Городские легенды. часть 1: "ДО..."

    Олег вздрогнул от басовитого гудящего звука. (Этот звук родился в тот момент, когда оборвалась нить и продолжал гудеть в голове Олега.) Руку всё ещё жгло, будто бы он сунул её в муравейник. А Пашка… В тот момент, когда Олег порвал нить, Пашка без чувств повалился на землю.

    Над речным берегом повисла мёртвая тишина. Копающиеся на своих участках дачники сперва даже и не поняли, что произошло что то страшное, а потом…

    А потом были «скорая» и милиция, их вызвали подбежавшие к детям взрослые. Они пытались оказать лежащему под старой ивой мальчику помощь, но ничего не смогли сделать. Пашка был мёртв…

    Олегу запомнились долгие разговоры с участковым. Стоящая чуть позади бабушка. Ахающие соседи по улице и плачущая Пашкина мать. Взрослые говорили, что у мальчика лопнула аневризма. Но Олег то прекрасно помнил, как он оборвал тянущуюся от Пашкиного затылка нить…

   ***  

    А время летело, не щадя ничего и никого! С того судьбоносного момента, когда Олег принял подаренную ему «силу,» прошли даже не годы. Десятилетия! Теперь он уже не был тем глупым мальчишкой, который случайно убил приятеля. Теперь Олег давно уже был опытным и сильным ведьмаком. Ранняя седина щедро посеребрила его виски, а лицо украшал кривой шрам. Он брал своё начало около виска, пересекал правую щёку и терялся где то на подбородке, под двухнедельной щетиной. Да, в народе бытовало мнение, что, мол, «шрамы украшают мужчин…» Но Олег не гордился этим своим «украшением.» Этот шрам напоминал Олегу о том, каким чудовищем он стал после принятия «силы.»

    За минувшие годы от деревеньки, где так много времени проводил Олег в детстве, не осталось и следа. Точнее, деревня то осталась на своём прежнем месте. Просто жизнь изменилась… За минувшие годы ближайший к деревне город разросся до такой степени, что поглотил окружающие его деревеньки. Теперь все они стали окраинами. Новые магазины и торговые центры, более менее отремонтированные дороги, налаженное наконец то уличное освещение… Да и много ещё чего!..

    Олег шёл по когда то родным улочкам и не узнавал своей «малой родины.» Вслед за городом окраины тоже начали разрастаться, прямо как на дрожжах. Старики умирали, а новые жители пускали под снос древние деревянные домики и возводили на их месте презентабельные коттеджи.

    Не паслись больше на улицах родной деревеньки гуси и куры. И яблони, которые когда то росли прямо на улице вдоль дороги, давным-давно вырубили. Теперь вместо яблонь прямо посреди улицы стояли небрежно припаркованные внедорожники…

    Сердце ныло… Олег покружил немного по знакомым когда то улицам и направился в сторону реки. Спустившись по крутому берегу он вышел на широкие заливные луга.

    Эх… Хорошо то как!..

    Сеха, мелкая местная речушка, по прежнему несла свои воды, подмывая заборы коллективного сада. И древняя ива по прежнему стояла на её берегу, печально покачивая спускающимися до самой воды ветвями.

    И церковь, в которой всё когда то произошло, тоже по прежнему стояла на своём месте. Правда за минувшие десятилетия она обветшала ещё больше. Побелка окончательно облезла и теперь кирпичные стены выглядели неопрятно и, что уж греха то таить, страшно. Даже с того места, где сейчас стоял Олег, было заметно, что во многих местах кирпичная кладка начала крошиться. Правда купол над церковной звонницей теперь сверкал позолотой. Но выглядело это как то странно и неуместно…

    Олег передёрнул плечами. Прохладный ветерок всё же залез под куртку, пробежавшись холодными пальцами по рёбрам. Осень ещё не вступила в свои права, но чувствовалось – бабье лето, такое скоротечное, скоро уйдёт из этих краёв, и вместе с ним уйдёт и последнее в этом году тепло. Дачники разъедутся по домам, до весны оставив свои сады и огороды. А потом придут холода… Заливные луга покроются снежными покрывалами, а река уснёт под ледяной толщей. И только старая ива по прежнему будет одиноко стоять на берегу уснувшей реки, печально покачивая своими ветвями.

    - Пришёл, ведьмак?

    Олег резко развернулся лицом к подкравшемуся сзади. На берегу реки, шагах в пяти от Олега, стояла женщина. Серенькая осенняя куртка, заплетённые в толстую косу русые волосы. Худое лицо, бледное и измождённое; острые скулы и тонкие губы; и пронзительные зелёные глаза. Сколько же ей лет? Олег призадумался… Наверное она была его ровесницей. Но… Олег знал, что люди, одарённые «силой,» старятся намного медленнее всех остальных. Так что этой женщине, которая выглядела лет на тридцать – тридцать пять, на самом деле могло быть лет сто!..

    - Пришёл. – Коротко ответил ей Олег. – Зачем звала? 

    Ведьма подошла поближе. Было заметно, что она немного опасается его. Оно и понятно. Согласия между ведьмами и ведьмаками никогда не было. Но, как говорится, худой мир лучше войны.

    - Помощь твоя нужна. – Голос ведьмы слегка дрогнул. Олег бросил на неё осторожный взгляд и губы его тронула лёгкая улыбка. Эта ведьма сомневалась в правильности своего поступка!.. Она не хотела просить его, ведьмака, о помощи. Но и другого выбора у неё тоже не было… - Тёмная душа пришла… У меня не хватило сил справиться с ней…

    Ведьма опустила голову и спрятала лицо в ладонях. Олег понимал её. Понимал те чувства, которые испытывала сейчас эта женщина.

    - Сперва она просто бродила ночами по улицам… - Вновь заговорила ведьма. – А потом начала убивать… Первой жертвой был алкаш с соседней улицы. Потом она забрала парочку припозднившихся студентов. Они возвращались откуда то далеко за полночь, вот она их и…

    Ведьма не договорила. Было заметно, что она сама боится того, о чём пытается рассказать пришедшему на её зов ведьмаку.

    - Потом, с неделю назад, она забрала ребёнка… - Голос ведьмы вновь дрогнул. Она даже замолчала на несколько секунд. – А потом ещё одного! А позапрошлой ночью она как то проникла в жилой дом и забрала всех!..

    Олег стоял молча. Он думал над только что услышанным. А подумать ему было над чем!

    Тёмная душа, значит… А ведь тёмными душами может стать не каждый человек!.. Что бы такое произошло, человек ещё при жизни должен был совершить что то очень страшное. Но и в этом случае душа не сразу становилась тёмной. С момента смерти должны были пройти десятилетия!..

    И потом… Душа, какой бы она не была, убивать начинала далеко не сразу. Сначала она просто начинала бродить по ночным улицам, пугая припозднившихся прохожих. Страх, который испытывают смертные, притягивает её точно магнит. Она питается им, пытаясь заглушить терзающий её нутро голод. И чем дальше, тем больше…

    Нет. К убийству она пришла не сразу… Скорее всего тёмная душа убила того пьяницу случайно. Ну умер мужик от страху, сердце не выдержало!.. Но та сила, которую тёмная душа получила при этом, решила её дальнейшую судьбу. Перерождение началось.

    Олег, кстати, оказался прав. Если рассказ ведьмы был правдив, то пьяница и вправду умер от сердечного приступа. А вот со студентами было сложнее… Они возвращались из города, (где допоздна зависали в одном из ночных клубов,) и были немного пьяны. Но не настолько, чтобы умереть подобно тому самому алкашу! Тёмная душа подстерегла их в тёмном переулке, напустила безумие и попыталась парализовать, (как это обычно бывает.) Но не вышло! Молодые люди отчаянно сопротивлялись. Обезумевшие от страха они выбежали на проезжую часть и… Один из них погиб сразу, угодив под колёса не успевшей затормозить фуры. Другой… А вот с другим не было такой ясности. Парня нашли утром. Он лежал недалеко от места гибели своего товарища, около забора. Совершенно седой и с безумными остекленевшими глазами. Тёмная душа убила его и выпила без остатка.

