Приют Святого Франциска

- Я понимаю, что ты сейчас сильно напуган. Но мне ты можешь доверять.

Мальчик молчал.

- Если ты боишься, то знай, я никогда не выдам твою тайну. Расскажи мне, что ты видел.

Мэтт посмотрел на него невидящим взглядом.

 – Это был он.

- Кто он? – у Фрэнсиса пробежали мурашки, как тогда, когда он рассказывал ему о том, что видел в ту ночь во дворе.

– Это был доктор Фостер, – он заплакал.

- Ничего, слезы - это хороший знак, - утешал его Фрэнсис. – Их я тоже сохраню в тайне.

Он вынул из кармана пиджака платок и дал его мальчику.

 – Призраков не существует, Мэтт. Ты пережил сильное потрясение, я понимаю. Но доктор Фостер умер, и он не может разгуливать ночами по приюту.

- Но я видел его, - срывающимся голосом воскликнул Мэтт. Он описал Фрэнсису высокую фигуру без лица.

- Мэтт, - Фрэнсис посмотрел мальчику в глаза. – Знаешь, кого ты мне сильно напоминаешь?

Мальчик на время перестал плакать.

- Ты напоминаешь мне моего брата. Он был невероятно храбрым и сильным. За всю свою жизнь я не встречал больше такого, как он. Поверь, я знаю, что ты еще храбрей.

Эти слова словно немного успокоили Мэтта.

- Скажи мне, почему ты решил, что это был именно доктор Фостер?

- На нем был его синий плащ. Я хорошо его запомнил, он надевал его только в сильный дождь.

- Призраков не существует, - повторил Фрэнсис, словно уже для самого себя. А сам подумал о Тэрезе Фэйн. Девочке, которая училась здесь всего девять лет назад. И которая исчезла в один миг.

- Доктор Эртон, а что случилось с вашим братом? – спросил вдруг Мэтт. – Вы сказали, что он «был» храбрым.

- Его больше нет, - спокойно ответил Фрэнсис. – Но для меня он всегда останется жить, - он улыбнулся.

Он просидел с мальчиком еще полчаса, пока тот не уснул, но сам Фрэнсис спать не мог. Он всю ночь прокручивал в голове происходящее. Ближе к утру ему снилась черная бездна, в которую он медленно погружался, не в силах сделать вдох.

***

Следующий день прошел относительно спокойно. За завтраком почти никто не разговаривал. Казалось, все были поглощены своими мыслями, словно в ожидании чего-то. Будто в полусне прошла первая половина дня, снова собирались тяжелые тучи. Залив, как обычно, громыхал вдали волнами. У детей прошли утренние занятия и обед. Фрэнсис с самого утра не видел мистера Смита, хотя грузовик стоял в гараже нетронутый. Он избегал встреч с миссис Томпсон, так как знал, что у него больше нет предлогов здесь оставаться. Проведя весь день у залива, он вернулся только под вечер и не стал ужинать, чтобы избежать ненужных разговоров. Ему нужно было еще немного времени.

Ливень с силой бил по крыше, но он все равно легко различил тяжелые шаги в коридоре. На часах было ровно два часа ночи. Фрэнсис не спал, он быстро схватил с тумбы свечу, спички и зажег ее. Подождал пока шаги скроются за углом и вышел из комнаты. Ему сразу бросился в глаза искусственный, тусклый свет из окна. Он осторожно выглянул в него. Во дворе стояли два грузовика. Откуда? Говард всегда жаловался на то, что они все никак не получат новый. На улице из-за дождя было сложно что-то разглядеть, но можно было с уверенностью различить по меньшей мере три зажженных фонаря. Присмотревшись, Фрэнсис заметил, что они движутся в сторону залива.

