Лесной кот

- Да , не дергайся , ты ! - Игорь отвесил пару тумаков по ребрам , недовольный , что весь вывозился в земле .

На его свист подоспел еще один здоровяк — тайный охранник золота . Его широкие плечи и высокий рост , руки , толщиной с бедро взрослого человека , внушали потаенную зависть и невольное уважение . Килограммов 120 живого веса + 2-пудовая броня — это не шутки . Одним рывком он вздернул ловкого вора за тощую шею . Сдавит чуть сильнее и тот задохнется , как цыпленок в зубах лисы . Уж поверьте мне , добрых чувств к жилистому плуту он не питал . Да , Кот по-своему выживал , но черная месть и тоска не помогли ему , а наоборот — еще ближе подвели к краю пропасти . Молодой человек понял , что давно мог поступить к князю на службу , постигнуть воинскую науку и обрести товарищей , полезные знакомства . Изначально он выбрал неверную дорогу .

- Чего приуныл ? - весело гоготнул богатырь . - Теперь ты в надежных руках !

Игорь сверкнул зелеными глазами , но промолчал . Кот всю дорогу ощущал на себе железные пальцы . Выбравшись на тракт , они встретили веселую свору собак . Придирчиво , завистливо цокая , оглядывал чужих справных коней сам Хват . Рука то и дело скребла густую черную щетину . Румяное лицо перекосилось в зловещей ухмылке . В окружении верных холопов он чувствовал себя уверенно . Боярский сын — хозяин на своей земле . Чужаки же пускай проваливают прочь . Хват с детства знал родной бор и заливные луга .

- Кто разрешал вам охотиться в лесу ? - спросил мужчина с усмешкой .

- Кто ты таков , чтобы учить воинов Мстислава Галицкого ? - не сдержался дерзкий Игорь .

Молодой и горячий , он решил покрасоваться . Простого мужичья он не боялся , тем более , что за спиной стоит Яртур — один из опытнейших гридней в дружине . Его природная мощь сразу бросается в глаза и вызывает невольный трепет и зависть . Лапотники уже успели оценить и смотрят нерешительно . Приезд в глухую деревню чемпиона мира и то не вызовет такую реакцию . Скорее всего , местные пьянчужки безразличным взглядом окинут очередного Федора Емельяненко .

- Придержи язык ! - одернул богатырь , - Мы уже уходим , - пообещал он .

- Вот и славно , - потер руки Хват . - Не забудьте оставить парнишку . К чему он вам ?

Боярич был достаточно хитер и понимал , что неказистый пленник представляет для воинов особую ценность . Молодого он не опасался , а вот матерый здоровяк очень опасен . От него веет несокрушимой дикой силой , медведя голыми руками заломает . Такие воины даже в дружине Михаила Черниговского большая редкость .

7 .

- Я даже перед князем не оправдываюсь , - угрюмо зыркнул Яртур .

Холопы опасливо отодвинулись , поджали хвосты , словно свора собак перед матерым медведем . Боярину только и оставалось сопеть от обиды . Хват лихо сдвинул высокую шапку на затылок и сделал задумчивый вид . Богатырь , словно нарочно , подставил необъятную спину , показывая презрение к воинскому мастерству . Мужицкому ополчению далеко до элиты . В чистом поле , с добрыми щитами и копьями , еще можно навалиться стеной .

Игорь угрожающе положил руку на рукоять длинного ножа . Его зеленые глаза светились гордостью и превосходством . Шесть человек , а побоялись одного . Приятно быть в одной команде с героем . Последний нетерпеливо рыкнул , одним рывком вздернув пленника в седло . Когда богатырь отвернулся , Кот успел выхватить из-за голенища сапога острую заточку и кольнул скакуна в зад . Взбрыкнув , обозленный жеребец понесся не разбирая дороги . Явно , животное не привыкло к такому обращению . Рука Яртура запоздало цапнула воздух . Вслед неслась ругань и громкий свист погони .

Удержаться на резвом жеребце , со связанными руками , не смог даже такой ловкий парень , как молодой атаман . Поводья — то же самое , что руль у автомобиля . Попробуйте проехать на высокой скорости , просто нажимая на педали . Ваша машина быстро уйдет в кювет . Так и Кот вскоре вылетел из седла . Ему повезло скатиться в овраг с волчьей ямой .

- Где он ? Леший побери ! - зло выругался Хват , не подозревая , что находится всего в паре шагов .

- Должно быть , дальше ускакал , - почесал затылок один из холопов . - Хозяин , а зачем мы его ищем ?

- Да , ты знаешь сколько добра этот плут награбил ? Может , укажешь где схроны находятся ?

Боярич еще не знал о смерти отца . В первую очередь его волновала материальная сторона дела . Во всем он пытался найти выгоду . Пришлые воины устремились по следам жеребца . Без сомнений , тот скоро остановится и откликнется на свист хозяев . Ужом , обдирая плечи , Кот , как можно глубже , забился в волчью нору . Он слышал треск сучков наверху и мужские голоса . Все органы чувств обострились . Ему повезло , что еще не выпал снег . Разглядеть следы на темнеющем дне оврага невозможно . Кому охота цепляться за засохшие колючки , да еще и подскользнуться под насмешки товарищей ?

Холопы мяли шапки , изредка перебрасываясь фразами . Без сомнений , они были рады , что чужаки поспешно ретировались . Возле ног крутились активные собаки . Одна из легавых сунулась в овраг . Преисполненная любопытства , она чутко принюхивалась . Кот запоздало поджал ноги , опасаясь что ее громкое поскуливание привлечет лишнее внимание . Благо , собачка привыкла охотиться на животных , а не на людей , как в лагерях нацистов .

- Сегодня не наш день , возвращаемся , - раздосадованно признал Хват . - Чего возитесь ?

- Белка что-то учуяла , - один из холопов неуклюже спустился в овраг . - Тут нора какая-то !

- Ну , и хрен с нею , - отмахнулся боярич .

Прогулка по лесу разыграла зверский аппетит . Руки нетерпеливо дергали ослабшую пряжку ремня . Кот затаил дыхание , в кои веки лень и безалаберность сыграли на его стороне . В узкой норе пахло гнилью и мерзлой землей . Повезло , что прежний хозяин не вернулся . Судя по отверстию животное достаточно крупное и опасное . Поэтому легавая и побоялась лезть .

- Надо будет ловушку поставить , - рассудил один из мужиков . - Из волчьей шкуры хороший воротник пошьют .

Кот выждал некоторое время , пока уберутся подальше . Очень осторожно он вылез , тревожно оглядывая окрестности . В лесу шум раздается далеко . Нелегко догадаться , где находятся преследователи . Воины могут поджидать на любой поляне . Он представил раздосадованное лицо Игоря и усмехнулся . Пожалуй , пора перебираться на новое место . Конечно , сердце грызло чувство вины , что так и не выручил товарища . Своя рубашка ближе к телу . Вряд-ли согласятся на добровольный обмен .

Кот не заметил , как наступил вечер . Темная синева неба угрожающе согнала тусклые солнечные лучи . Сгустился мрак , обволакивая серую чащу . Северный ветер проникал сквозь одежду , пытаясь забрать остатки тепла . Он пригнал снежные свинцовые облака . Белое невесомое кружево порхало над землей , бесшумно опускаясь на колючие ветви елей . Красота ! Атаман мрачно грел дыханием ладони . Зубы начали подрагивать . Кончик носа заледенел , став холодным , как у животного .

- Да , отличные декорации придумал автор ! - проворчал недовольный беглец . - Как раз для фильма ужасов .

Причудливые изгибы ветвей напоминали о притаившихся монстрах . Кот усмехнулся , больше опасаясь дружинников . Последние умеют устраивать засады . Они прекрасно понимают , что человек не может долго обходиться без пищи и жилья . Старый тигр всегда подстерегает добычу возле водоема . Молодой человек двигался со всей осторожностью . Его худощавое жилистое тело отличалось отменной выносливостью . Яркие всполохи огня беглец заметил издали .Воины по-хозяйски расположились на краю опушки . Их массивные фигуры , в тусклых кольчугах , на фоне костра смотрелись внушительно . Зловещие красные искры плясали в глазах . Суровые обветренные лица непреклонны . Хриплые приглушенные голоса заставили подобраться поближе , хотя Кот понимал , что совершает ошибку .

- Не будет князю добра , - пророкотал Яртур . - Зря он киевлян кинул !

- Да , ты чего ? - набычился дядька Семен . - Татар же тьма , они бы и нас положили ! А так обоз сберегли и силы сохранили . Пускай только к нам сунуться !