    - Почему не созвали ковен? – Этот вопрос давно вертелся у Олега на языке. Обычно ведьмы при малейшей угрозе стараются сбиться в группу. Так, соединившись с себе подобными, они становятся сильнее. Если бы они не проморгали рождений тёмной души… Если бы они вовремя созвали ковен… Если бы!..

    - Я пыталась… - Тихо произнесла ведьма. Было заметно, что ей неприятен этот вопрос. – Но я ничего не решаю…

    Олег хмыкнул. В принципе, он так и думал. Ведьмы они ведьмы и есть… Человеческие жизни для большинства из них ничего не значат. Пока тёмная душа убивает простых людей они и пальцем не пошевелят. (Если конечно не прийти к ним на поклон и не заплатить им за работу.) Так вот как то…

   ***  

    Вроде бы совсем недавно ещё был полдень, а смотри-ка – небо то уже и темнеть начинает. Ночь подкралась незаметно… Олег с ведьмой по прежнему стояли на берегу Сехи. Разговор затянулся и, надо отметить, что разговор этот был неприятен для их обоих. Тёмная душа, так некстати объявившаяся на окраине города, рушила все союзы и договорённости!.. Олег конечно же знал, что рано или поздно старые союзы с ведьмами будут расторгнуты. Но не факт, что на их месте появятся новые… Даже сейчас переговоры очень сильно затянулись! А что будет потом?.. Этого даже Боги знать не могут!..

    Небо стремительно темнело. Вроде бы ещё совсем недавно было совсем светло, а сейчас на небосводе уже и первые звёзды появились. И да, в приходом ночи на улице сильно похолодало. Олег даже начал жалеть о том, что оделся легко. В этой ситуации его обнадёживал только тот факт, что он не собирался задерживаться здесь надолго. Он собирался быстро сделать своё дело и уехать домой.

    Улицы быстро опустели. Даже собак не было видно! Хотя время от времени из-за высоких заборов доносился их лай. Люди попрятались по домам, будто бы чувствовали опасность. Олег видел, как напряглись пронизывающие мир нити. Они даже подрагивали от напряжения, будто бы туго натянутые струны. Внутри некоторых нитей прятались багровые огоньки; внутри других проскакивали редкие серебристые искорки; третьи же были самыми обыкновенными – серовато-чёрными.

    - Чувствуешь её? – Взгляд шагающей рядом ведьмы вновь упёрся в меня. Она буквально пыталась прожечь во мне дыру, будто бы хотела заглянуть в самые потаённые уголки моей души.

    - Ощущаю. – Коротко ответил Олег, отворачиваясь в сторону.

    Да. Он ощущал присутствие тёмной души. Этого трудно было не ощущать!

    Олег чувствовал отчаяние и злость, которые буквально витали в холодном вечернем воздухе. А ещё в воздухе витал страх!.. Страх, который притягивал тёмную душу.

    Начав убивать она уже не могла остановиться. Тёмная душа перерождалась во что то тёмное и ужасное, и это перерождение требовало от неё особенно много пищи.

    - Осталось только понять, в какой дом она залезет сегодня… - Прошептала ведьма. День был длинный и она устала, но не хотела сдаваться.

    - Думаю, что вон в тот. – Олег резко остановился и внимательно смотрел на дом, стоящий чуть на отшибе.

    Совсем небольшое одноэтажное кирпичное строение. Покосившийся забор и облупившаяся калитка. За забором, в огороде, росла крапива. Почему Олег так решил? Да потому что она и сейчас высовывалась между досок. В окошке, которое располагалось по видимому на кухне, горел свет. Форточка была открыта и на улице слышались голоса. Громкие и неприятные. Хозяева дома, судя по всему ещё днём успевшие по какому-то поводу выпить, сейчас активно догонялись.

    - Не удивлюсь, если это и вправду будут они… - Ведьма остановилась рядом с Олегом и теперь тоже смотрела на этот дом. – Неприятные люди…  

    Как раз в этот момент голоса в доме усилились. А потом в доме упало что то большое. Покатилась по полу посуда, которую смахнули со стола.

    - Идём. – Ведьма не стала ждать продолжения разгорающейся в доме трагедии. Её тёмный силуэт скользнул вперёд и замер у самого окна. Она пыталась заглянуть внутрь, но ей мешали висящие на окне занавески.

    По обрывкам доносящихся до Олега фраз было понятно, что кто-то кого-то очень сильно ненавидит и будет вот прямо сейчас его на куски рвать.

    Ударом ноги Олег окончательно сломал калитку и вошёл во двор чужого дома. Двор был тесный, вдоль забора громоздились горы всякого хлама из под которого росли крапива и полынь.

    Олег потряс головой, отгоняя от себя серую хмарь. Едва только он попал во двор, как тут же очутился в чём то сером. Нет, это был не дым! И уж тем более не туман! Это был след, который оставила прошедшая здесь тёмная душа.

    - Она уже здесь. – Каркнул Олег, не оборачиваясь. Он почему то знал, что ведьма услышала его и поняла.

    Пронизывающие пространство нити преградили ему путь. Они попытались задержать его и опутать. Грубые и прочные, точно проволока, они впивались в кожу, обжигая Олега уколами пронзительного холода.

    Крики в доме вдруг стали пронзительными и резкими, а потом оборвались. Вместо них теперь из открытой двери дома доносилось рычание. Можно было подумать, что там сидит огромная собака. Но нет! Олег чувствовал, что из живых кроме людей в доме больше никого нет.

    Жалобный вскрик и глухие хлюпающие удары…

   Олег спешно взбежал по крыльцу, по ходу отпихнув с дороги оставленное кем то прямо на ходу ведро. Сени были крохотными. Слева – вход в чулан, справа – короткий коридор и ещё одна дверь. Та тоже была распахнута настежь и то, что Олег успел увидеть, ужасало…

    Прямо на пороге комнаты лежало человеческое тело. Женское. Грудная клетка была разрублена и из широкой раны хлестала кровь. Руки женщины слабо шевелились, будто бы она пыталась куда то отползти, но… Олег знал, что она уже мертва. Он видел это. А так же он видел и тёмную душу, которая склонилась над умирающей безобразным тёмным сгустком.

    Эта душа… Она и вправду переродилась! То, что раньше было человеческой душой, за прошедшие десятилетия (а может быть и века!) успело потерять всё человеческое. Это существо давно уже не было человеком. Сперва оно лишилось жизни и почему то осталось здесь, в мире смертных. Потом, постепенно, душа лишилась воспоминаний и памяти. Они пропали не сразу! Память покидала её по капле, воспоминания тускнели и отступали куда то туда, на задний план её новой «жизни.» А вперёд выступало нечто новое – злость на весь мир, ненависть к живым. А ещё голод… Голод, который в конце концов и подтолкнул эту душу к убийству.

    Тёмный сгусток пришёл в движение и Олег увидел глаза этого существа – два багровых буркала. Взгляд души обжёг Олега. Тот даже покачнулся на вдруг ослабевших ногах. Так велика была сила этого существа!

    Рука ведьмака потянулась за спину, под куртку. Пальцы стиснулись на рукояти ножа. Олег вдруг усмехнулся. Что ж… Если ему суждено умереть сегодня… Почему бы и нет! В этой жизни его давно уже ничто не держало.

    Увы и ах. Раньше, когда Олег только-только начинал свой путь ведьмака, он очень часто жалел о том, что магия существует только на страницах книг. Но став более опытным он понял одну вещь – магия (классическая книжная магия) в современном мире не принесла бы людям ничего хорошего. Ну вот как бы её попытался использовать современный человек? Тут и к гадалке ходить не надо. Современный человек использовал бы магию только во зло!.. Убить конкурента по бизнесу или наказать соседа за шум в выходной или наслать на недруга порчу или проклясть. Если бы магия реально существовала, то мир захлебнулся бы в волнах людской злости и ненависти!

    Но, с другой стороны, если бы магия существовала, то сейчас Олегу было бы проще убить приближающуюся к нему тварь.