Шаги в коридоре начали стихать, и чтобы не потерять того, кто здесь проходил, Фрэнсис снова последовал за ними. Когда он завернул за угол, до него донеслись гулкие удары. Человек спускался в подвал. Он потушил свечу и тихо, стараясь не шуметь начал спускаться за ним. Френсис выждал еще минуту и открыл дверь подвала. Она не издала ни звука. В помещении было пусто. Он обошел все углы, но так ничего и не обнаружил. Человек, спустившийся сюда пять минут назад, попросту исчез. Когда он поднялся обратно, то обнаружил, что и огни за окном тоже пропали. Френсис решил выждать еще час, в надежде заметить то, как они возвращаются, но все было так же спокойно. В полчетвертого утра он наконец решил вернуться в комнату. Уставший, он вошел к себе и увидел мистера Смита. Тот сидел на стуле за его столом.

- Не спится, мистер Эртон? – он посмотрел на Фрэнсиса. Его глаза сверкнули. Одежда была сухая, но штаны по колено вымокли и были забрызганы грязью.

- Мне не спалось, и я… - начал было Фрэнсис, но тут лицо Говарда вспыхнуло.

Он схватил его за рубаху и встряхнув, ударил о стену. Не смотря на маленький рост, он обладал поистине великой силой.

- Слушайте сюда, доктор. Вы сразу мне не понравились, как только сели в мой Delage. С тех пор, как вы здесь, вы пускаете странные слухи о нашем приюте, постоянно что-то вынюхиваете. Начали происходить необъяснимые вещи. Каждый день вы ищите все новые предлоги, чтобы остаться.

- Послушайте…

- Нет, это вы послушайте, - он снова ударил Фрэнсиса о стену. - Вы приехали сюда из большого города и думаете, вы все обо всем знаете. Ни черта вы не знаете. Мне не известна истинная причина этого визита, но на вашем месте я бы убрался обратно в Лондон и больше никогда не возвращался.

- Что вы говорите? Я приехал сюда по просьбе миссис Томпсон, лечить детей, - хрипло произнес Фрэнсис.

- Черта с два, доктор. Миссис Томпсон обращалась с этой просьбой не к вам. Я звонил в Лондон, когда мы ездили в город. Я говорил с вашим начальством и знаете, что? Доктор Милтон здоров, - глаза его налились кровью, а костяшки кулаков побелели. - Я говорю вам это в последний раз и повторять не буду. Убирайтесь сегодня же.

Он наконец отпустил Фрэнсиса и тяжело зашагал по коридору.

С утра Фрэнсис собрал все инструменты, вещи и аккуратно уложил в свой чемодан. Он сообщил миссис Томпсон о том, что уезжает сегодня же. Она лишь сухо пожелала ему удачной дороги и поблагодарила за работу. По понятным причинам он не стал просить об услуге мистера Смита и в обед уже садился в заказанный им автомобиль до вокзала. Проводить его вышла только миссис Томпсон, остальные же предпочли проигнорировать его отъезд. Он последний раз взглянул на темные окна приюта. Фрэнсис знал, что где-то там за ним точно наблюдали несколько пар детских глаз. Он сел в автомобиль и вскоре здание приюта совсем скрылось из виду.

***

Маленький шестилетний мальчик вскочил на постели. Его мама куда-то пропала. Он ощущал это, ощущал каким-то внутренним чувством. Ему приснился страшный сон, где злые тени тянут его за руки, а он не в силах им противостоять. Он обвел взглядом ряд односпальных кроватей, на каждой из которых лежало по такому же маленькому мальчику, и неуклюже сполз на пол, нащупывая босыми ногами пару тапочек. Надев их, он выбрался в коридор и зашлепал по холодному деревянному полу. Каждую неделю ровно в это время что-то происходило. Его мама куда-то уходила. Каждый день он слышал шум на улице и отдаленный гул моторов. Он хорошо отличал этот звук от того рокота, что доносился сюда издалека. Он знал, что это за рокот. Дракон, веками дремавший у подножия скал, выдыхал горячий воздух, смешанный с копотью из своих гигантских ноздрей. Мама часто рассказывала ему эту историю, предостерегая от того, чтобы он или другой маленький мальчик вдруг не решил прогуляться у залива и не упал ему прямо в пасть. Каждый вечер она садилась к нему на кровать, целовала в лоб и желала хороших снов. Каждый вечер, кроме этого дня. Он считал, что именно в это время ему и снятся плохие сны. Он очень боялся того, что мама может быть в опасности, может оступиться и упасть прямо к дракону. Мальчик добрался до входной двери и дернул ручку. Всегда будучи запертой, она вдруг поддалась. Ручка опустилась и тяжелое темное дерево со скрипом отодвинулось вперед.

