку, когда вы регистрировали договор в юридическом центре. Он отметил двух людей, которые шли за вами. Ты похитила животных, чтобы их спасти?

- Да, - ответила Вайнер.

- Спасибо за откровенность, - сказал Андрей. - Допоздна мы засиделись, и не зря — ты всё узнала про меня, а я про тебя. Да и ужин был чудесный! Пойдём спать.

- Пошли. Спасибо за вечер, нам и в самом деле давно пора было поговорить начистоту. Я хотела, но не знала с чего начать.

- Всё нормально, - ответил Черкасов. Он встал, закинул обе винтовки себе... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3