    Голова кружилась и мысли внутри неё ворочались медленно-медленно, точно пудовые камни. Это тёмная душа пыталась подчинить себе разум Олега! Сперва погасить все мысли и парализовать тело, а потом напасть и убить!.. А тот ужас, который испытает перед неминуемым концом человек, будет для тёмной души настоящим лакомством.

    Олег упрямо тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя парализующий разум страх. Нож в его руках тоже чувствовал приближение тёмной твари. Металл клинка сверкнул лунным серебром и от него вверх по кисти пополз холодок.

    Тёмная душа, будто почувствовав наконец опасность, скакнула вперёд, прямо на Олега! Безобразное раздутое тело, (будто бы сотканное из плотного чёрного дыма,) невероятно тонкие и длинные руки и ноги, и горящие багровым пламенем глаза.

    Олег отмахнулся от твари ножом. И попал! Клинок задел призрачное тело, вспоров бок.

    Тёмная душа взвыла от боли и Олег от этого крика повалился на пол и кубарем выкатился во двор. Сознание почти погасло и всё, что произошло далее, Олег видел будто сквозь мутное стекло.

    Оглушённый и почти ничего не понимающий, в этот момент ведьмак ничего уже не мог сделать с тёмной душой. И та это прекрасно понимала! Даже раненная она была намного сильнее любого из смертных!

    Тёмная душа выползла из дома подобно огромному безобразному пауку и направилась к оглушённому человеку. Тварь не спешила. Зачем? Этот смертный и так теперь никуда не денется. Он причинил ей боль и смерть его теперь будет долгой и мучительной.

    По крайней мере так всё и должно было быть. Если бы не ведьма.

    Она не пошла следом за ведьмаком в дом и всё это время наблюдала за схваткой со стороны. И теперь… Даже теперь она колебалась!

    Помочь ведьмаку?

    А как это воспримут остальные ведьмы её ковена?

    А если не вмешиваться…

    Тогда следом за ведьмаком тёмная душа убьёт и её тоже.

    Решение, (такое трудное,) было принято.

    Ведьма крепко зажмурилась и, выставив перед собой руки, выпустила на свободу всю накопленную за минувшие годы силу!

    Оглушённый ведьмак увидел, как ночь буквально взорвалась слепящей вспышкой беловатого пламени. Тёмная душа отлетела далеко в сторону, при этом жутко подвывая и теряя ошмётки своего призрачного тела. Может это и звучит странно, но так оно всё и было!

    Олег приподнялся, осматривая место схватки. Всё тело болело и голова страшно кружилась. 

    От тёмной души не осталось и следа. Она успела сбежать, оставив после себя ясный след из клочьев тёмного вонючего дыма.

    - Ты как?! – Олег рывком поднялся и четвереньках подполз к ведьме. Мир перед глазами ведьмака раскачивался и кружился, но он старался не обращать на это внимания.

    Ведьма выглядела не очень. Кожа была мертвенно-бледной, а черты лица заострились…

    - Мы все умрём… – Едва слышно прошептала обессиленная ведьма. Она сидела, прислонившись спиной к забору и смотрела на звёзды, и те отражались в её глазах холодными колючими искорками. – Но это не значит, что мы умрём именно сегодня… Ты спасёшь нас!..

    Последнюю фразу она произнесла почти нормальным голосом, даже схватила Олега за руку и с силой сжала её. Но это был лишь миг… Миг между жизнью и смертью…

   ***  

    След, оставленный тёмной душой, был подобен широкой и ярко освещённой дороге. Олег без труда шёл по нему, быстро нагоняя вырвавшуюся из преисподней тварь. Точнее, ни в какой «преисподней» эта душа конечно же не была! Но теперь, после всего сотворённого, её «жизнь» (если конечно это состояние можно назвать жизнью,) точно подходит к концу.

    Тёмные улочки встречали ведьмака пустотой и холодом. Они будто бы вымерли! Лишь изредка Олег слышал собачье поскуливание, доносящееся из за высоких заборов. Преданные человеку животные чувствовали бродящую поблизости тварь, но всё равно пытались охранять человеческие дома. Пусть даже и ценой собственных жизней…

    Фонари закончились и Олег оказался в ночной темноте. Всё живое осталось там, за спиной, а впереди раскинулась тёмная холодная ночь. И где то там, в этой темноте, скрывалась изнывающая от лютого голода тёмная душа.

    Олег покрепче стиснул пальцы на рукояти ножа и почти бегом пересёк мост через Сеху. Не хватало ещё угодить в ловушку… Ведь если тварь притаилась под мостом, то Олегу не поздоровится… Но нет! След вел вверх по крутому берегу, огибал расположенные там сады и… И терялся у церковного забора.

    Старая церковь нависала над берегом речушки каменной громадой. И если раньше это здание было красивым и величественным, то теперь заброшенная церковь могла вызвать лишь жалость. Странно, что позолоту с купола до сих пор никто не украл!..

    Чем ближе Олег подходил к церкви, тем ярче становились воспоминания той самой зимы, когда он получил свой «дар.» Они, эти воспоминания, будто бы просыпались от долгого сна. Они стряхивали с себя пепел забвения и возвращаясь к жизни.

    Тогда, в тот страшный год, крохотную деревеньку потрясли две необычные смерти. Зимой, в самом её начале, умер старый Михалыч. Старик, которого все местные считали колдуном и по тихому ненавидели. А ровно через сорок дней умер его брат – батюшка Валентин. Ну умер и умер, скажите вы!.. Вот только… Смерть его напугала местных не меньше, чем смерть колдуна!

    Как всё произошло и что именно тогда случилось никто не знал. Но батюшку нашли утром на пороге церкви. Его тело, уже успевшее окоченеть, лежало прямо на ступенях. Его одежды были разорваны в клочья, а тело под ними исполосовано длинными глубокими ранами. Говорили, что это бродячие собаки сотворили… Вот только в округе не было бродячих собак! И волков в окрестных лесах тоже не было.

    Под ногами ведьмака противно заскрипела мелкая каменная крошка, которой был засыпан церковный двор. Ворот не было. Вообще! Видимо кто-то из местных забулдыг успел их снять и сдать. А может и цыгане постарались… Хотя Олегу было трудно представить, как люди снимают тяжёлые кованные ворота и уносят их в неизвестном направлении.

    Справа от ворот раньше были хозяйственные постройки и домик сторожа. Теперь всё это окончательно пришло в негодность. Кирпичные сараи стояли с тёмными провалами вместо дверей. А вот в домике сторожа кто то был. В крохотном окошке, занавешенном плотной тканью, теплился слабый огонёк.

    Олег постоял у окошка, но стучаться не стал. Зачем? Даже если там кто то из живых и есть, то всё равно не откроют. Странно, что соседство с тёмной душой до сих пор не убило этого человека. Если конечно там вообще был «человек.»

    Слева от ворот, опоясывая по периметры церковный двор, раньше был низенький чугунный заборчик. Но от него давно уже ничего не осталось. Чугунный секции забора тоже успели украсть… А вот церковное кладбище, которое начиналось прямо за забором, осталось на своём месте. Вот только деревья, что там росли, окончательно одичали и разрослись без человеческого ухода.

    Обшарпанные кирпичные стены и тёмные выбитые окна… Олег осторожно пересёк пустынный двор. Здесь, у входа в логово твари, было особенно холодно. Потусторонний холодок волнами выкатывался из распахнутых дверей, будто бы там, в темноте мёртвой церкви, сидело что-то огромное и дышало в мир живых зимней стужей.

    Олег, на миг замерев на пороге, всё же шагнул в пронизанную холодом и ненавистью темноту.

    Гулкие шаги нарушили мёртвую тишину церкви. Эхо пугливой птицей заметалось под высокими каменными сводами. Под подошвами ботинок заскрипели осколки стекла, зашуршали невесть как попавшие внутрь прошлогодние листья. Олег медленно шёл вперёд, до боли в глазах всматриваясь в сгустившийся вокруг него мрак. Света, который проникал с улицы внутрь церкви, было очень и очень мало…

    Тёмная душа была где то здесь, совсем рядом. Олег кожей чувствовал её присутствие!

    ХХХШШШШШШШШШШ!!!