Мальчик выбежал на крыльцо, холодный воздух ударил ему в грудь, и он съежился. Хотя было лето, погода ночами стояла холодной, а пижама совсем не согревала. Тут он заметил вдали огни. Они огненным змеем удалялись вдаль прямо к заливу, туда, где жил дракон. Переборов чувство холода и страха, он побежал за ними. Мама была в опасности, и он должен был ей помочь. Сначала он бежал по пыльной дорожке, пока та не закончилась и не началась колючая трава, которая неприятно колола ему лодыжки. Несмотря на это, он все равно бежал, жадно хватая ртом холодный ночной воздух. Резкий порыв ветра заставил его остановится. Перед ним был обрыв, фонари спускались дальше вниз по склону. Его мама была там, он знал это. Осторожно, шаг за шагом, переставляя ноги по крутым камням, он начал спускаться вниз. Несколько раз мальчик оскальзывался и чуть не падал, но успевал ухватиться маленькими ладошками за сухой вереск. Огни стали ближе, и он смог различить фигуры людей, державших в руках фонари.

- Мама! – закричал он что есть мочи. – Мама!

Один из людей повернулся и крикнул:

- Здесь ребенок!

- Мама! – снова тонким голоском выкрикнул он.

Она услышала его голос и сразу бросилась назад. Сердце рухнуло вниз со скал от объявшего ее ужаса.

 - Марк! – выкрикнула она в ответ. – Марк, стой на месте и не двигайся!

Но мальчик только заспешил навстречу, он уже совсем забыл о том, что слева во тьме, в каких-то паре метров от него зияет черная пропасть. Чьи-то руки попытались ухватить его за пижаму, но он вывернулся и снова бросился вперед.

- Ма… - он сделал шаг, и нога ощутила пустоту. Он почувствовал, как все его внутренности вдруг рухнули вниз. Тело описало дугу и в ушах зашумел ветер. Мальчик летел прямо в открытую пасть дракона. Вот он видит, как виднеются его черные острые зубы. Дыхание перехватило, а затем острая боль, словно тысяча игл вонзаются в тело. Свет померк.

***

Миссис Томпсон направлялась в свой кабинет. Она зашла внутрь и по привычке щелкнула выключателем на стене справа. Но в комнате по-прежнему оставалось темно. Тусклый свет из окна немного освещал помещение, глаза еще не в полной мере привыкли к темноте, и она наощупь смогла найти свой письменный стол. Она села в кресло и заметила высокую фигуру, стоящую у окна. Он стоял к ней спиной, словно все это время смотрел в окно, дожидаясь. Минуту она не могла издать даже звука. Затем фигура начала поворачиваться. У нее не было лица. Те же пустые глазницы, что смотрели недавно на Мэтта, уставились сейчас на нее. Миссис Томпсон инстинктивно сжала пузырек нитроглицерина у себя в кармане. Глаза ее теперь почти привыкли к полутьме и стало видно, что на человеке маска. Белая, глянцевая, лишь с вырезами под глаза.

- Здравствуй, мама, - произнес спокойный мужской голос. В нем не было ненависти, не было отчаяния. Только разочарование.

- Марк? - еле слышно произнесла миссис Томпсон.

Человек снял маску. Перед ней стоял Фрэнсис в синем плаще доктора Фостера.

- Вы? – выдавила она.

- Марк Фрэнсис Эртон. Теперь так меня зовут.

- Не может быть, - одними губами произнесла она. – Все это время это был ты.

 Вдруг ее лицо озарила улыбка.