- Ты — идиот . Врагу легче нас по одиночке выбить . Сперва Запад взялся за Украину , а потом и до России доберется — тех же китайцев натравит . Большой пирог легче заглатывать маленькими кусками , - назидательно вскинул палец старший группы .

В отличие от остальных он не отличался богатырским телосложением , но холодные расчетливые глаза и острый волевой подбородок выдавали в нем лидера . Кот почувствовал , что от этого мужчины веет большей опасностью . Он старался пялиться в сторону , ведь чужое внимание легко заметят . Предательство среди рюриковичей для него не стало новостью . Рот невольно наполнился слюной , когда один из здоровяков насадил на прут изрядный кус мяса и принялся обжаривать . Плут вытянул шею , стараясь заглянуть в огромный походной котел , от которого валил пар . Во все времена воины поесть любят . Живот громко заурчал .

- Что прижало , Семен ? - один из них гоготнул .

- Это не я ! - буркнул толстяк оглядываясь за спину .

Кот юркнул за ствол дерева . Впрочем , ворчун ничего не заметил . Зрачки , ослепленные пламенем костра , подвели . Семен сидел чуть в стороне и изредка прикладывался к мехам . Хитрец не хотел делиться с остальными . На крепость напитка указывали бисеринки пота на лбу . Он даже отставил миску в сторону , чтобы остывала . Кот не замедлил воспользоваться .

- В чем дело ? - через минуту взревел здоровяк . - Одной жижи налили !

Кус мяса исчез в руках коварного воришки . Последний едва не выронил горячее , перебрасывая из ладони в ладонь .

- Тебе сколько не дай - все равно мало , - подвел итог Яртур , под общие насмешки .

Кот тоже улыбнулся про себя , старательно отползая подальше и дуя на пальцы . К штанам прилипли прелые листья , куски коры , иголки и прочий мусор , но он уж привык .

- Куда это ты собрался ? - молодой человек невольно вздрогнул , когда плечо стиснула жилистая цепкая рука .

Кот резко присел , вырываясь из захвата и кувырком ушел в сторону от надвигающейся опасности . С тыла заходил могучий гигант . Ловкач проскользнул мимо , и незадачливый предводитель налетел на своего же . Здоровяк навалился сверху , не успев точно среагировать . В лесу замелькали тени . Напрасно хриплые приглушенные голоса нарушали тишину . Треск и шелест раздавались на километры .

- Мы его упустили ! - в сердцах сказал Яртур .

- И ужин пропустили , - поспешил добавить огорченный Семен .

Щека командира нервно подрагивала . Кто о чем , а вшивый — о бане ! Благоразумно промолчал , понимая : сила есть — ума не надо . Редкие люди сочетают все вместе . Затаившаяся рысь куда опаснее рычащего волка . У прыткого вора нет ни одного шанса в открытом противостоянии .

Кот залег за невысоким кустом , внимательно наблюдая за силуэтами . Вскоре глаза привыкли к темноте . Ползком он постепенно удалился от опасного места и лишь потом догадался разжать кулак , в котором оказался злополучный кусок мяса . Повезло , что у предводителя оказались нерасторопные помощники . Воины больше привычны сходиться в честном бою , а не татей скрадывать . Даже крепкий Кречет им не соперник , хотя весит добрых пять пудов и легко может взвалить мешок муки на плечо . Да , элитные подразделения ценились во все времена .

Кот запоздало дернулся всем телом , когда из-за разлапистой ели шагнула зловещая тень . Запах мужского пота и свежего лука ощущался даже слабыми человеческими органами обоняния . Воин звучно зевнул , с жутким подвыванием и невидяще вертел головой . Беглец облегченно перевел дух и поперхнулся , когда здоровяк пустил газы .

- Темно , как в жопе ! - с досадой признал Семен .

- Похоже , ты там частый гость ? - едко поддел предводитель .

Голоса в лесу раздаются далеко . Соратники нервно засмеялись над такой отповедью , а Кот вынужденно залег . Как назло , ворчун двигался прямо на него . Мрачная тень нависала все ближе и ближе .

«Прет , как танк , на бойца в окопе , - в отчаянии подумал плут . - Хотя , причем здесь это ?»

8.

Декабрь . Спешит по рыхлому насту каурая лошаденка . Позвякивают мелодично бубенчики . В расчесанную длинную гриву вплетены цветные ленты , придавая ей праздничный вид . Благообразный старец в сопровождении румяного молодца и грудастой барышни держит путь на ярмарку . За спиною осталось постылая деревня . Смазанные жиром , деревянные полозья скользили легко , не то , что скрипучие колеса . Резину еще не изобрели . Напомню , что действие происходит в 12 веке . Орда татар лишь прощупала кордоны Руси и временно отступила . Но героев это волновало в последнюю очередь . Наш «Иван» раньше времени с печи не слезет .

Женщина , бес сомнений , испытывала к молодому человеку теплые чувства , стараясь прижаться горячим боком . Ее широкие пухлые ладошки и пальчики не оставались без дела : то шапку поправит , то пуговицу застегнет , просто потреплет румяную щеку , игриво ущипнет за бочок . Старик же цепко держал вожжи , откинувшись на огромный бочонок с медовухой . Прикрыв глаза , с кустистыми бровями , он дремал . Рот и нижняя челюсть полностью утонули в порослях жесткой , как щетка , бороды . Неопределенного цвета , она больше напоминала мочалку .

- Хоть обрезай да мойся ! - заметил приглушенно возница , отплевываясь и фыркая .

- Милый , а ты что молчишь ? - женщина с готовностью повисла на локте у парня , который годился ей в младшие братья .

- Слушаю , как медовуха плещется , - тот направил безмятежный взор в небо .

Казалось , облака наполнены мукой . Кречета уже порядком тяготили затянувшиеся отношения . Да , опытная вдова поначалу многому научила , но неприятно чувствовать себя вторым Максимом Галкиным . Однако , в жизни встречаются и более чудные дела . Любима — хозяйка корчмы решила совместить приятное с полезным : продать товар и похвастать новым женихом . Медовуха , конечно , на любителя и содержит столько же градусов , как крепкое вино . Пиво же ближе к квасу . Спиртом и прочей химией сей продукт догадались разводить лишь в 20 веке . Зачем это делается ? Просто так быстрее идет привыкание и народ легче споить , ведь с 8-12 градусов легче перейти на водку или спирт , чем с

- Что ты грустишь , Сокол мой Ясный ? - женщина нежно склонила свою рыжую головку ему на плечо .

- Атаман , чего она повисла на мне , как на вешалке ? - досадливо прогудел крепыш .

- Тебе виднее , я с молодками не встречаюсь так часто , - уел старик .

Китайцы говорят : посади змею в бамбуковую палку — она и там будет извиваться . Таковым оказался и хитрый изворотливый Кот , некогда единственный наследник боярского имения . О прошлом привыкли судачить старики . Кот решил стать кузнецом своего счастья . Он хотел снарядить собственную дружину , хотя владел мечом весьма посредственно — не хватало не только грубой силы , но и опытного наставника . Кречет хорошо работает в защите и отходе , но не рубака . Воин больше привычен к строю .

- А зачем мы на ярмарку подались ? - спросил крепыш . - Махнули бы , как птицы , в теплые края !

- Ага ! Там ждут не дождутся , когда мы объявимся , - съязвил более предприимчивый атаман , в душе довольный , что тот не заикнулся о золоте .

Тайны женским ушам доверять нельзя . Кречет же расплылся в самодовольной дурацкой улыбке , разомлел под чуткими шаловливыми ручками , и схлопотал подзатыльник .

- Так ты собрался меня бросить ?

- Ты же обещал любовь на веки !

- Он просто забыл уточнить , что партнеры меняются , - подлил масла в огонь атаман .

Любима казалась женщиной горячей , чтобы устроить скандал , но опыта общения с мужчинами ей хватало . Она понимала , что истерикой еще больше отдалит от себя партнера . Мужчина в женщине , в первую очередь , ищет ласку , ибо сам существо достаточно грубое .

- У тебя глаза — бездонная прорва... - попытался оправдаться Кречет .

- Дурак без страха и упрека ! - она жарко поцеловала его .

Кот завистливо вздохнул . Порою счастье так просто . Дорога , знай себе , огибала кромку бора . Вдалеке , возле застывшей речки , склонились плакучие ивы к воде . Мелькали березы с оборванной корой . Чего только не делали из нее на Руси . Выступающая кромка лесного массива заслонила обзор . Лошадка рысила неторопливо . Дорогой этой часто пользовались крестьяне , сбывая в город Нежин излишки . Крепостного права , барщины и оброков еще не существовало . Попробуй такое заяви свободным людям — сразу возьмутся за топоры . Кто не хотел платить князьям десятину , уходили дальше на север , сбиваясь в общины . Достаточно вспомнить того же Ермака , который то и дело натыкался на русские поселения .