    Олег стремительно развернулся на странный звук, но было поздно. Тёмная душа, всё это время скрывавшаяся в тёмном углу справа от дверей, сорвалась со своего места и набросилась на ведьмака!

    Она подскочила к нему огромным тёмным клубком и толкнула что было сил! Олег потерял равновесие, покачнулся и… И тут же получил ещё один удар, прямо в грудь. Длинная когтистая лапа твари прошлась ведьмаку по рёбрам, с лёгкостью вспарывая ткань одежды и плоть под ней!.. Боль, пронзительная и ослепляющая, волной прокатилась по телу Олега, почти погасив сознание.

    А тёмная тварь не унималась. Почувствовав вкус страха этого человека, она больше не собиралась отступать. Наоборот! Тёмная душа собиралась завершить начатое до конца!

    Олег, почти потеряв сознание от боли, непонятно какими силами всё же смог вывернуться из лап твари и попытался отмахнуться от неё ножом. Удар получился смазанным и неловким. Но тёмная душа всё равно отступила. Она помнила ту боль, которую причинил ей этот нож.

    Тварь, точно огромный безобразный паук, взвилась вверх и повисла на каменных сводах раскинув в стороны длинные тонкие конечности. Огромные огненные глаза сверлили стоящего внизу человека.

    Кровь быстро пропитывала одежду, а у ног Олега уже успела образоваться небольшая лужица. Голова почему то стала пустой и лёгкой. Хотя… Олег прекрасно понимал, чем ему всё это грозит. Полученная сегодня рана была серьёзной и счёт его жизни, видимо, шёл на минуты…

    Поудобнее перехватив нож, он полез свободной рукой во внутренний карман куртки. Вытянул небольшой пакетик, быстро разорвал его пальцами и вытряхнул содержимое в рот.

    Горечь то какая!!!

    С трудом проглотив невероятно горькое содержимое Олег посмотрел на висящую высоко вверху тёмную душу. М-да…

    - Ну и образина же ты… - Со злостью прошипел ведьмак.

    Душа молчала. Хотя Олег прекрасно знал, что она понимает его и может общаться.

    - Чего тебе надо?! – Олег начинал злиться. Это было хорошо. Злость подстёгивала его, давала силы. А силы ему были нужны.

    ДАААРРРРРРРРРРР.

    Вдруг подала голос тёмная душа. Голос её нельзя было назвать человеческим. Он был лишён оттенков и эмоций, будто бы с Олегом сейчас говорило нечто бездушное. По сути так оно и было. 

    СССССИИИЛАААААААА.

    Про какую «силу» твердит эта тварь? Олег не понимал. Да и не хотел понимать! Это существо могло говорить про что угодно.

    МОООЯЯААААААА.

    Тёмная душа отлипла от поверхности сводов и рухнула вниз. Широко раскинутые конечности пришли в движение и Олег вновь почувствовал свою беспомощность. Стремительные удары посыпались на него со всех сторон разом. Ведьмак пытался обороняться, но не успевал!.. Тёмная душа была быстрее и сильнее любого из смертных.

    Олег покатился по холодному каменному полу. Но далеко откатиться ему не дали. Тёмная душа вновь схватила ведьмака и с лёгкостью вздёрнула его метра на полтора от пола! Он чувствовал, как острые когти существа пронзили его тело. По коже тут же потекли новые ручейки крови.

    СССССМОООТРИИИИИИИ.

    Тварь почти вплотную приблизила к Олегу своё «лицо» и теперь он видел только её огненные буркала. Там, на самом дне этих бездонных колодцев, плескалось тёмное пламя. Но не только оно! Ещё там, среди этих огненных языков, угадывалось человеческое лицо. Смутно знакомое…

    Олег задёргал ногами, когда когтистые лапы на его плечах сжались сильнее. Сознание поплыло, почти погаснув. Но провалиться в беспамятство ему не дали.

    - Батюшка… - Одними губами, почти беззвучно, прошептал ведьмак.

    Тварь вздрогнула, издала похожий на вздох звук и ослабила хватку.

    А ведь там, на самом дне огненных колодцев, и вправду был батюшка. Батюшка Валентин! Тот самый священник, растерзанный на пороге этой самой церкви десятилетия назад.

    Олег чуть не упал на пол, когда тёмная душа отпустила его.

    Тварь стояла напротив, буравя ведьмака своими огненными очами.

    СССССССИИИЛААААААА. – Вновь прошипела тварь. – МОООЯЯААААААА.

    Вот оно что… Священник завидовал своему брату – колдуну и решил завладеть его наследием?

    Эх, батюшка, батюшка…

    Олегу вдруг стало очень жалко это существо.

    Теперь много стало понятно. Старшего брата отца Валентина хоть и не любили в деревне, но всё равно уважали. Если у кого случалась какая беда, то люди чаще всего шли не в церковь, а к нему – к колдуну. А батюшка Валентин только и мог, что молча осуждать неверие людское.

    Но шли года и Валентин пришёл к одной интересной мысли – если брат умрёт, то сила его останется бесхозной. А раз так, то любой, в том числе и он сам, сможет взять её себе!

    Как Валентин пришёл к такому умозаключению остаётся тайной, но факт есть факт. Когда колдун умер, Валентин очень надеялся воплотить свой план в жизнь. Но все его надежды разбились в тот момент, когда колдовской дар перешёл к какому-то мальчишке!..

    После случившегося батюшка Валентин замкнулся в себе. Обида на мир и ненависть ко всем иссушили его душу ещё при жизни.

    При жизни…

    То, как он жил в последние дни, нельзя было назвать жизнью. А то, каким он стал после смерти, - тем более!

    Олег стоял и молча смотрел в огненные буркалы тёмной души. Жизнь капля за каплей покидала его тело, а сердце билось в груди уже не так ровно и сильно. Оно тоже устало… Оно тоже хотело отдохнуть…

    Олег покрепче стиснул рукоять ножа. (Удивительно, но он до сих пор не потерял его!) Ведьмак понимал, что ему не хватит сил на поединок с этой тварью. Но сил для того, чтобы нанести один единственные удар, он найдёт.

    - Я согласен… - Губы, пересохшие и непослушные, едва шевелились. Голос был едва слышен.

    Тёмная тварь шевельнулась, протягивая в Олегу тонкие руки. Когтистые кисти вновь легли ведьмаку на плечи, но на этот раз острые чёрные когти не впились в плоть. Рано… Ещё рано…

    - Возьми силу мою и судьбу мою… - Прошептал Олег, сжимая рукоять ножа и вкладывая в свой последний удар все оставшиеся у него силы. 

    Нож по самую рукоять вошёл в тело тёмной души! Руку Олега сперва обожгло пронзительным холодом. (Да таким, что сжимающие рукоять ножа пальцы моментально занемели!) А миг спустя холод сменился страшным жаром.

    Тёмная тварь пронзительно взвыла и задёргалась, пытаясь соскользнуть с клинка ведьмака. Но куда там! Теперь, когда главные слова были произнесены, на месте её удерживал уже не ведьмак, а магия.

    Тело Олега тоже конвульсивно задёргалось. Но ничего этого Олег уже не видел… Нити, удерживающие его душу в мире смертных, лопнули в тот момент, когда он произнёс свои последние слова. Душа ведьмака вырвалась из израненного тела и… И зависла на миг над скорчившимися посреди церковного зала телами. Окровавленное человеческое тело ещё пыталось жить; оно не знало, что душа уже покинула его. Навсегда…

    Тёмная тварь лежала рядом с ведьмаком. Она жалко поскуливала, острые чёрные когти скребли каменный пол оставляя глубокие борозды. Минуты её жизни тоже были сочтены. Её тело, будто бы сотканное из густого мрака, уже начало распадаться клочьями густого вонючего дыма. Пройдёт совсем немного времени и от неё ничего не останется. Лишь только клочья дыма, оседающие на церковный пол безобразными чёрными пятнами…

«Проклятый цветок.»

   ***   

    - Ой, а мы точно его найдём? – Трещала почти без умолку Наташка, самая младшая в группе. – Очень бы хотелось бы, конечно… А вдруг, как в прошлом году получится?