– Ты пришел за мной? Я так рада видеть тебя, так счастлива, что ты жив.

- Все это время я пытался выяснить, что же происходит в этом приюте. И я выяснил. Вы все пытались избавиться от меня до очередного назначенного дня. Говард под выдуманным предлогом отказал мне в комнате, так как ее окна выходили на залив, чтобы я ненароком ничего не заметил. А миссис Тафт очень удачно для меня выдумала встречу с призраком и отлично разыграла обморок. Я воспользовался этой легендой, чтобы обойти весь приют и найти черную документацию. Я знал, что такая ответственная женщина, как вы, не сможет не оформить все документы, как нужно.

- Ты все понял, - произнесла она тихо, словно стыдилась этого.

- Вы убили доктора Фостера. Он, как и я, заметил грузовики и людей с фонарями. Одной из воспитанниц стало плохо в ту ночь и Говард вызвал его. Вы ведь даже ничего не знали, ведь так? Дэниел Фостер задержался и все понял.

По лицу миссис Томпсон покатились слезы. В слабом свете, льющемся из окна, они тихо блестели на щеках.

- Это была ошибка мистера Смита и он исправил ее, убив доктора Фостера прямо в гараже, где тот уже садился в машину. Я понял это по осколкам автомобильного стекла на полу и явно срубленной топором ветке дерева на подъездной дороге. На мне его плащ, я нашел его в вещах, что оставил Говард. Доктор Фостер надевал его только в дождливую погоду, а в ту ночь ведь не было дождя. Мои доводы подтвердили и слова Мэтта о характере раны доктора. Говард ударил его лопатой, что стоит в гараже, а затем вы выдали все за несчастный случай.

Миссис Томпсон закрыла лицо руками.

- Я не давала ему такого приказа, я хотела избежать подобного. У Говарда не было выбора. Доктор Фостер бы раскрыл нас всех.

- Вы долгие годы занимались этим в приюте святого Франциска. Залив идеально подходил для подобных целей. Подвал забит контрабандным товаром. Грузовики каждую неделю по ночам возили его сюда, чтобы потом погрузить на корабли. Алкоголь в США во времена сухого закона, запрещенные препараты. Дети были идеальным прикрытием. Скольких человек вы погубили?

- А скольких я спасла, - она отняла ладони от лица. - Без такой поддержки у них не было и шанса на лучшую жизнь. Деньги, что мы получали, обеспечили всем детям из приюта достойное будущее.

- Ты выстроила их судьбы на крови. Все, кто здесь работает тоже в этом участвуют?

- Мы - семья, Марк. А от семьи не может быть секретов.

- И как семья, вы вместе убиваете? Тэреза Фэйн, - продолжал Фрэнсис. - Пропавшая девочка. Она ведь не пропала. Я думаю, вы продали ее или отдали в оплату, когда получилось так, что не смогли поставить товар вовремя. Она пробыла здесь всего месяц. Дети любили вас, поэтому поверили во все, что вы им сказали. Они, как Дженни Брукс, покрывают вас и будут покрывать, ведь вы оплатили их молчание сполна.

Миссис Томпсон помрачнела.

– Я не отдавала девочку, - лицо ее было мертвенно бледным. Она, словно истончившееся приведение, смотрела на него усталыми глазами. – Я люблю всех своих детей. Я сама прошла через ад и муки. Я знаю, что такое, когда мужчины, работающие в приюте, вытаскивают тебя ночью из кровати и ведут к себе. А ты, отчаявшись, уже не смеешь ждать помощи, боишься даже вскрикнуть. Я знаю, что такое смириться с тем, что с тобой могут делать все, что захотят, только потому что ты - сирота. Я не отдавала девочку, - повторила она. – Одному из них приглянулась Тереза. Я видела таких людей раньше. Подобные демоны никогда бы не отступились, пока не взяли бы то, что как они считают, принадлежит им. Единственным выходом, было спрятать Терезу, дать ей новую жизнь подальше от этих мест. А того демона… оставить навсегда лежать в черных водах залива, - она замолчала, словно собиралась с силами. - Я так рада, Марк.