С гиканьем и свистом их обогнула конная артель , в нарядных зипунах , высоких шапках , ножами и саблями на перевязи . Кот прищурил веки , стараясь не выдать свой возраст зорким блеском очей , плотнее завернулся в полинявший полушубок . Не кто иной , как Хват , в окружении товарищей и парочки девиц , спешил на ярмарку . Тут , словно черт дернул , он обернулся и вперил пристальный взгляд:

- Эй , дед , далеко-ли до города ?

Но Кот потерял дар речи от неожиданности и несуразности вопроса . Боярин прекрасно знал эти места и зачем только спрашивал . А потом он увидел ее . Полина еще больше похорошела . Алеют на свежем воздухе щеки . Аристократичный бледный лоб и лицо подчеркивают спелые вишневые губы . Классический типаж для славянки из знатного богатого рода . Фигура достаточно гибкая и развитая , но без тяжелых бедер и зада , как у доярок , которые привыкли коротать вечера за пряжей .

Да , кто его знает... - пришел на выручку Кречет , почесав недоуменно затылок . - Если ваши кони не устали , то верст 5 будет , а если устали , то и все 10 наберется .

Разговаривая таким образом , крепыш все больше вводил в заблуждение Хвата . Взглядом же все больше раздевал нарядных девок .

- На чужой лоток не разевай роток ! - охладил его пыл боярин . - Повезло тебе , что ты не мой холоп , иначе бы велел тебя выпороть !

- Милый - , вмешалась одна из подружек , стараясь предотвратить конфликт . - Поспешим же на ярмарку . Нынче стали все разбирать , что скоро нам придется ходить нагими .

- Ах , красотка ! - Хват молодцевато приосанился , выпячивая грудь . - Это было бы самым лучшим нарядом .

- Ты не можешь жить без меня , я не могу жить без тебя... - защебетала ободренная простушка . - Какое счастье , что мы встретились , иначе вскоре мы оба умерли бы !

Кот поперхнулся бородой от такого словесного поноса . Конечно , век золотой поэзии и мушкетеров еще не наступил , но такое признание в любви шокировало даже пробивного боярского отпрыска :

- Голуба моя , ты только и делаешь , что выводы .

Он привычно и ловко встал на стременах , красуясь в полный рост черным горностаевым кафтаном . Щетина тоже черная разбойничья , а в синих глазах плещется удаль . Любима завистливым взглядом провожала золотую молодежь . Она чувствовала , что красота ее постепенно уходит , меркнет под гнетом прожитых лет . Особенно обидно , когда противоположный пол перестает обращать внимание .

- У нее такой идеал , что нужно быть идиотом , чтобы стать ее мужем , - процедила мстительно вдова .

Кот понимающе хмыкнул : в каждом возрасте есть свои преимущества , просто не всякий умеет воспользоваться . Кречет вот старается не думать о завтрешнем дне . Его крепкие руки больше привыкли к оружию , чем к крестьянскому плугу . Жизнь воина коротка , как полет стрелы , которая несет избавление от жизни .

- Автора , явно , потянуло на философию , - сделал вывод главный герой . - Ты , лучше о моей горемычной судьбе подумай !

Грустным взглядом он провожал ее гордый поворот головы с пшеничной мягкой косой . Цвет напомнил ему беззаботное детство и ясные солнечные дни , а сердце терзали невеселые думы . Вот показалась река , дающая жизнь . Предки обязательно , проезжая мимо , предложили ей каравай , порадовали рыбешку . Сказки о водяных и русалках возникли не на пустом месте . Люди ценили природу и берегли ее . Что толку от заводов , если мы все отравили отходами ? Не верится , что на протяжении тысячелетий люди не могли до них додуматься . От нечего делать Кот стал расспрашивать женщину о последних новостях . В первую очередь его интересовали пришлые воины . Не могли же они так быстро опустить руки ?

- Про посадника говорят , что он - порядочная свинья , - выдала Любима . - Потом выяснилось — непорядочная .

- Некоторые от того и болтают , что помолчать не о чем , - заметил на это Кречет . - Мария отказала мне в свидании .

- Не расстраивайся . Часто девушка говорит «нет» , а сама думает - «да».

- Но она не сказала «нет»! Она сказала : «Идиот !»

Город Нежин находился у излучины реки Остер . Сие свойственно большинству городов Руси . Деревянные постройки часто подвергались пожарам . Жителей около тысячи . Территории нашей Родины всегда поражали иноземцев — рыцарей и купцов просторами . Они могли ехать день или два , а все еще оставались в одном княжестве . Для немцев и французов это было дико . Тогда и возникла идея отобрать южные земли . Тот же Гитлер хотел лишь захватить Украину . О Сибири и Урале речи не шло . Нацисты двинулись на Москву , так как этого добивались Западные политики . Англии и США было выгодно ослаблении России и Германии .

Город не мог похвастаться сильными укрепленными стенами и высокими бойницами . В основном отдельные имения богачей были укрыты частоколами , охрана у каждого своя . Князь Михаил Черниговский больше полагался на крепкие щиты дружинников , а не на оборону . Он не обладал талантами полководца , а больше любил договариваться и одаривал подарками . Так он потихоньку начал скупать лавки в Торжке и вел дела с Новгородом . Олегу Курскому это не понравилось . Он опасался усиления влияния и сам метил на эти земли . Поэтому между ними и возникла вражда .

Кот улыбнулся : вольные новгородцы еще не одного князя сменят . Не скоро московские князья прижмут вече . Пока Москва — всего лишь деревня . Хотя ворота Нежина широко распахнуты , вход перегородили крепкие ребята в железе . Рядом с такими гигантами даже мужественный Кречет почувствовал себя ущербным и сердито засопел . Мужчины издревле привыкли мерятся статью и силой , оценивать ширину плеч и рост . Пройдут века , а зависть никуда не денется . Кот недовольно поджал губы , стараясь не показывать панику , ибо в стражниках без труда узнал воинов Мстислава Галицкого . Кто дал им полномочия распоряжаться ?

- Показывай , чего везешь ? - маленькие красные глазки самого наглого из них и огромный пивной живот не сулили ничего хорошего .

Другой , с невозмутимым лицом Николая Валуева , сложил волосатые руки на могучей груди . Более рослый и звероватый он полностью контролировал процесс . Дядька Семен , а это был именно он , первым делом полез к медовухе . Его красный нос — картошка нашел , чем поживиться . Страж уже довольно потирал руки , как схлопотал пощечину .

- Убери свои «грабли»! Не для тебя варила , а на продажу , - вдова оказала решительное сопротивление .

- Ведьма ! - толстяк от неожиданности отпрянул , ощупывая царапину . - Народ отравить вздумала ?

9 .

- Спешка нужна при ловле блох , - лениво произнес бородатый , как домовой , тощий мужичок на козлах . - Особенно блохам !

В старом полинявшем полушубке он выглядел сущим бомжом , не хватало лишь запаха паленой водки и едкого табачного дыма . Эту заразу нам завезут при Петре Первом . Кот выудил из заплечной торбы берестяную кружку и сцедил из бочонка .

- Не побрезгуй , доблестный воин . Проверь , годится-ли наше зелье для корчмы ?

Здоровяк не заставил себя долго упрашивать . На усах остался небольшой осадок . Он довольно крякнул и с сожалением вздохнул :

- Что-то не распробовал...

- Ты , наверное , из тех — не пьешь из мелкой посуды ? - угодливо хихикнул старик .

- Ага , лучше со дна ведра , - охотно согласился Семен , уступая дорогу . - Я мзду не беру — мне за Державу обидно !

Кот свернул на узкую улицу . В принципе , все они были таковыми . Дорога , как в обычном селе , даже не вымощена булыжником . Зато дома вросли в землю , сделанные всем миром из огромных вековых стволов . Внутри обязательно стоит печь , сложенная из обожженного кирпича . Изба разделена на женскую и мужскую половины . Для уединения существуют отдельные клети . Количество комнат не менее трех , так как селились большими семьями . Конечно , беднота и отщепенцы могли позволить себе только грубые землянки или мазанки . Особенно , когда переезжали на новое место . Беженцев на Руси всегда хватало . Чужие народы легко уживаются с нами из-за гостеприимства и веротерпимости .

Не стоит считать предков дикарями . Вместо холодильников у людей были ледники , а телевизор заменяли дружные посиделки . Молодежь часто собиралась на гулянья , а семьи от этого только крепли . На ярмарку ездили из деревень , чтобы сбыть и обменять излишки своего труда . Крестьяне , в основном , торговали съестным , а городские ремесленники и купцы — бытовыми изделиями .