    Она вдруг замолкла и, сделав огромные круглые глаза, уставилась в сторону старшего группы. Ну да… Все помнили, как нехорошо получилось в прошлом году. С вечера зарядил проливной дождь… Да такой, что из дома носа было не высунуть!.. Все участники похода тогда очень расстроились. Но ничего не поделать!.. Против законов природы не попрёшь…

    - Да всё норм будет. – Смеясь почти прокричал Вячеслав. Он был старшим в группе и, соответственно, в этом году за всё отвечал именно он.

    Вячеслав был высоким широкоплечим мужчиной лет сорока. Коротко остриженные волосы уже были тронуты ранней сединой. Недельная щетина на лице, густые брови, нос с горбинкой. Могло показаться, что у него кавказские корни. Но те, кто знал его поближе, прекрасно знали об ошибочности этого вывода. Вячеслав был русским. И деды – прадеды у него тоже были русскими. «Русичи мы.» - так сам про себя частенько говорил Вячеслав Анатольевич, лукаво улыбаясь при этом.

    - Так! – Вновь повысил голос старший. – Все сдаём мобильники. В ближайшие сутки они вам всё равно не пригодятся.

    Он пошёл по кругу, пытаясь обойти всех участников группы. В руках он держал широкополую шляпу, а-ля Будулай вернулся, куда стягивающиеся к нему студенты кидали свои аппараты. Некоторые расставались с ними с лёгкостью. На лицах же других можно было видеть неподдельную печаль. Будто бы они прощались не с куском пластика, а с лучшим другом! И не на пару дней, а на век…  

    - Ничего, ничего. – Продолжал свою речь Вячеслав Анатольевич. – Пару дней как-нибудь проживёте без своих мессенджеров, без интернета и без ю-туба. Для сьёмок красот природы у большинства из нас есть отличные фотоаппараты. А для вызова «скорой,» если вдруг не дай бог что, у меня есть казённый мобильник. 

    Вот и всё. Шляпа, почти до краёв наполненная гаджетами, перекочевала в рюкзак старшего. Завязки были крепко затянуты и тут же опечатаны специальной тесёмкой и восковой печатью. Зачем такие сложности, спросите вы? Да просто так. Вячеслав просто любил «шокировать» первокурсников. Ему просто прикольно было наблюдать за их реакцией. Ну и, соответственно, с особым интересом он присматривался именно к «своим» студентам. Считал, что работа преподавателем исторического факультета очень ответственное дело и всегда очень тщательно подбирал учеников.

    - Ну а вдруг? – Вновь затрещала Наташка.

    Из-за поворота показался автобус и подростки начали разбирать с земли свои рюкзаки, сваленные не так давно ими же в огромную кучу.

    Дети (а по сути все они были для Вячеслава Анатольевича детьми. Пусть большими, почти что взрослыми, но всё равно детьми,) то замолкали, то вновь начинали шушукаться между собой делясь впечатлениями. К концу первого часа пути некоторые, особо нетерпеливые, устроили возню в проходе между сиденьями. И вот тогда вот Вячеславу пришлось вмешаться и навести порядок. Рявкнув пару раз на студентов и рассадив их по метам, он вновь надвинул на глаза свою шляпу а-ля «Будулай вернулся» и задремал. По крайней мере студенты именно так и считали. На самом же деле он неотрывно следил за своими подопечными. Наблюдать за ними было не только полезно, но и забавно. 

    Наташка вот, рыжая тоненькая первокурсница, сидела у окна и задумчиво смотрела на проносящийся мимо пейзаж. Рядом сидел Олег, тоже первокурсник, но разница в возрасте у них с Наташкой была лет в пять. Олег тоже сидел и молча смотрел в окно. Он вообще почти всегда молчал. На задней площадке было шумно и многолюдно. Там собрались все «лучшие люди универа,» как они сами себя называли. Шумная и беспокойная компания. Но зато с ними было весело.

    Лёха и Андрей играли в карты. При чём, вопреки всем запретам, играли они на деньги. Это Вячеслав Анатольевич знал точно. Вон, только что обменялись картами и у Андрея в руках скрылось несколько купюр. Лёха расстроенно отвернулся к окну. Потянулся к карману, в котором лежала пачка сигарет, но вовремя опомнился.

    Позади сидел Денис. Сидел почему то в одиночестве. Грустно смотрел в пол и время от времени тягостно вздыхал. Ну… Если уж так не хотелось ехать, так лучше бы и вправду оставался бы дома! Никто бы не осудил. Наверное.

    А пейзаж за окном проносился просто фантастический! По обеим сторонам от дороги раскинулись тянущиеся до самого горизонта поля. Некоторые из них и вправду были засеяны какими-то культурами, другие же постепенно зарастали сорняками. По обочинам дороги тянулись широкие полосы цветущих люпинов. А впереди, почти на самом горизонте, темнела тёмная полоса. Туда то и направлялся автобус.

    Вячеслав Анатольевич всё же задремал. Ребята заметили это только тогда, когда шляпа съехала с головы старшего и упала к нему на колени. Пашка заметил это первым. Прижав палец к губам и шикая на давящихся от смеха сокурсников он подошёл к «старшему» и осторожно водрузил шляпу на место.

    - Ну вот… - Шёпотом сообщил он товарищам. – Теперь можно и по пивку.

    Водитель автобуса, наблюдавший за всем этим в зеркало, усмехнулся. Что-что, а молодёжь умела отдыхать!..

   ***  

    Прибыли они на место только через полтора часа. Конечная остановка представляла собой просто участок дороги. Ни павильона, в котором можно было бы укрыться от дождя и ветра, ни хотя бы лавочки для отдыха тут не было и в помине! Автобус развернулся, выгрузил студентов прямо на обочину и уехал, оставив их один на один с дикой природой.

    - Вот и приехали! – Весело пробасил Вячеслав Анатольевич.

    По крайней мере он старался казаться весёлым и энергичным. Но со стороны было заметно, что он уже успел устать. То ли дорога далась ему хуже, чем обычно, то ли чувствовал он сегодня себя неважно… Это так и осталось тайной.

    - Не расходимся, не расходимся! – Продолжил организовывать студентов «старший.» - Подбираем с земли свои вещи и проходим вон туда вон.

    Он указал рукой куда то неопределённо, в сторону близкого леса. Ни дороги, ни хотя бы тропки там не было и в помине. 

    - Куда «туда» то?.. – Растерянно пролепетала Наташка, замершая на обочине дороги с рюкзаком в руках. – Там же нет ничего…

    - Как это ничего нет?.. – Вячеслав Анатольевич даже растерялся немного, услышав от девушки подобное заявление. Он бросил в ту сторону, куда смотрела Наташка, грустный взгляд и серьёзно сказал:

    - Вы ошибаетесь, девушка. Там есть куча приключений и незабываемый отдых с однокурсниками. Вы просто ничего этого пока что не смогли рассмотреть.

    Разговор закончился сам собой. Все засобирались, поднимая с земли увесистые рюкзаки и сумки. Вячеслав Анатольевич первым сошёл с грунтовки и зашагал к лесу. Высокая трава мешала идти и скрывала под собой неприятные сюрпризы. Оказалось, что в метре от дороги, зачем то прокопана широкая канава. И хоть она и не была глубокой, но для многих ребят она оказалась настоящей ловушкой. Обойти канаву не представлялось возможности и пришлось перебираться через неё.

    А ещё в траве скрывалась проволока. Кто и зачем её там раскидал – было непонятно! «Старший» сказал, что это провода на ЛЭП меняли… Но первокурсникам от этого легче не стало!..

    Время тянулось медленно – медленно. Оно будто бы замерло и с интересом наблюдало за странными существами, которые считали себя очень важными и неповторимыми. На деле же все смертные для него, для времени, были одинаковы – искорки, мгновенно вспыхивающие и тут же гаснущие во мраке бесконечности.

    Чем ближе ребята подходили к лесу, тем труднее становилось. Лес будто бы не желал пускать людей в свои владения. Густые заросли орешника, акации и малины превратили для ребят последние метры к лесу в настоящий ад. Тут не было ни просеки, ни удобного просвета между густо переплетёнными ветвями… Тут не было ничего! И, как оказалось, тем топориком, который Вячеслав Анатольевич взял с собой, было очень неудобно прорубать себе путь. Может для городского жителя он и был вполне нормальным… Ну возьмёшь его с собой на дачу раз в год… И не более того!..  Для серьёзной работы этот инструмент был неприспособлен!