Миссис Томпсон слабо улыбнулась и крепче сжала в руке пузырек с нитроглицерином.

- Я - не Марк. Мой сводный брат Марк умер, когда ему было восемь. Врожденный порок сердца. Я взял себе второе имя в честь него и поклялся найти то место, что причинило ему столько боли и страдания.

Но она уже не слышала. Взгляд миссис Томпсон остекленел, рука разжалась и пузырек, упав, медленно покатился по полу.

***

Утром во дворе приюта святого Франциска стояло множество машин полиции. Люди в форме входили и выходили из здания, нося большие коробки и ящики. Дети наблюдали за всем из окон, а некоторые самые смелые даже вышли посмотреть на улицу.

Фрэнсис разместил документы, доказывающие участие в этой схеме всех сотрудников приюта в кабинете миссис Томпсон. Когда их обнаружила полиция, у них не возникло лишних вопросов. После того, как инспектор взял у Фрэнсиса показания, тот задал ему еще один вопрос.

- Что теперь будет с детьми? – спросил он.

- Приют скорее всего расформируют. Каких-то детей, я думаю, смогут забрать в другие приюты, но не всех, - ответил инспектор.

Из здания вывели мистера Смита и миссис Ралфс. Смит даже не взглянул в его сторону, зато миссис Ралфс озиралась по сторонам, словно никак не могла понять, что происходит.

Фрэнсис взял свою сумку и уже точно в последний раз взглянул на чернеющие окна приюта. Он повернулся и пошел к приехавшему за ним автомобилю.

- Доктор Эртон! – послышался позади мальчишеский голос.

Фрэнсис повернулся. На крыльце стоял Мэтт.

– Я думал, вы уехали еще вчера.

- Пришлось задержаться, - грустно улыбнулся он.

Мальчик неловко посмотрел на проходящих мимо полицейских.

- Что теперь будет? – тихо спросил он.

Фрэнсис не смог ответить.

***

Он сидел за столом на кухне и размешивал сахар в чае.

- У вас довольно милая кухня, - произнес наконец Фрэнсис.

- Спасибо, мы с Джоном вместе делали ремонт.

- Я уже выразил все в письме, которое отправил вам на прошлой неделе и раз вы согласны, я думаю нам стоит обсудить все подробней.

- Прежде чем я соглашусь на это, можно мне задать вам вопрос, доктор Эртон?

- Конечно, вы можете спрашивать все что хотите, Дженни.

- Что вами двигало? Что так жгло вас изнутри?

- История моего брата. Мои родители взяли Марка из приюта, когда потеряли второго ребенка. Марк был очень добрым, и мы сразу стали с ним настоящими братьями. Он ничего не помнил о своей жизни до приюта. Нам рассказали лишь то, что его нашли рыбаки в Бристольском заливе. В общем, он был таким как все дети, но глаза его всегда оставались слишком грустными и взрослыми для ребенка. К несчастью, у Марка, в его наполненной тьмой и неизвестностью жизни был еще один недуг. Врожденный порок сердца. Он умер всего спустя два года, как прожил с нами. В конце он вспомнил. Вспомнил залив и большой дом. Дракона, спящего у подножия скал и… маму.

- Миссис Томпсон, - тихо произнесла Дженни.

- Наконец я обнаружил это место. Когда я увидел эти стены и услышал шум залива, то сразу понял, что нашел то, что искал, - он замолчал. - Теперь же, когда я раз за разом прокручиваю в голове все эти события. Все то, что я знал о ней и о приюте, об этих детях и о вас, Дженни. В моем сознании все чаще возникает вопрос, на который я не могу дать ответа.

Девушка смотрела на него серьезно и наконец произнесла:

- Хорошо, доктор Эртон. Я помогу вам управлять приютом Святого Франциска.

 Михаил Чарков

x

Иллюстрация к: Приют Святого Франциска