Ближе к середине дня , для разогрева , проводились кулачные бои и катание на санях . Иногда посадник назначал призы . В военное время поощрялись более жестокие состязания : махание деревянными мечами , заплыв в ледяной реке , стрельба по живой мишени . Ловкость проверяли лазаньем на столб и стоя на бревне . Кречет потирал в предвкушении руки , желая принять участие . Проигравшим , как и победителям , бесплатно подливали чарку-другую . Расторопный скоморох , разряженный как гамбургский петух , уже изображал сценку в роли купца .

- А в кармане — что за бред ? Обокрали — нет монет ! Гол , почти что как сокол , - языком поцокал . - Я вам вовсе не осел , а простите — сокол ! Взвейтесь , соколы , орлами , полно горе горевать !

Артист сноровисто ударил по струнам балалайки , извлекая звуки . Кот недовольно поморщился от дребезжания . Как и всякий охотник , он больше любил слушать тишину , звуки леса , тихо подкрадываться к зазевавшейся дичи . Чтобы не умереть с голоду , ему пришлось научиться ставить силки . Больше , разумеется , помогала река . Природа щедра к тому , кто не нарушает ее законов . Скоморох внезапно замолчал , с досадой повернул голову на гул деревянного била . Круг слушателей рассосался . Не то , чтобы люди стремились узнать волю посадника , просто стадный инстинкт заразителен . Парубки устремились за молодками , а те — за степенными главами семейств , жены которых берегли каждую беличью шкурку . Крестьяне заранее готовились ответить недовольством на повышение десятины .

- Поспешим , - встрепенулась рачительная вдова . - Чем больше народа , тем быстрее медовуху продадим .

Действительно , опытные лоточники тоже похватали свои корзины с горячими пирогами . Лишь степенные зажиточные купцы никуда не торопились , оставаясь за прилавками . Они еще все свое наверстают .

Площадью , в полном смысле этого слова , данное место можно назвать с большим натягом , скорее , выездом посадника . У этого седого , с залысинами , мужчины было свое хозяйство . Маленькие хитрые глазки на заплывшем лице выдавали опытного дельца . Мягкий подбородок свидетельствовал об отсутствии излишней горячности и сурового нрава . Своего положения этот неказистый человечек добился изворотливым умом и лестью .

По левую руку замер худой длинноносый писарь в высокой шапке . А по бокам расположилась стража , пропуская на деревянный ободранный помост Бремена и иже с ним . Раскормленный , словно трехгодовалый боров , тот едва не оступился . Кто-то из жинок испуганно охнул . Если такой колобок скатится... Но более крепкий младший брат положил загорелую волосатую руку на плечо . Позади верные холопы волокли изможденного пленника . Костистое лицо покрывала недельная щетина . Короткая стрижка и длинный чуб указывали на воинское сословие .

По легенде Род — один из первых славянских богов по этой прическе опознает своих и вытащит из царства Ящера . Поскольку раньше все мужчины в племени были воинами , то не разделялись по служебному положению . Каждый обязан защитить свою семью с оружием в руках . Русскому народу это особенно присуще , так как слишком многие посягали на необъятные просторы страны . Раболепство больше свойственно на Востоке , а Запад с самого начала опирался на наемников . Так рыцарь избирался на селе : доспехи , оружие , коня выделяли всем миром .

Невысокий Кот залез на бочку , не сразу узнав в оборванце чистоплотного Гаврилу . Дружинник его отца , родня в дальнем колене , стал похожим на скелет . Его больше поддерживали за плечи , чем стерегли . У калеки не хватало руки . Робко держался за широкими спинами дюжих мужиков холоп в ошейнике . Сенька предпочел роль предателя и сохранил себе жизнь .

- Пся крев ! - Хват с чувством полного превосходства ударил разбойника по лицу .

Хотя бил он не сильно , но измученный человек опустился на колено , покорно склонив длинную выю . Предатель вжал голову в плечи и постарался выглядеть незаметнее .

- Сей негодяй убил моего отца , вступив в сговор с другими разбойниками , - указывающий перст Бремена сверкал золотым кольцом . - Главный среди татей — самый кровожадный подлый и безжалостный насильник . Кличут его Котом . Малец этот зарезал уже не одного праведника...

Атаман угрюмо слушал несправедливые обвинения . Люди взволнованно перешептывались . Пойти против закона мог только полный отморозок , ведь в поруб за подобные грехи не сажали — убивали на месте . За это даже полагалась награда . Изменилась-ли система правосудия в 21 веке в лучшую сторону ? Парубки молодцевато приосанились , некоторые щупали рукояти ножей . Последние носить не возбранялось . Хвастуны уже обещали справится со злодеем , желая произвести впечатление на красоток .

- Чего он городит ? - Кречет недоуменно почесал затылок . - Мы же не петухи , чтобы баб «топтать»?

- Не время распускать язык , - одернул Кот .

Он понимал , что Бремен сгустил краски не просто так . Богатей хотел добиться жалости и сострадания народа , вперемешку со страхом и , следовательно , ненавистью к преступнику . После этого посадник не замедлит оказать всяческое содействие . Бремен не хотел уронить престиж рода . Если люди узнают , что боярина безнаказанно зарезал какой-то молокосос , то найдутся и другие недоброжелатели .

- Что же , готовьте плаху , - судья решил поскорее закончить неприятное дело .

Обвинение выдвинули достаточно уважаемые люди и других видоков (свидетелей) нет . За воровство могли сделать рабом , пока не отработает долг в троекратном размере . С тоской и горечью в глазах калека положил голову на колоду . Мир давно предал его , а лица людей казались безучастными . Что им дела до какого-то оборванца ? Палач оценивающе взвесил здоровенный топор , чиркнул грязным ногтем по острию и довольно хмыкнул . Не марать же благородный меч о скверного татя ?

- Стойте ! - к всеобщему удивлению вмешалась стройная девушка с пшеничной косой .

10.

- А ты кто будешь , милая ? - произнес изумленно посадник , невольно восхищаясь ее смелостью и решительностью .

- Не он батюшку моего убил , - пояснила Полина . - В порубе уже давно томится . То был всего один человек . Я его толком не разглядела , утек тать...

Хват дернулся , но опоздал — народ услышал главное . Опешивший Бремен встал на дороге , с места не сдвинешь . Толстяк , как всегда , не торопился , обдумывая и взвешивая каждое предложение . Слово не воробей — вылетит не поймаешь ! Неодобрительный шепот побежал по толпе . Справедливости ради судья дал отмашку палачу . Ситуация немного запуталась .

- Не слушайте ее , не в себе она ! - попытался убедить Хват , стараясь перехватить настырную и упрямую сестренку . Девушка ловко спрыгнула с помоста и крикнула уже из толпы :

- Бог тебя накажет за ложь !

- Против рода идешь ! Изгоню ! - Бремен нервно затряс двойным подбородком , грозя кулаком .

- Остынь , - шепнул брат . - Даже негодный товар можно выгодно продать , нашелся бы купец .

Однако , они так и не могли решить , что делать с пленником . Работать не годен — того и гляди помрет . Какая молва после этого пойдет ? Будут-ли успешными их сделки ? Хват верил в приметы и нервно подергал серебряный крестик . Этот калека принес им одни неприятности . В глубине души деловому мужчине было наплевать : жив отец или нет . Скряга все-равно завещал все наследство первенцу . Конечно , Бремен не выгонит на улицу , но вот сварливая жена последнего обязательно укажет на дверь .

- Мы забираем его на допрос , - к помосту , на котором и стоять было тесно , приблизилась группа воинов . - Не волнуйтесь : скоро организуем облаву и вздернем наглецов !

Экипировка и мощная комплекция бойцов произвела неизгладимое впечатление . Одни руки , толщиной в 60 см , вызывали неприкрытую зависть мужиков . Девицы уже кокетливо обсуждали стать и перемигивались с самым молодым . Зеленые рысьи глаза последнего так и раздевали , вгоняя в краску . Длинные волосы собраны в пучок . Кот не подал вида , что узнал Игоря и остальных . Главное - самому остаться незамеченным .

Кречет угрюмо сопел , переживая , что есть более крутые самцы . Ему не хотелось признавать затаенный страх и очевидное превосходство . Посадник же довольно вздохнул , умывая руки . Не обошлось и без ворчания некоторых граждан . Почему это чужаки вмешиваются в дела города ? Но перемирие между Михаилом Черниговским и Мстиславом Галицким порадовало крестьян , как и предстоящая свадьба племянника последнего на дочке правителя . Худой мир лучше доброй ссоры . Вполне разумно , что перед лицом общей напасти рюриковичи сплотились . О новой свирепой орде кочевников никто не забыл . Некоторые судачили , что грядет конец света , а кто-то откровенно наживался , скупая брошенные имения за гроши . Любая война затевается из-за прибыли .