    Уставшие, грязные и исцарапанные студенты только ближе к вечеру добрались до того места, где должен был быть их лагерь. Ага… Лагерь конечно же должен был быть. Но его не было! Пришлось бросать рюкзаки на землю и, разбив ребят на группы, одних отправлять за хворостом, а других на поиски палаток. Хорошо хоть тюки со спальными мешками и с разобранными палатками нашлись быстро. Ребята, которые должны были приготовить лагерь к приходу группы, свалили все вещи в ближайшем овраге и ушли. Вячеслав Анатольевич страшно ругался и грозился нажаловаться на них ректору! Но все прекрасно понимали, что этого никогда не будет. Ведь если начнут разбираться, то виноватого найдут быстро. Кто у нас старший в группе? Ага. Вячеслав Анатольевич… Почему это он не проследил за всеми приготовлениями к походу? Почему сам, лично, не проверил? Подверг жизни первокурсников опасности! А это уже статья… А ему это надо? Нет, Вячеславу Анатольевичу этого было не надо! Потому он сколько угодно мог сотрясать воздух своими угрозами.

    Обычно в лесу темнеет быстрее, чем в городе. Вечерние тени под сенью деревьев очень быстро сгустились до состояния ночной темноты. И эту темноту разгонял лишь свет едва – едва разгоревшегося костерка. Уставшие первокурсники сгрудились вокруг огня. Кто-то пытался пристроить над костром котелок, кто-то открывал консервы… Но всё это они делали молча. Даже обычно разговорчивая и неунывающая Наташка молчала.

    Вячеслав Анатольевич, тоже вялый и уставший, попытался организовать ужин и вечернюю перекличку. Но ребята от него отмахнулись. А зря! Если бы не усталость… Если бы не извечное русское «авось…»

    И только на следующий день, ближе к обеду, Вячеслав Анатольевич обнаружил пропажу одного из своих подопечных… 

   ***  

    Илья медленно шёл по лесной тропке. Она обнаружилась в густой траве совершенно случайно, будто бы кто то специально бросил её ему под ноги! Илья не был ни грибником, ни рыбаком, ни охотником, но подозревал, что эта тропка была скорее уж звериной, а не людской. Уж слишком часто она петляла по густым зарослям орешника, ныряя под раскидистые ветви и почти скрываясь в траве. Человек там при всём своём желании не смог бы пройти, а вот зверь очень даже мог.

    Илью это не пугало. Он не боялся встретиться в этой глуши с диким зверем. В конце концов в лес он пришёл не с пустыми руками. Подношение Лесному Хозяину – каравая свежего хлеба, - он оставил на опушке, на первом же попавшемся на пути пне. Да и слова тайных заговоров он тоже не забыл произнести!.. Илья сделал всё точно так, как учил его Олег.

    Кто такой Олег? Илья и сам этого не знал. Познакомился с ним пару недель назад в вк, в закрытом чате. Сам себя Олег называл «ведьмаком.» Но… Сперва Илья скептически относился ко всему тому, о чём писал с своём блоге Олег – Ведьмак. А потом… А потом Илья призадумался. Ведь иногда Олег писал о таких вещах, о которых простые люди даже никогда и не слышали!.. Ну не нужно было современному городскому жителю знать о свойствах лесных трав!.. И, уж тем более, не нужно было ему знать те слова, которые нужно было произносить при сборе. А Олег всё это знал… Олег вообще много чего знал!

    Именно Олег и подговорил Илью на эту авантюру.

    Точнее, они договаривались пойти в лес целой группой. Но на встречу пришёл только один Илья.

    Что бы не добираться до леса в одиночестве, Илье пришло импровизировать. Пришлось прибиться к группе первокурсников из местного вуза. Те тоже собирались уехать на несколько дней за город. И Илью это устраивало. А уж там, в лесу, его должен был встретить сам Олег.

    Тропа петляла из стороны в сторону, обходя овраги и буреломы. В отличии от тех первокурсников, которые так и не продвинулись дальше опушки, лес будто бы принял Илью. Ветви не цеплялись за его одежду, в тщетных попытках остановить; корни не выпирали из земли в самый неподходящий момент. Видимо Лесному Хозяину пришлось по душе подношение Ильи.

    Немного отдохнув и слегка перекусив Илья продолжил путь. Тропа давно уже вывела его к одному из ориентиров – к старой железке. Теперь узкоколейка стальной нитью вела его через лес. Давным-давно поглощенная лесом дорога хорошо сохранилась. Шпалы были на месте и даже не успели сгнить, рельсы не были изъедены ржавчиной. Вот только люди почему то забросили её… Хотя, если вспомнить историю, после войны много чего было заброшено. Вот и эту узкоколейку видимо бросили за ненадобностью…

    Ближе к вечеру комарьё, пропадающее где то весь день, всё же активизировалось и начало доставать Илью. Откуда то слева доносилось громкое кваканье. В принципе Илья знал, что там расположено небольшое болотце, пользующееся у местных жителей дурной славой. И, если честно, то его немного напрягал тот факт, что ему придётся идти именно туда.

    Прошло совсем немного времени, когда Илья увидел очередной ориентир. На этот раз это был огромный дуб. Он рос прямо на его пути, посреди узкоколейки, между шпалами. Толстенный ствол немного разворотил узкоколейку; даже рельсы слегка деформировались, не выдержав натиска природы. Огромные узловатые ветви были раскинуты широко в стороны, будто бы этот гигант пытался остановить человека своими ручищами. В лесу царило безветрие, но листва в кроне этого исполина почему то слегка шевелилась, издавая при этом сердитое шелестение.

    - Да понял я… Понял… - Испуганно прошептал Илья, сворачивая с железки в нужную сторону.

    Ответом ему было не менее сердитое поскрипывание. А когда Илья бросил взгляд через плечо, то не поверил своим глазам – исполинский дуб и вправду шевелился! Ветви его медленно поднимались вверх и расправлялись, подставляя ладошки листьев свету уходящего уже солнца.

    Илья ускорил шаг. То, что он только что увидел, ну вот никак не укладывалось в голове!.. И… Да, собственно, увиденное вообще не могло существовать в современном мире! Ведь в современном мире, таком цивилизованном и продвинутом, просто не осталось места для магии…

    Почва под ногами стала мягкой и мокрой, и кроссовки Ильи почти сразу же промокли. И чем дальше, тем сильнее хлюпало под ногами!.. Да и сам лес вокруг Ильи тоже изменился. Теперь его окружали чахлые берёзки да ели. Тонкие кривоватые стволы, покрытые какими-то наростами; узловатые ветви с желтоватой листвой; под ногами – густой тёмно-зелёный мох, насквозь пропитанный тёмной холодной водой.

    Хорошо хоть в само болото соваться не пришлось! Увидев очередной ориентир, Илья вздохнул с облегчением. Свернув в сторону и уйдя из опасной низины Илья попал в настоящую берёзовую рощу. Нарядные белые стволы шелестели нежной листвой. В густой траве тут и там виднелись шляпки грибов. Жаль, что собирать всё это богатство Илье было некогда.

    За рощей вновь начиналась низина. И именно там, на самой границе, Илью и должен был встретить ведьмак.

   ***  

    - Долго шёл. – Не было ни приветствия, ни вопросов. Олег – Ведьмак сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стволу берёзы. От его холодных колючих глаз Илье сразу стало не по себе. Будто бы в душу не просто заглянули, а влезли туда и сильно намусорили.

    - Давай сразу к делу. – Ведьмак с лёгкостью поднялся на ноги и шагнул к Илье, протягивая руку. – Снимай крест.

    Их взгляды встретились и Илья понял одну нехорошую вещь: – Олег был намного старше. В инете, когда они общались в чате, Илья представлял себе Олега своим ровесником. А теперь… Теперь Илья видел раннюю седину на висках Олега. И его взгляд… Взгляд Олега был холодным и пронзительным.

    - Эмм… - Замешкался Илья. Он, сам не замечая этого, потянулся рукой к вороту рубашки и дотронулся до серебряной цепочки. – Зачем это?

    Олег усмехнулся. Окинул замершего перед ним парня и опустился на своё место, вновь расслабившись и прислонившись спиной к стволу вековой берёзы. 

    - Да так… - Совершенно спокойно произнёс ведьмак. – Это же ты хотел взять цветок папоротника… А с крестом на шее это невозможно.

    Илья колебался. Да, там, в чате, он озвучивал подобные намерения! Но… Разговор в инете – это одно, и переносить всё это в реальную жизнь – глупо. Он всегда так считал! Но у ведьмака было своё мнение по этому поводу.

    - Ну так что? – Олег слегка подался вперёд, вновь окинув Илью колючим взглядом. – Идёшь?

    Ведьмак вновь поднялся на ноги и протянул к Илье руку. 

    - Время идёт. Решайся. 

    Илья с сомнением посмотрел на стоящего напротив человека. На человека ли? Сейчас, в сумерках опускающейся на мир ночи, Олег больше не казался Илье добрым и мудрым «учителем.» Олег был хищником! Волком, который в любой миг мог сорваться с места и вгрызться в человеческое горло!..

    Илья, судорожно стиснув пальцы на цепочке, дёрнул руку вниз. Дорогая цепочка порвалась, оставив на шее парня наливающийся красным след.

    - Мудрое решение. – Кивнул ведьмак.

    Серебряный крестик перекочевал из рук в руки. Олег подержал его на ладони, будто взвешивая, а потом убрал в карман рубахи.

    Колючий взгляд ведьмака вновь скользнул по лицу Ильи. Видно было, что Олег тоже взвешивает все «за» и «против.» Но всё это было только для виду! Решение давно уже было принято. В противном случае ведьмак не пришёл бы на встречу.

    - Вот, возьми. – Олег протянул Илье крохотный пузырёк. Он был сработан то ли из стекла, то ли выточен из какого-то кристалла. Непонятно… Но мастер, сделавший этот фиал, был очень искусным! Внутри фиала плескалась прозрачная жидкость и Илье даже показалось, что эта жидкость слегка светится синеватым светом. К горлышку фиала крепился крепкий кожаный шнурок. – Он защитит тебя. Может быть.

    Илья с интересом рассматривал протянутую ведьмаком вещь, но брать её не спешил.  

    - Я… - Тихо и осторожно промямлил Илья. – Я крещёный…

    В их семье не принято было говорить на подобные темы. Бабушка по отцовской линии была очень набожным человеком и именно она настояла на том, чтобы внуков крестили «как и положено, в храме.»

    - Ничего страшного. – Ответил ему на это ведьмак. – Главное не снимай его до утра. 

    Небольшой костерок, скрытый до поры до времени в неглубокой впадине между древесных корней, давал совсем мало тепла. Но при виде пламени Илье всё равно стало легче. Живое пламя будто бы отгоняло прочь всё то «страшное и непонятное,» что стремительно стягивалось к Илье. Парень стянул с плеч рюкзак и сел прямо на землю. Вытянул руки вперёд, к пламени костра. Илья будто пытался согреться и никак не мог этого сделать!..

    - Понимаю тебя, парень. – Произнёс ведьмак, опускаясь на землю рядом с Ильёй. – Я тоже чувствую их приближение.

    Олег помолчал, бросил в стрельнувшее искрами пламя заранее приготовленную чурку.

    - Но выбора то у нас теперь нет. – Продолжил ведьмак. – Запомни – это не ты выбрал свою судьбу. Это судьба выбрала тебя.

    Непонятные слова… Илья хотел было переспросить, потребовать объяснений!.. Но…

    Ведьмак усмехнулся, будто прочитал мысли сидящего рядом парня.

    - Вы, люди, глупы. – Вновь заговорил Олег. Его тихий голос слегка хрипел, как после болезни. – Сперва вы отвергли Древних Богов, а потом и вовсе попытались вытравить их из своей памяти.

    Костерок вновь стрельнул яркими искрами. Те стремительно взвились вверх россыпью огоньков. 

    - Ну забыли вы их… И что?! – Продолжал ведьмак. – Вы, люди, для них как вот эти вот искорки. Сегодня вы есть, а завтра нет вас!.. 

    Илья поёжился. Холодок, появившийся непонятно откуда, пробежался по его спине. Слова ведьмака задевали за живое. Да, в чём то он был прав! В этом сомнений не было. Но… Насколько Илья помнил уроки истории, славяне отказались от языческих Богов после крещения Руси. Да и вообще… Вера – это дело добровольное. Хочу верю в Христа… А захочу, так поверю в какого-нибудь Одина или Будду…

    - Ты врав. Вера это дело добровольное. – Ведьмак вновь угадав мысли Ильи. Или всё же не угадал, а прочитал? – Только вот не нужно путать божий дар с яичницей. Будда был человеком. Он родился простым смертным, как ты или я, прожил свою жизнь и умер. А Богом его сделали вы, люди. Один же изначально был Богом. Он уже родился таким. И в забвение он ушёл тоже Богом.

    Если честно, то Илья всё равно не видел большой разницы. Ведь в конце концов они оба были Богами!

    Вечер тянулся и Илья, уставший за день, начал клевать носом. Да и монотонный голос ведьмака, который продолжал говорить, способствовал этому. Олег рассказывал о природе языческих Богов. О Роде и его первых детях. Об их силе и могуществе. И о многом другом. Если честно, то Илья не верил во всё это. Всё сказанное ведьмаком походило на сказку. Ну а на что же ещё? Двадцать первый век на дворе… О каких языческих Богах может идти речь?!? Тут в Христианство то не все верят…

    - Ну… - Олег вдруг хлопнул Илью по плечу. – Твой час пришёл. Пора.

    Ведьмак поднялся на ноги, обошёл берёзу и пошёл в сторону раскинувшегося чуть в стороне ельника. Илья, спохватившись, последовал за ним.

    - Вон там, чуть в стороне, начинается нужная тебе тропа. – Олег указал рукой нужное направление. Там, на самой границе рощи и ельника, и вправду начиналась тропа. Она была едва приметна в траве, но всё же была. Петляя между древесных стволов она убегала куда то туда, в сгустившийся мрак ельника.

    - Тропа выведет тебя, даже не сомневайся в этом. – Продолжил наставлять парня ведьмак. – Слушай травы – они подскажут. Слушай своё сердце – оно поможет. И не снимай оберег – иначе пропадёшь!

    Илья вновь поёжился. Ему вдруг стало холодно и неуютно. Он только сейчас понял, что должен будет провести ночь в лесу. В полном одиночестве!

    - Придёшь на место – затаись и жди. А как увидишь цвет – хватай его и беги. И не оглядывайся! Помни: если оглянешься – живым назад не вернёшься.

    - Всё, парень. – Ведьмак вновь хлопнул Илью по плечу. Прощаясь, видимо. – Иди.

   ***  

    Едва стоило Илье сделать несколько шагов в сторону, как уютный костерок тут же скрылся в ночной темноте. Лишь только ведьмак продолжал стоять на своём месте, провожая уходящего в лес парня внимательным взглядом.

    Ельник, окружающий сейчас Илью со всех сторон, был не таким уж и большим. Но, что уж греха таить, Илье в нём было очень страшно!.. Он шёл по тропинке, постоянно бросая по сторонам тревожные взгляды. Казалось, что за ним наблюдают. Он буквально кожей чувствовал на себе эти взгляды! Но стоило посмотреть в ту сторону, где предположительно находились невидимые наблюдатели, как это ощущение тут же пропало. Да и темнота, сгустившаяся между древних елей, была настолько густой, что рассмотреть что либо было очень и очень сложно. Тут при желании можно было целый полк спрятать! И никто бы его не нашёл.

    Широкий овраг с оплывшими склонами неожиданно преградил Илье путь. Пришлось осторожно спускаться на самое дно и продолжать путь уже там. Дно оврага было мягким и сквозь густой мох и траву при каждом шаге проступала вода. Кроссовки снова промокли от сырости. Илья продрог и устал. И… Сожалеть о сделанном уже было поздно, так что Илья попытался заткнуть внутренний голос.