Кот находился под впечатлением честности и прямоты девушки . Оказывается и в гнилом болоте может созреть столь чудесный цветок . Он не боялся , что Гаврила выдаст , ведь золото украли , когда его уже схватили . Подумаешь , укажет пару тайных землянок . Атаман уже распустил всю ватагу и намеревался податься в другие края , повременить и обзавестись надежными связями . Он понимал , что грядет война , не зря же враждующие стороны заключили союз . Не простой враг сумел разбить объединенные рати . Силы духа русским воинам не занимать .

Кот невольно проследил за девушкой . Он покинул повозку и хотел как-то загладить свою вину , хотя и понимал , что это глупо . Пусть не намного , но моложе его , Полина не посвящена в план предательства . Что она может знать о разорении имения ? Как отнесется к убийце собственного отца ? Невеселые мысли терзали молодого человека . Оставалось лишь издали любоваться точеным профилем . Когда его грубо оттолкнули в сторону , даже не заметил . Двое дюжих мужиков нагнали дочь боярина и повернули лицом .

- Хозяин приказал отвести тебя в терем , - недовольно проворчал один из мордоворотов .

- Еще чего ! - девушка негодующе вырвала руку из захвата . - Холопами своими пусть командуют !

Тогда мужчина попытался применить грубую силу . Скорее всего , он получил более четкие указания , но удар в пах заставил о них позабыть . Он скорчился , став меньше ростом . Второго Полина проворно пнула по коленке , а когда тот захромал , наградила сдвоенным по затылку . Воинской сноровкой боярские слуги не обладали и поэтому вскоре оказались повержены .

- А ты , чего уставился ? - нервно обратилась девушка к низкорослому старику , наблюдающему за сценой .

- Я никогда не видел ничего подобного , честно признался Кот , стараясь говорить дребезжащим фальцетом . - Ты настоящая валькирия , под стать моему внуку...

- Ты что-ли посвататься хочешь ? - улыбнулась польщенная Полина .

- Неужели , у такой воительницы нет поклонников ? - деланно изумился хитрец . - Чай не в высоком тереме сидишь ? По нашей грешной земле бродишь ?

Он приставил ладонь к уху , изображая простодушие . Борода-мочалка , полинявший полушубок , валенки и широкие шаровары позволили ввести в заблуждение . К тому же молодой человек был прекрасным актером . Вот только до роли скоморохов не унижался . Именно хитрость и природная гибкость позволили выжить . Разумеется , среди представителей шутовской профессии нередко встречались мошенники . В 21 веке они прячутся за чистыми костюмчиками , на лицах фальшивые улыбки . Кто , как не ростовщики , придумали махинации с кредитами ? Почему они раньше этого не делали ? Вспомните : игорный бизнес запретили . Там такие суммы , что и обеспеченным людям не приснятся !

- Братья меня насильно замуж хотят отдать , - неожиданно призналась девушка совершенно постороннему человеку .

Какая выгода старику предавать ее ? Может , опыт подскажет , что делать в подобной ситуации ? Самостоятельность женщин на Руси — большая редкость . Хозяйство и дети — вот их забота . Боярыня ведет учет и командует прислугой , но все имущество принадлежит мужу . Разводы — явление настолько уникальное , что осуждается Церковью и обществом . Великая княгиня Ольга овдовела и уже после этого налаживала связи (полюдье). Ее поддержали воеводы мужа и был законный наследник . Напрасно древлянский правитель — Мал пытался поживиться . А вот без наследника выбор у женщины мог сложится по-другому . А , дорогие друзья ?

- Богатые тоже плачут ? - старик весело подмигнул . - Не сдавайся : найди себе какого-нибудь сокола залетного !

- Точно , в Новгород к тетке поеду , - решила вдохновленная красавица . - В большом городе часто купцы из заморских стран останавливаются .

- У меня , как раз , внучек туда собирается , - намекнул Кот . - Если ты за ним приглядишь , я спокоен буду . А сам он подумал : какие же девушки ушлые ! Все им в тряпках не иметься порыться . С милым и рай в шалаше ? За свою короткую жизнь так и не встретил ту , которой понравился просто так . Но стоит только одеться понаряднее , как начинают строить глазки . Вот Кречету повезло больше : крепкие плечи и мечтательные голубые глаза вкупе с пышущим здоровьем не оставляли равнодушными . Но самому нужна была умная , развитая не только телесно , но и духовно .

- Хочешь жениться на умной богатой и красивой ? - Кречет гоготнул . - Женись трижды !

Он разминался , покачивая не по росту широкими плечами . Весом добрых пять пудов крепыш обычно пробивал противников по животу . Русские кулачные бои не такая жестокая забава , как кажется на первый взгляд . По правилам нельзя бить ниже пояса и по голове . Удары наносятся не голой рукой , а в рукавице . Зимою туловище хорошо прикрыто теплой одеждой . Выбывает тот , кто не удержится на ногах . Профессиональный бокс тут и рядом не стоял . Кот тоже не отказывался поучаствовать . Природная ловкость и скорость давали ему преимущество перед сверстниками . Правда , отсутствие большой мышечной массы сводило на нет все потуги . Но в стенке на стенку он проигрывал в самом конце . Кречет , словно молодой бычок , действовал более прямолинейно . Он старался сломать противников в первые секунды , так как быстро выдыхался . Кулачные бои помогали выпустить пар и редко заканчивались тяжелыми травмами . Случайно пролитая кровь могла привести к суду и уплате виры .

- Сможешь победить его ? - Кот ткнул пальцем в крепкого мужчину , с густой черной щетиной .

Вы уже догадались , что он имел в виду Хвата , который решил покуражиться перед девушками . На беду он столкнулся с Игорем . Воин припомнил встречу в лесу , окончившуюся для него позором . Боярин сказал что-то насмешливое и понеслось . Одиночные поединки тоже были не редкость . Люди недалеко ушли от животных , которые борются за самок . Девушки по-прежнему предпочитают более сильных и успешных . Пожалуй крепкие мускулы ценятся сейчас меньше , чем тугой кошелек . Игорь , словно рысь , набросился на противника . Несмотря на молодость , он оказался очень опытным бойцом . Уровень подготовки равнялся элите . Пусть не такой массивный , как более старшие товарищи , этот воин брал натиском и стремительностью . Кот даже удивился , как это Кречет сумел его скрутить , в прошлый раз . Наверное , всему виной излишнее увлечение слабым полом . Хват лишь неумело закрывался , отмахиваясь вслепую . Он быстро сдал , рухнув на колени , а из глаз брызнули слезы .

Кречет замер на полдороги . Игорь торжествующе показал неприличный знак , вогнав девушек в краску . Собственно , он и не надеялся встретить достойного сопротивления , а просто хотел привлечь внимание местных «цыпочек». Уродством он не страдал и поэтому вскоре тискал украдкой одну дивчину , стараясь добиться большего .

- Чего уставился ? - вскинулся Хват на , застывшего в паре шагов , румяного крепыша , тот набычился , - Постой , земляк , я погорячился . Хочешь серебра заработать ? - в побитом взыграла купеческая жилка . - Поколоти вон — того длинноволосого наглеца !

- Задаток вперед , - Кречет не был полным простофилей .

Махнув парочке встречных , он ткнул Игоря в спину . Холодное лицо воина показалось смутно знакомым , но крепыш не придал этому значения :

- Вон тот — купчина попросил тебя проучить...

Лицо юного противника покрылось прыщами от досады . Кому нравится , когда отвлекают от сладкого ? Хищные рысьи глаза успели оценить телосложение забияки . Крепкие мускулы перекатывались под простецким кафтаном , а фигура напоминала латинскую букву «v». Игорь не любил с такими бороться , так как приходилось изрядно попотеть и включать скорость на полную катушку .

- Возьми вот — резан , выпей за мое здоровье , - воин решил отделаться от настырного вызова .

А вы думали , что он стремится ринуться в бой ? Игорь предпочитал потратить силы на удовольствие и не ввязывался в сомнительные разборки . Да , сластолюбец , но отнюдь не идиот . Природа щедро одарила его силой и красотой , а также положением в обществе . Зачем еще к чему-то стремится ?

- Купчина заплатил больше , так что жрать тебе снег ! - Кречет оказался не таков .

- Это мы еще посмотрим ! - окрысился Игорь .