    Ну да! Он ведь знал (в инете заранее посмотрел материалы на эту тему,) что папоротник не цветёт. И эта движуха с поисками его цветка – не боле чем красивая легенда! Но… В тот момент, когда он соглашался на встречу с Олегом, Илья почему то… Как то так вышло, что в тот момент все эти знания вылетели из его головы!.. То ли Олег – Ведьмак привёл настолько убедительные факты, что мозг Ильи отключился. То ли дело было в чём то другом…

    Овраг, по дну которого теперь шёл Илья, неожиданно расширился, а потом и вовсе исчез, превратившись в огромную котловину. Рассмотреть что либо в ночной темноте было очень сложно, но Илья всё же смог увидеть смутные очертания низких оплывших склонов. Склоны эти густо поросли каким-то кустарником. Что это был за кустарник – было непонятно, но стоял он буквально стеной.

    Было сыро и влажно. И комарьё, вьющееся в воздухе плотными тучами, чувствовало себя здесь как дома. Дно низины заросло огромными папоротниками. Те стояли, раскинув в стороны пышные резные листья. И… И, собственно, всё. Кроме папоротников в низине ничего больше не росло.

    Илья отмахнулся от назойливого комарья. Отошёл в сторонку и, найдя место посуше, уселся на низеньком трухлявом пеньке.

    Что там говорил ведьмак? «Слушать травы?» Глупость то какая… Илья вообще не верил ни во что сверхъестественное. Ну вот не верил и всё тут! На дворе всё же двадцать первый век. А тут знакомство с «ведьмаком,» лес, цветок папоротника…

    Илья отмахнулся от навязчивых мыслей. Ему не хотелось думать о том, что его просто-напросто обманули. Или хотелось?

    Да. Хотелось. Очень хотелось!.. Сейчас Илья многое отдал бы за то, что бы всё это оказалось чьей то глупой шуткой!.. И он ждал, что сейчас вот, с минуты на минуту, сквозь плотную стену переплетённых ветвей кустарника проломятся люди с камерами и начнут со смехом снимать его удивлённую физиономию. Ну и кричать конечно же: - «Это всё розыгрыш!»

    Но нет. Чем дольше Илья ждал, тем темнее становилось вокруг. И становилось ясно – никто за ним не придёт. И если всё это и является «розыгрышем,» то розыгрыш этот злой и жестокий!..

    Так, погружённый в свои мысли, Илья задремал. Дрёма опустилась на него незаметно. Ещё миг назад он видел перед собой лениво покачивающиеся во мраке ночи листья папоротников, а потом темнота ночного леса вдруг сменилась совсем другой темнотой.

    Теперь Илью со всех сторон окружала совсем другая темнота. Она была более густой и насыщенной. И… И, что самое удивительно, в ней плавали мириады крохотных серебристых искорок! Точно рой светлячков! Вот только искорки эти насекомыми не были. Они кружили во мраке, собираясь стайками над папоротниками. Лениво перетекали с места на место, будто бы пытаясь найти что-то или кого-то.

    Вот искорки подлетели к Илье. Тот, заворожённый этим зрелищем, осторожно вытянул к ним руку. Сперва искорки отпрянули от человеческой руки, а потом облепили пальцы. Рука Ильи засветилась холодным беловатым свечением. По коже пробежала волна холода, будто Илья окунул руку в холодную воду. А потом, резко, холод сменился ослепительной болью!..

    Облепившие руку искорки впились в кожу мириадами игл. Сквозь поры, (или сквозь тончайшие проколы?!) выступили капельки крови. А потом… А потом искорки и вовсе оказались у Ильи под кожей! Они медленно расползались там, поднимаясь к локтю. Илья, почти ослеплённый болью, видел их. Он видел, как эти серебристые огоньки ползают у него под кожей, выжигая там свои ходы!

    Илья хотел закричать, но не смог. Он упал на колени, схватился за правую руку и стоял так, широко раскрывая рот в беззвучном крике. А потом…

    А потом видение резко оборвалось.

    Илья вздрогнул всем телом и упал с пня, на котором сидел.

    Приглушённо чертыхаясь сквозь зубы он поднялся с земли. Вокруг него всё было по прежнему. Папоротники лениво покачивали листьями, стоящие немного в отдалении деревья тихо шелестели кронами и поскрипывали ветвями. А сгустившаяся в лесу темнота была самой обычной. И никаких плавающих в воздухе искр не было и в помине!

    - Приснится же такое…

   ***  

    Олег следил за Ильёй, скрытый от посторонних глаз заклятием. Человек, сидящий среди папоротников, не мог его увидеть при всём желании. Но и нечисть, уже начавшая стягиваться к поляне, тоже не могла видеть ведьмака. Хоть ведьмак и был с ними, что называется, «одной крови,» но в эту ночь ему лучше было оставаться незаметным.

    Нет! Олег прекрасно разбирался во всех тонкостях колдовского Закона и знал, что может находиться возле Цветка в эту ночь! Но вот душа… Закон запрещал ведьмаку просто так отнимать человеческую душу. А душа Олегу была очень нужна… И было глупо упускать такой шанс!..

    Паренёк сидел на пеньке, даже не подозревая о своей судьбе. Фиал, заранее приготовленный Олегом, висел у Ильи на шее. Именно он и должен был стать вместилищем для «чистой и непорочной души.» А тут не просто душа. Совсем скоро у Олега будет душа, впитавшая в себя частицу огня Проклятого Цветка!.. А такая душа стоит очень дорого!..  

    Нечисть стягивалась к Проклятому цветку. Они занимали свои места вокруг низины. Просто неподвижно стояли и смотрели. Тёмные силуэты с горящими огненными глазищами. Они шумно принюхивались, переступали с лапы на лапу. Иногда слышалось тихое порыкивание. Нечисть уже почуяла сидящего поблизости человека. Если бы не висящий у того на шее фиал, то нечисть уже набросилась бы на Илью! Кровь, живая и тёплая, манила их.

    Полночь приближалась. И Проклятый Цветок был готов вот-вот озарить ночной лес своим огнём. Ведьмак чувствовал это каждой клеточкой своего тела. И нечисть тоже это чувствовала. Они начали неспешное движение вокруг низины с папоротниками. Сперва медленно и лениво, но с каждой минутой бег хоровода ускорялся.   

    - Ещё чуть-чуть… - Прошептал ведьмак. – Не подведи меня, парень…  

   ***  

    Бросив взгляд на часы Илья понял, что полночь уже совсем близко. Вновь сев на пенёк он до боли в глазах всматривался в заросли папоротника, стараясь не упустить момента появления «цветка.»

    А время будто бы замерло. Каждое мгновение растягивалось до бесконечности. Легкий невесомый ветерок, почти незаметный и неощутимый, касался листьев папоротников и те от этих прикосновений слегка покачивались. Комарьё, лютовавшее весь вечер, куда то пропало. (Наверное нашли себе новую жертву!) Откуда то справа доносилось лягушачье кваканье, громкое и настойчивое. В траве, прямо на ближайшем к Илье склоне котловины, был кто то живой. Какой-то мелкий лесной зверёк. Он почти беспрестанно шелестел травой и топотал маленькими лапками, перебегая с места на место.

    Всё это Илья ощущал так ярко, что сам себе удивлялся. Никогда ещё в своей жизни он не испытывал подобных ощущений и чувств. Таких ярких, сочных, объёмных!.. Казалось, что он чувствует окружающий лес каждой клеточкой своего тела.

    Густой лесной мрак теперь тоже был другим. Он будто бы стал более объёмным и… И эта «новая темнота» совершенно не мешала видеть! Илья вдруг понял, что теперь может прекрасно видеть в темноте.

    И, что самое удивительное, в ночном мраке вновь плавали серебристые искорки! Да, да! Те самый, из сна!

    Сперва их было совсем мало, (они поднимались от земли и плавали над папоротниками,) но с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Они кружили в воздухе, оседая на листьях растений. Ночная темнота отступала перед их ... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3 4