Толпа зевак , окружившая здоровых парней , уже подзуживала . Особенно обидно , когда товарищи болеют не за тебя . Так Яртур отдал предпочтение широкоплечему невысокому крепышу . Его безмятежные голубые глаза и румяные щеки невольно вызывали расположение . Больше всего Игоря бесила добродушная улыбка и поэтому попытался поскорее ее стереть , лягнув в живот . Он собирался работать на дистанции , используя длину конечностей . Однако , соперник оказался тертым калачом и удары на себя старался не принимать . Крепыш действовал обманчиво вяло . Но Игорь занервничал , чувствуя , что тот подбирает дистанцию .

Кречет сильно разозлился , когда пропустил серию ударов . В ярости он поднырнул противнику под руку и снес его с ног . Этот выплеск энергии — взрыв заставил его бока тяжело вздыматься , дыхание с хрипами вырывалось из груди . Игорь уже вылез из сугроба , а крепыш все не мог успокоить сердцебиение . Чем больше масса человека , тем тяжелее работать сердечной мышце . Именно поэтому крупные высокие люди живут гораздо меньше , чем худощавые коротышки . Если прибавить вредные привычки и ожирение , то вообще кошмар !

- Отлично сработано , парень , - Яртур радостно хлопнул крепыша-коротыша (по сравнению с ним) по плечу . - И нечего автору лекции по медицине читать — и без сопливых скользко !

Красное мокрое лицо Игоря покрылось прыщами от огорчения . Особенно обидно , когда боевые товарищи предпочли другого . Я помню , как в детстве дядя часто подначивал нас с братом . Будучи старшим , я превосходил последнего в спорте . Глядя на меня , он тоже стал тренироваться и купил кое-какой инвентарь . Чувство соперничества помогает достичь больших высот и дает мотивацию . Разумеется , без силы воли ничего не добиться .

Кот досадливо отвернулся . Уже порядком надоело , что стражники ошиваются поблизости . Честный и простодушный , хотя и не круглый дурак , Кречет оказался для них своим . Так спортсмен-профессионалы снисходительно относятся к любителям , устраивают семинары... Молодому человеку не терпелось скинуть личину старика и отправиться в Новгород . Он надеялся заново завязать знакомство с девушкой , уповая что остался не узнанным . Кот хотел порвать с прошлым и начать жить с чистого листа .

Знаете красивую легенду о сватовстве Селигера и Ильменя к Волге ? Именно по этой протяженной реке можно добраться до Нижнего Новгорода . Но наши герои выбрали путешествие зимой . Вода не застыла полностью , но работа весел затруднена кусочками льдинок . В это время купцы снаряжают санный обоз и отправляются скупать меха у карелов и финнов . К сожалению , латиняне считали эти народы своими данниками . Рыцари стремились утвердить свое господство силой оружия . Вследствие это привело к вражде . Помните ледовое побоище ? Новгородцы потому и приглашали князей , чтобы избавиться от опеки непоседливых соседей .

- Ты-то чего приуныл ? - обиделся на неразговорчивого компаньона крепыш , зажимая подмышкой кувшин крепкой медовухи и протягивая сладкий крендель .

11.

В этот раз Кот воспользовался приклеенными усами и подстригся под горшок , став похожим на молодого шляхтича из произведений Сенкевича . Кто не читал , тот , наверное , видел фильм «Огнем и мечом» и другие постановки ? На боку молодого человека красовалась сабля в дорогих ножнах . Конь гнедой масти играл мускулистыми бабками и призывно ржал , норовя прижаться к старой флегматичной кобыле Кречета , который обвешался снаряжением с ног до головы . Как говорится : все имущество ношу с собой .

Широкий шлем съехал на лоб крепыша , закрывая обзор . А кольчуга оказалась почти до пят , что вызвало насмешки легкой и подвижной Полины . Мужской короткий кафтан подчеркивал стройные икры девушки . Ей было приятно ловить восхищенные взгляды спутников , а особенно — умильную рожу здоровяка , помыслы которого легко угадывались на румяном простодушном лице . Гордая осанка и открытый чистый взгляд выдавали в юной красавице особу высокого происхождения . Из оружия она тоже предпочла короткую саблю , так как не обладала богатырской силой . Кот этому только обрадовался . Брать более мощные «крепости» не всякий мужчина рискнет .

Я помню : как-то шел с другом Леней по городу Екатеринбургу . Мы свернули , сокращая путь через парк . Кругом росли , искривленные суровым климатом , деревья . Их черная потрескавшаяся кора навевала мрачные мысли . И тут послышался звон стали . Случайно мы столкнулись с крепкими амазонками современности . Девушки махали двуручниками , не бутафорскими , а видно — тяжелыми . Достаточно развитые плечи и мощные бедра произвели на меня впечатление .

- Давай , познакомимся ? - я горячо потряс друга за плечо .

- Я что-то беспокоюсь , - Леня стушевался . - А не получим-ли по шее ?

Пока длилось это короткое отступление , наши герои миновали большое село и пару деревенек . Вы спросите : почему никто не последовал за сбежавшей невестой ? Братья просто были в соре между собой . Предприимчивый Хват не хотел подчиняться чванливому Бремену . Полина же расцвела на свежем воздухе . Легкий морозец , градусов 10 , подчеркивал ее бледный аристократичный лоб и алые губы . Молодость и без всякой косметики хороша . Думаете , боевая раскраска делает моделей привлекательными ? Над своей фигурой они постоянно работают в спортзалах , используют профессиональные тренажеры .

- Сидит ворона с куском сыра на дереве , - увлеченно рассказывал Кот . - Тут подбегает лиса и бац ей снежком в рыло ! Сыр выпал , плутовка его подхватила и была такова . Ворона откашлялась и удивилась : «Очуметь , надо же , как басню сократили !»

Заливистый смех девушки стал для него лучшей наградой . Молодой человек невольно залюбовался ее бархатной шеей , дразнящим язычком и открытой чистой улыбкой . Полина не боялась находится в незнакомой мужской компании . Она не кокетничала , как большинство красоток , а была естественной . Ее образ приятно щемил сердце молодого человека , ведь доселе он не испытывал подобного чувства . Для Кречета спутница просто была очередной милашкой , с которой не против провести время , да и остальное не прочь... А потом дальше по коням .

- Жаль , что сейчас не жара , а то искупались вместе , - произнес он с наивной непосредственностью .

Кот глянул осуждающе , а Полина сделала вид , что не расслышала . Ее больше интересовал щуплый мальчишка в бедняцкой одежде , сидевший на куче хвороста . Без сомнений , он замерз , пряча голые руки под мышками . Тонкий кончик носа побелел , а на глазах выступили слезы .

- Ты чего это ? - спросила она строго . - В снеговика решил превратиться ?

- Я ногу подвернул , - пожаловался горемыка . - А помочь некому !

- Давай , я тебя отвезу , - решил мгновенно Кот .

- А хворост ? - мальчишка шмыгнул сопливым носом . - Отчим заругается , если без него появлюсь .

- Тяжелый ? - Полина попыталась подцепить . - Как ты его хотел утащить ?

Досадливо вздохнув , Кречет медленно соскользнул с седла , шурша промасленной кольчугой . Он бы предпочел проехать мимо . Заниматься благотворительностью — увольте . Хотя , жестоким и безжалостным человеком , крепыша назвать нельзя . Но первым предложить помощь никогда не догадается .

- Держи , - под насмешливым осуждающим взглядом девушки он вручил ей хворост , прекрасно понимая , почему в удивлении вскинуты густые брови .

Раз приятель предъявил права на юную красотку , то пускай сам и возится . Молча Кречет вскарабкался в седло , провожая взглядом удаляющиеся фигуры . Крепыш не собирался становиться третьим в любовном треугольнике . Он знал , что иногда лучше обождать и не вмешиваться в ход событий .

Собственно , почему я направил героев в Новгород , а не в тот же Киев , Владимир , Суздаль ? Масса интересных событий происходила и в этих городах . Пожалуй , все дело в том , что мои предки перебрались на Урал именно из Новгорода . Очень долго этот , исторический ныне , центр культуры сохранял автономию , не подчиняясь воле князей , отстаивая право выбора . Эти люди мне гораздо ближе по духу , чем заносчивые акающие москвичи или заводские трудоголики уральского края .

Шутками и прибаутками Коту удалось растопить непростое девичье сердце . Кто знает , что у женщин на уме ? Даже она сама не знает . Общаясь с молодыми людьми , Полина постепенно прониклась доверием к простому и понятному крепышу и симпатией к усатому хитрецу . Его чувства выдавали глаза , искрившиеся теплотой и вниманием . Они вместе собирали хворост , пока Кречет возился с котелком . Вместе следили за здоровьем лошадей , которые привязаны к человеку не хуже собаки . Эти животные при правильном уходе живут до 50 лет . У местных удалось выяснить , что рядом протекает река Крапивенка , которая впадает в озеро Селигер .

- Леший задери ! - не обрадовался этой перспективе Кречет . - Изрядно мы промахнулись !

Ему уже порядком надоело мозолить мягкое место о седло . Не любил путешествовать и восторгаться красотами природы , как делала это влюбленная парочка . Деревья они и в тайге деревья . Всяко лучше находится в теплой корчме и щупать горячие упругие тела грудастых кухарок . Да , останавливались в деревнях , но там не отведать отбивных и свиных ребрышек . Супы рыбные , а зерно на меде или молоке . Корову потому и называли кормилицей , что давала половину рациона .

- Значит , карелы недалеко , - хмыкнул Кот , обозревая просторы раскинувшегося озера .

Люди этого края занимались рыболовством и охотой . Хлебушек приходилось закупать у приезжих купцов . Недаром для нажима на новгородское вече закрывали дорогу судам , везущим муку . Снег искрился на солнце , слепя глаза . Одинокие мохнатые ели вымахали на просторе . Стена синего леса тянется до горизонта , укрывая раскинувшуюся равнину . Застыла неподвижно корочка льда . Лишь качаются тонкие ветви кустарника под легким ветерком .

- Мороз и солнце — день чудесный ! - пропела весело Полина и толкнула задумавшегося крепыша . - Чего ты дремлешь , друг прелестный ?

- Пожрать бы... - тот едва не растянулся в снегу , зябко пряча руки в рукавах .

- Ты же лопнешь , деточка ? - девушка игриво потрепала по щеке .

- А ты налей и отойди...

- Хватит саморекламой заниматься ! - вернулся Кот , обнаруживший свежий санный след . - Поселение охотничье горит !

- Не суй свой нос в чужой вопрос — дольше проживешь , - прокомментировал Кречет , подгребая ближе почерневшую рукоять топора .

Такими часто пользуются простые дружинники и прочий люд . Меч — оружие княжье и требует более тщательной ковки , заточки... В последнее время сабли стали более популярными , так как легче рубить с седла .

- Умный в гору не пойдет — умный гору обойдет , - легко согласилась Полина .

Кот , находясь рядом с любимой девушкой , не хотел рисковать . За боевого товарища он не опасался . Кречет всегда готов вскинуть круглый щит , окованный железом . Решили обогнуть озеро по дуге , сделав изрядный крюк . Лучше не привлекать чужого внимания , спрятавшись за рядком мохнатых елей . Друзья стремились побыстрее покинуть опасное место . Валил пар от нагретых лошадиных тел . В лесу они спешились , внимательно поглядывая по сторонам . Больше всего настораживало молчание птиц .

Выступали сквозь просветы мертвые сугробы . Заливистый собачий лай раздался недалеко . Полина торопливо изготовила лук в то время , как Кречет тупо вертел головой в огромном шлеме . Он ничего не слышал из-за кожаных толстых накладок . Сей головной убор съехал на белое чело , перекрыв большую часть обзора . Вот уже треск кустов раздался совсем близко . Девушка вскинула лук , опасаясь звероватого , с густой черной бородой , крупного загорелого мужика . Темной синевы глаза смотрели недружелюбно и затравленно . Горностаевый порванный полушубок указывал на высокий статус . Северные меха ценились на вес серебра среди западной аристократии .

- Свои ! - обрадовался бородач и взвыл от боли , когда , спешившая следом , легавая прыгнула на спину .

Собачка оказалась не одна . Именно такой породой , в прекрасном светлом будущем , латиняне будут травить христиан во Пскове . Одна из зверюг взвизгнула и закружилась на месте , пытаясь достать из бока стрелу . Вторую Кречет принял на щит и добил оглушенную . Кот помог беглецу . Хотя рыцари и не любили славянские леса , так как тяжело пробираться по непролазным буеракам , жадность наживы гнала их вперед . Папа подначивал крестоносцев на священный поход . Вспомните , как жестоко они обошлись с Константинополем , ставшим у них на пути . Почти 60 лет греки находились под властью Рима .

Воин в пластинчатой вороненой броне размахивал двуручным мечом , а оруженосцы не лезли вперед , опасаясь своего . Их защита оставляла желать лучшего . Лишь у одного был топор , а остальными с широкими ножами и копьями . Кречет грудью заступил дорогу латнику . С гортанным криком , более высокий и худощавый , немец кинулся на него , желая сломить сопротивление .

Серьезное противостояние между латинскими воинами и нашими произошло летом 1240 . Тогда шведов разбил Александр Невский . Однако , это не помешало немцам

укрепиться в устье Двины . Полоцкие князья потеряли часть вотчины . Закованные в железо с ног до головы , рыцари в чистом поле были ходячими танками .

Кречет не успел опомниться , как остался без щита . Именно он помог выдержать первый , самый опасный , натиск . Рука онемела , но и противник порядком затупил свой меч и утратил прежний пыл . Он недоумевал , как это после стольких ударов русич держится на ногах .

Не сразу Кречет сумел нащупать брешь . Самыми уязвимыми оказались ноги . Когда случайно попал в торс , посыпались в разные стороны искры . Латы прогнулись , оставляя на груди врага лишь синяк . Они долго кружили , утаптывая снег и орошая его кровью . Крепышу досталось не меньше противника , ноги которого разъехались . Раздробленное бедро подогнулось . Немец покорно склонил русую голову , осеняя себя широким крестным знамением и лопочя молитву на непонятном языке .

Русич почтительно отступил , опуская руки вниз . Могучая грудь тяжело вздымалась . Суровы складки морщин постепенно разгладились . Светлые голубые глаза смотрели без злобы . Товарищи рыцаря замерли , взирая на павшего сюзерена . Кот жалобно стонал , зажимая разбитую голову . Воин с топором едва не оставил его без скальпа . Двое оруженосцев выбыли из строя . Немцы поддерживали раненых товарищей . Более расчетливые , они не были готовы рисковать жизнями .

Без ощутимого преимущества латиняне никогда не вступали в бой . Тому примером шведский магистр Биргер , чье войско в пять раз превосходило дружину Александра Невского . Мы — русские всегда готовы идти до конца . Наша удаль и бесшабашность пугают западные народы и вызывает непонимание . Весь их точный расчет разбивается о несокрушимый дух .

Кречет приглашающе улыбнулся и одним махом отрубил голову латнику . Подняв ее за белые кудри , он истерично засмеялся и швырнул в сторону врага . Ветеран с топором принял это за оскорбление и ринулся в бой . Крепыш ответил ударом на удар . Последнее , что он помнил — это холодный липкий снег , забивающий ноздри и острое крошево зубов , прилипшее к языку .

- Ты что , совсем спятил ? - Полина склонилась над волокушкой из хвойных веток . - Почему ты его не пощадил ?

Мириады звезд мерцали над головой . Черное небо , словно глубокий океан , раскинулось над путниками . Весело и громко потрескивал сухой хворост костра . Склонился над котелком Кот , с белой повязкой на голове , словно контуженный красногвардеец из старого советского фильма . Важный упитанный купец развалился на валежине , будто ожидал дорогих гостей . Он принимал услуги спутников , как должное . Вот кого бы девушка наказала в первую очередь , ведь именно бородач привел за собою беду .

- Я , чисто Конан ? - Кречет глупо улыбнулся , сверкнув дырой в верхней челюсти .

12 .

- Я знала , что ты дурак , но не до такой же степени ! - возмутилась Полина .

- Ты же понимаешь , он из дружины , - охотно пояснил Кот . - У них так : «Кто на нас с мечом придет — от меча и погибнет !» Варяги сражаются до конца .

Здесь главный герой имеет в виду воинское братство . Варяги — вооруженные люди . Дружина обычно присягала на верность князю , хранить и оберегать данный надел земли . Между собой у них есть некоторая договоренность . Боевое братство всегда держалось на верности и готовности прикрыть друг другу спину . Сплоченность помогала русичам одерживать победы малым числом . Чванливые и заносчивые рыцари были каждый сам по себе .

- Ой , кажется , у тебя ус отклеился ! - заметила девушка , осторожно отступая .

- Что ус ? Мне вон — чуть бороду не вырвали , - пожаловался торговый муж .

Голос его оказался вкрадчивым тенором , что никак не соответствовало комплекции . Взгляд оказался пристальным и внимательным . По искривленным губам пролегла полоска легкого пренебрежения . Такие люди обычно стелются перед властью , а бедняков стараются унизить , втоптать в грязь . При этом они всячески подчеркивают свою значимость . Была в нем какая-то гниль , которая не понравилась мужественному Кречету и осторожному Коту .

- А мы боярыню сопровождаем , в славный город Новгород , - брякнул откровенно крепыш .

- Знаете , я так рад знакомству , - расплылся в слащавой улыбке Улеб . - Приглашаю , непременно , погостить в моем поместье . Не ожидал встретить столь прелестное очаровательное создание в такой глуши...

Речь купца звучала , как поток сладкой патоки . Кот скривился от такой откровенной лести , а Полина напротив — расцвела , зарделась , как маковые лепестки . Молодые люди невольно залюбовались ее чистым открытым лицом нежным , как утренняя роса . Перепало похвалы и Кречету за то , что уложил рыцаря и разогнал его вассалов .

- Вот дерьмо ! - победитель досадливо сплюнул . - Мы же латы забыли с него снять ! Такая добыча пошла псу под хвост...

Купец согласно покивал головой , сетуя на промах . В темной синеве глаз замерцали алчные искры . Вороненая броня стоит , как большое хозяйство зажиточного крестьянина . Немцы всегда отличались качеством и кропотливостью при изготовлении изделий . Если перевести деньги , сумма по нашим временам составит половину миллиона . Таким образом , рыцари носили на себе целое состояние .

- Я буду жаловаться посаднику ! - погрозил немцам пухлым кулаком Улеб .

Кот невольно перевел взгляд на свои тонкие костяшки с изящными пальчиками писаря . Дюжий купец был гораздо сильнее его , вот только обленился и заплыл жирком , не хватало воинской сноровки . Без тренировок тело его стало рыхлым . Кречет недовольно хрюкнул : мужчина , не умеющий держать оружия в руках , и с бабой не совладает .

Имение купца Улеба находилось подле реки Тверец , рядом с Торжком . Название города говорит из-за чего он возник . Многие купцы держали там лавки и торговали с иноземцами . Пушнина , конечно , была самым дорогим и ходовым ресурсом . Латиняне , несмотря на то , что папа объявил поход на славянские земли , не отказались от столь прибыльного дела . Скупали за серебро , а продавали за золото той же аристократии . Еще в городе находился Борисоглебский монастырь , основанный бывшим дружинником Бориса — Ефремом . Лишь через несколько веков этого святого канонизировали . Именно монахи в средние века являлись двигателем культуры и науки . Они вели летопись , занимались образованием и просвещением народа...

- К нам даже сам князь Георгий часто приезжает , - похвастался Улеб .

- А кто это такой ? - тупо воззрился Кречет , который потерял всякую ориентацию в родословной рюриковичей .

К этому времени сын Всеволода Большое Гнездо правил городом Владимиром — второй столицей Руси , которая приобрела большое влияние еще при Андрее Боголюбском . Оба этих князя занимались строительством храмов и всячески старались усилить свое влияние на простой народ и армию . Так Георгий Всеволодович велел заложить монастырь Богородицы и Спаса-Преображенский собор в устье реки Оки , то есть возле Нижнего Новгорода . Это произошло уже после междоусобицы с братьями . К появлению наших героев князю было за сорок . Конечно , боярам было не выгодно усиление любого из правителей , так как их власти становилось меньше . Поэтому-то крупные капиталисты всячески противятся монархии , боясь потерять монополию .

- Сын Великого князя часто ко мне заезжает , - хвастался самодовольный Улеб . - С понятиями парень , часто совета спрашивает . Могу поселить в его комнате столь прелестную юную особу...

- Правда ? - неожиданно обрадовалась Полина , которая , хотя и не была избалованной , но привыкла к чистоте и уюту больше , чем молодые люди .

А вот Коту предложение купца не понравилось . Он не любил празднословие и обильные застолья . В душе закипала ревность к льстивому и лощеному плуту . Он боялся потерять ту тоненькую струну , что возникла между ним и девушкой . Вдруг она сочтет богатого и солидного бородача более достойной партией . Да , что там говорить , тугая мошна всегда предпочтительнее , чем тощий живот . Меркантильность женщин так же очевидна , как снег зимой .

- А баня у тебя есть ? А-то задница уже чешется ! - грубо брякнул Кречет .

Полина презрительно сморщила тонкий аристократический носик . Коту захотелось расцеловать ее нежные щеки с маленькими ямочками . От одного ее прикосновения все его тело трепетало . Невольно стало стыдно находится рядом с простоватым неотесанным товарищем . Он мог высморкаться или звучно пернуть прямо на ходу . В целом вел себя , как герой одного популярного мультика — Шрэк . В начале дороги такое поведение было на руку Коту , ибо подчеркивало его острый ум и приятные манеры . Но сейчас короля играет свита .

- Вот она — река Тверец , - Купец довольно потянулся , распахнув на широкой груди шубу .

Стояла плюсовая температура . Солнце , словно извиняясь за свое отсутствие пыхало жаром . Потекли и осели сугробы . Но до полного наступления весны оставался еще целый месяц . Что здешний морозец по сравнению с Уралом или Сибирью ? Вот в Москве было 25 и люди замерзли , а у нас детишки и в 30 в школу ходят . Само подворье зажиточного купца было гораздо больше , чем у отца юной боярыни . Зато и охранные сооружение не представляли опасности для лихих людишек .

- Я только начал строительство , - гордо задрал подбородок Улеб . - Хочу вот скотинки побольше прикупить , с копытами и двуногой...

Он коротко хохотнул , ведь иметь холопов на Руси не возбранялось . Другое дело , что , проданный за долги , мог выкупиться или просто отработать срок , который установит князь . Казнить кого-то по собственной воле купец не мог , как и чинить беспричинного насилия . После этого чаще всего с работником заключался ряд — соглашение , если он хотел остаться на прежнем месте за определенную плату . Помните , во времена крепостничества барин мог обменять крестьянина на понравившуюся борзую ? Это уже являлся крайний случай . Извергов осуждал не только народ , но и Царь . За это даже могли сослать в места отдаленные .

Вход во двор купца оказался открыт , чай не вечер . Кривобокий забор подпирали короткие колья . Особенно бросался в глаза шероховатый не обструганный горбыль . Сквозь щели выступает широкий свеженький сруб , далее под навесом хранится сено , торчит угловатый сарай , а из загона раздается мычание скота . Раньше коров держали на улице , и поэтому они обрастали густой шерстью , а про овец и коз понятно и так . Одна Англия заработала на «золотом руне» столько...

Повернувшись к прибывшим широкой необъятной спиной стоял здоровенный мужичище с нагайкой . Последняя в его руках казалось детской игрушкой . Широкие словно лопаты , они невольно внушали опасение , такими только подковы гнуть . Тегиляй (армяк) с широким воротом подчеркивал его дородную могучую стать , килограмм под 150 . Спиною к нему повернулась баба в белой нижней рубашке . Ее тело дрожало на открытом ветру , а душа трепетала в ожидании удара . Длинная коса в небольшой кулак толщиной , свесилась на грудь .

- В чем дело , Данила ? Вздумал самосуд творить ? - весело крикнул Улеб , хлопнув здоровяка по спине .

Тот медленно повернулся , явно , недовольный , что его прервали . Ребятишки , стоявшие поодаль , окружили гостей . Выскочил с поклоном старый слуга и крикнул прочую челядь .

- Нечего принимать , без товара я ! Не до жиру — быть бы живу . А у вас что стряслось ?

- А , Красава опять молоко пролила , вот Данила и решил ее научить уму-разуму...

- Да я просто отказала ему , вот и решил свою силу показать , мозгов-то не хватает , - перебила дерзкая молодка . - А последнюю неделю только и делал , что бражничал , совсем обленился без вас .

- Ах ты ! - Данила было замахнулся , но та уже проворно шмыгнула за спину гостей .

Кот только покачал головой , удивляясь полному отсутствию интеллекта на красной пропитой морде . Рыжая борода торчала лопатой , а темные глаза смотрят с чувством полного превосходства и уверенности в собственной безнаказанности . Молодой , а уже грузный и неповоротливый , подбородок заплыл жиром , а живот выпирает вперед . Мелкий приказчик (помощник тиуна) , а уже обнаглел до невозможности . Кот невольно вспомнил воинов , которые за ним гонялись . Тот же Яртур пяток таких в бараний рог согнет .

- Не по христиански это — девок обижать , - наставлял дюжего работника оборотистый купец . - Ты статный красивый парень , давно пора жениться , деток воспитывать...

«Да , он сам скоро родит !» - подумал невольно Кот , когда глянул на выпирающее брюхо здоровяка . Оно колыхалось на уровне его груди , крепкий и румяный Кречет почти в два раза меньше весит . Он без труда догадался , что дерзкий Данила являлся родственником Улеба . Разумеется , последнему хотелось поскорее избавиться от опеки над хамоватым исполинам . В открытую он не дерзил , но и работать на семью не стремился . Толку с Данилы , как с козла молока .

- Да , они , как посмотрят на мои руки , так с... Читать следующую страницу »

Страница: 1 2 3